INTRODUCCIÓN

La deshidratación del gas natural juega una parte importante en la producción del
mismo. Una deshidratación efectiva previene la formación de hidratos de gas y la
acumulación de agua en los sistemas de transmisión. El gas natural cumple una
importante función social en Venezuela, desde el punto de vista de los servicios que
presta a los sectores de la comunidad en general. Es un combustible de excelente
calidad, limpio y de fácil transporte y ha reemplazado con grandes ventajas a
combustibles tradicionales como la leña, el carbón y el kerosene, evitando la degradación
y tala de árboles.

El contaminante al que hay que prestarle suma importancia es el agua, siempre

presente en el gas proveniente del yacimiento, ya que produce corrosión y formación de
hidratos. Los hidratos son inclusiones sólidas que se forman cuando los hidrocarburos del
gas natural están en contacto con el agua líquida bajo ciertas condiciones de presión y
temperatura.

El gas natural es una fuente de energía no renovable formada por una mezcla de
gases que se encuentra frecuentemente en yacimientos de petróleo, disuelto o asociado
con el petróleo o en depósitos de carbón, aunque su composición varía en función del
yacimiento del que se extrae, está compuesto principalmente por metano en cantidades
que comúnmente pueden superar el 90 ó 95% , y suele contener otros gases como
nitrógeno, dióxido de carbono (CO2), sulfuro de hidrogeno ( H2S), helio y mercaptanos.
Es por esto que para su purificación al ser extraído, es pasado por varios métodos, como
el endulzamiento o desacidificación, con la finalidad de eliminar los componentes
innecesarios en lo que hemos extraído del yacimiento. La demanda del gas natural obliga
a mejorar los procesos de endulzamiento, con el incremento de la producción de gas
dulce y la disminución de los costos de operación.

Finalmente, El acondicionamiento del gas natural consta de dos procesos

fundamentales: la deshidratación y el endulzamiento. Estos serán el tema central del
presente trabajo.

DESHIDRATACIÓN DEL GAS NATURAL

Es un proceso mediante el cual se separa el agua asociada con el crudo, ya sea

en forma emulsionada o libre, hasta lograr reducir su contenido a un porcentaje
previamente especificado. Generalmente, este porcentaje es igual o inferior al 1 % de
agua. Esto se realiza ya que el contenido de agua o vapor de agua, así como el de
hidrocarburos condensables, sugieren condiciones desfavorables para el transporte del
gas

La deshidratación de gas consiste en la extracción del agua que está presente en su

composición en forma de vapor y en forma libre, la mayoría de los gases naturales
contienen cantidades de agua a la presión y temperatura con la que son extraídos del
yacimiento.
 En primera instancia, el hidrocarburo extraído del yacimiento se almacena en un
múltiple para ser trasladado a las plantas de tratamiento, donde pasa primero por
un proceso de endulzamiento y luego a la fase de deshidratación. El proceso de
deshidratación del gas sigue ese orden por dos factores, el primero responde a la
necesidad de eliminar los elementos ácidos de las corrientes de gas para ser
transportado. Por otro lado, el segundo factor, responde a que durante el endulzamiento
se puede generar agua, la cual ya viene presente en la corriente y también es perjudicial
para el resultado.

¿Por qué es necesaria la deshidratación?

La razón principal por la cual el gas natural pasa por dicho proceso es para evitar la
formación de hidratos.

Estos hidratos son compuestos cristalinos blanquecinos parecidos a la nieve y que se

forman por la reacción entre el 10 % de hidrocarburos livianos o gases ácidos y 90 % de
agua líquida.

La formación de hidratos ocurre siempre que el gas natural contenga agua y esta se
condense dentro de la tubería u otros recipientes que sirvan de transporte.

Para evitar la formación de hidratos se requiere una presión elevada y una temperatura
baja; es decir, a cada valor de presión corresponde un valor de temperatura por debajo de
la cual pueden formarse estos elementos si existe humedad.

