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Se entiende por enlace iónico o enlace electrovalente a uno de los mecanismos de unión química,
que se da generalmente entre átomos metálicos y no metálicos, fusionados debido a la
transferencia permanente de electrones, y produciendo así una molécula cargada
electromagnéticamente, conocida como ion.
La transferencia electrónica en el enlace iónico se da siempre desde los átomos metálicos hacia los
no metálicos, o en todo caso, desde los más electronegativos hacia los menos. Esto se debe a que
la juntura se produce por atracción entre partículas de distinto signo, cuya variación en el
coeficiente de electronegatividad sea mayor o igual a 1,7 en la escala de Pauling.
Conviene aclarar que si bien el enlace iónico se suele distinguir del covalente (consistente en un
uso compartido de pares electrónicos en la capa externa de ambos átomos), en realidad no existe
un enlace iónico puro, sino que este modelo consiste en una exageración del enlace covalente, útil
para el estudio del comportamiento atómico en estos casos. Pero siempre existe algún margen de
covalencia en estas uniones.
Sólidos a temperatura ambiente. Las fuerzas que mantienen unidos los iones son fuertes, y
por este motivo a temperatura ambiente el compuesto se halla en estado sólido.
Forman redes cristalinas altamente ordenadas. Los aniones y cationes tienen posiciones
definidas en el espacio, en función del tipo de red cristalina.
Puntos de fusión y ebullición elevados. Debido a que, como hemos dicho, las fuerzas
electrostáticas que mantienen unidos los iones son fuertes, es costoso separarlos. Por este
motivo, hay que aportar elevadas temperaturas para fundirlos y para evaporarlos.
Elevada dureza. También se debe a la fortaleza del enlace, ya que para rayar la superficie
del compuesto hay que romper enlaces de los iones superficiales. Sin embargo, podrán ser
rayados por compuestos de mayor dureza, como por ejemplo el diamante (el compuesto
de mayor dureza, con un 10 en la escala de Mohs).
Fragilidad. A pesar de su dureza, son frágiles frente a los golpes. ¿Por qué? Porque un
impacto puede hacer resbalar unas capas sobre otras y que, de pronto, se vean
enfrentados entre sí iones del mismo signo. La repulsión electrostática entre iones del
mismo signo fragmenta el cristal.
No conductores de la corriente en estado sólido. En estado sólido los iones están colocados
en posiciones fijas de la red y no presentan movilidad alguna. La falta de movilidad
eléctrica hace que no sean conductores.
Conductores de la corriente eléctrica en estado fundido o disuelto. Puesto que en estado
fundido o disuelto los iones ya sí presentan movilidad, a diferencia de lo que ocurre en
estado sólido, en estos estados pueden conducir la corriente.
Redes cristalinas
La mayor parte de los sólidos de la naturaleza son cristalinos lo que significa que los átomos,
moléculas o iones que los forman se disponen ordenados geométricamente en el espacio. Esta
estructura ordenada no se aprecia en muchos casos a simple vista porque están formados por un
conjunto de micro cristales orientados de diferentes maneras formando una estructura poli
cristalina, aparentemente amorfa. Este "orden" se opone al desorden que se manifiesta en los
gases o líquidos. Cuando un mineral no presenta estructura cristalina se denomina amorfo.