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CARPETA

Prof. MARÍA CRISTINA TORI{ADO r


Psicóloga
Universidad Nacional de Colombia

EL ESTUDIO
DEL DESARROLLO
COGNITIVO HOY

i este texto se hubiera escrito a comienzos de la década


de los 70, seguramente estaría centrado en mostrar las
( bondades del modelo propuesto por Piaget y su ca-
rácter de paradigma orientador de la investigación del
desarrollo cognitivo, tal como en ese momento lo mostraban el vo-
lumen y la diversidad de las investigaciones realizadas en el marco
de dicho modelo. Casi 30 años después el panorama ha cambiado
como consecuencia de nuevos desarrollos de la Psicología desde
los cuales la teoría de Piaget ha sido sometida a debates, relecturas
y replanteamientos.
En efecto, lo característico del campo del desarrollo cognitivo
en las últimas tres décadas, ha sido la controversia entre diversas
tendencias y, en cierto sentido, el retorno a preguntas que se creían
ya resueltas por Piaget, con lo cual se reconocen los enormes vacíos
existentes y las dificultades que plantea la explicación de este fe-
nómeno. Ello no significa que el modelo piagetiano haya sido aban-
donado o que haya surgido otro con mayor capacidad explicativa
capaz de reemplazarlo; por el contrario asistimos a una relectura
orientada por el interés de incorporar nuevos elementos preser-
vando lo esencial de su pensamiento.
No puede ser de otra manera si se reconoce cómo "pocas veces
la historia de la Psicología se ha visto tan radicalmente reorga-
nizada por la magnitud de unos descubrimientos y pocos han sido
los protagonistas con un talento y una obra tan sólidos como los
de Piaget.( ...) No resulta arriesgado decir que es la propuesta pia-
getiana la que obliga a la psicología a responderse sobre la ac-

