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DE LA RADIACTIVIDAD
Pocos años después del descubrimiento de la r a - posio fue patrocinado también por la Comisión Mixta
diactividad, Rutherford comenzó a efectuar medicio- de Radiactividad Aplicada del Consejo Internacional
nes de los elementos radiactivos pesados existentes de Uniones Científicas (CIUC), actuando la Comisión
en la naturaleza para determinar la edad de rocas de Energía Atómica de Grecia como organización in-
(1904). Sin embargo, las investigaciones sobre de- vitante.
terminación de edades en función de la radiactividad
no recibieron verdadero impulso hasta que el P r o - Métodos y posibilidades
fesor Willard Libby pronunció su disertación durante
El principio general de la determinación de eda-
la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre
des en función de la radiactividad consiste en medir
la Utilización de la Energía Atómica con Fines P a -
la desintegración de determinados radioisótopos y/o
cíficos, celebrada en Ginebra en 1955, en la que ex-
el ritmo de acumulación de otros radioisótopos que
plicó cómo él y su equipo de investigadores habían
forman parte de cadenas de desintegración. Para ob-
elaborado el procedimiento de determinación de eda-
tener resultados con escaso margen de e r r o r , es ne-
des basado en el carbono-14. Desde entonces, los
cesario conocer con la máxima precisión el período
laboratorios de diferentes países han efectuado r á -
de semidesintegración del radioisótopo de que se t r a -
pidos progresos y los geólogos, geofísicos, geoquí-
te y tener la seguridad de que, en la muestra que ha-
micos y arqueólogos han aunado sus esfuerzos con
ya de m e d i r s e , la actividad del radioisótopo dismi-
los de los científicos nucleares a fin de perfeccionar
nuye exclusivamente como consecuencia de la desin-
los métodos y ampliar el campo de sus aplicaciones.
tegración natural. También han de medirse actividades
El Profesor Libby elaboró primero la teoría del muy bajas, lo que plantea complicados problemas,
método de determinación de edades en función del ra- pues existe siempre una radiactividad ambiente emi-
diocarbono; su equipo de colaboradores había d e s - tida por otras fuentes. P a r a determinar edades en
cubierto y extraído este elemento radiactivo de lodos función de la radiactividad, se utilizan tanto radio-
de aguas residuales en Baltimore, realizando un e s - isótopos naturales de período muy largo, quehanper-
tudio mundial de las edades de los bosques y prepa- durado desde la formación de la tierra y del sistema
rando los procedimientos y equipo de recuento nece- solar (nucleosíntesis), como radioisótopos formados
sarios. Seguidamente efectuaron varias determina- por acción directa de los rayos cósmicos en la s u -
ciones, tanto con muestras de edad conocida -con lo perficie t e r r e s t r e , en la atmósfera y en otras regio-
que se demostró que el método daba resultados s a - nes.
tisfactorios- como con objetos de edad desconocida
hasta entonces. El Profesor Libby publicó los r e - Cuando se comenzó a practicar la determinación
sultados de sus descubrimientos en 1952. Enlósanos de edades en función de la radiactividad, se suponía
subsiguientes, el interés se centró principalmente que el período de semidesintegración del carbono-14,
en torno al método de Libby en el que se utiliza c a r - formado en la atmósfera al absorber el nitrógeno los
bono-14 como "cronómetro", y a la determinación neutrones emitidos por los rayos cósmicos y t r a n s -
de la edad de objetos arqueológicos y de otros objetos formarse en dicho isótopo radiactivo del carbono, era
relativamente r e c i e n t e s . Últimamente, el interés de unos 5 500 años. En una memoria presentada por
y los procedimientos se han orientado hacia la deter- dos investigadores suecos de la Universidad de Up-
minación de edades del pasado más remoto, llegando sala (Olsson y Karlén), se señaló que las recientes
incluso al origen mismo de nuestro sistema solar y investigaciones efectuadas en Upsala, en el National
a la aplicación del método a otros problemas de las Bureau of Standards de los Estados Unidos y en
