crisis

Capitalismo más allá

de la crisis
texto de Amartya Sen

R esulta evidente que para Amartya Sen la actual crisis económica no es una crisis sistémica. Para él, no hace
falta cambiar el sistema, ni siquiera refundar el capitalismo, aunque sí recuperar la sensibilidad smithiana
hacia lo público y hacia los desfavorecidos. Se trataría, dicho de forma un tanto grosera, de mejorar algu-
nas cosas, abrir el paraguas y esperar que escampe la tormenta.

1 La idea de un capitalismo viejo y otro nuevo desempeñó un

2008 fue un año de crisis. Primero tuvimos una crisis ali-
mentaria, particularmente amenazadora para los consumido-
res pobres, especialmente en África. Esta crisis fue acompaña-
da de una subida récord en el precio del petróleo, que puso en
peligro a todos los países importadores. Finalmente, y de modo
más bien brusco, en otoño se produjo la recesión económica
global, que actualmente está cogiendo velocidad a un ritmo
aterrador. Parece muy probable que en el año 2009 asistamos a
una aguda intensificación de la recesión, y muchos economis-
tas prevén una depresión de envergadura, probablemente
igual de grave que la de los años 30 del siglo XX. Si bien algunas
grandes fortunas han sufrido fuertes caídas, las personas más
afectadas son aquellas que ya estaban peor.
La cuestión que se suscita ahora con más fuerza es la relati-
va a la naturaleza del capitalismo y a si necesita ser cambiado.
Los defensores de un capitalismo sin trabas y que se oponen al
cambio están convencidos de que se cargan demasiado las tin-
tas al culpar al capitalismo de los problemas económicos a
corto plazo –problemas que ellos atribuyen en diferente medi-
da al mal gobierno (de la administración Bush, por ejemplo) y
al mal comportamiento de determinados individuos (a lo que
John McCain describió, durante la campaña presidencial, co-
mo “la codicia de Wall Street”). Otros, en cambio, sí ven defec-
tos realmente graves en la actual organización de la economía
y quieren reformarla, buscando un enfoque alternativo que
cada vez más se califica de “nuevo capitalismo”.
papel dinamizador en un simposio titulado “Un nuevo mundo,
un nuevo capitalismo” que se celebró en París en enero con la
presencia del presidente francés Nicolas Sarkozy y del antiguo
primer ministro británico Tony Blair, en el que ambos hicieron
una defensa elocuente de la necesidad de un cambio. Lo
mismo hizo la canciller alemana Angela Merkel, que habló de
la vieja idea alemana de un “mercado social” –un mercado
limitado por una mixtura de políticas creadoras de consenso–
como posible programa base para un nuevo capitalismo (aun-
que Alemania no ha tenido una actuación mucho mejor en la
reciente crisis que otras economías de mercado).
Es evidente que se necesitan ideas acerca de cómo cambiar
la organización de la sociedad, con independencia de las es-
trategias para hacer frente a una crisis inmediata. Yo destacaría
tres cuestiones de las muchas que pueden plantearse. Primero,
¿necesitamos realmente algún tipo de “nuevo capitalismo”,
más que un sistema económico que no sea monolítico, que
recorra a una variedad de instituciones pragmáticamente ele-
gidas, y que se base en unos valores sociales que podamos
defender éticamente? ¿Hemos de buscar un nuevo capitalismo
–o un “nuevo mundo”, para utilizar la otra expresión que apa-
rece en el título del simposio parisino– que adopte una forma
diferente?
La segunda cuestión se refiere al tipo de economía que se nece-
sita hoy, especialmente a la luz de la actual crisis económica.
¿Cómo valoramos lo que están enseñando y abogando algunos

16 / El Viejo Topo

economistas académicos como guía de la política económica
–incluido el revival del pensamiento keynesiano en los últimos
meses, a medida que la crisis ha ido adquiriendo virulencia?
Más concretamente, ¿qué nos dice la actual crisis económica
acerca de las instituciones y acerca de las prioridades que
hemos de establecer? Tercero, además de avanzar hacia una
mejor comprensión de qué cambios a largo plazo es necesario
implementar, hemos de pensar –y hacerlo deprisa– cómo salir
de la presente crisis con el mínimo daño posible.
