VOLCÁN

Un volcán (del nombre del dios mitológico romano Vulcano) es una estructura
geológica por la que emerge el magma (roca fundida) en forma de lava, ceniza
volcánica y gases del interior del planeta. El ascenso ocurre generalmente en episodios
de actividad violenta denominados erupciones, los que pueden variar en intensidad,
duración y frecuencia, desde suaves corrientes de lava hasta explosiones
extremadamente destructivas. En algunas ocasiones los volcanes adquieren una
característica de forma cónica por la presión del magma subterráneo y la acumulación
de material de erupciones anteriores. En la cumbre se encuentra su cráter o caldera.
Los volcanes existen tanto en la Tierra como en otros planetas y satélites, algunos de los
cuales están formados de materiales que consideramos "fríos"; los criovolcanes. En
ellos el hielo actúa como roca mientras que la fría agua líquida interna actúa como el
magma; esto ocurre -por ejemplo- en la luna de Júpiter llamada Europa.
Por lo general los volcanes se forman en los límites de placas tectónicas, aunque existen
llamados puntos calientes, los que no se atienen a los contactos entre placas. Un ejemplo
clásico son las islas Hawái.

Los volcanes pueden tener muchas formas y despedir variados productos. Algunas
formas comunes son las de estratovolcán, cono de escoria, caldera volcánica y volcán en
escudo. Existen volcanes submarinos, así como otros que alcanzan alturas sobre los
6000 metros sobre el nivel del mar. Los volcanes submarinos son particularmente
numerosos al ubicarse una gran cantidad de ellos a lo largo de las dorsales oceánicas.
El volcán más alto del mundo es el Nevado Ojos del Salado, en Argentina y Chile,
siendo además la segunda cumbre más alta de los hemisferios sur y Occidental (sólo
superado por el también argentino Cerro Aconcagua).

Los 10 volcanes más importantes del mundo:

1) EL VOLCÁN KILIMANJARO, TANZANIA

El Kilimanjaro es una montaña situada en el nordeste de Tanzania formada por tres
volcanes inactivos: el Shira, en el oeste, de 3962 m de altitud, el Mawenzi al este, de
5149 m y el Kibo, el más reciente desde el punto de vista geológico, situado entre
ambos y cuyo pico, el Uhuru, se eleva hasta los 5891,8 m y se constituye en el punto
más elevado de África. Además de por este hecho, el Kilimanjaro es conocido por los
famosos campos de hielo de su cumbre, que se están reduciendo de forma dramática
desde principios del siglo XX y se estima que desaparecerán por completo entre 2020 y
2050.

2) EL MONTE FUJI JAPÓN

El monte Fuji es un atractivo cono volcánico y es un tema recurrente en el arte japonés.
El trabajo con mayor renombre es la obra maestra 36 vistas del monte Fuji del pintor
ukiyo-e Katsushika Hokusai. También aparece en la literatura japonesa y es el tema de
muchos poemas.
Se clasifica al monte Fuji como un volcán activo, pero con poco riesgo de erupción. La
última erupción registrada data de 1707 durante el periodo Edo. Entonces, se formó un
nuevo cráter, así como un segundo pico (llamado Hoeizan por el nombre de la era).
El monte Fuji con 3.776 metros de altitud, es el pico más alto de la isla de Honshu y de
todo Japón. Se encuentra entre las prefecturas de Shizuoka y Yamanashi en el Japón
central y justo al oeste de Tokio, desde donde se puede observar en un día despejado. El
Fuji es un volcán compuesto y es el símbolo de Japón.

