La ósmosis u osmosis (del griego ὠσμός ōsmós 'acción de empujar', 'impulso' y

-sis)1 es un fenómeno físico relacionado con el movimiento de un disolvente a

través de una membrana semipermeable. Tal comportamiento supone una difusión simple
a través de la membrana, sin gasto de energía. La ósmosis del agua es un fenómeno
biológico importante para el metabolismo celular de los seres vivos.

Índice
1 Historia
2 Mecanismo
2.1 Fundamento físico
2.2 Ósmosis en una célula animal
2.3 Ósmosis en una célula vegetal
3 Ósmosis inversa
4 Aplicaciones
4.1 Desalinización
4.1.1 Reducción de la dureza
4.2 Descontaminación y tratamiento de efluentes
4.2.1 Reducción del contenido de nitratos
4.2.1.1 Concentración de nitritos y nitratos
4.2.2 Eliminación del color y de los precursores de trihalometanos
4.2.3 Vinazas
4.2.4 Alpechines
4.3 Uso como agua potable
4.4 Usos industriales
4.4.1 Producción de aguas de alta calidad
4.4.2 Circuitos de refrigeración semiabiertos
4.4.3 Pintado por electrodeposición
4.4.4 Tintado de fibras textiles
4.4.5 Fabricación de catalizadores
4.4.6 Procesado de papel fotográfico
4.5 Usos alimentarios
4.5.1 Fabricación de fécula de patata
4.5.2 Concentrado de zumos de frutas
4.5.3 Preconcentración de jugos azucarados
4.5.4 Preconcentrado de suero lácteo
4.5.5 Preconcentrado de la clara de huevo
4.5.6 Estabilización de vinos
4.5.7 Fabricación de cerveza con bajo contenido en alcohol
4.5.8 Fermentación alcohólica
5 Experimento ilustrativo de ósmosis
6 Véase también
7 Referencias
8 Enlaces externos
Historia

El osmómetro de Dutrochet.
En 1748, el abad Nollet señaló que cuando el agua y el alcohol se separaban en la
vejiga de un animal, el agua pasaba a través del alcohol pero nunca a la inversa.2.
En sus trabajos sobre soluciones acuosas realizados entre 1827 y 1832, Henri
Dutrochet propuso los términos «endosmose» y «exosmose» (endosmosis y exosmosis, en
su trabajo de 1828, Recherches sur l'Endosmose et l'Exosmose) para describir este
fenómeno, por lo que suele considerarse su descubridor. K. Vicrordt también se
interesó en este fenómeno en 1848. En 1854, el químico escocés Thomas Graham
trabajó en sustancias coloidales y descubrió que no podían pasar a través de una
membrana animal. Fue entonces cuando acuñó el término «osmosis» a partir del griego
ὠσμός, que significa 'empuje'.3

Fue M. Traube, en 1864, quien concibió la primera membrana artificial de

ferrocianuro de cobre Cu2Fe(CN)6. En 1877, Wilhelm Friedrich Philipp Pfeffer (1845-
1920) precipitó el ferrocianuro de cobre en un material poroso, lo que le permitió
tener una membrana con buena resistencia mecánica.

En 1884, Hugo de Vries trabajó en la plasmólisis y la turgencia de las células

vegetales.

En 1886, Jacobus Henricus van 't Hoff publicó una
y los gases perfectos y aplicó la termodinámica a
similar en forma a la ley de los gases perfectos,
propuso el adjetivo «semipermeable» para designar
Nobel de Química en 1901 por su trabajo.
analogía entre soluciones acuosas
la ósmosis. Estableció una ley,
la ley de la osmometria, y
membranas. Recibió el Premio

En 1899, A. Crum Brown usó tres fases líquidas (una solución acuosa de nitrato de
calcio saturada con fenol en la parte inferior, una capa de fenol puro en el medio
y una solución de agua saturada con fenol en la parte superior). Notó un fenómeno
de ósmosis (el agua pasaba de la fase superior a la fase inferior), la fase líquida
del medio actuaba como una membrana semipermeable. Estableció así la importancia de
la solubilidad de las especies difusoras en la membrana.