2 la seguridad social y la provisión de servicios educativos, sani-
¿Cuáles son las características especiales que hacen que un
sistema sea indudablemente capitalista –viejo o nuevo? Si el
sistema económico capitalista actual tiene que ser reformado,
¿qué sería lo que haría que el resultado fuese un nuevo capita-
lismo, y no otra cosa? Parece algo generalmente asumido que
confiar en el mercado para hacer las transacciones económi-
cas es una condición necesaria para identificar a una econo-
mía como capitalista. Del mismo modo, la dependencia del
beneficio como motivación y de la recompensa individual
crisis
Foto: epicharmus (Creative Commons)
basada en la propiedad privada se considera como uno de los
rasgos arquetípicos del capitalismo. Sin embargo, si estos son
requisitos necesarios, ¿puede decirse que los sistemas econó-
micos que tenemos actualmente, por ejemplo en Europa y en
América, son sistemas genuinamente capitalistas?
Todos los países acomodados del mundo –los de Europa y
también los de EEUU, Canadá, Japón, Singapur, Corea del Sur,
Australia, y otros– llevan cierto tiempo dependiendo parcial-
mente de unas transacciones y de otros pagos que tienen lugar
en gran parte al margen del mercado. Entre éstos se incluyen
subsidios de desempleo, pensiones públicas, otros aspectos de
tarios y de otro tipo distribuidos mediante una serie de dispo-
sitivos no mercantiles. Los derechos económicos relacionados
con estos servicios no se basan en la propiedad privada ni en
los derechos de propiedad.
Asimismo, la economía de mercado ha dependido, para su
propio funcionamiento, no sólo de la maximización de bene-
ficios, sino también de otras muchas actividades, como el
mantenimiento de la seguridad pública y la provisión de servi-
cios públicos –algunos de los cuales han llevado a la gente
El Viejo Topo / 17
 crisis
mucho más allá de una economía guiada sólo por los benefi-
cios. La encomiable actuación del denominado sistema capita-
lista, cuando las cosas iban bien, se basaba en una combina-
ción de instituciones –educación públicamente financiada,
asistencia médica y transporte colectivo son sólo algunos
ejemplos– que iba mucho más allá del simple hecho de confiar
en una economía de mercado maximizadora del beneficio y en
el confinamiento de los derechos individuales a la propiedad
privada.
Subyacente a este tema, hay una cuestión más básica, la de
si el término “capitalismo” tiene actualmente alguna utilidad
particular. La idea del capitalismo ha desempeñado efectiva-
mente un papel histórico importante, pero es muy posible que
actualmente su utilidad se haya prácticamente agotado.
Por ejemplo, los trabajos pioneros de Adam Smith en el siglo
XVIII mostraron la utilidad y el dinamismo de la economía de
mercado, y por qué –y particularmente cómo– funcionaba es-
te dinamismo. La investigación de Smith proporcionó un diag-
nóstico esclarecedor del funcionamiento del mercado justo
cuando este dinamismo estaba emergiendo con fuerza. La
contribución que hizo La riqueza de las naciones, el libro publi-
cado en 1776, a la comprensión de lo que iba a llamarse capi-
talismo fue monumental. Smith mostró cómo la libertad de
comercio puede ser con frecuencia extraordinariamente útil
para crear prosperidad económica mediante la especialización
de la producción y la división del trabajo, y haciendo un buen
uso de las economías de escala de gran magnitud.
Estas lecciones siguen siendo muy relevantes todavía (es
interesante destacar que el impresionante y altamente sofisti-
Adam Smith: “la humanidad, la justicia, la
generosidad y el espíritu público son las
cualidades más útiles a los demás”
cado trabajo analítico sobre el comercio internacional que le
ha valido a Paul Krugman el más reciente premio Nobel de eco-
nomía está estrechamente relacionado con las trascendentales
intuiciones que tuvo Smith hace más de 230 años). Los análisis
económicos que siguieron a estas primeras exposiciones de los
mercados y el uso del capital en el siglo XVIII han conseguido
establecer sólidamente el sistema de mercado en el corpus
central de la economía.
