Para otros usos de este término, véase Río (desambiguación).

Río Caño Cristales en Meta (Colombia)

Un río es una corriente natural de agua que fluye con continuidad por un cauce de
tierra. Posee un caudal determinado, rara vez es constante a lo largo del año, y
desemboca en el mar, en un lago o en otro río, en cuyo caso se denomina afluente.
La parte final de un río es su desembocadura. Algunas veces terminan en zonas
desérticas donde sus aguas se pierden por infiltración y evaporación por las
intensas temperaturas.

Índice
1 Topografía
1.1 Curso superior
1.2 Curso medio
1.3 Curso inferior
2 El nombre de los ríos
3 Tipos de ríos
4 Cuencas de los ríos
5 Ríos y paisajes
6 Biología
7 Contaminación
8 Ríos más largos
9 Regulación internacional
10 Potamología
11 Véase también
12 Referencias
13 Enlaces externos
Topografía
Por lo general los ríos, especialmente los más grandes, se dividen en tres partes
principales de acuerdo con su capacidad erosiva y de transporte de sedimentos:

Curso superior
El curso superior de un río es donde estos nacen. Generalmente, coincide con las
áreas montañosas de una cuenca determinada. Aquí el potencial erosivo es mucho
mayor y los ríos suelen formar valles en forma de V al encajarse en el relieve.
Cuando esta parte de un río se encuentra en un clima seco pueden denominarse a
veces barrancos, ramblas o torrentes.

Curso medio
Generalmente, en el curso medio de un río suelen alternarse las áreas o zonas donde
el río erosiona y donde deposita parte de sus sedimentos, lo cual se debe,
principalmente, a las fluctuaciones de la pendiente y a la influencia que reciben
con respecto al caudal y sedimentos de sus afluentes. A lo largo del curso medio,
la sección transversal del río habitualmente se irá suavizando, tomando forma de
palangana seccionada en lugar de la forma de V que prevalece en el curso superior.
A lo largo del curso medio, el río sigue teniendo la suficiente energía como para
mantener un curso aproximadamente recto, excepto que haya obstáculos, como por
ejemplo diversas curvas o montículos.

Curso inferior

Óder, Szczecin, Polonia

Es la parte en donde el río fluye en áreas relativamente planas, donde suele formar
meandros: establece curvas regulares, pudiendo llegar a formar lagos en herradura.
Al fluir el río, acarrea grandes cantidades de sedimentos, los que pueden dar
origen a islas sedimentarias, llamadas deltas y también puede ocasionar la
elevación del cauce por encima del nivel de la llanura, por lo que muchos ríos
suelen discurrir paralelos al mismo por no poder desembocar por la mayor elevación
del río principal: son los ríos tipo Yazoo. De un río que termina en una boca muy
ancha y profunda se denomina estuario.

El nombre de los ríos

El río principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o
máximo) o bien con mayor longitud o mayor área de drenaje. Este concepto de río
principal, como el de nacimiento de un río o la distinción entre río principal y
afluente, son arbitrarios.

El río de la Plata, entre Argentina y Uruguay, es tradicionalmente considerado como

el río más ancho del planeta.1
En muchos casos se presentan dudas acerca del nombre y recorrido de los ríos, sobre
todo en cuencas hidrográficas de relieve heterogéneo y de gran extensión, en las
que no ha existido un criterio común acerca de las dimensiones del río principal y
de sus afluentes. En otros casos, existen varias denominaciones para un mismo río,
a lo largo de su recorrido. Ejemplos de ríos cuyos nombres se han discutido con
relación a dónde podemos fijar su nacimiento o con afluentes más importantes que el
río principal podemos señalar:

El río Amazonas, con tres afluentes importantes en su parte alta (Marañón, Ucayali,
Huallaga) aunque en este caso, se ha tomado al Ucayali, por el curso del río
Apurímac, cuyas nacientes están en el Misti, Arequipa, Perú, como el verdadero
Amazonas.
El Nilo, formado por la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul.
El Orinoco, con un afluente más largo que el propio Orinoco en el punto de su
confluencia, el Guaviare.
El Miño, con un afluente más largo y caudaloso en el punto de su confluencia, el
Sil.
El Misisipi-Misuri, siendo el afluente (el Misuri) más largo que el río principal
en el punto de su confluencia.
El Guadalquivir, formado por la parte alta del río con este nombre en su
confluencia con el Guadiana Menor, cuya longitud es mayor.
En otros casos, un mismo río tiene nombres distintos a lo largo de su recorrido,
especialmente en los casos en que se forman brazos o canales a partir de un cauce y
cada uno de esos brazos toma un nombre distinto. Es el caso del Apure (Apure Seco,
Apure Viejo y Apurito). También el Magro podría incluirse en este caso (rambla de
la Torre, río Magro, Alcalá, rambla de Algemesí, etc.)