Deshidratar el gas, es en realidad bajar su punto de rocío hasta temperaturas

inferiores a 32 °F. Ello se efectúa mediante procesos que emplean como
absorbedores agentes sólidos o líquidos.

También se logra impedir la formación de hidratos mediante la inyección en el gas de

sustancias inhibidoras, tales como el metanol. Una vez formados los hidratos, no hay
posibilidad de eliminarlos, y la única forma es sacarlos de la tubería.

FORMACIÓN DEL AGUA EN EL PETRÓLEO

Durante las operaciones de extracción del petróleo, la mezcla bifásica de petróleo

crudo y agua de formación se desplazan en el medio poroso a una velocidad del orden de
1 pie/día, lo que es insuficiente para que se forme una emulsión. Sin embargo, al pasar
por todo el aparataje de producción durante el levantamiento y el transporte en superficie
(bombas, válvulas, codos, restricciones, etc.) se produce la agitación suficiente para que
el agua se disperse en el petróleo en forma de emulsión W/O estabilizada por las
especies de actividad interfacial presentes en el crudo. Las emulsiones formadas son
macro-emulsiones W/O con diámetro de gota entre 0,1 a 100 μm.

PLANTA DESHIDRATADORA

Una Planta Deshidratadora es una instalación compuesta fundamentalmente por

equipos destinados a separar el agua que el petróleo puede contener en el momento de
su extracción. Estos equipos están complementados con los de bombeo, calentamiento y
accesorios necesarios.

TÉCNICAS MÁS COMUNES DE DESHIDRATACIÓN DEL GAS NATURAL

ENDULZAMIENTO O DESACIDIFICACIÓN DEL GAS NATURAL

Este recurso natural, sin ser tratado, contiene gran cantidad de contaminantes, es por ello
que debe pasar por una serie de tratamientos químicos y eliminar componentes tóxicos
El endulzamiento del gas natural es el proceso que consiste en eliminar elementos
nocivos del gas extraído de la tierra, de manera que pueda utilizarse como medio
energético, disminuyendo el daño al ecosistema.

Consiste principalmente en:

* La eliminación de compuestos ácidos (H2S) y CO2) mediante el uso de tecnologías

que se basan en sistemas de absorción - agotamiento utilizando un solvente selectivo. El
gas alimentado se denomina “amargo”, el producto “gas dulce” y el proceso se conoce
como Endulzamiento.

* La recuperación de etano e hidrocarburos licuables mediante procesos criogénicos (el

uso de bajas temperaturas para la generación de un líquido separable por destilación
fraccionada) previo proceso de deshidratación para evitar la formación de sólidos.

* Recuperación del azufre de los gases ácidos que se generan durante el proceso de
endulzamiento. Realizado en la unidad recuperadora de azufre, pero esta no siempre se
van a obtener solo se da cuando la cantidad de H2S es alta.
 * Fraccionamiento de los hidrocarburos líquidos recuperados, obteniendo corrientes
ricas en etano, propano, butanos y gasolina; en ocasiones también resulta conveniente
separar el isobutano del n- butano para usos muy específicos.

* Proceso de endulzamiento

Un proceso de endulzamiento se puede decir, en general, que consta de cuatro

etapas

* Endulzamiento. Donde se le remueve por algún mecanismo de contacto el H2S y el

CO2 al gas. Esto se realiza en una unidad de endulzamiento y de ella sale el gas libre de
estos contaminantes, o al menos con un contenido de estos igual o por debajo de los
contenidos aceptables.

* Regeneración. En esta etapa la sustancia que removió los gases ácidos se somete a
un proceso de separación donde se le remueve los gases ácidos con el fin de poderla
reciclar para una nueva etapa de endulzamiento. Los gases que se deben separar son
obviamente en primer lugar el H2S y el CO2 pero también es posible que haya otros
compuestos.