Entre 1901 y 1923, H. N. Morse y J. C. W. Frazer realizaron mediciones sistemáticas

de la permeabilidad de varios precipitados gelatinosos: ferrocianuros y fosfatos de
uranio, de hierro, de zinc, de cadmio y de manganeso.

Mecanismo
Se denomina membrana semipermeable a aquella estructura que contiene poros o
agujeros, al igual que cualquier filtro, de tamaño molecular. El tamaño de los
poros es tan minúsculo que deja pasar las moléculas pequeñas pero no las grandes,
normalmente del tamaño de micrómetros. Por ejemplo, deja pasar las moléculas de
agua, que son pequeñas, pero no las de azúcar, que son más grandes.

Si una membrana como la descrita separa un líquido en dos particiones, una de agua
pura y otra de agua con azúcar, suceden varias cosas, explicadas a fines del siglo
XIX por Jacobus Henricus van 't Hoff y Gibbs empleando conceptos de potencial
electroquímico y difusión simple, entendiendo que este último fenómeno implica no
solo el movimiento al azar de las partículas hasta lograr la homogénea distribución
de las mismas y esto ocurre cuando las partículas que vienen se equiparan con las
que aleatoriamente van, sino el equilibrio de los potenciales químicos de ambas
particiones. Los potenciales químicos de los componentes de una solución son
menores que la suma del potencial de dichos componentes cuando no están ligados en
la solución. Este desequilibrio, que está en relación directa con la osmolaridad de
la solución, genera un flujo de partículas solventes hacia la zona de menor
potencial que se expresa como presión osmótica mensurable en términos de presión
atmosférica, por ejemplo: "existe una presión osmótica de 50 atmósferas entre agua
desalinizada y agua de mar". El solvente fluirá hacia el soluto hasta equilibrar
dicho potencial o hasta que la presión hidrostática equilibre la presión osmótica.4
5

El resultado final es que, aunque el agua pasa de la zona de baja concentración a

la de alta concentración y viceversa, hay un flujo neto mayor de moléculas de agua
que pasan desde la zona de baja concentración a la de alta.

Dicho de otro modo: dado suficiente tiempo, parte del agua de la zona sin azúcar
habrá pasado a la de agua con azúcar. El agua pasa de la zona de baja concentración
a la de alta concentración.

Las moléculas de agua atraviesan la membrana semipermeable desde la disolución de

menor concentración, disolución hipotónica, a la de mayor concentración, disolución
hipertónica. Cuando el trasvase de agua iguala las dos concentraciones, las
disoluciones reciben el nombre de isotónicas.

En los seres vivos, este movimiento del agua a través de la membrana celular puede
producir que algunas células se arruguen por una pérdida excesiva de agua, o bien
que se hinchen, posiblemente hasta reventar, por un aumento también excesivo en el
contenido celular de agua. Para evitar estas dos situaciones, de consecuencias
desastrosas para las células, estas poseen mecanismos para expulsar el agua o los
iones mediante un transporte que requiere gasto de energía. La presencia de sales
minerales disueltas en el agua condicionan el movimiento de las moléculas de agua a
través de la membrana plasmática para igualar las concentraciones

Fundamento físico
Es un sistema binario reaccionante, en que los componentes no acarrean carga
eléctrica y existe una temperatura uniforme e igual para dos reservorios, se tiene
que la producción de entropía es la combinación lineal de productos entre flujos y
fuerzas del sistema:6

{\displaystyle \sigma =\sum _{i}{Y_{i}X_{i}}=j_{1}'{\frac {(\Delta \mu _{1})_{T,p}}

{T}}-j_{v}{\frac {\Delta p}{T}}}{\displaystyle \sigma =\sum _{i}
{Y_{i}X_{i}}=j_{1}'{\frac {(\Delta \mu _{1})_{T,p}}{T}}-j_{v}{\frac {\Delta p}{T}}}
donde los flujos son simplemente el flujo de difusión relativo del compuesto 1 y el
flujo relativo de velocidades de los componentes:

{\displaystyle j_{1}'=j_{1}-{\frac {c_{1}}{c_{2}}}j_{2}\qquad

j_{v}=v_{1}j_{1}+v_{2}j_{2}}{\displaystyle j_{1}'=j_{1}-{\frac {c_{1}}
{c_{2}}}j_{2}\qquad j_{v}=v_{1}j_{1}+v_{2}j_{2}}
Las fuerzas termodinámicas son diferencias entre magnitudes intensivas entre los
dos reservorios: potencial químico y presión

{\displaystyle X_{1}=-{\frac {(\Delta \mu _{1})_{T,p}}{T}}=-\mu _{11}^{c}{\frac

{\Delta c_{1}}{T}}\qquad ;\qquad X_{v}=-{\frac {\Delta p}{T}}}{\displaystyle
X_{1}=-{\frac {(\Delta \mu _{1})_{T,p}}{T}}=-\mu _{11}^{c}{\frac {\Delta c_{1}}
{T}}\qquad ;\qquad X_{v}=-{\frac {\Delta p}{T}}}
Las leyes fenomenológicas son:

{\displaystyle
{\begin{bmatrix}\;j_{1}'\\\;j_{v}\end{bmatrix}}={\begin{bmatrix}\;\Lambda
_{11}&\lambda _{v1}\\\;\Lambda _{1v}&\Lambda _{vv}\\\end{bmatrix}}
{\begin{bmatrix}\;-\mu _{11}^{c}{\frac {\Delta c_{1}}{T}}\\\;-{\frac {\Delta p}
{T}}\end{bmatrix}}}{\displaystyle
{\begin{bmatrix}\;j_{1}'\\\;j_{v}\end{bmatrix}}={\begin{bmatrix}\;\Lambda
_{11}&\lambda _{v1}\\\;\Lambda _{1v}&\Lambda _{vv}\\\end{bmatrix}}
{\begin{bmatrix}\;-\mu _{11}^{c}{\frac {\Delta c_{1}}{T}}\\\;-{\frac {\Delta p}
{T}}\end{bmatrix}}}
De lo que se deduce, para una situación estacionaria ({\displaystyle j_{v}=0}
{\displaystyle j_{v}=0}) que una diferencia de concentraciones en los depósitos
provoca una diferencia de presiones y viceversa. Son los fenómenos de ósmosis y
ósmosis inversa, dados por la relación:

{\displaystyle {\frac {\Delta p}{\Delta c_{1}}}=-\mu _{11}^{c}{\frac {\Lambda

_{v1}}{\Lambda _{vv}}}.}{\displaystyle {\frac {\Delta p}{\Delta c_{1}}}=-\mu
_{11}^{c}{\frac {\Lambda _{v1}}{\Lambda _{vv}}}.}
A la diferencia de presiones {\displaystyle \Delta p}\Delta p que provoca una
determinada diferencia de concentración {\displaystyle \Delta c_{1}}
{\displaystyle \Delta c_{1}} se denomina presión osmótica.

Ósmosis en una célula animal

Las membranas de las células son semipermeables, por lo tanto, en un medio
isotónico, el paso del agua en los dos sentidos se equilibra. Si la célula se
encuentra en un medio hipotónico (que tiene menor concentración de soluto) tenderá
a absorber agua hinchándose, pudiendo llegar al extremo de estallar, dando origen a
la citólisis.