Tipos de ríos
Los ríos pueden ser clasificados desde diversos puntos de vista, entre los que se
destacan:

Según período de actividad, en ríos perennes, estacionales, transitorios, o

alóctonos.
Según su geometría o morfología, pueden clasificarse un río o un determinado
trecho, en las siguientes categorías: rectilíneo, sinuoso, meándrico, anastomosado,
con islas, en estuarios, en pantanos o manglares, en deltas.
Según su edad, se clasifica en: ríos jóvenes, maduros o viejos.
Según su condición de estabilidad, puede considerarse un tramo de cauce con
estabilidad estática, dinámica, con inestabilidad dinámica, o con estabilidad
morfológica.
Sus tramos pueden ser clasificados como de: alta montaña, montaña, falda de
montaña, intermedio, y de planicie.
Según sus grados de libertad, puede clasificarse como teniendo uno, dos o tres
grados de libertad.
Según el material de las márgenes y del fondo, pueden considerarse como materiales
cohesivos, no cohesivos, acorazados, bien graduados o con granulometría extendida,
mal graduados o de granulometría uniforme.
Según las condiciones del transporte sólido, puede considerarse tres tipos de
cauces: estable, erosionable y depositante.
Cuencas de los ríos
Artículo principal: Cuenca hidrográfica
Algunos ríos cortos y torrentes pueden fluir desde su cabecera o inicio hasta el
mar sin convertirse en afluentes o tributarios de otro mayor, ni recibir agua de
otros ríos. En general, un río forma parte de una red de drenaje (o sistema
fluvial) ocupando una cuenca hidrográfica. Algunas cuencas abarcan pocos kilómetros
cuadrados, en cambio la cuenca del Amazonas se extiende a lo largo de 6,14 millones
de km² (véase la lista de las principales cuencas).

Las cuencas de los ríos y sus redes de drenaje pueden cambiar de forma natural en
periodos relativamente cortos de tiempo como consecuencia de capturas fluviales.

Ríos y paisajes
Los ríos erosionan rocas y sedimentos, llegando a abrir cauces y valles, modelando
el paisaje en lo que se denomina modelado fluvial. El cauce profundo del río
Colorado, ha recortado en algunos lugares hasta una profundidad de 1,5 km, formando
el Gran Cañón. Y el cañón del río Majes o río Camaná, en el Perú, es todavía más
profundo, con unos 3 km de profundidad.

Los valles fluviales en general tienen forma de V, sobre todo, en las zonas
montañosas de levantamiento reciente, pero esta forma se modifica a lo largo del
curso del río, ampliando además su tamaño, pendiente, perfil transversal, capacidad
de transporte de sedimentos y otras muchas características.

Biología

El Nilo, el segundo río más largo del mundo

La flora y fauna de los ríos es diferente a la que se encuentra en los océanos
porque el agua tiene distintas características, especialmente la salinidad. Las
especies que habitan los ríos se han tenido que adaptar a las corrientes y a los
desniveles. Sin embargo, existen numerosas excepciones, como es el caso de los
salmones que desovan en las cuencas superiores o montañosas de los ríos o el de los
tiburones de agua dulce de Nicaragua, y también en el caso de las especies marinas
que penetran en los deltas oceánicos llevados por la pleamar de las mareas y
corrientes oceánicas, tal como sucede en los deltas del Orinoco y del Amazonas. Lo
mismo sucede con los estuarios de los ríos, aunque en este caso, la entrada de
especies marinas en los ríos suele ser momentánea durante el flujo o pleamar lo
cual se debe a que se vacían durante el reflujo o bajamar mientras que en los
deltas, lo que cambia durante las mareas es la mayor o menor salinidad de sus
aguas.