3) EL VOLCÁN KRAKATOA, INDONESIA

Krakatoa fue una isla de tres conos volcánicos situada en el estrecho de Sonda, entre
Java y Sumatra. Estaba localizada cerca de la región de subducción de la Placa
Indoaustraliana bajo la Placa Euroasiática. El nombre Krakatoa se usa para designar al
grupo de islas de alrededor, a la isla principal (llamada también Rakata) y a un conocido
volcán que ha entrado en erupción en repetidas ocasiones, masivamente y con
consecuencias desastrosas a lo largo de la historia. En mayo de 1883 comenzó una serie
de erupciones que continuaron hasta el 27 de agosto de ese mismo año, cuando una
explosión cataclísmica voló la isla en pedazos.
La isla hizo explosión, con una energía de 200 megatones, es decir, 10.000 veces más
poderosa que la bomba atómica de Hiroshima. La explosión se percibió en un 10% del
globo terráqueo viajando hasta la isla de Madagascar y en Australia (ambas islas distan
entre sí unos 7.600 km). Los tsunamis subsiguientes a la explosión alcanzaron los 40 m
de altura y destruyeron 163 aldeas (incluyendo el faro de una de ellas, Fourthfour Point,
del que sólo quedó la base) a lo largo de la costa de Java y Sumatra, matando a un total
de 36.417 personas. La ceniza de la explosión alcanzó los 80 km de altitud y además
viajó por la superficie del mar. Tres años después, los observadores de todo el mundo
describían el crepúsculo y el alba de brillante colorido, producido por la refracción de
los rayos solares en esas partículas minúsculas.
Existieron otras erupciones en la historia del Krakatoa, como la ocurrida en el 416 D.C
o en el 535 D.C. Con respecto a esta ultima, algunos investigadores han propuesto que
esta erupción violenta puede haber sido responsable de los cambios de clima globales de
535–536.

4) EL VOLCÁN POPOCATÉPETL, MÉXICO

El Popocatépetl es un volcán activo localizado en el centro de México, en los límites
territoriales de los estados de Morelos, Puebla y México. Se localiza a unos 55 km al
sureste de la Ciudad de México.
El Popocatépetl es un volcán de forma cónica simétrica; está unido por la parte norte
con el Iztaccíhuatl mediante un paso montañoso conocido como Paso de Cortés. El
volcán tiene glaciares perennes cerca de la boca del cono, en la punta de la montaña. Es
el segundo volcán más alto de México, con una altura máxima de 5500 metros sobre el
nivel del mar, sólo después del Citlaltépetl de 5610 metros.
El Popocatépetl ha estado desde siempre en actividad, a pesar de haber estado en reposo
durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX. En 1991 se inició un incremento
en su actividad y a partir de 1993 las fumarolas eran ya claramente visibles desde
distancias de alrededor de 50 kilómetros.
Además, existe una gran cantidad de registros desde la antigüedad sobre los periodos de
actividad del volcán, e incluso está registrada una erupción en 1927, que fue
artificialmente provocada por la dinamitación del cráter para extraer azufre del mismo.
La última erupción violenta del volcán se registró del 18 al 19 diciembre de 2000. El 25
de diciembre de 2005 se produjo en el cráter del volcán una nueva explosión, que
provocó una columna de humo y cenizas de 3 kilómetros de altura y la expulsión de
lava.
En vista de que la lava puede salir por cualquier fisura que se produzca en sus laderas y
no sólo por su cráter, es difícil conocer por adelantado cuáles serían las zonas afectadas
en caso de erupción. Lo más que se puede decir es que si la lava saliera del lado norte o
noreste, o este y sureste, el estado de Puebla se vería afectado. Si saliera del lado sur se
vería afectado el estado de México y posiblemente el estado de Morelos, y si saliera del
lado oeste y suroeste se vería afectada la región en donde se encuentra la población de
Amecameca. El área de la superficie afectada dependerá de la viscosidad de la lava.
Como última posibilidad teórica, si se llenara el cráter con lava (hecho poco probable),
ésta se desparramaría por el lado noreste, dirección en que se encuentra el borde más
bajo del mismo.
Las zonas que serían afectadas por las cenizas y los gases del Popocatépetl dependerían
de la dirección de los vientos, principalmente a la altura del cráter. A grandes rasgos, se
puede decir que si las emisiones ocurrieran de noviembre a abril, el valle de Puebla sería
el afectado. Si la erupción ocurriera de junio a septiembre, la región sur del estado de
México y el estado de Morelos serían las regiones de mayores riesgo, aunque también
podría sufrir daño el extremo sur del Distrito Federal (México)