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tividad cognitiva del sujeto ...Pero no sólo se abre un sión o cómo al variar el criterio para aceptar la re-
campo nuevo, sino que se reordena el conjunto de solución de las tareas de permanencia del objeto, los
conocimientos anteriores" 1. bebés mostraban ser más precoces'', Se demostró tam-
Los debates con Piaget y la aparición de plan- bién cómo sólo un bajo número de adolescentes y adul-
teamientos alternativos para explicar el desarrollo tos alcanzaba el pensamiento operatorio formal o cómo
cognitivo, provienen de diferentes tradiciones con- variaba su actuación al resolver problemas de igual
ceptuales, no siempre convergentes, las cuales han naturaleza lógica pero de diferente contenido 4.
participado en la definición de los nuevos rumbos En el caso de los bebés "las nuevas técnicas ex-
de la Psicología en los últimos años marcados por perimentales se diseñaron para superar los proble-
la revolución cognitiva y por el surgimiento de una mas de las investigaciones inspiradas en Piaget en
psicología sociocultural. las que se requería que los niños demostrasen sus ca-
Es en particular a partir de los años 80, con la pacidades mentales mediante actividades de búsqueda
recuperación del interés por la cognición, que "los manual. Los recién nacidos y los bebés pequeños no
cambios que se han producido... en el estudio de pueden usar aún sus manos ... En cambio, lo que hacen
la mente empujan a los especialistas del desarrollo muy bien es chupar y mirar. Los nuevos métodos de
cognitivo hacia dos direcciones opuestas" 2. la relación investigación se basan en estas capacidades" 5.
con los artefactos culturales y el funcionamiento del Por esta vía las investigaciones condujeron al re-
sistema cognitivo en sí mismo. La primera heredera conocimiento de las llamadas competencias precoces.
del pensamiento de Vygotsky y la segunda surgida Término que aparece en la literatura para designar
con los modelos de procesamiento de información de una parte las habilidades del bebé hasta ahora
propios de las ciencias cognitivas contemporáneas. ignoradas por la investigación y de otra, el carácter
ResUlta entonces necesario, para hablar del desa- temprano de su aparición, llegándose incluso a mos-
rrollo cognitivo hoy, dar cuenta de los principales tópicos trar el importante "equipo mental" con el que cuenta
y tradiciones teóricas desde las cuales se ha generado el recién nacido.
el debate con Piaget así como de las nuevas tendencias "Los datos obtenidos en el recién nacido permiten
hacia las cuales se orienta la búsqueda de mejores ex- suponer que el ser humano no viene al mundo en
plicaciones. Tal es el propósito de este ensayo. un estado de total ingenuidad e inocencia. Su equipaje
genético contendría conocimientos e impondría res-
tricciones que determinarían sus primeras adqui-
Nuevos tópicos y hallazgos
siciones y que dirigirían la puesta a punto del con-
en la psicología del desarrollo
junto de su aparato cognitivo. Incluiría, por
Como sucede frecuentemente en el terreno cien- consiguiente, informaciones generales, principios
tífico, fueron ciertos "hechos nuevos" del desarrollo universales que guiarán la representación del mun-
cognitivo, puestos en evidencia por la investigación, do físico y social" 6.
los que pusieron inicialmente en dificultades a la teoría Entre las competencias precoces han recibido
de Piaget; dichos hallazgos resultaron de la prueba especial atención por parte de los investigadores,
de nuevas hipótesis y de la introducción de novedades aquellas que permiten al bebé entrar en comuni-
o variaciones en los procedimientos experimentales. cación con los adultos desde las primeras horas
Por esta vía durante la dé- de vida. Se conoce con el nombre de "programas
cada de los 70 se fueron de armonización" una
1. Puche, R ( 1992 ) Volver a Piaget, Cali: Centro Editorial Universi- serie de pautas compor-
acumulando datos que dad del Valle, pág, 7.
contradecían, o por lo tamentales (sincronía in-
2, Gardner, H. ( 1993 ) La Mente no escolarizada Barcelona: Paidos,
menos resultaban incó- pág. 52. teractiva, protoimita-
modos, 'para el modelo 3. Nos referirnos a los trabajos de Martín Hughes con la tarea de las ción, armonización de
piagetiano del desarrollo montañas y a los deThomas Bower y otros sobre la búsqueda visual del ritmos mutuos y res-
objeto. puestas diferenciadas
cognitivo. 4. Al respecto Piaget escribió un artículo en el cual concede mayor
En efecto, distintos importancia al impacto de la educación o la especialización profesional frente a la personas) que
investigadores demos- sobre el desarrollo cognitivo. permiten al recién naci-
traron cómo los niños en 5. Karrniloff-Smith, A.( 1994 ) Mas al/a de la modularidad Madrid: do responder de cierta
edad preescolar no eran Alianza, Pág 30-31. manera al tipo de esti-
6. Mehler, J. y Dupoux, E. ( 1992) Nacer Sabiendo Madrid: Alianza,
tan egocéntricos cuando mulación ofrecida por
p.150.
se les evaluaba con tareas 7. Riviere, A. y Coll, C. (1992) "Individuación e interacción en el los adultos ~ue interac-
de más fácil compren- periodo sensoriomotor", Cuadernos de Psicología, Vol 12, l. 9-50. túan con él .

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Un hecho ampliamente demostrado en este sen- Impacto de la metáfora computacional


tido, es que el recién nacido muestra una especial
preferencia hacia el rostro y la voz humanos corno A finales de los años 60 la llamada revolución
estímulos visual y auditivo respectivamente, 10 que cognitiva introdujo, de manera especial en el contexto
permite reconocer la complejidad de sus posibilida- de la psicología norteamericana, nuevas ideas para
des perceptivas así corno su capacidad para dife- el estudio de la mente, las cuales han tenido un gran
renciar y relacionarse de manera distinta con los ob- impacto sobre el estudio del desarrollo cognitivo y
jetos y <;on las personas 8. en particular sobre la teoría de Piaget. Aunque a pri-
Las investigaciones sobre competencias precoces mera vista pareciera obvio que nuestro autor tiene
dieron lugar a un importante avance en el diseño un enfoque cognitivo, " ...las concepciones teóricas
de estrategias metodológicas adecuadas a los modos de Piaget y sus métodos empíricos no son un pro-
de funcionamiento del bebé así corno a decisivas dis- totipo de 10 que se entiende por Psicología Cognitiva
cusiones de tipo teórico-conceptual sobre la progra- en un sentido estricto" 11.