Sin embargo, al mismo tiempo que las contribuciones posi-
tivas del capitalismo a través de procesos de mercado iban
18 / El Viejo Topo
siendo clarificadas y explicadas, sus aspectos negativos tam-
bién se estaban haciendo evidentes –a menudo a los ojos de los
mismos analistas. Mientras que unos cuantos socialistas crí-
ticos, el más famoso de los cuales fue Karl Marx, argumentaron
de un modo influyente en el sentido de censurar y en última
instancia reemplazar al capitalismo, las enormes limitaciones
que tenía el hecho de basarse enteramente en la economía de
mercado y en la motivación del beneficio también estaban
muy claras incluso para Adam Smith. Efectivamente, los pri-
meros defensores del uso de los mercados, incluyendo a Adam
Smith, no consideraban que el mecanismo del mercado en
estado puro fuese un generador independiente de excelencia,
ni creían que la motivación del beneficio fuera todo lo que se
necesitaba.
Aunque las personas practican el intercambio por razones
de interés personal (no se necesita nada más que el interés per-
sonal, como es bien sabido que dijo Smith al explicar por qué
los panaderos, los cerveceros, los carniceros y los consumido-
res practican el comercio), una economía sólo puede operar de
un modo eficaz sobre la base de la confianza entre las diferen-
tes partes. Cuando las actividades comerciales, incluidas las de
los bancos y otras instituciones financieras generan la confian-
za de que pueden hacer y harán aquello que prometen, las
relaciones entre prestamistas y prestatarios, pueden darse con
soltura y de un modo mutuamente beneficioso. Como escribió
Adam Smith:
Cuando las personas de un determinado país tie-
nen tanta confianza en la fortuna, probidad y
prudencia de un determinado banquero, hasta
el punto de creer que éste estará siempre prepa-
rado y dispuesto a pagar cuando se lo pidan
aquellos pagarés que puedan presentarle en
cualquier momento, estos pagarés acaban
teniendo el mismo valor que si fueran monedas
de oro o plata, gracias a la confianza que este
dinero puede tener en todo momento para ellos1.
Smith explicaba por qué a veces esto no sucede, y no hubie-
ra encontrado nada especialmente asombroso, diría yo, en las
dificultades a las que tienen que hacer frente hoy empresas y
bancos a causa de la desconfianza y del temor generalizados
que mantienen bloqueados a los mercados crediticios y que
impiden una expansión coordinada del crédito.
También vale la pena mencionar en este contexto, especial-
mente si tenemos en cuenta que el “estado del bienestar” sur-
gió mucho después de la época de Smith, el hecho de que en
sus diversos escritos muestra un interés –y una preocupación–
 crisis

realmente extraordinarios por la suerte de los pobres y los des-

favorecidos. El fracaso más perentorio del mecanismo del mer-
cado está en las cosas que el mercado deja sin hacer. Los análi-
sis económicos de Adam Smith van mucho más allá de dejarlo
todo en manos de la invisible “‘mano negra” del mecanismo
del mercado. Smith no fue sólo un defensor del papel del esta-
do en la provisión de servicios públicos como la educación, y
en la mitigación de la pobreza (además de exigir una libertad
para los indigentes que necesitaban ayuda mayor que la que en
su día les proporcionaban las leyes sobre la pobreza); también
se preocupó enormemente por la desigualdad y la pobreza que
podían darse en una economía de mercado por otra parte muy
exitosa.
La falta de claridad acerca de la distinción entre la necesidad
y la idoneidad del mercado ha sido la responsable de muchos
de los malentendidos sobre la valoración que hace Smith de los
mecanismos del mercado por parte de muchos que afirman
ser sus seguidores. Por ejemplo, la defensa que hace Smith del
mercado alimentario y su crítica a las restricciones impuestas
por el estado al comercio privado de cereales han sido inter-
pretadas a menudo como si hubiese argumentado que cual-
quier interferencia del estado empeoraría inevitablemente el
hambre y la inanición.