5) EL MONTE TAMBORA - SUMATRA, INDONESIA

El Tambora es un volcán ubicado en Indonesia, en la isla de Sumbawa, una de las islas
menores de la Sonda. Este volcán es del tipo estratovolcán con 60 km de diámetro, y
una altitud de 2850 metros y un cráter tipo caldera con 8 km de diámetro y una
profundidad de 1 km. Este es el volcán que mas muertes ha causado en la historia de la
humanidad, se estima que ha matado entre 50.000 y 90.000 personas gracias a su
erupción, y los gases que ha desprendido durante la erupción de 1815.
La nube de cenizas emitidas por la explosión se expandió a más de 600 km de distancia
del epicentro de la erupción y la nube generada en 24 horas -según se cree- bastó para
que cubriera el sol por 2 días completos. La lluvia de cenizas cubrió la zonas cercanas
del volcán en un área de 500.000 km² con un espesor de 3 m de cenizas y en Francia la
capa de cenizas fue de 1 cm.; la causa de la llegada de las cenizas a Francia fue que los
vientos circulaban hacia el oeste e iba a empezar el monzón. El ruido de la explosión se
escuchó a más de 4.800 km de distancia del volcán.
Según estimaciones el volumen de los piroclastos fue de 150 a 175 km³ y, en el océano,
se formaron verdaderas islas de lava, ceniza, material piroclástico, piedra pómez y se
precipitaron fragmentos del cráter, lo que afectaría gravemente a la navegación durante
los años siguientes.
Los piroclastos y las nubes de ceniza mataron a 12.000 personas, aparte en las islas de
Sumbawa y Lombok murieron 49.000 personas por hambre, pues las nubes de ceniza
destruyeron las cosechas. Un registro igual se tiene en otros lugares del mundo.
La erupción afectó gravemente al clima del mundo, registrándose descensos de
temperatura, intensas tormentas de nieve en lugares cercanos al ecuador y lluvias
torrenciales en los polos. En el ambiente, los primeros registros se dieron en Europa,
principalmente en Londres, donde las puestas y salidas del sol se observaban muy
anaranjadas, llevando las tonalidades naranjas, rojas, púrpuras e incluso rosas.
Así, con la erupción de Tambora, tuvo lugar un año más tarde, en 1816, un año sin
verano —The year without summer—. En efecto, este verano boreal fue frío y lluvioso
en los Estados Unidos y en Europa, con consecuencias desastrosas para las cosechas y
el comienzo de hambrunas. En Francia, el mes de julio presentó un déficit de
temperatura media mensual de 3 °C en Châlons-sur-Marne y en París, mientras que la
pluviosidad alcanzó 2-3 veces la media mensual calculada sobre períodos largos.
En el año 2004, una expedición arqueológica de la Universidad de Rhode Island
descubrió restos de civilización destruidos por la erupción de 1815. Al yacimiento se le
conoce como la Pompeya del Este, dado que los restos están cubiertos por una capa de
cenizas que los ha mantenido intactos.

6) EL VOLCÁN KILAUEA, HAWAI

El Kīlauea es uno de los volcanes más grandes del planeta y uno de los cinco volcanes
que forman la isla de Hawái, junto con los volcanes Mauna Kea, Mauna Loa, Hualalai y
Kohala. Situado al sur de la isla, el edificio volcánico tiene una altura de 1.277 m, y la
caldera una profundidad de 165 m y un diámetro entre 3 y 5 km. Es uno de los pocos
volcanes del mundo que albergan un lago de lava permanente en su interior.
Los nativos consideran a este volcán el hogar de la diosa Pelé, diosa del Fuego.