mación genética humana, su filogénesis y su relación Tal corno lo señala Gardner 12, existen dos rasgos
con el desarrollo. De esta manera se produjo un re- centrales que permiten caracterizar el empeño de los
planteamiento en la concepción del llamado estado científicos cognitivos, incluidos los psicólogos: (a) La
inicial, gracias al cual se ha llegado a reconocer la creencia de que al referirnos a las actividades cog-
complejidad e importancia del bagaje innato propio nitivas de los seres humanos, es menester concebir
de los seres humanos. la existencia de representaciones mentales y postular
Desde otros ángulos se hacían críticas a la con- un nivel de análisis totalmente separado del nivel
cepción piagetiana del desarrollo basada en el estadio biológico o neurológico, por un lado, y del sociológico
final, según la cual todas las construcciones son in- o cultural, por el otro. (b) La creencia de que el com-
terpretadas corno preparación para una meta y se putador constituye el modelo más viable del fun-
introdujo la pregunta sobre si el desarrollo es re- cionamiento de la mente.
almente progresivo a partir del descubrimiento de De aquí se derivan dos postulados básicos de
las llamadas curvas en U. Autores corno Bresson y la ciencia cognitiva: pensar es procesar información
la misma Inhelder señalaban la necesidad de dar y ello es posible a través del cómputo sobre repre-
cuenta del funcionamiento cognitivo real en un mo- sentaciones, las cuales se entienden corno unidades
mento dado para evitar interpretar la actuación del discretas que se combinan de acuerdo con ciertas
sujeto corno deficitaria con relación al desarrollo reglas para formar expresiones significativas com-
posterior. plejas. El sistema representacional propuesto estaría
"Hay todavía otra manera de considerar el de- compuesto por símbolos físicos, en últimas objetos
sarrollo, se trata de invertir la perspectiva que estudia neuronales, que pueden ser manipulados 13.
al desarrollo corno comienzo en función del final, Por tanto, todo sistema que procesa información
y adoptar más bien una perspectiva que considera debe poseer un lenguaje básico, en el cual pueda
el desarrollo en su devenir, no corno una "prefigu- representar o codificar información nueva haciendo
ración", sino corno resultado de una trayectoria ya la "traducción" de otros sistemas representacionales.
orientada" 9. En el caso de la mente sería necesario reconocer la
De aquí derivará un interés progresivo de la in- existencia de un "lenguaje del pensamiento" tal corno
vestigación por la actua- 10 propuso Fodor 1~ len-
ción cognitiva en tiempo guaje que no puede ser
8. Parecería que, tal corno lo señalaran Brazelton y Bruner al comen-
real y por el privilegio de zar la década de los 70, el recién nacido trae consigo una programación construido a partir de la
los aspectos funcionales biológica que determina dos formas de relación: una relativa a personas
experiencia pues es una
sobre los estructurales, 10 y otra a objetos. condición necesaria para
cual conducirá al llama- 9. Bresson, F. y De Schonen, S. ( 1984 ) El desarrollo cognitivo: los que ella se de; por tanto
do constructivismo psi- prohJemas que plantea hoy en día su estudio. En Puche, R. ( Comp. ) Después se trataría de un lenguaje
cológico. Se inició así un de Piaget. Cali: Cleps. Pág. 215. innato.
10. Inhelder, B. y Celleríer, G. (1996) Los senderos de los descubrimien-
debate sobre las diferen- A esta idea, lógica-
tos del niño. Barcelona: Paidos.
cias entre el sujeto psico- 11. Riviere, A. (1987) El sujeto de la psicología cognitiva, Madríd: mente necesaria desde el
lógico real y el sujeto Alianza, pág. 14. punto de vista computa-
epistémico de la teoría de 12. Gardner, H. La nueva ciencia de la mente (1988).
cional, se agregó poste-
PiagetlO. B. Ramos, J. (1993) "La ciencia cognitiva corno disciplina unifica-
riormente la tesis de que
da" Informática Educativa, Vol 6, 2, 95-108.
14. Fodor, J. ( 1984) E/lenguaje del pensamiento. Madríd: Alianza. nuestro sistema cogniti-

