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In its broadest sense, medical geology studies En su sentido más amplio, la geología médica
exposure to or deficiency of trace elements estudia exposición a o deficiencia de elementos
and minerals; inhalation of ambient and traza y minerales; inhalación de polvos del
anthropogenic mineral dusts and volcanic ambiente y restos minerales antropogénicos y
emissions; transportation, modification and emisiones volcánicas; el transporte, modificación y
concentration of organic compounds; and concentración de los compuestos orgánicos; y
exposure to radionuclides, microbes and exposición a los radionucléidos, microbios y
pathogens. patógenos.
The name of the discipline may be new, but El nombre de esta disciplina puede ser nuevo, pero
the impacts of geologic materials on human los impactos de los materiales geológicos en la
health have been recognized for thousands of salud humana han sido reconocidos durante miles
years. Mercury, cadmium and selenium de años. Mercurio, cadmio y niveles de selenio
levels were measured from preserved, 7,000- fueron detectados y medidos en un cabello humano
year-old human hair in the Karluk de 7,000 años de antigüedad y conservado en
Archaeological Site in Kodiak, Alaska; Karluk, Sitio Arqueológico en Kodiak, Alaska;
although the health implications of these data aunque las implicaciones para la salud de esta
are difficult to determine due to the información son difíciles de determinar puesto que
possibility of addition or degradation over existe la posibilidad de acumulación o degradación
time. Inhaled soot particles were detected in con el tiempo. Se descubrió en un tejido pulmonar
preserved lung tissue from the Tyrolean conservado partículas de hollín inhaladas por el
Iceman, which is at least 5,000 years old. Hombre de hielo del Tirol, lo cual tiene por lo
This person may have suffered from menos 5,000 años. Esta persona pudo haber
respiratory ailments after he inhaled tiny padecido dolencias respiratorias después de haber
mineral crystals, including quartz grains. inhalado cristales minerales diminutos, incluyendo
granos de cuarzo.
Scientists began investigating the links Los científicos empezaron investigando los nexos
between geologic substances and processes entre las substancias geológicas y procesos y las
and medical conditions 300 years ago. condiciones médicas desde hace 300 años. Hace
Several decades ago, however, medical varias décadas, en los Estados Unidos sin embargo,
geology fell out of favor to some extent in la geología médica resultó contraproducente hasta
the United States because of perceptions by cierta extensión debido a perspicacias de algunas
some influential people that geologists were personas influyentes que los geólogos estaban
overstepping their bounds and were dabbling sobrepasando sus límites y estaban rociando
dangerously with epidemiology. Now, peligrosamente con elementos epidemiológicos.
through partnerships such as that between the Ahora, a través de alianzas entre el U.S. Geological
U.S. Geological Survey and the National Survey y National Institute of Environmental
Institute of Environmental Health Sciences - Health Sciences – ya que las agencias consolidadas
and because funding agencies are beginning están empezando a demostrar un reconocimiento
to demonstrate a recognition of the value in del valor de la investigación multidisciplinaria - el
multidisciplinary research - the field is campo está floreciendo. Actualmente hay muchas
flourishing. Currently there are many investigaciones mundiales de colaboración entre los
collaborative investigations between geocientíficos y los investigadores de salud,
geoscientists and biomedical and public biomédicos e investigadores de salud pública,
health researchers worldwide, embracing a envolviendo una amplia gama de problemas y
wide range of medical geology issues. temas de la geología médica.
We present here three recent examples of Presentamos aquí tres ejemplos recientes de
medical geology studies that illustrate the estudios de geología médica que ilustran los
impacts of minerals and trace elements on impactos de minerales y elementos traza en la salud
human health, and that also underscore the humana, subrayándose también las oportunidades
opportunities for geoscientists to make para los geocientíficos para aportar contribuciones
additional contributions to our society in this adicionales a nuestra sociedad en este campo.
realm.