Algunos peces de agua dulce son:

Anguila: nacen en el mar de los Sargazos. Las larvas emigran hacia los ríos
europeos y norteafricanos, a donde llegan a los tres años de edad (angulas). En los
ríos pasarán entre 4 y 10 años, momento en el que comienzan su migración
reproductora hacia el lugar en el que nacieron. Los adultos mueren después de
reproducirse;
Bagre, en América Central y del Sur;
Brema: vive en aguas de corriente suaves;
Caribe o piraña, en los ríos de América del Sur;
Cachama, en América del Sur;
Carpa;
Escardinio: vive en aguas tranquilas y muy llenas de vegetación;
Esturión, pez euroasiático de gran tamaño, con cuyas huevas se elabora el caviar;
Gobio;
Ródeo;
Rutilo: se adapta a las aguas fangosas aunque prefiere las claras;
Salmón: nace en ríos de montaña con aguas de corriente rápida y fondos pedregosos.
A los tres años emigra hacia el mar y regresa al río para reproducirse;
Temblador, gimnoto o anguila eléctrica (América del Sur);
Trucha de río: vive en aguas claras y frías, ricas en oxígeno;
Barbo.
Contaminación
El agua es un recurso renovable en peligro por culpa de la actividad humana. Toda
el agua pura procedente de las lluvias, ya antes de llegar al suelo recibe su
primera carga contaminante, cuando disuelve sustancias como anhídrido carbónico,
óxido de azufre y de nitrógeno que la convierten en lluvia ácida. Ya en el suelo,
el agua discurre por la superficie o se filtra hacia capas subterráneas. Al
atravesar los campos el agua del río se carga de pesticidas y cuando pasa por
ciudades arrastra productos como naftas, aceites de automóvil, metales pesados,
etc. Los ríos muestran una cierta capacidad de deshacerse de los contaminantes,
pero para eso necesitan tener un tramo muy largo en el cual las bacterias puedan
realizar su trabajo depurador. En un río contaminado por materia orgánica se
distinguen tres zonas a partir del punto de contaminación:

a) Zona polisaprobia: Es la más contaminada. Elevada población de bacterias.

b) Zona mesosaprobia: Contaminación media. Las bacterias ya han eliminado gran

parte de la contaminación orgánica.

c) Zona oligosaprobia: El agua está en condiciones similares a las que tenía antes
de que se hubiera producido la contaminación.

Ríos más largos

Artículo principal: Anexo:Ríos más largos del mundo

Vista desde un satélite de la desembocadura del río Amazonas, en Brasil.

Resulta difícil medir la longitud exacta de un río debido a las propiedades del
terreno por donde fluye. A continuación se listan los 10 mayores ríos del mundo con
una longitud aproximada:2345

Río Amazonas (7062 km)

Río Nilo (6670 km)
Río Yangtsé (6380 km)
Río Mississippi (6270 km)
Río Madeira / Mamoré / Grande (5908 km)
Río Amarillo o río Huang He (China) (5464 km)
Río Obi (5400 km)
Río Paraná-Río de la Plata (4880 km)
Río Amur (4410 km)
Río Congo (4380 km o 4670 km, según se considere el lugar de inicio de este río)
Regulación internacional
Artículo principal: Dominio fluvial
Todo Estado ejerce soberanía territorial sobre el curso o porción del curso de un
río que forma parte de su territorio.

Existen dos categorías de ríos:

Los ríos interiores o nacionales, que tienen su curso en el territorio de un

Estado.
Los ríos que en su curso separan o atraviesan el territorio de más de un Estado,
llamados también binacionales o multinacionales. Estos ríos pueden ser fronterizos
o sucesivos, o ambas cosas a la vez, como es el caso del Danubio y muchos otros.
Los ríos internacionalizados son aquellos en los cuales existe libertad de
navegación que según sea más o menos amplia puede ser a favor de todas las banderas
o solo de los ribereños.

La policía y administración de un río abierto a la libre navegación suscita

numerosos problemas: el régimen aduanero, el pilotaje, los reglamentos de puerto,
las tasas, etc. La norma general es que en principio la administración de cada
sector del río es ejercida por el respectivo ribereño. Una fórmula que ha llegado a
evitar problemas, sobre todo en los ríos europeos donde la concentración de la
navegación es muy grande, consiste en el establecimiento de comisiones
internacionales de administración fluvial.

Potamología
Potamología es el estudio de las aguas fluviales (del griego Ποταμός potamós =
‘río’), que abarca conceptos como los de su caudal, cauce, cuenca, curso o
corriente, régimen fluvial, dinámica fluvial, perfiles (longitudinal y
transversal), afluentes y su importancia, ecología, flora, fauna, recursos hídricos
e hidroeléctricos o navegación fluvial, entre otros. Vendría a ser una parte de la
hidrografía.

Véase también