* Recuperación del Azufre. Como el H2S es un gas altamente tóxico y de difícil manejo,
es preferible convertirlo a azufre elemental, esto se hace en la unidad recuperadora de
azufre. Esta unidad no siempre se tiene en los procesos de endulzamiento pero cuando la
cantidad de H2S es alta se hace necesaria.

* Limpieza del gas de cola. El gas que sale de la unidad recuperadora de azufre aún
posee de un 3 a un 10% del H2S eliminado del gas natural y es necesario eliminarlo,
dependiendo de la cantidad de H2S y las reglamentaciones ambientales y de seguridad.
La unidad de limpieza del gas de cola continua la remoción del H2S bien sea
transformándolo en azufre o enviándolo a la unidad recuperadora de azufre.

* Incineración. Aunque el gas que sale de la unidad de limpieza del gas de cola sólo
posee entre el 1 y 0.3% del H2S removido, aun así no es recomendable descargarlo a la
atmósfera y por eso se envía a una unidad de incineración donde mediante combustión el
H2S es convertido en SO2, un gas que es menos contaminante que el H2S.

* Procesos de amina
Uno de los procesos más importantes en el endulzamiento de gas natural es la
eliminación de gases ácidos por absorción química con soluciones acuosas con
alcanolaminas. De los solventes disponibles para remover H2s y CO2 de una corriente de
gas natural, las alcanolaminas son generalmente las más aceptadas y mayormente
usadas que los otros solventes existentes en el mercado.

Entre los problemas que se pueden tener por la presencia de H2S y CO2 en un gas
se pueden mencionar:

 En la combustión se puede formar SO2 que es también altamente tóxico y

corrosivo.

 Disminución del poder calorífico del gas.

 Promoción de la formación de hidratos.

 Cuando el gas se va a someter a procesos criogénicos es necesario eliminar el

CO2 porque de lo contrario se solidifica.

 Los compuestos sulfurados (mercaptanos (RSR), sulfuros de carbonilo (SCO) y

disulfuro de carbono (CS2)) tienen olores bastante desagradables y tienden a
concentrarse en los líquidos que se obtienen en las plantas de gas; estos
compuestos se deben eliminar antes de que los compuestos se puedan usar.

 -Toxicidad del H2S

 Corrosión por presencia de H2S y CO2.

Gas ácido

Gas natural que contiene altas impurezas en alta concentración, tales como; ácido
sulfhídrico (hidrógeno sulfurado), dióxido de carbono (anhídrido carbónico, gas carbónico)
u otros componentes corrosivos y que debe ser tratado antes de su utilización RSH, SO2,
también es llamado gas de cola, en algunos sitios es el residuo resultante de despojar el
gas natural de los componentes ácidos, se usa para calificar la presencia de dióxido de
carbono en el gas, conjuntamente con el sulfuro de hidrogeno. Los vapores que emergen
de las plantas de endulzamiento, como residuos del proceso, son gases ácidos, los que
llegan a la planta se denominan gases agrios.
 Las normas CSA, específicamente la 2.184 para tuberías, define un gas ácido
como aquel que contiene más de un grano de H2S/100 pies cúbicos de gas, lo cual es
igual a 16ppm (1gramo= 15.43granos).

Descripción del proceso

Consta de dos etapas:

* Absorción de gases ácidos: En ella se lleva acabo la retención del ácido sulfhídrico y el
bióxido de carbono de una corriente de gas natural amargo utilizando una solución acuosa
de Dietanolamina a baja temperatura y alta presión.

* Regeneración de la solución absorberte: Es el complemento del proceso donde se

lleva a cabo la desorción de los compuestos ácidos, diluidos en la solución mediante la
adición de calor a baja presión, reutilizando la solución en el mismo proceso.