Por el contrario, si la célula se encuentra en un medio hipertónico, el agua

interior tenderá a salir, llevando a la deshidratación, pudiendo en casos extremos
llegar a la muerte de la célula, proceso denominado de crenación.7

Ósmosis en una célula vegetal

Las membranas de las células vegetales son también semipermeables, y en este caso
también en un medio isotónico, el paso del agua en los dos sentidos se equilibran.
En presencia de un medio hipotónico la célula absorbe agua llenando sus vacúolos,
dando origen a una situación denominada turgencia. Por otro lado, en un medio
hipertónico, el agua sale de la célula a través de la membrana, pudiendo llegarse a
que la pared celular se despegue de la membrana plasmática, provocando lo que se
llama la plasmólisis.7

Ósmosis inversa
Artículo principal: Ósmosis inversa

Ósmosis inversa
Lo descrito hasta ahora ocurre en situaciones normales, en que los dos lados de la
membrana estén a la misma presión; si se aumenta la presión del lado de mayor
concentración, puede lograrse que el agua pase desde el lado de alta concentración
al de baja concentración de sales.

Se puede decir que se está haciendo lo contrario de la ósmosis, por eso se llama
ósmosis inversa. Téngase en cuenta que en la ósmosis inversa a través de la
membrana semipermeable sólo pasa agua. Es decir, el agua de la zona de alta
concentración pasa a la de baja concentración.

Si la alta concentración es de sal, por ejemplo agua marina, al aplicar presión, el

agua del mar pasa al otro lado de la membrana. Sólo el agua, no la sal. Es decir,
el agua se ha desalinizado por ósmosis inversa, y puede llegar a ser potable.

Aplicaciones
La mayoría de las aplicaciones8 de la ósmosis vienen de la capacidad de separar
solutos en disolución de forma activa mediante ósmosis inversa utilizando membranas
semipermeables.

Desalinización
Véase también: Desalinización
Mediante este procedimiento es posible obtener agua desalinizada (menos de 5.000
microsiemens/cm de conductividad eléctrica) partiendo de una fuente de agua
salobre, agua de mar, que en condiciones normales puede tener entre 20 000 y 55 000
microsiemens/cm de conductividad.

La medida de la conductividad del agua da una indicación de la cantidad de sales

disueltas que contiene, dado que el agua pura no es un buen conductor de la
electricidad (su potencial de disociación es menor de 0.00001).

La ósmosis inversa o reversa se ha convertido hoy en día en uno de los sistemas más
eficientes para desalinizar y potabilizar el agua, siendo usada en barcos, aviones,
industrias, hospitales y domicilios.

Mediante ósmosis inversa se consigue que el agua bruta que llega a la desaladora se
convierta por un lado en un 40 % de agua producto y un 55-60 % de agua salobre.

La clave está en la constitución del fajo de membranas que intercalan redes-canales

de circulación entre capa y capa y finalmente convergen en el centro del sistema.
Como hay un flujo de entrada y dos flujos de salida, al uno se le conoce como
rechazo salino y al otro como flujo de permeado y sus valores dependerán de la
presión de entrada impuesta al sistema. Por lo general es factible encontrar
membranas confeccionadas con poliamida o acetato de celulosa (este último material
está en desaparición) con un rechazo salino de entre 96.5-99.8 %. Existen membranas
especializadas para cada tipo de agua, desde agua de mar hasta aguas salobres.

Los equipos de ósmosis inversa industriales montan varios trenes o carros de

membranas interconectadas entre sí, una bomba de alta presión, medidores de TDS, pH
y caudalímetros de columna. Existen equipos que se ubican en grandes salas debido a
su enorme tamaño.

Para el óptimo funcionamiento de estos sistemas, se requiere mantener un anti-

incrustante contra sílice (sílice gelificada neutra) que obtura el sistema, además
de un biocida para mantener libre de biomasas las capas del sistema.

La ósmosis inversa tiene algunas restricciones, hay ciertas especies químicas que
el sistema no es capaz de retener, estos son el arsenito (As+3), la sílice neutra
(ya mencionada) y el boro. Para retener estas especies hay que realizar una
modificación del estado químico de la especie, ya sea vía oxidación, co-
precipitación o cambios de pH del medio. Por ejemplo el arsenito (As+3) experimenta
un rechazo de menos de 25 %, el arsenato (As+5) es capaz de ser retenida en un 95-
98 %.

