Una teoría (del griego θεωρία theōría1) es un sistema lógico-deductivo2

constituido por un conjunto de hipótesis comprobadas, un campo de aplicación

(de lo que trata la teoría, el conjunto de cosas que explica) y algunas reglas que
permitan extraer consecuencias de las hipótesis. En general las teorías sirven
para confeccionar modelos científicos que interpreten un conjunto amplio de
observaciones, en función de los axiomas o principios, supuestos, postulados y
consecuencias; congruentes todos ellos; de la teoría.

Aspectos generales

Es muy difícil explicar en detalle qué constituye una teoría a menos que se
especifique el ámbito de conocimiento o campo de aplicación al que se refiere,
el tipo de objetos a los que se aplica, etc. Por esa razón es posible formular
diferentes definiciones de teoría según el contexto y el enfoque aplicado:

Una teoría no es el conocimiento que permite el conocimiento. Una teoría no es

una llegada, es la posibilidad de una partida. Una teoría no es una solución, es
la posibilidad de tratar un problema.3

En general, las teorías en sí mismas o en forma de modelo científico permiten

hacer predicciones e inferencias sobre el sistema real al cual se aplica la teoría.
Igualmente, las teorías permiten dar explicaciones de manera económica de los
datos experimentales e incluso hacer predicciones sobre hechos que serán
observables bajo ciertas condiciones. Además, la mayoría de teorías permiten
ser ampliadas a partir del contraste de sus predicciones con los datos
experimentales, e incluso pueden ser modificadas o corregidas, mediante
razonamientos inductivos.4

La ciencia se constituye y, sobre todo, se construye por la ampliación de ámbitos

explicativos mediante la sucesión de teorías que, aún manteniendo su valor de
verdad en su ámbito explicativo,5 son falsadas por experimentos y reemplazadas
o ampliadas por teorías posteriores.

Etimología
La palabra deriva del griego θεωρειν,1"contemplar" o más bien se refiere a un
pensamiento especulativo. Al igual que la palabra especular, tiene relación con
"mirar", "ver". Proviene de theoros (representante), formada de thea (vista) y horo
(ver). De acuerdo con algunas fuentes, theorein era frecuentemente utilizado en
el contexto de observar una escena teatral, lo que quizá explica el porqué
algunas veces la palabra teoría es utilizada para representar algo provisional o
no completamente real.6

El término pronto adquirió un sentido intelectual y se aplicó a la capacidad de

entendimiento, de "ver" más allá de la experiencia sensible, mediante la
comprensión de las cosas y de las experiencias, comprendiéndolas bajo un
concepto expresado en el lenguaje mediante las palabras.

Esta forma de valorar el conocimiento intelectual corresponde a los griegos, al

entender que las cosas suceden conforme a leyes, es decir necesariamente. Las
cosas son y suceden así porque son y tienen que ser así. Superan así la visión
de las tradiciones culturales o explicaciones míticas, mágicas o religiosas.

Teoría y realidad

El término "teórico" o "en teoría" es utilizado para señalar la diferencia entre los
datos obtenidos (objeto de estudio) del modelo respecto a los fenómenos
observables en la experiencia o experimento de la realidad. Frecuentemente,
indica que un resultado particular ha sido predicho por la teoría pero no ha sido
aún observado. Por ejemplo, hasta hace poco, los agujeros negros fueron
considerados objetos teóricos. Igualmente, Percival Lowell conjeturó la
existencia de Plutón en 1906, aunque no fue observado e identificado como
nuevo planeta hasta 1930, por Clyde Tombaugh.

Una buena teoría ha de ser capaz de realizar predicciones confirmables

mediante nuevos experimentos u observaciones. Una teoría es por tanto un buen
modelo de su objeto de estudio, es decir, representa adecuadamente los hechos
empíricos de dicho objeto de estudio. Una teoría corroborada amplía el campo
explicativo y permite actualizar el conocimiento de los hechos que se tienen del
mundo. Las teorías actúan como hipótesis complejas sobre conjuntos de leyes
establecidas por las teorías anteriores. Las observaciones experimentales las
convierten en teorías científicas aceptadas como epistemológicamente válidas
por la comunidad científica. Hoy día las teorías científicas son producto de los
programas de investigación.7

Teoría y ciencia en la Antigüedad y Edad Media

Es quizás Platón el primero en elaborar un modelo con pretensión de ciencia en

la interpretación del conocimiento de la realidad. La idea de teoría en su
planteamiento es el carácter de "visión del alma" que a través de la experiencia
sensible recuerda el verdadero conocimiento que consiste en la contemplación
de las ideas que el alma ha tenido en su vida en el otro mundo. Este mundo es
una copia imperfecta del verdadero modelo que es la realidad.8 Al conocimiento
de las ideas superiores se asciende por medio de la dialéctica que es la
verdadera ciencia.

