PROCESO CRIOGENICO DEL GAS NATURAL

La criogenia

La criogenia o denominada también el congelamiento ultra frío, es una técnica utilizada para enfriar materiales a
temperaturas muy bajas - como la temperatura de ebullición del nitrógeno (-195.79 ºC) e incluso más bajas.
Su uso en la industria de los hidrocarburos se ha incrementado en los últimos tiempos con especial interés en el gas natural,
ya que los procesos criogénicos han permitido que el gas natural pueda ser licuefactado1 y, por ende, transportado mediante
buques especialmente acondicionados a destinos muy lejanos.

Las plantas criogénicas y los hidrocarburos

En el procesamiento de hidrocarburos, una planta criogénica puede ser usada para:
1. Separar el gas natural de sus líquidos.
2. Para licuefactar el gas natural con la finalidad de hacer viable su transporte a puntos lejanos.

a. Proceso de Absorción (Planta de Absorción)

 El proceso de Recuperación de Licuables por absorción consiste en hacer Pasar gas natural rico por una columna
Contactora de platos o rellena.
 El “Gas Rico” (soluto) ingresa por la parte inferior de la columna y asciende a la parte superior y el “Lean Oil”
(solvente liquido) ingresa por la parte superior y desciende por gravedad.
 El gas y el solvente entran en contacto íntimo en los platos de la Contactora y en cada plato se produce la absorción
de los licuables en el seno del solvente.
 El gas que sale por la parte superior de la Contactora recibe la denominación de “Gas Pobre”.
 El solvente que sale por el fondo de la Contactora recibe la denominación de “Rich Oil”.
 Finalmente el Rich oil se transfiere a una primera columna que rechaza el metano y parte del etano absorbido
y a una segunda columna que regenera el “Rich oil”, por fondo sale el “Lean Oil “ y por tope hidrocarburos licuables
a partir del propano y superiores (C3+) con un contenido menor en etanos.

b. Proceso de turbo expansión (Planta Criogénica)

El proceso de Recuperación de Licuables por Turbo expansión consiste en hacer pasar gas rico (presión elevada) por
un expansor de ruedas que esta acoplado al mismo eje de un compresor.

El paso del gas rico a alta presión por el expansor se aproxima a una expansión isentrópica ocasionando la licuefacción
(paso de gas a líquido) de aquellos hidrocarburos susceptibles de hacerlo tales como el propano y superiores (C3+), así
mismo en menor proporción el metano y etano.

1. PROCESO DE ENFRIAMIENTO DEL GAS

Para convertir el gas natural en líquido, se enfría el gas tratado hasta aproximadamente -161 °C, que es la temperatura a
la cual el metano su componente principal se convierte a forma líquida.

El proceso de licuefacción es similar al de refrigeración común: se comprimen los gases refrigerantes por intermedio de un
compresor, estos gases ingresan a una torre llamada caja fria en forma gaseosa y liquida por distintas cañerías y en los
intercambiadores que posee ésta caja fria los gases se convierten en líquidos fríos, tales como propano, etano, etileno,
metano, nitrógeno o mezclas de ellos, que luego se evaporan a medida que intercambian calor con una corriente
independiente de gas natural que es el que va a ser licuado al llegar a los -161 °C.
De este modo, el gas natural se enfría hasta el punto en que se convierte en líquido. Una vez que el gas ha sido licuado se
almacena a presión atmosférica.