Artículo principal: Lamarckismo

Lamarck formuló la primera teoría de la evolución. Propuso que la gran variedad de organismos,
que en aquel tiempo se aceptaba que eran formas estáticas creadas por Dios, habían
evolucionado desde formas simples; postulando que los protagonistas de esa evolución habían
sido los propios organismos por su capacidad de adaptarse al ambiente: los cambios en ese
ambiente generaban nuevas necesidades en los organismos, y esas nuevas necesidades
conllevarían una modificación de los mismos que sería heredable.

Se apoyó para la formulación de su teoría en la existencia de restos de formas intermedias

extintas. Con su teoría se enfrentó a la creencia general por la que todas las especies habían sido
creadas y permanecían inmutables desde su creación. También se enfrentó al influyente Cuvier5
que justificó la desaparición de especies, no porque fueran formas intermedias entre las
primigenias y las actuales, sino porque se trataba de formas de vida diferentes, extinguidas en
los diferentes cataclismos geológicos sufridos por la Tierra.

La teoría de Lamarck es una teoría sobre la evolución de la vida, no sobre su origen, que, en
aquel entonces, se aceptaba, surgía espontáneamente en sus formas más simples. Sería 50 años
después cuando Pasteur demostrara que todo proceso de fermentación y descomposición
orgánica se debe a la acción de organismos vivos y que el crecimiento de los microorganismos en
caldos nutritivos no era debido a la generación espontánea. Lamarck tuvo que esbozar su teoría
en un tiempo en el que el estado de las ciencias naturales era “caótico”, "formuladas en una
época en que ni siquiera se podía entrever la posibilidad lejana de fundarlas sobre hechos
evidentes".6