Aristóteles, su discípulo, define la ciencia como el conocimiento que va de lo

necesario a lo necesario por medio de lo necesario, señalando además el
carácter lógico y formal de la ciencia.9

Pero para Aristóteles el conocimiento procede de la intuición del

entendimiento10 capaz de penetrar en la esencia de la sustancia primera que es
el ser conocido en la experiencia.11 Por ello el conocimiento científico, como
conocimiento no solo necesario sino universal, se constituye en los predicados
del concepto esencial y por tanto universal de la sustancia, tomado como sujeto
de la predicación,12sustancia segunda y accidentes cuya realidad es predicada
por la analogía del Ser. La realidad, pues, es conocida mediante conceptos.
Estas formas de entender el conocimiento científico como teoría permanecieron
hasta que en la Baja Edad Media se pone en cuestión el valor de los conceptos13
así como la idea de una ciencia meramente lógica, silogística y cualitativa. Se
empieza entonces a valorar de modo diferente el conocimiento de lo individual y
la importancia de la experiencia a través de las medidas cuantitativas en su
relación con las cualidades de las formas aristotélicas, iniciándose el camino de
una nueva lógica empírica.14

Teoría científica

Artículo principal: Teoría científica

Portada de El origen de las especies donde se detalla por primera vez la teoría
de la evolución, una teoría científica ampliamente aceptada en la actualidad.

Planteamiento de un sistema hipotético-deductivo que constituye una explicación

o descripción científica a un conjunto relacionado de observaciones o
experimentos. Así, una teoría científica está basada en hipótesis o supuestos
verificados por grupos de científicos (en ocasiones un supuesto, no resulta
directamente verificable pero sí la mayoría de sus consecuencias). Abarca en
general varias leyes científicas verificadas y en ocasiones deducibles de la propia
teoría. Estas leyes pasan a formar parte de los supuestos e hipótesis básicas de
la teoría que englobará los conocimientos aceptados por la comunidad científica
del campo de investigación y está aceptada por la mayoría de especialistas.

En ciencia, se llama teoría también a un modelo para el entendimiento de un

conjunto de hechos empíricos. En física, el término teoría generalmente significa
una infraestructura matemática derivada de un pequeño conjunto de principios
básicos capaz de producir predicciones experimentales para una categoría dada
de sistemas físicos. Un ejemplo sería la "teoría electromagnética", que es
habitualmente tomada como sinónimo del electromagnetismo clásico, cuyos
resultados específicos pueden derivarse de las ecuaciones de Maxwell.
Para que un cuerpo teórico dado pase a ser considerado como parte del
conocimiento establecido, habitualmente se necesita que la teoría produzca un
experimento crítico, esto es, un resultado experimental que no pueda ser
predicho por ninguna otra teoría ya establecida.

De acuerdo con Stephen Hawking en (Una breve historia del tiempo), "una teoría
es buena si satisface dos requerimientos: debe describir con precisión una
extensa clase de observaciones sobre la base de un modelo que contenga solo
unos cuantos elementos arbitrarios, y debe realizar predicciones concretas
acerca de los resultados de futuras observaciones". Procede luego a afirmar:
"Cualquier teoría física es siempre provisional, en el sentido que es solo una
hipótesis; nunca puede ser probada. No importa cuántas veces los resultados de
los experimentos concuerden con alguna teoría, nunca se puede estar seguro
de que la próxima vez el resultado no la contradirá. Por otro lado, se puede
refutar una teoría con encontrar solo una observación que esté en desacuerdo
con las predicciones de la misma."

Para Mario Bunge (1969), la construcción de una teoría científica es siempre la

edificación de un sistema más o menos afinado y consistente de proposiciones
que unifica, analiza y profundiza ideas.