ciencias geológicas, tales como el movimiento de ma- Aldermaston (Reino Unido), cuyos resultados son con-
sas de aire y de agua, el origen y naturaleza de las cordantes, parecen demostrar que el valor de dicho
formaciones rocosas y la historia de los meteoritos. período es más bien de 5 700 años. La determina-
ción del período de semidesintegración del carbono-14
Esa evolución se puso claramente de manifiesto reviste particular importancia, pues este radioisó-
en un simposio internacional, de cinco días de dura- topo constituye el principal instrumento para las m e -
ción, que bajo el patrocinio del OlEA se celebró en diciones que alcancen hasta 50 000 años de antigüedad
Atenas del 19 al 2 3 de noviembre de 1962 y en el que, constituyendo, por tanto, la base del método más uti-
si bien se trató también del carbono-14 y de la a r - lizado en arqueología. Para determinar edades mu-
queología, se estudiaron principalmente problemas cho mayores aún, se recurre a los radioisótopos exis-
relacionados con la geología y los meteoritos. El sim- tentes en la naturaleza. Una memoria presentada por
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un científico alemán y otro suizo (Herr y Hirt), se re- ger, del Instituto de Física de la Universidad de Ber-
fiere al empleo del renio-187 (perfodo: 48 millones na, pasó revista a los detectores de radiaciones para
de años) para medir la edad de sideritos. Los resul- baja intensidad actualmente utilizados (contadores de
tados concuerdan muy satisfactoriamente con una hi- gas y de centelleo) y expuso varios métodos para eli-
pótesis de carácter general, basada en las conclusio- minar la actividad de fondo. Señaló que si bien los
nes deducidas de otros métodos de determinación de procedimientos que ahora suelen emplearse son apro-
edades en función de la radiactividad, según la cual piados para m u e s t r a s de antigüedad no superior a
los meteoritos y la corteza t e r r e s t r e se formaron 50 000 años, el perfeccionamiento de las técnicas y
aproximadamente en la misma época, a saber, hace del equipo -que parece perfectamente posible-abrirá
unos 4 500 millones de años. Antes de empezar a nuevas e interesantes posibilidades. P o r ejemplo,
aplicarse el método de determinación de edades en permitiría utilizar carbono-14 para determinar la
función de la radiactividad, no había medio de calcu- edad de muestras de 60 000 a 70 000 años, no se ne-
lar la época de formación de la tierra con cierto gra- cesitaría reunir muestras de tamaño tan grande co-
do de seguridad, e incluso este método no ha alcan- mo en la actualidad y se facilitaría el estudio de los
zado hasta hace poco una precisión razonable. procesos de circulación en los m a r e s , a s í como el
de la radiactividad de los materiales t e r r e s t r e s . El
Algunos elementos de la cadena de desintegración
Sr. Oeschger dijo también que es muy probable que
del uranio emiten partículas alfa (núcleos de helio).
con métodos de recuento de mayor sensibilidad se
El helio puede medirse por espectrometría de masas;
descubran radioisótopos de perfodo muy largo hasta
sobre este método presentaron una memoria dos cien-
ahora desconocidos.
tíficos de la Universidad de Arizona (Damony Green).
Una de las principales dificultades que plantea es de- Utilizando un espectrómetro de masas de alta sen-
terminar las pérdidas del helio de la muestra debidas sibilidad, es posible obtener resultados seguros con
a causas distintas de la desintegración natural, por el método basado en la evaluación del contenido de
ejemplo, al "escape" originado por la elevada velo- potasio y argón, aunque la concentración de tales ele-
cidad de emisión de las partículas alfa, a daños pro- mentos sea baja o la edad de las muestras relativa-
vocados por las radiaciones y a la difusión térmica. mente corta. Sobre ello informaron dos científicos
alemanes (Gentner y Lippolt) que han realizado ex-
En dos memorias se examinó el método de t e r -
perimentos con huesos fósiles de la Selva Negra y
moluminiscencia. Consiste en medir la luminiscen-
minerales volcánicos del monte Eifel.
cia de una muestra expuesta a la acción del calor.