Las incrustaciones en las membranas son un factor no despreciable en la eficiencia

del equipo, esto ocurre cuando se pretende forzar el caudal de permeado, ocurriendo
frentes de saturación en la superficie de la membrana. Otras sustancias son
incrustantes, tales como la mencionada sílice, biomasas de microorganismos. Una vez
incrustada la membrana, solo es posible revertir la situación desmontando la unidad
y tratándola con mezclas de ácidos fuertes y sometiéndolas a contracorriente.

Un desarrollo tecnológico reciente especialmente relevante es el de la ósmosis

inversa para desalinización basada en energía solar fotovoltaica, empleando sólo y
exclusivamente una pequeña batería para que todo funcione correctamente.

Reducción de la dureza
Las aguas duras contienen iones de calcio y magnesio que pueden precipitar
combinados con iones como carbonatos, sulfatos o hidróxidos estos precipitados se
van acumulando (obstruyendo) en las tuberías de distribución, calentadores, etc.
Con la ósmosis inversa se reducen estos precipitados. En el caso de equipos
industriales muy costosos es muy recomendable un tratamiento adicional de
intercambio de iones de calcio por iones de sodio mediante cadenas
descalcificadoras con resinas.

Descontaminación y tratamiento de efluentes

Véase también: efluentes
Para la eliminación de contaminantes en disolución principalmente encaminado al
ahorro de agua. Si se tiene agua con contaminante "X" cuyas moléculas tienen un
tamaño de "Y" micras, siendo "Y" mayor que el tamaño de la molécula de agua. Si se
busca una membrana semipermeable que deje pasar moléculas de tamaño de las del agua
pero no de "Y", al aplicar presión (ósmosis inversa) se obtendrá agua sin
contaminante.

La utilización de la ósmosis inversa en el tratamiento de efluentes persigue alguno

de los tres objetivos siguientes:9

Concentrar la contaminación en un reducido volumen.

Recuperar productos de alto valor económico.
Recircular el agua.
La ósmosis inversa no destruye la contaminación sino que, como mucho, permite
concentrarla en un pequeño volumen.

Reducción del contenido de nitratos

Las aguas subterráneas suelen incorporar altas concentraciones de nitratos,
superiores a las admitidas por la reglamentación técnico-sanitaria. Las membranas
de ósmosis inversa con un alto porcentaje de rechazo del ion nitrito permiten
obtener agua con un bajo contenido en dichos iones.

Concentración de nitritos y nitratos

Los efluentes procedentes de la limpieza de depósitos contenedores de tetróxidos de
nitrógeno (N2O4) están contaminados con iones nitrito (NO2-) y nitrato (NO3-). Los
efluentes son neutralizados previamente con sosa cáustica tras lo cual son enviados
a un primer paso de una ósmosis inversa que trabaja con una recuperación del 95%.
El rechazo de este primer paso es enviado hasta una segunda etapa de ósmosis
inversa que trabaja con una recuperación del 75 %. El rechazo de este segundo paso
es recirculado al depósito situado en cabeza de la instalación y el perneado, con
un contenido inferior a 10 ppm, puede ser reutilizado.

Eliminación del color y de los precursores de trihalometanos

El color procedente de la descomposición de la materia orgánica natural disuelta
por las aguas. El color, además de no admitirse en el agua potable por motivos
estéticos, es un precursor de los trihalometanos (THM).

Vinazas
Véase también: Vinazas
Las vinazas sufren en primer lugar un proceso de filtración para eliminar las
materias en suspensión que pudiesen atascar las membranas. Continuación son
impulsadas hacia unas membranas de ósmosis inversa que permiten el paso tanto del
agua como del alcohol etílico. El permeado de la ósmosis inversa, que constituye el
90 % del volumen inicial de las vinazas, se envía hacia una columna de destilación
que permite recuperar el alcohol y otros productos nobles. El residuo de la columna
de destilación es agua con un bajo contenido en DBO que puede enviarse hacia una
planta convencional de aguas residuales urbanas. El rechazo de la ósmosis inversa,
que constituye el 10 % del volumen inicial de las vinazas, se envía a una columna
donde se destila a baja temperatura para evitar la degradación de productos
termosensibles permitiendo se recuperación.