7) EL MONTE VESUBIO, ITALIA

El monte Vesubio es un volcán activo del tipo vesubiano situado frente a la bahía de
Nápoles y a unos nueve kilómetros de distancia de la ciudad de Nápoles. Se encuentra
en la provincia de Nápoles, perteneciente a la región italiana de la Campania. Tiene una
altura máxima de 1.281 msnm y se alza al sur de la cadena principal de los Apeninos.
Es famoso por su erupción del 24 de agosto del año 79, en la que fueron sepultadas las
ciudades de Pompeya y Herculano. Tras aquel episodio, el volcán ha entrado en
erupción en numerosas ocasiones. Está considerado como uno de los volcanes más
peligrosos del mundo, ya que en sus alrededores viven unos tres millones de personas y
sus erupciones han sido violentas; se trata de la zona volcánica más densamente poblada
del mundo. Es el único volcán situado en la parte continental de Europa que ha sufrido
una erupción en el siglo XX. Los otros dos volcanes italianos que han entrado en
erupción en las últimas centurias se encuentran en islas: el Etna en Sicilia y el
Estrómboli en las islas Eolias.
Los griegos y los romanos consideraban que se trataba de un lugar sagrado dedicado al
héroe y semidiós Heracles/Hércules, del cual tomó el nombre la ciudad de Herculano,
situado en la base del monte. El Vesubio fue designado como uno de los 16 Volcanes de
la Década, es decir, como uno de los volcanes más peligrosos del mundo.

8) EL MONTE ETNA - SICILIA, ITALIA

El Etna es un volcán activo en la costa este de Sicilia, entre las provincias de Mesina y
Catania. Tiene alrededor de 3.322 metros de altura, aunque ésta varía debido a las
constantes erupciones. La montaña es hoy en día 21,6 metros menor que en 1865. Es el
volcán activo con mayor altura de la placa Euroasiática, el segundo en referencia a la
Europa política después del Teide y la montaña más alta de Italia al sur de los Alpes. El
Etna cubre un área de 1.190 km2, con una circunferencia basal de 140 kilómetros.

El Etna es uno de los volcanes más activos del mundo, y está casi en constante erupción.
Aunque en ocasiones puede ser muy destructivo, no está contemplado como un volcán
particularmente peligroso y miles de personas viven en sus alrededores e incluso en sus
faldas. La fertilidad de la tierra volcánica hace que la agricultura extensiva, con viñas y
huertos, se extiende a lo largo de las laderas de la montaña. Debido a la reciente
actividad volcánica y a su población, el Etna ha sido designado como uno de los 16
Volcanes de la Década por las Naciones Unidas.

