En física nuclear, fusión nuclear es el proceso por el cual varios núcleos atómicos

de carga similar se unen y forman un núcleo más pesado.12 Simultáneamente se libera

o absorbe una cantidad enorme de energía, que permite a la materia entrar en un
estado plasmático.
El Sol es una estrella de secuencia principal y, por lo tanto, genera su energía
mediante la fusión nuclear de núcleos de hidrógeno en helio. En su núcleo, el Sol
fusiona 620 millones de toneladas métricas de hidrógeno por segundo.

La fusión de dos núcleos de menor masa que el hierro (en este elemento y en el
níquel ocurre la mayor energía de enlace nuclear por nucleón) libera energía en
general. Por el contrario, la fusión de núcleos más pesados que el hierro absorbe
energía. En el proceso inverso, la fisión nuclear, estos fenómenos suceden en
sentidos opuestos.

En el caso más simple de fusión, en el hidrógeno, dos protones deben acercarse lo

suficiente para que la interacción nuclear fuerte pueda superar su repulsión
eléctrica mutua y obtener la posterior liberación de energía.

En la naturaleza ocurre fusión nuclear en las estrellas, incluido el Sol. En su

interior las temperaturas son cercanas a 15 millones de kelvin. Por ello a las
reacciones de fusión se les denomina termonucleares. En varias empresas se ha
logrado también la fusión (artificial), aunque todavía no ha sido totalmente
controlada.

Sobre la base de los experimentos de transmutación nuclear de Ernest Rutherford,

conducidos pocos años antes, Mark Oliphant, en 1932, observó por primera vez la
fusión de núcleos ligeros (isótopos de hidrógeno).

Posteriormente, durante el resto de ese decenio, Hans Bethe estudió las etapas del
ciclo principal de la fusión nuclear en las estrellas.

La investigación acerca de la fusión para fines militares se inició en la década de

1940 como parte del Proyecto Manhattan, pero no tuvo éxito hasta 1952. La
indagación relativa a fusión controlada con fines civiles se inició en la década de
1950, y continúa hasta el presente.