El Código Genético

El código genético es el conjunto de reglas que define cómo se

traduce una secuencia de nucleótidos en el ARNm a una secuencia de
aminoácidos en una proteína. Este código es universal y se
encuentra conservado en todos los organismos vivos (con pequeñas
excepciones). La información genética para el ensamblaje de
aminoácidos se encuentra almacenada en pequeñas secuencias de
tres nucleótidos que en el ARNm se denominan codones. Cada
codón representa uno de los veinte aminoácidos empleados en la
fabricación de proteínas. El código se representa en una tabla que
identifica el aminoácido codificado por cada codón. El número de
codones posibles es 64, de los cuales 61 codifican aminoácidos
(siendo además uno de ellos el codón de inicio, AUG) y los tres
restantes son sitios de parada (UAA, UAG, UGA).

El código genético es degenerado, lo que significa que puede haber

más de un codón codificando para un mismo aminoácido. La mayor
parte de esta degeneración se debe a variaciones en el tercer
nucleótido de un codón. De los 20 aminoácidos clásicos, sólo dos
(metionina y triptófano) están codificados por un sólo codón. En el
extremo contrario, tres aminoácidos (leucina, serina y arginina) están
codificados por seis codones cada uno. Los distintos codones que
codifican para un mismo aminoácido se denominan codones
sinónimos. La existencia de codones sinónimos permite que que
ciertas mutaciones puntuales (mutaciones silenciosas) carezcan de
consecuencias para el organismo, al afectar a los nucleótidos no
coincidentes de codones sinónimos. Por ejemplo, si en la secuencia
del ARNm aparece un codón GCA, la mutación del tercer nucleótido
(A) a cualquier otro (G, U, C), aunque altere de manera permanente la
secuencia hereditaria (el gen) no tendrá consecuencias, dado que el
nuevo codón seguirá codificando para el mismo aminoácido (alanina)
y no se verá alterada la proteína final.

IMPORTANCIA BIOMÉDICA
Las letras A, G, T y C corresponden a los nucleótidos que se
encuentran en el DNA. Dentro de los genes que codifican para
proteína, estos nucleótidos están organizados en palabras de código
de tres letras llamadas codones, y el conjunto de estos codones
constituye el código genético. Antes de que se elucidara el código
genético, era imposible entender la síntesis de proteína, o explicar las
mutaciones. El código proporciona un fundamento para explicar la
manera en la cual los defectos de proteína pueden causar enfermedad
genética, y para el diagnóstico y quizás el tratamiento de estos
trastornos. Además, la fisiopatología de muchas infecciones virales se
relaciona con la capacidad de estos agentes infecciosos para alterar la
síntesis de proteína de la célula huésped. Muchos antibacterianos son
eficaces porque alteran de manera selectiva la síntesis de proteína en
la célula bacteriana invasora, pero no afectan dicha síntesis en células
eucarióticas.

LA INFORMACIÓN GENÉTICA FLUYE

DESDE EL DNA HACIA EL RNA, Y HACIA
PROTEÍNA
La información genética dentro de la secuencia de nucleótido del DNA
se transcribe en el núcleo hacia la secuencia de nucleótido específica
de una molécula de RNA. La secuencia de nucleótidos en la
transcripción de RNA es complementaria a la secuencia de nucleótido
de la cadena plantilla de este gen de acuerdo con las reglas de la
formación de pares de bases. Varias clases de RNA se combinan para
dirigir la síntesis de proteínas.

La secuencia de nucLeótIdo de una molécula de mRNA

contiene una serie de codones que especifican La
secuencIa de aminoácidos de La proteína codificada
Se requieren 20 aminoácidos diferentes para la síntesis de la totalidad de
las proteínas celulares; de este modo, debe haber al menos 20 codones
distintos que constituyen el código genético. Dado que sólo hay cuatro
nucleótidos diferentes en el mRNA, cada codón debe constar de más de
un nucleótido purina o pirimidina único. Ahora se sabe que cada codón
consta de una secuencia de tres nucleótidos; esto es, es un código triplete
(cuadro 37-1). El descifrado inicial del código genético dependió mucho de
la síntesis in vitro de polímeros de nucleótido, en particular tripletes en
secuencia repetida
Al menos una especie de rna de transferencIa (tRNA)
existe para cada uno de Los 20 aminoácIdos
Las moléculas de tRNA tienen funciones y estructuras tridimensionales
extraordinariamente similares. La función adaptadora de las moléculas de
tRNA requiere la carga de cada tRNA específico con su aminoácido
específico. Se requieren al menos 20 enzimas específicas para estas
funciones de reconocimiento, y para la fijación apropiada de los 20
aminoácidos a moléculas de tRNA específicas.

Algunas mutaciones ocurren por sustitución de base

Los cambios de base únicos (mutaciones puntuales) pueden ser
transiciones o transversiones. En las primeras, una pirimidina dada se
cambia a la otra pirimidina, o una purina dada se cambia a la otra purina.
Las transversiones son cambios de una purina a una u otra de las dos
pirimidinas. Si la secuencia de nucleótido del gen que contiene la
mutación se transcribe hacia una molécula de RNA, la molécula de RNA
por supuesto poseerá el cambio de base en la ubicación correspondiente.

Los cambios de base únicos en las moléculas de mRNA pueden tener uno
de varios efectos cuando se traducen hacia proteína:

 Puede haber efecto detectable nulo debido a la degeneración del

código; esas mutaciones a menudo se denominan mutaciones
silentes. Esto sería más probable si la base cambiada en la molécula
de mRNA fuera a estar en el tercer nucleótido de un codón.

 Ocurrirá un efecto de sentido equivocado (o de sentido alterado)

cuando se incorpora un aminoácido distinto en el sitio
correspondiente en la molécula de proteína. Este aminoácido
equivocado —o de sentido equivocado, dependiendo de su
ubicación en la proteína específica— podría ser aceptable,
parcialmente aceptable, o inaceptable para la función de esa
molécula de proteína.
 Puede aparecer un codón sin sentido que después daría por
resultado la terminación prematura de la incorporación de
aminoácido hacia una cadena peptídica, y la producción de sólo un
fragmento de la molécula de proteína proyectada. Hay probabilidad
alta de que la terminación prematura de una molécula de proteína
o de un fragmento de péptido hará que no funcione en su papel
asignado.