Datos relevantes sobre la atmósfera

Una de las características más notables del sistema solar es la variedad de atmósferas
planetarias. La Tierra y Venus son de tamaño y masa comparables, pero la superficie de
Venus se hornea a 460 grados centígrados bajo un océano de dióxido de carbono que se agota
con el peso de un kilómetro de agua. Calisto y Titán, lunas del tamaño de un planeta, son casi
del mismo tamaño, sin embargo, Titán tiene una atmósfera rica en nitrógeno más gruesa que
la nuestra, mientras que Calisto no tiene aire. ¿Qué causa tales extremos? Si lo supiéramos,
ayudaría a explicar por qué la Tierra está llena de vida mientras que sus hermanos planetarios
parecen estar muertos. Saber cómo evolucionan las atmósferas también es esencial para
determinar qué planetas más allá de nuestro sistema solar podrían ser habitables.

La atmósfera es tan delgada como la cascara de una manzana, además no hay existe una
altura específica donde termina. A medida que aumenta la altura los gases de la atmósfera en
el aire disminuyen: toda el agua en la atmósfera están contenidos en los primeros 30 km de
la atmósfera desde la superficie, el 99% de los gases atmosféricos están por debajo de los 40
km de altitud, aun cuando estos gases pueden viajar miles de kilómetros.
La atmósfera es uno de los componentes más importantes del clima terrestre. La vida en el
planeta se concentra en la capa más baja: la tropósfera. Ahí, el aire está compuesto por una
mezcla de gases: Nitrógeno, Oxígeno, Dióxido de Carbono, Argón, Neón, Helio, Criptón,
Xenón, Hidrógeno, Metano, Óxido Nitroso, mucho vapor de agua y partículas. El más
abundante es el Nitrógeno. Las concentraciones de los gases pueden varían en diferentes
localidades, dependiendo de la vegetación o actividades que se realicen.
La única forma en la que el planeta gana o pierde energía es en forma de radiación. La
radiación que proviene del Sol es conocida como luz visible, y es capaz de atravesar la
atmósfera y todos las vemos y la sentimos. Pero la radiación que sale de la superficie de la
Tierra es en su mayoría radiación infrarroja, que aunque no la vemos, sí la podemos sentir,
por ejemplo cuando sentimos el calor que emana una horno aun cuando no lo tocamos. Esta
radiación no atraviesa fácilmente la atmósfera, ya que gran parte de esta energía es absorbida
por el vapor de agua y el dióxido de carbono en la atmósfera y regresada a la superficie,
manteniendo una mayor temperatura. El movimiento vertical de la energía irradiada desde la
superficie hacia el espacio mueve el aire caliente que tiene cerca hacia arriba, chocando con
el aire frío y creando la circulación del aire en la atmósfera, que es la fuerza impulsora del
clima.
La Tierra no se calienta uniformemente. En el ecuador, el Sol incide en la Tierra de frente,
mientras que en los polos, llega en ángulo y se extiende sobre un área grande. Así que el
ecuador se calienta mucho más que los polos. Esta diferencia en el calentamiento conduce al
movimiento del aire a grandes escalas. El aire caliente se eleva en el ecuador y viaja a los
polos. El aire se enfría a medida que alcanza las regiones polares, lo que hace que se hunda
y regrese al ecuador como un viento en la superficie.
Debido al calentamiento desigual de la superficie de la Tierra, la atmósfera y los océanos se
encargan de distribuir la energía. Y trabajan juntos para hacerlo. Por ejemplo, el viento puede
empujar el agua cálida de la capa superior del océano, haciendo que el agua caliente se
acumule en algunas regiones, y que el agua fría llegue a otras. Este cambio de la superficie
del océano enfría el agua más abajo, que luego es calentada por la atmósfera, continuando el
ciclo.
Las nubes son la forma más obvia en la que el agua está presente en el aire. Todos hemos
visto diagramas del ciclo del agua que muestran cómo el agua se evapora sobre el océano,
formando nubes, nubes en el cielo y agua cayendo hacia abajo como lluvia. Esto ciertamente
hace que la presencia de agua sea visible, pero la mayor parte del agua en la atmósfera no es
visible. Las nubes están formadas por gotitas de agua o los cristales de hielo diminutos que
se forman por cambios en la presión y la temperatura. El aire a nuestro alrededor siempre
contiene vapor de agua aunque no la veamos.
El ozono en la estratosfera, también conocido como capa de ozono, absorbe gran parte de la
radiación ultravioleta entrante del Sol. Esto es algo bueno, considerando que la radiación
ultravioleta tiene suficiente energía para matar microorganismos, lo que hace que este tipo
de radiación sea buena para los esterilizadores, pero no muy buena para los animales, las
plantas y los humanos, especialmente para nuestros ojos. No hubo vida presente en la
superficie de la Tierra hasta que la vida en los océanos agregó suficiente oxígeno a la
atmósfera que formó la capa de ozono, bloqueando la peligrosa radiación ultravioleta.
Respirar aire contaminado puede ser muy malo para nuestra salud. La exposición prolongada
a la contaminación del aire se ha asociado con enfermedades del corazón y los pulmones,
cáncer, entre otros. El ozono a nivel del suelo, producido por la interacción de muchos
contaminantes diferentes en la luz solar, también puede desencadenar asma y enfermedades
respiratorias crónicas. Por eso cuando la calidad del aire es muy mala, es mejor no realizar
actividades físicas que nos exponen más.