Ciertos elementos experimentan un reordenamiento Geología y aplicaciones en meteorología
electrónico cuando se irradian, acumulándose los e hidrología
electrones en " t r a m p a s " . Este reordenamiento es
estable a la temperatura normal del medio que rodea En el simposio de Atenas se puso de manifiesto
al elemento, pero cuando éste se expone a la acción que en los últimos años no sólo ha aumentado la sen-
del calor, los electrones vuelven a la posición en que sibilidad del método de determinación de edades en
se encontraban antes de la irradiación y en el curso función de la radiactividad, sino también su alcance
de este proceso emiten una luminiscencia medible cu- en el tiempo en uno y otro sentido. Por ejemplo, los
ya intensidad es directamente proporcional a la dosis progresos efectuados en los procedimientos de de-
de radiación recibida. terminación de la razón ¿ 3 4 J J / ¿ 3 « U han permitido me-
dir con mayor precisión la edad de muestras de
El primer método que se utilizó corrientemente 100 000 a más de un millón de años (Thurber). Por
para determinar la edad de rocas uraníferas consis- otra parte, se señaló que el plomo-210, formado en
tía en medir la acumulación de plomo-206, que es un la atmósfera por desintegración del radón-222 (gas
isótopo estable en el que el uranio se convierte al fi- de perfodo corto), es útil para establecer la crono-
nal de su cadena de desintegración, y comparar dicha logía de los procesos geoquímicos ocurridos en los
acumulación con la cantidad de uranio-2 38 contenida últimos cien años aproximadamente. A este tema se
en la muestra. Este mismo principio puede aplicar- refirió una memoria presentada por la Universidad
se para comparar la cantidad de plomo-206 con otros de California (Goldberg), en la que se dio cuenta de
radionuclides que le preceden en la cadena de desin- estudios efectuados en los glaciares de Groenlandia
tegración. Los experimentos descritos por cientí- y en los ríos Colorado y Sacramento. Esos estudios
ficos yugoeslavos (Gojkovic, Deleon y Cervenjak), muestran que la composición de las aguas fluviales
muestran que determinando la razón 2 0 6 P b / 2 i U P b , está determinada no sólo por la geología de la cuen-
se obtienen resultados que concuerdan satisfactoria- ca respectiva, sino por las reacciones químicas que
mente con los proporcionados por otros métodos. tienen lugar en las aguas.
Una de las principales tareas hoy día necesarias Se estudió el empleo del carbono-14 y de otros
para la determinación de edades en función de la r a - radionuclides formados por acción de los rayos cós-
diactividad es perfeccionar métodos y equipo de r e - micos para investigar el movimiento de grandes ma-
cuento capaces de medir las débilísimas actividades sas de aire en la atmósfera. En una memoria p r e -
que por lo general han de evaluarse. EISr. H.Oesch- sentada por un científico indio (Lal), se señaló que
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El método comúnmente utilizado para determinar
la edad de las rocas es el de medir por separado di-
ferentes isótopos de una misma muestra. Este m é -
todo tiene el defecto de que algunos de los productos
de desintegración del isótopo que ha de determinarse
se pierden durante el enfriamiento de la roca. Ahora
bien, parece que el estroncio-87, isótopo descendien-
te del rubidio, permanece en la roca y, por ello, tal
vez sea interesante un método basado en la medición
de toda la muestra de roca, y no de los distintos isó-
topos por separado, para hallar las concentraciones
relativas del rubidio y del estroncio. En una memo-
ria presentada por el Instituto de Tecnología de Mas-
sachusetts (Hurley, Fairbairn, Faure y Pinson) se
describió el desarrollo de este método. Su éxito de-
pende en parte de la determinación de la razón inicial
°'Sr/8£>Sr e n la roca, correspondiente al momento
de su formación. Los autores señalaron que en la
mayoría de las rocas este valor es del orden de 0,708,
y puede utilizarse sin tener que efectuar mediciones
Espectrómetros multicanal para mediciones de
rayos alfa y gamma, del Centro nuclear de separadas para cada muestra.
Fontenay-aux-Roses (Francia)
Los resultados de la determinación de edades de
minerales uraníferos en formaciones rocosas graní-
ahora es posible determinar el ritmo de acumulación ticas de Baviera del Norte revelan que el uranio se
de polvo e x t r a t e r r e s t r e sobre la t i e r r a durante los había formado mucho después que los yacimientos de
últimos millones de años midiendo la concentración la zona en general, lo que se debe probablemente a
del aluminio-26 y del manganeso-53 en esos sedimen- que el uranio disuelto en agua acida atravesó calizas
tos. En la actualidad, se calcula que diariamente se alcalinas y precipitó en forma de sal de uranio (Lenz
depositan sobre la t i e r r a un millar de toneladas de y Wendt).
polvo.
El método K-A se ha utilizado para determinar
Según la misma memoria, la radiactividad for-
la edad de tectitas (Záhringer) que se encuentran
mada en la superficie t e r r e s t r e por los rayos cós-
principalmente en América del Norte, Checoeslova-
micos puede también utilizarse para efectuar estu-
quia y Australia. Las australitas parecen ser de ori-
dios sobre la erosión, aunque las velocidades nor-
gen muy reciente (unos 600 000 años); las tectitas
males de erosión son tan elevadas que los estratos
de Checoeslovaquia tienen unos 15 millones de años
que ahora se encuentran al descubierto podrían haber
y las de América del Norte más de 30 millones de
estado a decenas de metros de la superficie hace va-
años. Las tectitas son cuerpos esféricos, de color
rios cientos de miles de años. Por ello, este método
verdoso oscuro y aspecto vitreo; en general, se su-
sólo permite medir la velocidad de erosión en épocas
pone que son de origen cósmico. Sin embargo, el
relativamente recientes. El estudio de los radioisó-
Profesor Vinogradov (Unión Soviética) hizo observar
topos producidos por los rayos cósmicos también ha
en la discusión que los datos físicos y químicos ob-
resultado útil para investigar los procesos de circu-
tenidos, en particular el elevado contenido de uranio
lación en los mares y la cronología de la sedimenta-
y potasio, análogo al de las rocas acidas de origen
ción marina.