Alpechines
Véase también: Alpechines
Los efluentes de las almazaras, compuestas por el agua de la aceituna y el agua
utilizada para extraer el aceite de oliva, es altamente contaminante y difícilmente
biodegradable. La ósmosis inversa, combinada con una ultrafiltración, permite
recuperar de los efluentes materiales de alto valor económico y obtener agua
reutilizable.

Uso como agua potable

Cada vez es más frecuente el uso de la desalinización para producir agua para
consumo humano, y la tendencia probablemente continuará conforme aumenta la escasez
de agua a causa de las presiones que produce el crecimiento demográfico, la
sobreexplotación de los recursos hídricos y la contaminación de otras fuentes de
agua.

Los sistemas de desalinización actuales están diseñados para tratar tanto el agua
estuarina, costera y marina, como también aguas salobres interiores (tanto
superficiales como subterráneas).

El agua producida mediante la ósmosis inversa es agresiva para los materiales

utilizados, por ejemplo en la distribución del agua y en las tuberías y
dispositivos de fontanería domésticos.

Los materiales generalmente utilizados en las instalaciones domésticas pueden ser

atacados por estas aguas agresivas, por este motivo también después de la
desalación se suele estabilizar el agua. Este proceso se hace sustancias químicas
como carbonato cálcico y magnésico con dióxido de carbono. Una vez aplicado este
tratamiento, el agua desalinizada no debería ser más agresiva que el agua de
consumo habitual.

El agua desalinizada suele mezclarse con volúmenes pequeños de agua más rica en
minerales para mejorar su aceptabilidad y, en particular, para reducir su
agresividad. Algunas aguas subterráneas o superficiales pueden utilizarse, tras un
tratamiento adecuado, para mezclar en proporciones mayores y pueden mejorar la
dureza y el equilibrio iónico.10

Usos industriales
Producción de aguas de alta calidad
Producción de agua desmineralizada: las membranas de baja presión eliminan la mayor
parte de las sales en el agua, finalizando su desmineralización total con el
intercambio iónico.
Producción de agua ultrapura: además de eliminar las sales en el agua y una gran
variedad de sustancias orgánicas, también depura microorganismos consiguiendo un
agua ultrapura.
Circuitos de refrigeración semiabiertos
Véase también: refrigeración
Las centrales de producción de energía eléctrica deben ceder al foco frío grandes
cantidades de energía en forma de calor. El medio utilizado para esta transferencia
es habitualmente el agua de un circuito de refrigeración. Con el fin de economizar
la máxima cantidad de agua posible se concentra el agua de aporte tantas veces como
lo permita su composición iónica y la resistencia a la corrosión de los materiales
del circuito. Al mismo tiempo, con tal finalidad y para cumplir con la legislación
vigente en algunos países, reduciendo el impacto ecológico que supondría el vertido
de las aguas de alta salinidad de la purga del circuito, se procede a tratar estas
para obtener un vertido practicante nulo donde la ósmosis inversa juega un papel
importante en la concentración del vertido.

Pintado por electrodeposición

Véase también: electrodeposición
En este proceso la carrocería se sumerge en una dispersión coloidal en agua de
partícula de pintura eléctricamente cargada. La aplicación de un gradiente de
potencial origina una migración de las partículas de pintura hacia la carrocería
sobre la que se depositan. Cuando la carrocería emerge del baño de electropintado
arrastra pintura sin depositar, por lo que se lava pulverizando agua a
contracorriente. De esta forma, la pintura arrastrada es recuperada y devuelta de
nuevo al baño.

El baño de pintura es bombeado hacia unas membranas de ultrafiltración cuyo

permeado contiene mayoritariamente agua, pequeñas cantidades de resina, solvente
solubilizador y sales inorgánicas disueltas. El rechazo de la ultrafiltración es
mayoritariamente pintura del baño que es devuelta al mismo.