Pero la defensa que hizo Smith del comercio privado sola-
mente tomó la forma de un cuestionamiento de la creencia de
que la interrupción del comercio de alimentos reduciría la
lacra del hambre. Esto no equivale en absoluto a negar la nece-
sidad de la acción del estado para complementar las operacio-
nes del mercado mediante la creación de trabajos y rentas (por
ejemplo, con programas de trabajo). Si el desempleo aumenta-
se de repente por culpa de unas circunstancias económicas
desafortunadas o por una mala política pública, el mercado no
John Maynard Keynes
podría, por sí solo, recrear los ingresos de aquellos que perde-
rían su trabajo. Los nuevos parados, escribe Smith, “se morirí-
an de hambre o se verían llevados a convertirse en pedigüeños fue en su primer libro, La teoría de los sentimientos morales,
o tal vez a cometer las peores enormidades”, y “la indigencia, el que fue publicado en 1759, hace ahora exactamente un cuarto
hambre y la mortalidad acabarían imponiéndose inmediata- de milenio, donde examinó por extenso la necesidad de accio-
mente...”2. Smith rechaza aquellas intervenciones que excluyen nes basadas en valores que vayan más allá del simple afán de
el mercado, pero no aquellas intervenciones que incluyen el lucro. Si bien escribió que la “prudencia” era “de todas las vir-
mercado al tiempo que tratan de hacer aquellas cosas impor- tudes, la que más útil resulta al individuo”, también dijo que “la
tantes que el mercado deja sin hacer. humanidad, la justicia, la generosidad y el espíritu público son
Smith nunca utilizó la palabra “capitalismo” (al menos yo no las cualidades más útiles a los demás”3. Smith consideraba que
he sido capaz de encontrarla en sus escritos), pero sería igual- el mercado y el capital hacían un buen trabajo dentro de su
mente difícil elaborar a partir de ellos una teoría que argumen- propio ámbito, pero que, primero, requerían el apoyo de otras
tase a favor del carácter suficiente de las fuerzas del mercado, instituciones –incluyendo servicios públicos como la escuela–
o de la necesidad de aceptar la dominación del capital. En La y valores distintos a la mera búsqueda de beneficios; y, segun-
riqueza de las naciones, Smith habló de la importancia de esos do, necesitaban los límites y las correcciones impuestos por
valores más generales que van más allá de los beneficios, pero otras instituciones –a saber, regulaciones financieras bien con-

El Viejo Topo / 19
 crisis
cebidas y asistencia estatal a los pobres– con el fin de evitar la
inestabilidad, la desigualdad y la injusticia. Si tuviésemos que
buscar un nuevo enfoque a la organización de la actividad eco-
nómica que incluyese una elección pragmática de una serie de
servicios públicos y de regulaciones bien planteadas, estaría-
mos siguiendo, más que alejándonos, de la agenda reformista
que esbozó Smith con su defensa y su crítica del capitalismo.
3
Históricamente, el capitalismo no surgió hasta que nuevos
sistemas legales sobre la práctica económica protegieron los
derechos de propiedad e hicieron practicable una economía
basada en la propiedad. El intercambio comercial no pudo
desarrollarse de un modo eficaz hasta que la moralidad em-
presarial hizo que la conducta contractual fuese algo sosteni-
ble y barato –que no requiriese estar constantemente enta-
blando demandas contra quienes incumplían los contratos,
por ejemplo. La inversión en negocios productivos no pudo
prosperar hasta que se hubieron moderado las elevadas re-
compensas que producía la corrupción. El capitalismo orien-
tado a la obtención de beneficios se ha basado siempre en el
respaldo que le daban otros valores institucionales.
Las obligaciones morales y legales, y las responsabilidades
asociadas con las transacciones se han vuelto últimamente
mucho más difíciles de rastrear gracias al rápido desarrollo de
los mercados secundarios de derivados y otros instrumentos
financieros. El prestamista de un crédito subprime [un crédito
con un riesgo de impago superior a la media] que induce a
error a un prestatario haciéndole asumir un riesgo poco pru-
dente, puede actualmente pasar los activos financieros a una
tercera parte –que puede estar a una distancia remota de la
transacción original. La responsabilidad se ve de este modo
gravemente socavada, y la necesidad de supervisión y regula-
ción se ha vuelto mucho más perentoria. Y sin embargo, el rol
supervisor del gobierno, en Estados Unidos en particular, ha
sido, durante este mismo período, fuertemente recortado, un
fenómeno alimentado por la creencia cada vez mayor en la
naturaleza auto-reguladora de la economía de mercado.