t e r r e s t r e , parece indicar que las tectitas se han for-
Por ejemplo, en una memoria (Bien, Rakestraw mado en la tierra.
y Suess) se calculó que la velocidad de desplazamiento
del agua del océano Pacífico en el sentido sur-norte El señor J . L . Kulp, de la Universidad de Colum-
es de 0,04 cm/s, es decir, se necesitan unos 400 años bia, señaló que las discrepancias observadas en la
para que el agua situada a 40° de latitud sur llegue aplicación del método radioisotópico de determina-
a los 40° de latitud norte. ción de edades geológicas dependen en gran medida
de las variaciones de la temperatura y del intercam-
El Sr. K.O. Münnich, de la Universidad de Hei- bio catiónico con las aguas subterráneas. Describió
delberg, estudió la medición del carbono-14 de origen experimentos recientemente efectuados a fin de e s -
artificial presente en la estratosfera y estimó que el tudiar l a s propiedades de intercambio catiónico de
antiguo "modelo de la caja", al que se recurría para la biotita, pues en el caso de ésta los resultados ob-
explicar la lenta mezcla de las masas de aire en el tenidos son particularmente discrepantes. EISr.Kulp
sentido n o r t e - s u r y a diferentes altitudes, debería llegó a la conclusión de que los efectos térmicos rara
sustituirse por un "modelo continuo" basado en la teo- vez originan discrepancias superiores a 10 por cien-
ría de la difusión. to, mientras que los intercambios causados por las
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aguas subterráneas podrían explicar las diferencias En otras memorias se describieron los procedi-
observadas según se aplique el método Rb-Sr oelK-A. mientos basados en el uso del carbono-14 u otros r a -
De todas formas, estas discrepancias son útiles, pues dionuclides producidos por los rayos cósmicos, para
proporcionan valiosa información sobre los antece- determinar la época de la caída de meteoritos en la
dentes geoquímicos de la región considerada. tierra. Los resultados obtenidos hasta ahora tienden
a demostrar que muchos meteoritos poseen "vidas
El Sr. A . P . Vinogradov, del Instituto de Biogeo-
t e r r e s t r e s " más prolongadas de lo que se creía. En
química de la Academia de Ciencias de la Unión So-
general, se convino en que el carbono-14 constituye
viética, examinó las determinaciones, efectuadas con
un buen instrumento para determinar la antigüedad
carbono-14, de la edad de los yacimientos de turba
de los meteoritos y que el perfeccionamiento de esta
existentes en el curso inferior del Indighirka (rfo de
técnica aumentaría su precisión y campo de aplica-
la Siberia oriental), de la antigüedad del mamut fósil
ciones, lo que sería de especial interés para deter-
(12 000 años) y de la época en que las aguas del Mar
minar la edad de c r á t e r e s abiertos por meteoritos
Negro se transformaron de dulces en salobres (8 000
prehistóricos.
años).
Si se quisiera obtener por observación "directa"
Meteoritos
el mismo tipo de información lograda gracias al e s -
La determinación de las épocas de formación y tudio de meteoritos recientemente caídos, sería ne-
caída de los meteoritos y el origen de la radiactivi- cesario efectuar un viaje de dos años por el espacio
dad de los satélites artificiales constituyeron el tema ultraterrestre en un vehículo especialmente cons-
de una serie de memorias. Se prestó especial aten- truido.