Asbestos, earthquakes and fungi Asbesto, terremotos y hongos
Dusts have long been linked to human health Durante mucho tiempo los polvos han estado
problems. One example is the link between unidos a los problemas de salud humanos. Un
disease and certain dusts containing asbestos. ejemplo es el nexo existente entre enfermedad y
Another is the recognition that transport of ciertos polvos que contienen asbesto. Otro es el
dust, either within a small area or across an reconocimiento por el cual, el transporte de polvo,
ocean, may contribute to ecological and dentro de un área pequeña o a través del océano,
human health problems. For example, Gene puede contribuir a los problemas ecológicos y de
Shinn of the U.S. Geological Survey and salud humanos. Por ejemplo, Gene Shinn del U.S.
others have found that dusts can transport Geological Survey junto con otros investigadores
pathogens, such as soil fungus spores, and han encontrado que los polvos pueden transportar
transport human-produced or natural toxins patógenos, como esporas de hongos de los suelos,
such as pesticides or the heavy metals arsenic y/o como producto del transporte humano, toxinas
and mercury. naturales como pesticidas, metales pesados, o
arsénico o mercurio.
The story of asbestos illustrates not only the La historia del asbesto no sólo ilustra el progreso
progress made, but also the unresolved hecho, sino que también plantea preguntas que
questions remaining. Inhaling asbestos can todavía permanecen sin resolver. La inhalación de
cause asbestosis, a fibrosis of the lungs, as asbesto puede causar asbestosis, una fibrosis de los
well as lung cancer and malignant pulmones, al igual que cáncer pulmonar y el
mesothelioma. These and other potentially mesotelioma maligno. Éstos y otros efectos para la
deleterious health effects of asbestos have salud potencialmente mortíferos del asbesto han
been recognized and studied for decades. sido reconocidos y estudiados durante décadas.
Much of the resulting regulatory and Mucho del resultado normativo y los focos de
remediation focus in the 1970s and 1980s remediación examinados en la década del 70 y 80
was on the morphology and size of normalmente estuvieron orientados en la
asbestiform materials commonly found in morfología y tamaño de materiales asbestiformes
industrial or commercial applications. These encontrados en aplicaciones industriales o
include the serpentine mineral chrysotile, the comerciales. Éstos incluyen el mineral serpentínico
most commonly used, and the asbestiform crisotilo, el más frecuentemente usado, y las
varieties of several of the amphibole variedades asbestiformes de algunos de los
minerals, including grunerite, known minerales de la anfibolita, incluso el grunerita,
commercially as amosite); reibeckite, known conocido comercialmente como amosita;
as crocidolite, or blue asbestos; riebeckita, conocido como crocidolita, o asbesto
anthophyllite, tremolite; and actinolite. azul; antofilita, tremolita; y actinolita.
In the 1980s, earth scientists helped medical En los años ochenta, los geocientíficos colaboraron
scientists to recognize that there was more con los científicos médicos para reconocer que
than one type of material called asbestos, and había más de un tipo de material llamado asbesto, y
that the different asbestos materials are not que los diferentes materiales de asbestos no son
equally carcinogenic. Chrysotile asbestos, for igualmente carcinogénicos. Por ejemplo, el asbesto
example, is commonly regarded as being less Crisotilo normalmente se considera menos
carcinogenic than amphibole asbestos. carcinogénico que el asbesto de la anfibolita.
The last several years have seen renewed Los últimos años se ha renovado la atención
public attention on the potential health pública en los minerales asbestiformes para los
effects of asbestiform minerals that occur efectos sobre la salud potencial y que ocurren
naturally as trace constituents in rocks or naturalmente como constituyentes traza en rocas o
mineral deposits. For example, in 1999 the depósitos minerales. Por ejemplo, en 1999 el
Seattle Post-Intelligencer brought nationwide Seattle Post-Intelligencer atrajo a los medios de
media and scientific attention to asbestos- comunicación nacional y a la atención científica,
related health problems in residents of Libby, los problemas de salud relacionados con el asbesto
Mont. Many residents have diseases that sobre los residentes de Libby, Montana. Muchos
have since been attributed to their exposure residentes tienen enfermedades que se han atribuido
to amphibole asbestos minerals. The minerals subsecuentemente a su exposición a la anfibolita
were naturally intergrown with the mineral de asbesto. Los minerales estaban
vermiculite mined and processed at Libby. interrelacionados naturalmente con la vermiculita
The mine has since closed (see also page 29, minada y procesada en Libby. Por lo tanto la mina
this issue). fue cerrada subsecuentemente .