El permeado de la ultrafiltración es impulsado de nuevo hacia una ósmosis inversa

cuyo permeado es agua de alta pureza que se utiliza, junto con una pequeña cantidad
de agua desmineralizada de aporte, para el lavado final de la carrocería.

El rechazo de la ósmosis inversa contiene solventes, solubilizadores, sales

disueltas, etc. y se utiliza por un lado para arrastrar la pintura no depositada
sobre las carrocerías tras su salida del baño de electropintado y por otro lado
para desconcentrar el circuito de las sales que se van acumulando.

Tintado de fibras textiles

La utilización de la ósmosis inversa y de la nanofiltración para el tratamiento de
los efluentes procedentes del tintado de fibras textiles permite por un lado
recircular aproximadamente el 95 % de los productos químicos usados en los baños de
tintado y, por otro, reutilizar alrededor del 90 % de las aguas residuales
generadas.

Fabricación de catalizadores
Véase también: Convertidor catalítico
Algunos catalizadores utilizados de automóviles se fabrican a partir de una pasta
de aluminio, cerio y níquel. La combinación de una ultrafiltración y una ósmosis
inversa permite recuperar tanto la materia prima de fabricación como el agua del
proceso. El efluente de la fabricación de catalizadores es una lechada que
incorpora los constituyentes de la pasta diluidos entre 3 y 50 veces así como un
conjunto de aditivos. La lechada, cuya concentración oscila entre 1 y el 15 % de
sólidos, pasa en primer lugar a través de una ultrafiltración con un poder de corte
del orden de 100.000, obteniéndose un concentrado con un contenido en sólidos del
50 %, que se puede reutilizar directamente en el proceso. El permeado de la
ultrafiltración pasa a continuación por una ósmosis inversa que permite recuperar
la mayor parte del agua del proceso.

Procesado de papel fotográfico

Véase también: papel fotográfico
El elevado coste tanto de la plata como del agua de alta calidad hace rentable
recuperar ambos elementos de los efluentes del procesado de papel fotográfico. Los
efluentes con un contenido en plata del orden de las 30 ppm, son enviados hacia
unas membranas de ósmosis inversa que presentan un rechazo medio del tiosulfato de
plata del 99,7 %. El permeado es recirculado de nuevo al proceso y el rechazo de la
ósmosis, con un contenido en plata de 220 a 570 ppm, es sometido a un tratamiento
con ditionita y aluminio para precipitar la plata. Una centrifugación posterior
permite separar el precipitado del efluente y recuperar la plata.

Usos alimentarios
La misma capacidad de concentrar moléculas ha sido ampliamente utilizada para
conseguir concentrados alimenticios y de buena calidad.

Fabricación de fécula de patata

Las aguas residuales de las fábricas de fécula de patata pasan, en primer lugar a
través de una ultrafiltración cuyo contenido presenta un 10% de la materia seca, de
la cual su 60 % aproximadamente son proteínas que se pueden recuperar por
precipitación.

El ultrafiltrado se envía de nuevo hacia una ósmosis inversa cuyo permeado presenta
una contaminación menor, pudiendo enviarse a una planta convencional de aguas
residuales urbanas.

En el rechazo de la ósmosis inversa, en un pequeño volumen se encuentra concentrada

toda la contaminación inicial y debe procesarse en una planta de alta carga.

Concentrado de zumos de frutas

La concentración elimina el agua, y mantiene el aroma y resto de las moléculas. La
producción de zumos concentrados mediante ósmosis inversa tiene las siguientes
ventajas:

No destruye las vitaminas ni se pierden los aromas, al hacerse a temperatura

ambiente.
Bajo consumo energético por lo que hay un abaratamiento de costes de producción.
Pero también las siguientes limitaciones:

La ósmosis inversa se debe utilizar con otros procesos de concentración ya que a

medida que aumenta la concentración se eleva la presión osmótica.
Puede presentar paso de algunos compuestos de bajo peso molecular no deseados a
través de las membranas utilizadas y se concentran aún más.
Preconcentración de jugos azucarados
Con la ósmosis inversa se puede preconcentrar los jugos azucarados antes de su
evaporación para eliminar gran parte del agua que poseen. Así se puede reducir
consumos energía y aumentar capacidad de evaporación.