El proceso con aminas más antiguo y conocido es el MEA. En general los

procesos con aminas son los más usados por su buena capacidad de remoción, bajo
costo y flexibilidad en el diseño y operación. Las alcanol-aminas más usadas son:
Monoetanolamina (MEA), Dietanolamina (DEA), Trietanolamina (TEA), Diglicolamina
(DGA), Diisopropano-lamina (DIPA) y Metildietanolamina (MDEA).

Los procesos con aminas son aplicables cuando los gases ácidos tienen baja
presión parcial y se requieren bajas concentraciones del gas ácido en el gas de salida
(gas residual).

 La MEA tiene la reactividad más alta y por lo tanto la mayor capacidad para
eliminar H2S.

 La DEA no es tan reactiva con el H2S como la MEA, por lo tanto en algunas
ocasiones es incapaz de llevar el contenido de H2S hasta los niveles requeridos;
pero tiene una ventaja importante con respecto a la MEA.

 La TEA prácticamente ha sido reemplazada por la DEA y la MEA debido a su baja

capacidad relativa para quitar H2S; igual situación se presenta con las demás
etanol-aminas.

Los tanques de almacenamiento y compensación de la MEA, deben tener un

colchón de gas para evitar que establezca contacto con el aire porque se oxida. En el
proceso de regeneración de la amina al aplicar calor a la solución rica se reversan las
reacciones del H2S y el CO2 con las aminas, pero no las reacciones con CS, CS2 y RSR
que producen compuestos insolubles. Para remover estos contaminantes se usa un
regenerador o purificador, conocido como “reclaimer”.

* Absorción de los gases ácidos

Cuenta con los siguientes equipos:

* Torre Absorbedora de gases ácidos

* Separador de gas combustible

A esta sección se le alimenta dos corrientes, una de gas amargo proveniente de

los módulos de compresión y otra de solución acuosa de Dietanolamina, el gas amargo es
alimentado por el fondo de la torre absorbedora a una presión de 84.1 Kg/cm2 y 35°c,
para ponerse en contacto a contracorriente con la solución de Dietanolamina regenerada
(DEA POBRE), misma que es alimentada por el primer plato de la torre. Antes de entrar a
la torre absorbedora la DEA POBRE pasa por un enfriador tipo soloaire donde se abate la
temperatura hasta unos 40°c aproximadamente.

Procesos de absorción

Se caracterizan porque el gas agrio se pone en contacto en contracorriente con

una solución en la cual hay una substancia que reacciona con los gases ácidos. El
contacto se realiza en una torre conocida como contactora en la cual la solución entra por
la parte superior y el gas entra por la parte inferior. Las reacciones que se presentan entre
la solución y los gases ácidos son reversibles y por lo tanto la solución al salir de la torre
se envía a regeneración. Los procesos con aminas son los más conocidos de esta
categoría y luego los procesos con carbonato.

El punto clave en los procesos de absorción química es que la contactora sea

operada a condiciones que fuercen la reacción entre los componentes ácidos del gas y el
solvente (bajas temperaturas y altas presiones), y que el regenerador sea operado a
condiciones que fuercen la reacción para liberar los gases ácidos (bajas presiones y altas
temperaturas).

Procesos con carbonato

 También conocidos como procesos de carbonato caliente porque usan soluciones
de carbonato de potasio al 25 – 35% por peso y a temperaturas de unos 230 °F. En el
proceso de regeneración el KHCO3 reacciona consigo mismo o con KHS, pero prefiere
hacerlo con el KHCO3 y por tanto se va acumulando el KHS, lo cual le va quitando
capacidad de absorción, la mayoría de los procesos con carbonato caliente contienen un
activador el cual actúa como catalizador para acelerar las reacciones de absorción y
reducir así el tamaño de la contactora y el regenerador; estos activadores son del tipo
aminas (normalmente DEA) o ácido bórico.