Precisamente a medida que aumentaba la necesidad de vigi-
lancia estatal, se fue reduciendo la necesidad de supervisión.
Como consecuencia de ello, era cada vez más inevitable que se
acabase produciendo un desastre, que finalmente se produjo
el año pasado, y que ciertamente ha contribuido enormemen-
te a la crisis financiera que está asolando actualmente al
mundo entero. La insuficiente regulación de las actividades
financieras tiene implicaciones no sólo por las prácticas ilegíti-
mas, sino también por la propensión hacia unos excesos espe-
20 / El Viejo Topo
culativos que, como decía Adam Smith, tienden a atrapar a
muchos seres humanos en su ansiosa búsqueda de beneficios.
Smith calificaba a los promotores de un riesgo excesivo en su
búsqueda de beneficios de “manirrotos y proyectores” –lo que
es una descripción bastante acertada de los emisores de hipo-
tecas subprime de los últimos años. Discutiendo las leyes con-
tra la usura, por ejemplo, Smith pedía la regulación del estado
para proteger a los ciudadanos de los “manirrotos y proyecto-
res” que promovían préstamos poco sólidos:
Una buena parte del capital del país sería de este modo
arrancado de las manos de quienes más probablemente
podrían hacer un uso provechoso y ventajoso del mismo,
y arrojado en las de quienes con mayor probabilidad lo
malgastarían y destrozarían4.
La fe implícita en la capacidad de la economía de mercado
para autocorregirse, que es en gran parte la responsable de la
supresión de las regulaciones establecidas en Estados Unidos,
tendía a hacer caso omiso de las actividades de los manirrotos
y proyectores de un modo que hubiera sorprendido incluso a
Adam Smith.
La actual crisis económica la genera parcialmente una enor-
me sobreestimación de la sabiduría de los procesos del merca-
do, y la crisis se está actualmente exacerbando por la ansiedad
y la falta de confianza en el mercado financiero y en el mundo
de los negocios en general –respuestas que se han hecho evi-
dentes en las reacciones del mercado a la sucesión de planes
para incentivar la economía, incluyendo el plan de estímulo de
787 miles de millones de dólares legalmente promulgado en
febrero por la nueva administración Obama. Pero resulta que
estos problemas ya habían sido identificados por Adam Smith
en el siglo XVIII, aunque han sido desatendidos por quienes
han estado en el poder estos últimos años, especialmente en
Estados Unidos, y que no han dejado ni un momento de citar a
Adam Smith en apoyo de un mercado sin restricciones.
4
Si recientemente Adam Smith ha sido muy citado, aunque
no tan leído, aún más recientemente se ha producido un enor-
me revival de John Maynard Keynes. Ciertamente, la recesión
acumulativa que estamos observando ahora mismo, y que nos
está acercando cada vez más a una depresión económica, tiene
rasgos claramente keynesianos; la reducción de ingresos en un
grupo de personas ha llevado a una reducción de sus compras
que a su vez ha causado una reducción en los ingresos de otras.
Sin embargo, Keynes sólo puede ser nuestro salvador en una

medida muy parcial, y hemos de mirar más allá de él para
entender la actual crisis. Un economista cuya relevancia actual
ha sido mucho menos reconocida que la de Keynes es su rival
Arthur Cecil Pigou, que, al igual que Keynes, también estuvo en
Cambridge, de hecho en el mismo Kings College que él y
durante la misma época. Pigou estaba mucho más interesado
que Keynes en la psicología económica y en las formas en que
ésta puede influir en los ciclos comerciales agudizando y con-
solidando una recesión económica y llevándonos a una depre-
sión (que es lo que está sucediendo ahora). Pigou atribuía las
fluctuaciones económicas parcialmente a “causas psicológi-
cas” consistentes en
variaciones en el estado de ánimo de las personas cuya
acción controla la industria, y que emergen en forma de
errores debidos a un optimismo o a un pesimismo exce-
sivos en sus pronósticos económicos5.