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vo tiene una estructura modular; esto es que estaría gramaoon biológica, que incluye tanto un estado ini-
organizado en unidades de procesamiento de infor- cial complejo como un programa que determina la
mación independientes entre sí y altamente espe- activación de ciertos procesos.
cializadas. Los módulos permiten caracterizar el nivel Como era de esperarse, las discusiones y réplicas
de procesamiento periférico, o sistemas de entrada desde el constructivismo no se hicieron esperar! ',
de información, por contraposición al nivel central Después de debates polarizados entre constructivis-
de procesamiento que trabaja con la información ya tas y anticonstructivistas, hoy asistimos a teorías que
representada en el sistema. plantean síntesis novedosas, poniendo en evidencia
La versión más radical de esta tesis fue desa- la vigencia de los planteamientos piagetianos así
rrollada por Fodor quien estableció las propiedades como la necesidad de abandonar algunas de sus ideas.
de un sistema modular agregando a la especificidad Especial mención merece el trabajo que en este sen-
de dominio, otras tales como el encapsulamiento in- tido ha hecho A. Karmiloffltl.
formativo, la alta velocidad y el carácter obligatorio En síntesis, las implicaciones anticonstructivistas
del funcionamiento así como el poseer una arqui- del modelo computacional no lograron arrasar con
tectura neural fija. Según Fodor, los sistemas mo- la pregunta por el desarrollo pues la alternativa re-
dulares siguen un patrón de desarrollo, determinado sulta poco satisfactoria; sí se logró en cambio una
por pautas específicas de maduración biológica 15. reacomodación de algunos supuestos y la formula-
No puede ocultarse la filiación entre estos ar- ción de nuevos conceptos y teorías para explicar el
gumentos y los esgrimidos por Chomsky en la década desarrollo cognitivo.
de los años 70, tanto en relación con la existencia En efecto, algunos de los puntos del debate sur-
de conocimientos innatos como con la propuesta de gidos como críticas al modelo piagetiano desde la
la existencia de módulos u órganos mentales espe- investigación en desarrollo cognitivo al comenzar la
cíficos; para el caso del lenguaje: la gramática uni- década de los 80, adquirieron un nuevo significado
versal y la especificidad e independencia de lo lin- en el contexto computacional. Tal es el caso de las
güístico frente a otros dominios del desarrollo, en investigaciones sobre las competencias precoces que
especial del desarrollo cognitivo. aportaron evidencia empírica sobre las capacidades
"Podemos concebir la mente como un sistema del recién nacido, como argumento a favor de la
de órganos mentales, siendo la facultad lingüística uno existencia de conocimientos innatos.
de ellos ..Cada uno de estos órganos tiene su estruc- La tesis de la existencia de dominios específicos
tura y función específicas, determinadas en forma en el desarrollo cognitívo", ha permitido interpretar
general por nuestra herencia genética, que interactúa mejor las particularidades de las diferentes dimen-
también en buena medida en formas que también siones que integran el campo de lo cognitivo y ha
están biológicamente determinadas para proporcio- puesto en serias dificultades a quienes defienden la
nar la base de nuestra vida mental,,16. existencia de estadios, la cual parece soportarse en
En este contexto teórico no es posible plantear la tesis de que los procesos y mecanismos del de-
la pregunta por el desarrollo, pues se considera que sarrollo son comunes a todos los dominios.
la mente humana, como sistema de procesamiento "En un modelo de estadios, como el de Piaget,
de información, posee una cierta "arquitectura" de- se producen cambios globales que abarcan distintos
finida por rasgos invariantes, determinados por es- dominios más o menos simultáneamente ... el desa-
pecificaciones innatas sumamente restringidas. No rrollo implica la construcción de cambios que afectan
sería posible entonces establecer diferencias estruc- a las estructuras de representación, generales para
turales entre la mente infantil y la mente adulta. todos los dominios y que operan sobre todos los
En efecto, los modelos computacionales llegaron aspectos del sistema cognitivo de manera similar,,20.
a relativizar e incluso a negar la existencia del de- Vale la pena mencionar para terminar, las po-
sarrollo cognitivo colocándose en una postura clara- sibilidades que se abren para el estudio del desarrollo
mente anticonstructivis- cognitivo con la apari-
ta, pues no se reconoce ción de los modelos co-
15. Fodor, J. (1986) La modularidad de la mente. Madrid: Morata.
la aparición de "noveda- lb. Chomsky, N. (1983) Reglas y representaciones. México: FCE, p.
nexionistas, surgidos en
des" en el sistema cog- 250. la última década al inte-
nitivo durante el desa- 17. Cfr .Campbell y Bikhard (1987). rior de la psicología cog-
1H. Karmiloff-Smith, A. op. cit..
rrollo. Los cambios son nitiva. Estos modelos
19. El concepto de dominio no coincide totalmente con el de módu-
explicados por la exis- lo, pues no comparte todas sus características. permiten simular un sis-
tencia de una fuerte pro- 20. Idem, pago 24. tema de procesamiento