Results of recent scientific studies at Libby Los recientes resultados de estudios científicos
underscore some of the uncertainties that sobre Libby subrayan algunas dudas del asbesto
remain about asbestos health effects. For que aún permanecen sobre los efectos de salud. Por
example, the geologic occurrences of the ejemplo, las ocurrencias geológicas de los
different asbestos materials worldwide have diferentes materiales de asbesto en el mundo no se
not been catalogued, nor have they been han catalogado, ni se han comparado con los datos
compared to epidemiological data on disease epidemiológicos sobre la ocurrencia de la
occurrence. The potential for human enfermedad. El potencial para las exposiciones
exposures to dust released from these humanas al polvo liberado de estas circunstancias
occurrences by road building, quarrying and por la construcción de caminos, canteras y
natural weathering is thus poorly understood. meteorización natural es escasamente comprendida.
The role that mineralogical characteristics - El papel que las características mineralógicas -
mineral composition, mineral solubilities in composición mineral, solubilidades minerales en
body fluids, surface charge, shape, and los fluidos del cuerpo, carga superficial, forma, y
cleavage - play in the toxicity of individual clivaje - juegan en la toxicidad de los minerales de
asbestos minerals is also poorly understood. asbesto individuales también es exiguamente
entendida.
Libby amphiboles show a wide range of Las anfibolitas de Libby muestran una amplia gama
mineral compositions - including richterite de composiciones minerales - incluso el richterita y
and winchite - and a wide range of textures - winchita - y una amplia gama de texturas -
including true asbestos fibers and acicular incluyendo verdaderas fibras de asbesto y cristales
crystals or cleavage fragments - that are not aciculares o clivaje fragmentado – que no se
regulated as asbestos. codifica como de asbesto.
Another example of the links between dusts Otro ejemplo de los eslabones entre los polvos y la
and human and ecological health is the tie salud humana y ecológica es el lazo entre el hongo
between soil fungus and various illnesses de los suelos y las varias enfermedades como fiebre
such as valley fever and asthma. For del valle y asma. Por ejemplo, los deslizamientos y
example, landslides and their resulting dust nubes del polvo generadas como resultado del
clouds generated by the 1994 Northridge terremoto de Northridge en 1994 activaron una
earthquake triggered an outbreak of expulsión de coccidioidomicosis, o fiebre del valle,
coccidioidomycosis, or valley fever, among entre los residentes cercanos al Valle de Simi en
residents of the nearby Simi Valley in California del Sur. El deslizamiento liberó el hongo
southern California. The landslide released del suelo, conocido como el Coccidioides immitis
the soil fungus Coccidioides immitis (C. (C. immitis), el cual causa la fiebre de valle, en las
immitis), which causes valley fever, into dust personas expuestas al hongo incluido en las nubes
clouds, exposing people to the fungus. de polvo. Recientemente, el C immitis. ha sido
Recently, C. immitis has been been found in encontrado en poblaciones de nutrias de mar fuera
populations of sea otters off the southwestern de la costa suroeste de California, lo cual indica que
coast of California, indicating that the soil el hongo de la tierra tiene amplio rango de impactos
fungus has wide-ranging adverse ecological ecológicos adversos. Muchos aspectos de la
impacts. Many aspects of ecología del C. immitis es conocida, como su
C. immitis ecology are known, such as its ocurrencia en desiertos áridos del sudoeste de
occurrence in arid deserts of southwestern América del Norte. La investigaciones
North America. Ongoing earth science geocientíficas continúan ayudando para que
research is helping us to understand even key entendamos dilemas geológicos importantes
geological uncertainties: the interplay among incluyendo: la interacción entre los procesos
soil-forming processes, climate, and the formadores de los suelos, clima, y las
geochemical characteristics and parental rock características geoquímicas y materiales de la roca
materials of soils in which C. immitis thrives. parental de los suelos en cuales crece el C immitis.