Panthera leo

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Symbol question.svg León

Rango temporal: 1 Ma-0 Ma

PreЄЄOSDCPTJKPgN

Pleistoceno Inferior-reciente

Lion waiting in Namibia.jpg

Panthera leo macho, o león.

Okonjima Lioness.jpg

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservación

Vulnerable (VU)

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Subreino: Eumetazoa

Superfilo: Deuterostomia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata

Infrafilo: Gnathostomata

Superclase: Tetrapoda

Clase: Mammalia
Subclase: Theria

Infraclase: Eutheria

Superorden: Laurasiatheria

Orden: Carnivora

Suborden: Feliformia

Familia: Felidae

Subfamilia: Pantherinae

Género: Panthera

Especie: P. leo

(Linnaeus, 1758)

Distribución

Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.

Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.

Distribución actual del león asiático.

Distribución actual del león asiático.

Subespecies

Véase el texto

Sinonimia

Felis leo Linnaeus, 17582

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las cinco
especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más dispersas y
fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de la costa del
Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una población en
peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido
del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos
históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes
mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su distribución cubría la
mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en
América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro, como
por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14 años,
mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos de
leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como
las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando
pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales
en comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que tienen
una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las leonas suelen cazar
juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados. El león es un superpredador y
clave, pese a que puede tener un comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun
cuando los leones, normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos
pueden convertirse en antropófagos y buscar presas humanas.

El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las dos
últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de entre un
30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas y los parques
nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y
los conflictos con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se
han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales del siglo
XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios
zoológicos están colaborando en programas de reproducción para proteger la amenazada
subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno de los
símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a menudo
en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales, y en películas y literatura
contemporáneas.

Índice

1 Nombre y etimología

2 Morfología

2.1 Melena
2.2 Leones blancos

3 Biología y comportamiento

3.1 Organización de los grupos

3.2 Caza y dieta

3.3 Reproducción y ciclo vital

3.4 Salud

3.5 Comunicación

3.6 Relaciones interespecíficas de depredación

4 Evolución

5 Subespecies

5.1 Actuales (en revisión)

5.2 Recientes (en revisión)

5.3 Prehistóricas

5.4 Dudosas

5.5 Híbridos

6 Distribución y hábitat

7 Poblaciones y estado de conservación

7.1 Antropofagia

7.2 Cautividad

7.3 Lucha y doma

8 En la cultura

9 Referencias

10 Bibliografía

11 Enlaces externos

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo,7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi ( ‫ביא‬
‫ל ב‬
‫ ) ל‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas
especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo
XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su
nombre científico, Panthera, deriva del griego pan- (‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría
tratarse de una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas
clásicas, panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de
‘animal amarillento’ o ‘amarillo blanquecino’.11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que
realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes,
una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar
grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un
marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o
vedeja,1314 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro
y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y
120-182 kg en las hembras;1516 los leones tienden a tener un tamaño diferente según
el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de
pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 %
más que los del África oriental en general.17 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de
205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro
alcanza los 125 cm en los machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90
a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.16 El león más largo conocido
fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas).18 Otro macho de melena
negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de
1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones excesivamente pesados,
como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;19 dos leones muertos en la laguna de
Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y 363 kg.20
Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se pesó en 395
kg;21 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado en 340 kg por
Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.22 Aunque el león más
grande documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por
Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros leones en esta
misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin
contenido estomacal (que puede representar el 20 % del peso del animal).23 También
en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para cualquier león o félido
moderno en el mundo, con 46.68 cm de largo.2425. Sin embargo el peso promedio de
los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque nacional Kruger,
Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos
124,2 a 139,8 kg para las hembras.26 En África oriental el peso promedio de los leones
macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del área de conservación
del Ngorongoro es de 212 kg.27 Los leones en cautividad suelen ser mayores que los
salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico que pesó
454 kg.—28

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos
5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El
león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la
función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento,
pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7
meses.29

Melena