Procesos de absorción física

Depende de la presión parcial del contaminante y estos procesos son aplicables

cuando la presión del gas es alta y hay cantidades apreciables de contaminantes. Los
solventes se regeneran con disminución de presión y aplicación baja o moderada de calor
o uso de pequeñas cantidades de gas de despojamiento. En estos procesos el solvente
absorbe el contaminante pero como gas en solución y sin que se presenten reacciones
químicas; obviamente que mientras más alta sea la presión y la cantidad de gas mayor es
la posibilidad de que se disuelva el gas en la solución.

Tienen alta afinidad por los hidrocarburos pesados. Si el gas a tratar tiene un alto
contenido de propano y compuestos más pesados el uso de un solvente físico puede
implicar una pérdida grande de los componentes más pesados del gas, debido a que
estos componentes son liberados del solvente con los gases ácidos y luego su separación
no es económicamente viable.

El uso de solventes físicos para endulzamiento podría considerarse bajo las

siguientes condiciones:

* Proceso Selexol

Usa como solvente un dimetil éter de polietilene glicol (DMPEG). La mayoría de las
aplicaciones de este proceso han sido para gases agrios con un alto contenido de CO2 y
bajo de H2S. La solubilidad del H2S en el DMPEG es de 8 –10 veces la del CO2,
permitiendo la absorción preferencial del H2S. Cuando se requieren contenidos de este
contaminante para gasoducto en el gas de salida del proceso se le agrega DIPA al
proceso; con esta combinación la literatura reporta que simultáneamente con bajar el
contenido de H2S a los niveles exigidos se ha logrado remover hasta un 85% del CO2.

* Procesos Híbridos

Presentan un intento por aprovechar las ventajas de los procesos químicos, alta
capacidad de absorción y por tanto de reducir los niveles de los contaminantes,
El proceso híbrido más usado es el Sulfinol que usa un solvente físico, sulfolano (dióxido
de tetrahidrotiofeno), un solvente químico (DIPA) y agua. Una composición típica del
solvente es 40- 40-20 de sulfolano, DIPA y agua respectivamente. La composición del
solvente varía dependiendo de los requerimientos del proceso de endulzamiento
especialmente con respecto a la remoción de COS, RSR y la presión de operación.

* Procesos de Conversión Directa

Estos procesos remueven el H2S y lo convierten directamente a azufre elemental sin

necesidad de unidad recuperadora de azufre. Estos procesos utilizan reacciones de
oxidación – reducción que involucran la absorción de H2S en una solución alcalina. Entre
estos métodos está el proceso Stretford y el proceso del Hierro Esponja.

* Proceso Stretford.

Es el más conocido de los métodos de conversión directa y en él se usa una solución 0.4
N de Na2CO3 y NaHCO3 en agua. Una de las ventajas del proceso es que el CO2 no es
afectado y continua en el gas, lo cual algunas veces es deseable para controlar el poder
calorífico del gas.

El gas agrio entra por el fondo de la contactora y hace contacto en contracorriente con la
solución del proceso. Con este proceso se pueden tener valores de concentración de H2S
tan bajos como 0.25 granos/100 PC (4PPM) hasta 1.5 PPM. La solución permanece en la
contactora unos 10 minutos para que haya contacto adecuado y se completen las
reacciones y luego al salir por el fondo se envía a un tanque de oxidación, en el cual se
inyecta oxígeno por el fondo para que oxide el H2S a Azufre elemental; el mismo oxígeno
inyectado por el fondo del tanque de oxidación envía el azufre elemental al tope del
tanque de donde se puede remover.

* Proceso del Hierro Esponja

Es aplicable cuando la cantidad de H2S es baja (unas 300 ppm) y la presión

también. Requiere la presencia de agua ligeramente alcalina, es un proceso de adsorción
en el cual el gas se hace pasar a través de un lecho de madera triturada que ha sido
impregnada con una forma especial hidratada de Fe2O3 que tiene alta afinidad por el
H2S, la temperatura se debe mantener por debajo de 120 °F pues a temperaturas
superiores y en condiciones ácidas o neutras se pierde agua de cristalización del óxido
férrico.