ción a la determinación de la intensidad de los rayos
cósmicos en función del tiempo y del espacio y a la En diversas memorias se trató de la distribución
formación de partículas penetrantes en el espacio. de la intensidad de las radiaciones cósmicas en el e s -
pacio y en el tiempo. En un trabajo del Brookhaven
En una memoria de los Estados Unidos (Fisher), National Laboratory (Davis, Stoenner y Schaeffer),
se manifestó que los datos obtenidos recurriendo al se describió un método para comparar la actividad
plomo como instrumento cronometrador demuestran de un radioisótopo de período corto con la de uno de
que los meteoritos pétreos tienen una edad de 4 500 período largo a fin de determinar la intensidad e s -
millones de años, es decir, del mismo orden de mag- pacial de las radiaciones cósmicas. Se utilizaron
nitud que la de la corteza t e r r e s t r e . Las pruebas r e - argón-37, con un período de 35 días, y argón-39, con
lativas a los sideritos, obtenidos por evaluación de un período de 325 años. De los resultados se d e s -
la razón K-A, indican que su edad es casi doble de prende que la intensidad actual de los rayos cósmi-
la anterior. No se dispone de otros datos que con- cos a la distancia de una unidad astronómica (la ó r -
firmen la hipótesis comúnmente admitida de que los bita t e r r e s t r e ) no difiere en más de un 15 por ciento
sideritos, los meteoritos pétreos y la tierra se for- de la intensidad a una distancia de varias unidades as-
maron al mismo tiempo. De los resultados obteni- tronómicas. Los resultados también demuestran que
dos hasta ahora, se desprende que los sideritos son la formación de radionúclidos por acción de los rayos
mucho más antiguos que los meteoritos pétreos. cósmicos es independiente de la órbita del meteorito.
También se han efectuado estudios especiales de los
En fecha reciente, los procedimientos utilizados efectos de las manchas s o l a r e s , por ejemplo, de la
para determinar la edad de los meteoritos se apli- observada en noviembre de 1960, comparando el con-
caron también alos fragmentos de satélites artificia- tenido en argón-37 de muestras de acero inoxidable
les. En una memoria presentada por un grupo de in- del Discoverer 17 lanzado en esa misma época, con
vestigadores del Smithsonian Astrophysical Obser- muestras de los Discoverer 18 y 26.
vatory (Fireman, de Felice y Tilles) se examinan los
trabajos efectuados en dicha Institución. En ella se En otra memoria de los Estados Unidos (Goel y
señala que la producción de radiactividad en los sa- Kohman) se examinaron las variaciones de la inten-
télites es muy diferente del fenómeno análogo en los sidad de los rayos cósmicos en función del tiempo.
meteoritos. En éstos, la radiactividad es uniforme; En general, se supone que los rayos cósmicos tienen
en los satélites, en cambio, se han observado con- su origen en las estrellas o sistemas estelares y co-
siderables variaciones debidas a la excentricidad de mo éstos varían en el tiempo y en su posición dentro
sus trayectorias y a sus interacciones con la cintura de las galaxias, es posible que se produzcan altera-
de Van Alien. Se indicó que se habían analizado ciones a largo plazo. En la memoria se llega a la
muestras de algunos satélites del tipo Discoverer pa- conclusión,, basada en las investigaciones realizadas
r a determinar cuantitativamente el tritio contenido con cloro-36 y argón-36, de que la intensidad de los
en el plomo, acero y aluminio utilizados en su cons- rayos cósmicos ha ido decreciendo en los últimos
trucción. Estas investigaciones tienen una repercu- centenares de millones de años. El estudio indica
sión directa en los planes para el lanzamiento de ve- también que en su recorrido a través del espacio, los
hículos espaciales tripulados. meteoritos sufren una erosión general e intensa.
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Estas conclusiones difieren de las formuladas en efectos catastróficos sobre la piedra, pero no sobre
otras dos memorias. En una presentada por dos cien- el hierro. En una memoria de Bélgica y los Estados
tíficos del Instituto de Química Max Planck de Magun- Unidos (Crévecour y Schaeffer) se estudió asimismo
cia, República Federal de Alemania (Voshage y Hin- esta cuestión y se afirmó que para deducir conclu-
tenberger), se llega a la conclusión de que la inten- siones concretas en cuanto a la variación de la inten-
sidad de los rayos cósmicos en el último millón de sidad de los rayos cósmicos en función del tiempo,
años ha sido superior al promedio correspondiente hay que resolver primero problemas tales como la
a toda la existencia de los meteoritos. En otra me- erosión de los meteoritos en el espacio y el ritmo de
moria del mismo Instituto (Vilcsek y Wánke), se es- producción de radioisótopos en los meteoritos, si bien
tima que la erosión en el espacio ha sido bastante las mediciones de la razón ' á t i Al/ i u Be indican que la
débil. Según esta memoria, la vida relativamente intensidad de las radiaciones cósmicas ha permane-
corta de los meteoritos pétreos no se debe a la ero- cido constante durante los últimos 10 millones de
sión, sino a los choques en el espacio, que ejercen años.
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