9) EL MONTE ST. HELENS

El monte Santa Helena (en inglés Mount St. Helens) es un estratovolcán activo ubicado
en el condado de Skamania, en el estado de Washington, en la región del Pacífico
Noroccidental de Estados Unidos. Ahora tiene sólo 2,550 m de altitud sobre el nivel del
mar (la erupción de 1980 le restó altura), y está ubicado a 154 km al sur de Seattle y a
85 km al noroeste de Portland, Oregón. La montaña es parte de la Cascade Range e
inicialmente se conocía como Louwala-Clough que significa "montaña de fuego o
humeante" en la lengua de los nativos locales, la tribu Klickitat. Recibió su actual
nombre del diplomático británico Alleyne Fitzherbert, 1er Barón de St Helens, quien era
amigo de George Vancouver, un explorador que realizó un sondeo del área a finales del
siglo XVIII. Este volcán es muy conocido por sus explosiones de cenizas y flujos
piroclásticos.
Es muy reconocido por la catastrófica erupción del 18 de mayo de 1980. Esa erupción
volcánica fue la más mortífera y económicamente destructora en la historia de los EE.
UU. Sin embargo no fue la mayor en la historia de EE. UU.
57 personas murieron por la erupción y 250 casas, 47 puentes, 24 kilómetros de vías
férreas y 300 kilómetros de autopista quedaron destruidos. La erupción causó una
masiva avalancha de escombros, reduciendo su cumbre desde 2,950 m a 2,550 msnm y
reemplazándola con un cráter en forma de herradura de 1,5 km de ancho (ver la sección
de geología para más detalles). La avalancha de escombros de la erupción de 1980 fue
de hasta 2,3 km3 en volumen, convirtiéndola en la mayor en la historia registrada. Sin
embargo, la escala de su imagen palidece en comparación con avalanchas de escombros
mucho mayores que han ocurrido en el pasado geológico de la Tierra.
Como la mayoría de otros volcanes en la Cascade Range, el monte Santa Helena es un
gran cono de escombros compuesto de piedra de lava intercalada con ceniza volcánica,
piedra pómez y otros depósitos. La montaña incluye capas de basalto y andesita por las
que varias cúpulas de lava dacita han hecho erupción. La mayor de las cúpulas de dacita
formó la anterior cumbre; otra formó la cúpula de Goat Rocks en el flanco norteño.
Estas fueron destruidas en la erupción de 1980.
El monte Santa Helena es parte del Anillo de Fuego del Pacífico que incluye más de 160
volcanes activos.

10) EL VOLCÁN MAUNA LOA, HAWAI

El volcán Mauna Loa es uno de los más activos en las Islas Hawaianas y uno de los
cinco volcanes que forman la isla de Hawai junto con Mauna Kea, Hualalai, Kohala y
Kīlauea.
En Hawaiano, Mauna Loa significa montaña alta, con un volumen estimado en
aproximadamente 75.000 km³ (Kaye, 2002) y una altura de 5.000 m desde su base hasta
la superficie del océano, y otros 4.170 m sobre el nivel del mar, es decir, más de 9.000
m de altura total. El Mauna Loa es unos 36 m más bajo que el Mauna Kea. La caldera
de la cumbre del volcán se llama Moku`aweoweo. Mauna Loa es la parte expuesta de
una montaña enorme surgida en mitad del océano, en el centro del anillo de fuego.
Se han producido unas 33 erupciones de Mauna Loa en tiempos históricos, siendo la
última en marzo-abril de 1984 (Lockwood, 1995). Ninguna erupción reciente ha
causado fallecimientos, pero las erupciones de 1926 y de 1959 destruyeron varias
aldeas, y la ciudad de Hilo está parcialmente construida sobre las corrientes de lava de
finales del siglo XIX. En vista de los peligros que corren los asentamientos humanos, el
Mauna Loa es parte del programa Decade Volcanoes, que motiva el estudio de los más
peligrosos. El Mauna Loa ha sido intensamente monitoreado por el Observatorio
Hawaiano de Volcanes (HVO por sus siglas en inglés) desde 1912. Las observaciones
en la atmósfera son recogidas por el Observatorio Mauna Loa, y del sol en el
Observatorio Solar Mauna Loa, ambos localizados cerca de la cima. El Parque Nacional
de los volcanes de Hawai cubre la cima y el costado sureste del volcán e incluye al
Kilauea.
Este volcán ha hecho erupción al lo menos desde hace 700.000 años y pudo haber
emergido del océano hace 400.000, aunque las rocas más antiguas que se tienen
registradas no van más allá de 200.000 años. Su magma proviene de un punto caliente
del manto terrestre muy por debajo de la isla, el cual es el responsable de la creación de
la cadena de islas hawaianas por decenas de millones de años. El lento flujo de la Placa
del Pacífico eventualmente llevará al volcán lejos de este punto caliente y se extinguirá
dentro de 500.000 a un millón de años.