La regeneración no es continua sino que se hace periódicamente, es difícil y

costosa; además el azufre se va depositando en el lecho y lo va aislando del gas, el
proceso de regeneración es exotérmico y se debe hacer con cuidado, inyectando el aire
lentamente, para evitar que se presente combustión. Generalmente, después de 10 ciclos
el empaque se debe cambiar.

* Procesos de Absorción en Lecho Seco

El gas agrio se hace pasar a través de un filtro que tiene afinidad por los gases
ácidos y en general por las moléculas polares presentes en el gas entre las que también
se encuentra el agua. El más común de estos procesos es el de las mallas moleculares
aunque algunos autores también clasifican el proceso del hierro esponja en esta
categoría, aunque son menos usados que los procesos químicos presentan algunas
ventajas importantes tales como: Simplicidad, alta selectividad (solo remueven H2S) y la
eficiencia del proceso no depende de la presión. Se aplica a gases con concentraciones
moderadas de H2S y en los que no es necesario remover el CO2.

* Proceso con Mallas Moleculares

Es un proceso de adsorción física similar al aplicado en los procesos de

deshidratación por adsorción. Las mallas moleculares son prefabricadas a partir de
aluminosilicatos de metales alcalinos mediante la remoción de agua de tal forma que
queda un sólido poroso con un rango de tamaño de poros reducido y además con puntos
en su superficie con concentración de cargas; esto hace que tenga afinidad por moléculas
polares como las de H2S y H2O; además debido a que sus tamaños de poro son bastante
uniformes son selectivas en cuanto a las moléculas que remueve. Dentro de los poros la
estructura cristalina crea un gran número de cargas polares localizadas llamadas sitios
activos. Las mallas moleculares son poco usadas, pero se pueden aplicar cuando la
cantidad de gas a tratar es baja; además se pueden usar como complemento en procesos
de endulzamiento y y/o cuando se requieren contenido muy bajos de agua.

CONCLUSIÓN

El gas natural que se obtiene principalmente en baterías de separación está

constituido por metano con proporciones variables de otros hidrocarburos (etano,
propano, butanos, pentanos y gasolina natural) y de contaminantes diversos. Representa
aproximadamente el 47 % de los combustibles utilizados en el país y el 72 % de nuestra
petroquímica se deriva del metano y etano contenido en el gas, de ahí la importancia de
este recurso como energético y como petroquímico.

La razón más común de deshidratación es prevenir la formación de hidratos en los

gasoductos. Los hidratos de gas natural son compuestos sólidos cristalinos formados por
la combinación de gas natural y agua bajo presión a temperaturas considerablemente por
encima del punto de congelación del agua. En la presencia de agua libre, los hidratos se
formaran cuando la temperatura este por debajo del punto llamado temperatura del
hidrato, la necesidad de prevenir la formación de los hidratos es obvia, es la manera más
sencilla de eliminar los hidratos es para remover substancialmente el agua de flujo del gas
natural.

Sumado a esto, el proceso de endulzamiento del gas se hace con el fin de eliminar
el H2S y el CO2 del gas natural. Como se sabe el H2S y el CO2 son gases que pueden
estar presentes en el gas natural y pueden en algunos casos, especialmente el H2S,
ocasionar problemas en el manejo y procesamiento del gas; por esto hay que eliminarlos
para llevar el contenido de estos gases ácidos a los niveles exigidos por los consumidores
del gas. El H2S y el CO2 se conocen como gases ácidos, porque en presencia de agua
forman ácidos, y un gas natural que posea estos contaminantes se conoce como gas
agrio.

BIBLIOGRAFÍA

Guzmán C. (2000). Criterios para el Diseño Conceptual de Procesos de

Deshidratación/desalación Electrostática.

Martínez, J. (1998). Principios y aplicaciones en la Ingeniería del Gas Natural.

Salager J.L. (2001) Revista Técnica Intevep.