Es difícil ignorar el hecho de que hoy, además de los efectos
keynesianos de unos deterioros que se refuerzan mutuamente,
nos encontramos claramente en presencia de unos “errores
debidos a un excesivo pesimismo”. Pigou se centró particular-
mente en la necesidad de desbloquear el mercado crediticio
cuando la economía está paralizada por un pesimismo excesivo:
Por consiguiente, siendo todo lo demás igual, la inciden-
cia de quiebras empresariales será más o menos amplia
en función de si los préstamos de los bancos, dada la cri-
sis de la demanda, serán más o menos fáciles de obtener6.
A pesar de las enormes inyecciones de liquidez dadas a las
economías americana y europea, principalmente desde los
gobiernos, los bancos y las instituciones financieras no han
estado dispuestos, hasta ahora, a desbloquear el mercado cre-
diticio. Siguen también quebrando otras empresas, parcial-
mente como consecuencia de la disminución de la demanda
(el proceso “multiplicador” de Keynes), pero también como
respuesta al temor de que la demanda se reduzca todavía más
en el futuro, en un clima de pesimismo general (el proceso
pigoviano del pesimismo contagioso).
Uno de los problemas a los que tiene que hacer frente la
administración Obama es que la crisis real, surgida de una
mala gestión financiera y de otras transgresiones, se ha visto
muy amplificada por un colapso de tipo psicológico. Las medi-
das que se están discutiendo ahora mismo en Washington y en
otros lugares para regenerar el mercado crediticio incluyen
bailouts [rescates o ayudas] –con la exigencia de que las insti-
tuciones financieras subvencionadas presten realmente el
crisis
dinero–, compras por parte del gobierno de activos tóxicos,
seguros contra el impago de préstamos, y nacionalizaciones de
bancos. (Esta última propuesta asusta a muchos conservado-
res, del mismo modo que el control privado del dinero público
dado a los bancos inquieta a las personas preocupadas por la
responsabilidad). Como sugiere la débil respuesta que ha dado
hasta ahora el mercado a las medidas de la administración,
cada una de estas políticas tendría que ser en parte valorada
por su impacto en la psicología de empresarios y consumido-
res, particularmente en América.
5
El contraste entre Pigou y Keynes es relevante también por
otro motivo. Mientras que Keynes se preocupó mucho de la
cuestión de cómo incrementar la renta global, se ocupó relati-
vamente menos de analizar los problemas relativos a la distri-
bución desigual de la riqueza y el bienestar social. En cambio,
Pigou no solamente escribió el estudio clásico de la economía
del bienestar, sino que también fue el primero en utilizar la
medición de la desigualdad económica como uno de los prin-
cipales indicadores para evaluar las políticas económicas7.
Dado que el sufrimiento de los más desaventajados de cada
economía –y del mundo en general– exige una atención ur-
gente, el papel de la cooperación solidaria entre empresas y
gobiernos no puede limitarse simplemente a la expansión
mutuamente coordinada de una economía. Es absolutamente
necesario prestar una atención especial a los más desampara-
dos de la sociedad a la hora de planificar una respuesta a la cri-
sis actual para poder ir más allá de las medidas encaminadas a
producir una expansión económica general. Las familias ame-
nazadas por el desempleo, por la falta de asistencia médica y
por las privaciones sociales y económicas se han visto afecta-
das de un modo particularmente crudo. Las limitaciones de la
economía keynesiana a la hora de abordar estos problemas
tendrían que ser mucho más reconocidas.
Keynes sólo puede ser nuestro salvador en
una medida muy parcial.
Una tercera forma en la que Keynes necesita ser comple-
mentado es la relativa a la poca atención que presta a los servi-
cios sociales –de hecho, incluso Otto von Bismarck tenía más
cosas que decir sobre el tema que el propio Keynes. El hecho de
que la economía de mercado sea especialmente ineficaz a la
El Viejo Topo / 21
 crisis
hora de proporcionar bienes públicos (como educación y asis-
tencia médica) es algo que ha sido discutido por algunos de los
más importantes economistas de nuestro tiempo, como Paul
Samuelson y Kenneth Arrow. (Pigou también hizo contribucio-
nes a este tema con su énfasis en los “efectos externos” de las
transacciones de mercado, en los que los beneficios y las pér-
didas no están exclusivamente limitados a compradores y ven-
dedores). Este es, obviamente, un tema de largo alcance, pero
vale la pena tener en cuenta, además, que la mordedura de la
recesión puede ser mucho más cruel, especialmente cuando
no todos tienen garantizada la asistencia médica.