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de información más flexible y capaz de generar no- proporcionar al niño recursos externos que aún no
vedades a partir de la experiencia. posee y que irá interiorizando progresivamente. En
este mismo sentido se orientan los trabajos que mues-
tran la importancia de la cooperación con otros niños
El redescubrimiento de Vygotsky
en el desarrollo de habilidades cognitivas24.
Según Bruner y Haste21 en la década de los años En un sentido más amplio, la cultura es vista
80 "ha tenido lugar una silenciosa revolución en la como el marco desde el cual se interpreta y da sig-
psicología evolutiva", caracterizada por el hecho de nificado a las actividades del niño; y al cual es in-
que hoy se considera al niño más como un agente troducido a través del lenguaje y la socialización.
social inteligente que como un científico solitario, De esta manera, el desarrollo es visto como la re-
lo que ha permitido reconocer sus enormes compe- sultante de la participación del niño en situaciones
tencias para interpretar y negociar los significados en las que puede compartir intenciones con otro agen-
culturales, asignándole a la interacción social y al te sodal y en las que interpreta y negocia significados.
lenguaje un papel central en el desarrollo mental.
Esta nueva aproximación al estudio del desarrollo ¿Hacia donde se orienta la explicación
cognitivo ha exigido el diseño de nuevas estrategias del desarrollo cognitivo?
metodológicas de investigación que privilegian los
contextos y situaciones naturales de interacción so- A pesar de que aún no se han formulado teorías
cial, frente a las tareas altamente controladas y no- que puedan considerarse sustitutivas de la de Piaget,
vedosas del laboratorio. El comportamiento del niño es relativamente fácil establecer la dirección que po-
es interpretado en el marco de un "... mundo social, drán tomar las nuevas explicaciones del desarrollo
un mundo donde el lenguaje, la interacción y la cog- cognitivo. De hecho está orientación ya se expresa
nición aparecen entremezc1ados"22. en diversos campos de la investigación.
Dicha concepción se apoya en el surgimiento y Una nueva teoría del desarrollo cognitivo deberá
consolidación de la Psicología Cultural surgida a par- (a) reconocer las predisposiciones y restricciones im-
tir del encuentro de varios investigadores, entre los puestas por el estado inicial (b) dar cuenta de los
cuales puede mencionarse a Jerome Bruner, James cambios micro genéticos al interior de cada dominio
Wertsch y Michael Cole, con el pensamiento de Vy- del desarrollo, renunciando por tanto a la explicación
gotsky y otras corrientes contemporáneas provenien- en términos de estadios, y (e) incorporar las par-
tes de la sociología, la antropología y el análisis del ticularidades del contexto específico en que se de-
discurso. En estas tradiciones se plantea una estrecha senvuelve la acción.
relación entre los planos social-cultural e individual. Significa eso que Piaget ya no tendrá nada que
Una aproximación sociocultural al desarrollo decir? Creemos que no. Pues esta nueva manera de
cognitivo, además de proponer nuevos problemas pensar el desarrollo conserva el elemento fundamen-
a la investigación, pone en evidencia dos grandes tal de la teoría piagetiana, su postura constructivista
omisiones de la explicación piagetiana: las contri- y con ella la convicción de que buena parte de nuestras
buciones de los artefactos e invenciones culturales capacidades cognitivas surgen de la interacción entre
en el desarrollo mental y el papel del lenguaje y la mente y el mundo de experiencias.
la interacción social23. En otras palabras, el desco- "Las teorías del desarrollo cognitivo ... siguen ins-
nocimiento del contexto socio-cultural cómo el "ni- pirándose en la epistemología de Piaget, es decir, en
cho" que hace posible el surgimiento de una mente su postura general sobre el carácter rico y constructivo
humana. de la interacción entre el niño y el ambiente y su
Numerosas investigaciones han demostrado intento de comprender las propiedades emergentes.
cómo los adultos guían la actividad del niño apo- Lo que ya no resulta viable son los detalles de su
yando sus esfuerzos, in- descripción psicológica
terpretando sus inten- 21. Bruner, J. y Haste, H. ( 1990) La elaboración del sentido. Barcelona: de los cambios en forma
ciones y estableciendo Paidos, pág. 9. de estadios generales, con
22. Idem, pág 11.
regulaciones que la faci- estructuras lógico-mate-
U Gardner, H. op cit. pág. 51.
liten. De esta manera los máticas" 25 \}l
24. Estos trabajos se apoyan en la noción de Zona de desarrollo
adultos brindan un an- próximo propuesta por Vygotsky.
damiaje al desarrollo, al 25. Karmiloff-Smith, A. op. cit. p.212-213.

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