Caudillismo y Guerra Federal

Artículos principales: Revolución de las Reformas y Guerra Federal.

El principal jefe político y hombre fuerte de Venezuela en sus albores como

nación independiente es José Antonio Páez, quien se juramenta como Presidente
el 11 de abril de 1831, y su Vicepresidente es Diego Bautista Urbaneja. En su
persona se constituye el Partido Conservador, integrado en su mayoría por
militares de alto rango que participaron en la Guerra de Independencia. En su
mandato hay relativa paz y la economía muestra una recuperación estimulada por
la Ley de Libertad de Contratos de 1834 y la masiva exportación de café.25 En
1835 delega el poder en José María Vargas, el primer civil en dirigir el país. Esto
último no es de gusto para los militares de pensamiento liberal, encabezados por
Santiago Mariño y Pedro Carujo que se levantan para exigir la reconstitución de la
Gran Colombia y el fin del poderío de una minoría de comerciantes. Entre tales
oficiales hay bolivarianos sobresalientes, como el edecán del Libertador, Luis
Perú de Lacroix o el granadino José María Melo, así como también un enemigo de
Bolívar, Pedro Carujo. Obtienen un efímero triunfo y designan como presidente
provisional a Mariño, pero llaman al general Páez con el fin de que los respaldara;
sin embargo éste restaura a Vargas en el gobierno y decreta amnistías a los
oficiales de la revolución, muchos de los cuales sin embargo resultan desterrados.

Páez, tras haber derrotado una rebelión liberal, vuelve a resultar electo en 1838.
Afrontó la crisis económica mundial de ese año, que golpeó duramente a
Venezuela, y a la creciente oposición liberal representada por Antonio Leocadio
Guzmán, a la vez que iniciaba las disputas territoriales contra los británicos por la
cuestión del Esequibo. Soublette fue nuevamente presidente en 1843, y en 1847 es
elegido el general José Tadeo Monagas con gran apoyo, pero rompió luego con
los conservadores. El intento de éstos en deponerlo desembocó en el atentado al
Congreso de 1848. El General se aseguró de que su hermano José Gregorio
Monagas fuese hecho presidente en 1851, quien proclamó la definitiva abolición
de la esclavitud en 1854. José Tadeo volvió al poder en 1855, pero su régimen
autoritario vio su fin en la Revolución de Marzo de 1858, comandada por Julián
Castro; siendo este último nombrado como Presidente Provisional de la República
en la Convención de Valencia y posteriormente en Presidente Interino, haciendo
de la ciudad de Valencia nuevamente la capital provisional del país.

Los decretos del nuevo gobierno crearon descontento en liberales, y la

inestabilidad hizo inminente el estallido de un conflicto armado conocido como la
Guerra Federal.

El Grito de la Federación marca su inicio, y se desarrolla como una guerra de

guerrillas. En las batallas iniciales, los federalistas liberales obtuvieron
importantes triunfos, a pesar de la muerte en combate de su líder Ezequiel Zamora
en 1860. Su mando es ocupado por Juan Crisóstomo Falcón. Los refuerzos y el
apoyo conseguido por Falcón fortalecen a los liberales. Los enfrentamientos
posteriores les dan ventaja y merman las fuerzas del gobierno centralista.
Finalmente, en abril de 1863 se firma el Tratado de Coche, que significa la
victoria de los liberales y su acceso al poder. No obstante este resultado, se
conforman nuevos caudillismos regionales con ejército propio que mantiene el
control de grandes porciones de tierra, cosa que contraria el anti-latifundismo
liberal. Ese año, Falcón asume la presidencia y promulga su Decreto de Garantías
que elimina la pena de muerte,26 cosa que es ratificada en la nueva
constitución,27 y convirtiendo a Venezuela en el primer Estado moderno del
mundo en llevarlo a práctica.28