Por ejemplo, en ausencia de un servicio nacional de salud,
cada puesto de trabajo perdido puede representar una mayor
exclusión de la asistencia sanitaria esencial debido a la pérdida
de ingresos o a la pérdida de un seguro médico privado vincu-
lado al puesto de trabajo. Estados Unidos tiene en este
momento un índice de desempleo de un 7,6 por ciento, lo que
está empezando a producir muchas penurias. Cabe preguntar-
se de qué modo países europeos como Francia, Italia y España,
que han vivido durante décadas con unos índices de desem-
pleo mucho más elevados, han conseguido evitar un colapso
total de su calidad de vida. La respuesta es, en parte, la forma
en que opera el estado de bienestar europeo, con un seguro de
desempleo mucho más potente que en América y, lo que es
aún más importante, con unos servicios médicos básicos pro-
porcionados a todos por el estado.
La incapacidad del mecanismo del mercado para
proporcionar una asistencia médica universal ha
sido flagrante.
La incapacidad del mecanismo del mercado para proporcio-
nar una asistencia médica universal ha sido flagrante, muy
especialmente en Estados Unidos, aunque también se ha
dejado notar en el brusco frenazo que ha experimentado en
China la salud y la longevidad desde la abolición en 1979 de
la cobertura sanitaria universal. Antes de las reformas econó-
micas de ese año, cada ciudadano chino tenía garantizada la
asistencia sanitaria proporcionada por el estado o las coope-
rativas, aunque fuese a un nivel muy básico. Cuando China
suprimió su contraproducente sistema de cooperativas y
comunas agrícolas y de unidades industriales gestionadas
por burócratas, el índice de crecimiento del producto interior
bruto del país experimentó un incremento mayor que en
22 / El Viejo Topo
cualquier otro lugar del mundo. Pero, al mismo tiempo, y lle-
vada por su nueva fe en la economía de mercado, China abo-
lió también el sistema de asistencia sanitaria universal; y des-
pués de las reformas de 1979 los seguros médicos había que
pagarlos individualmente (exceptuando unos casos relativa-
mente raros en los que el estado o algunas empresas privadas
proporcionaban uno a sus empleados y familiares). Con este
cambio, el rápido progreso que había experimentado China
en longevidad se vino rápidamente abajo.
Esto ya era un problema cuando la renta global de China
estaba creciendo de un modo extraordinariamente rápido,
pero se convertirá seguramente en un problema mucho más
grave cuando la economía china experimente una fuerte des-
aceleración, cosa que ya ha empezado a suceder. El gobierno
chino está tratando ahora de reintroducir gradualmente el
seguro médico para todos, y el gobierno norteamericano de
Obama se ha comprometido a universalizar la asistencia mé-
dica. Tanto en China como en Estados Unidos, las rectificacio-
nes tienen aún mucho camino por recorrer, pero tendrían que
ser elementos centrales a la hora de abordar la crisis económi-
ca, y también para avanzar en una transformación a largo
plazo de ambas sociedades.
6
El revival de Keynes puede contribuir mucho al análisis y a la
política económica, pero habrá que echar las redes de modo
que cubran una superficie mucho mayor. Si bien Keynes es
visto a menudo como un personaje “rebelde” en la economía
contemporánea, el hecho es que estuvo a punto de convertirse
en el gurú de un nuevo capitalismo, que se centró en tratar de
estabilizar las fluctuaciones de la economía de mercado (de
nuevo prestando relativamente poca atención a las causas psi-
cológicas de las fluctuaciones comerciales). Aunque Smith y
Pigou tienen fama de ser unos economistas más bien conser-
vadores, muchas de las intuiciones acerca de la importancia de
instituciones no ligadas al mercado y de valores no lucrativos
proceden de ellos y no de Keynes y sus seguidores.