Preconcentrado de suero lácteo

Véase también: Suero lácteo
Así se consiguen los siguientes objetivos:

Reducir el coste del transporte. Cuando el suero no se procesa en la misma planta

donde se obtiene, es preciso transportarlo para su tratamiento. Con la
reconcentración, se elimina gran parte del agua existente reduciendo
considerablemente los gastos de transporte.
Reducir el consumo energético de la evaporación. Si el suero lácteo se procesa en
la misma planta, su preconcentración mediante ósmosis inversa permite reducir los
consumos energéticos globales de la fabricación y aumentar la capacidad de
producción de los evaporadores existentes.
Preconcentrado de la clara de huevo
Véase también: huevo (alimento)
La ósmosis inversa conserva todas sustancias solubles producto final (glucosa).
Reduce costes de secado y mejora la calidad del producto.

Estabilización de vinos
La estabilización del vino tiene por objeto eliminar un precipitado de tartrato
potásico que disminuye generalmente su valor comercial y puede hacerse precipitando
los tartratos de forma controlada, tras concentrar el vino por ósmosis inversa.

Se hace pasar el vino a través de una ósmosis inversa, obteniéndose, por un lado,
un permeado que representa aproximadamente el 60 % del volumen inicial, y por otro,
un concentrado que supone el 40 % restante en el que los distintos productos que no
pueden atravesar las membranas se encuentran concentradas 2,5 veces.

Fabricación de cerveza con bajo contenido en alcohol

La cerveza fermentada con un bajo contenido alcohólico no posee ni un sabor ni un
aroma satisfactorios. Por lo que es mejor producir una cerveza con un contenido
alcohólico normal o alto y reducir o eliminar dicho contenido posteriormente.

El proceso de la desalcoholización de la cerveza se basa en el hecho de que algunas

membranas retienen difícilmente el etanol.

La cerveza se bombea hacia la membrana de ósmosis inversa obteniéndose por un lado

un permeado formado por agua, la mayor parte del alcohol y algunos ácidos orgánicos
de bajo peso molecular y por otro un concentrado de cerveza.

El agua no destilada, junto con los componentes de bajo peso molecular se mezclan
de nuevo con la cerveza concentrada, dando lugar a la cerveza con bajo contenido en
alcohol.

Fermentación alcohólica
Artículo principal: Fermentación alcohólica
La ósmosis inversa puede utilizarse para producir alcohol a partir de los jugos
azucarados.
El contenido de la cuba de fermentación alcohólica se bombea constantemente hacia
membranas de ósmosis inversa permitiendo el paso de agua y alcohol que se destila
separando el agua del alcohol.

Experimento ilustrativo de ósmosis

Se puede realizar una experiencia, consistente en llenar una bolsa de celofán (que
también se usa para bolsas de supermercado), con una solución de agua y azúcar
común; la boca de la bolsa debe quedar herméticamente cerrada. En estas
condiciones, se la sumerge en un recipiente que contenga agua.

El celofán cumple el papel de una membrana y la característica que presenta es la

de no permitir el paso de las moléculas de azúcar en la solución, lo cual significa
que es impermeable al azúcar. Por el contrario, deja pasar con facilidad las
moléculas de agua, o sea, es permeable a ella. Las membranas que presentan este
comportamiento reciben el nombre de semipermeables. De acuerdo a lo anterior, en el
experimento se puede observar que, al comienzo el recipiente formado por la
membrana de celofán se encuentra distendido, pero poco a poco va aumentando de
tamaño hasta quedar inflado. Esto es consecuencia de la difusión del agua a través
de la membrana, desde el recipiente hacia el interior de la bolsa. Este es el
fenómeno que se conoce como ósmosis.