Una crisis no sólo constituye un desafío al que hay que hacer
frente de forma inmediata, también es una oportunidad para
tratar de resolver problemas de más largo alcance, pues es un
momento en que la gente está dispuesta a reconsiderar las
convenciones establecidas. Por esta razón, la crisis actual hace
que sea importante abordar problemas largo tiempo desaten-
didos como el de la conservación del medio ambiente o el de la
asistencia médica nacional, así como el de la necesidad de un
mejor transporte público, que ha sido muy descuidado duran-
te las últimas décadas y que está siendo dejado de lado –en el
momento de escribir este artículo– incluso de las primeras

Arthur Cecil Pigou
políticas anunciadas por la administración Obama. La ase-
quibilidad económica es, por supuesto, un problema a tener
en cuenta, pero como demuestra el ejemplo del estado indio
de Kerala, es posible tener una asistencia médica garantiza-
da por el estado a un coste relativamente bajo. Desde que
China abandonó la asistencia médica universal en 1979, Ke-
rala –que continúa teniéndola– ha superado claramente a
China en esperanza de vida y en indicadores como la morta-
lidad infantil, a pesar de tener un nivel de renta per cápita
muy inferior. Hay, pues, oportunidades también para los paí-
ses pobres.
Pero los retos más grandes son los que afronta Estados
Unidos, que ya tiene casi el nivel más alto de gastos médicos
per cápita de todos los países del mundo, pero con un logro
aún relativamente bajo en cuanto a salud y con más de cua-
renta millones de personas sin asistencia médica garantiza-
da. Parte del problema, en este caso, es de actitud y de com-
prensión por parte de la opinión pública. Las percepciones,
enormemente distorsionadas, de cómo funciona un servicio
nacional de salud tienen que ser corregidas mediante una
serie de debates públicos. Por ejemplo, es común suponer
crisis
que nadie puede elegir médico en los servicios nacionales de
salud europeos, lo que no es en absoluto el caso.
También se requiere, de todos modos, un mejor conoci-
miento de las opciones existentes. En los debates que han te-
nido lugar en EEUU sobre la reforma sanitaria, ha habido
una concentración excesiva en el sistema canadiense –un
sistema de salud pública que hace muy difícil tener asisten-
cia médica privada– mientras que en Europa occidental, los
servicios nacionales de asistencia médica proporcionan
atención médica a todos, pero también permiten, además de
la cobertura estatal, la medicina privada y los seguros médi-
cos privados para quienes disponen de los medios y la volun-
tad de emplearlos de este modo. No está nada claro por qué
los ricos que pueden gastar libremente su dinero comprando
yates u otros artículos suntuarios no han de poder gastarlo
en resonancias magnéticas o en escáneres. Si seguimos el
ejemplo de los argumentos de Adam Smith respecto a varias
instituciones y para tener en cuenta una diversidad de moti-
vaciones, hay una serie de medidas prácticas que podemos
tomar y que constituirían una gran diferencia respecto al
mundo en que vivimos.
La actual crisis económica no requiere, en mi opinión, un
“nuevo capitalismo”, pero sí reclama una nueva forma de
considerar viejas ideas como las de Adam Smith o, más cerca
en el tiempo, como las de Pigou, muchas de las cuales han
sido lamentablemente desatendidas. Lo que también se
necesita es una percepción más lúcida de cómo funcionan
en realidad diferentes instituciones, y de cómo una serie de
organizaciones –desde el mercado a las instituciones del
estado– pueden ir más allá de las soluciones inmediatas y
contribuir a producir un mundo económico más decente■
Traducido por Josep Sarret
Notas
1. Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of
Nations, edición de R. H. Campbell y A. S. Skinner (Clarendon Press,
1976), I, II.28, p.292.
2. Smith, The Wealth of Nations, I, I.viii 26, p.91.
3. Adam Smith, The Theory of Moral Sentiments, edición de D. D.
4. Raphael y A. L. Macfie (Clarendon Press, 1976), pp. 189-190.
5. Smith, The Wealth of Nations, I, II.iv.15, p.357.
6. A. C. Pigou, Industrial Fluctuations (London: Macmillan, 1929), p.73.
7. Pigou, Industrial Fluctuations, p.96.
8. A. C. Pigou, The Economics of Welfare (London: Macmillan, 1920).
Muchos trabajos actuales sobre la desigualdad económica, incluyendo
las principales contribuciones de A. B. Atkinson, han sido inspiradas
en una medida considerable por la pionera iniciativa de Pigou. Véase
Atkinson, Social Justice and Public Policy (MIT Press, 1983).
El Viejo Topo / 23