LEYES DE INDIAS

Conjunto de legislaciones promulgadas por la corona española para regular y normalizar

la vida social, política y económica de los nacientes imperios españoles de ultramar,
específicamente en la parte americana. De modo general, las Leyes de Indias constituyen
una recopilación de las distintas normas legales vigentes en los reinos de Indias, realizada
durante el reinado de Carlos II. Básicamente estas eran las Leyes de Burgos, las Leyes
Nuevas y las Ordenanzas de Alfaro. Este conjunto de normativas fueron enunciadas
entre 1523 y 1542 y recopiladas a finales del siglo XVII, siendo publicadas en fecha de 18
de mayo de 1680, y su texto resume los principios políticos, que ocupara gran parte de
Latinoamérica y Europa.

Las leyes de indias tardaron mucho tiempo en materializarse en las nacientes ciudades
americanas; esto se debió en primer lugar, al hecho de que los españoles descubrieran en
algunas zonas de América, civilizaciones con cierto grado de desarrollo urbano, lo que
imposibilitó desde un primer momento la implementación de tales Leyes en la
conformación urbana; y en segundo lugar a las características geográficas propias de cada
región americana a colonizar y urbanizar. En el caso de las tierras del Caribe, la
inexistencia de ciudades imperiales precolombinas facilitó el proceso de imposición
cultural urbana, y por supuesto la implementación de las Leyes de Indias.

De forma general las nacientes ciudades en la América hispana eclosionaron bajo la

implementación de las Leyes de indias, dotándolas de un trazado irregular. El quiebre de las
calles, las curvaturas o inflexiones entre las pequeñas plazas que la componen a las
antiquísimas ciudades, le otorgan a nuestras coloniales villas un atractivo singular que basa
su fundamento en lo cambiante o mutante del paisaje y en la variedad de perspectivas que
este ofrece a los transeúntes. Muchas de las ciudades fundadas a mediados del siglo XVII y
principio del XVIII en América siguieron más fielmente las normas u ordenanzas de Indias,
respondiendo en su trazado primario a una estructura a cordel y regla.

Desde comienzos del siglo XVI surgieron críticos en España con la situación que sufrían
los indígenas en los territorios conquistados por los españoles en las Indias, es decir, la
actual América. La Junta de Burgos y su fruto legislativo, las Leyes de Burgos (1512-
1513), trataron de conciliar el derecho de conquistar América con la prevención de los
abusos mediante, entre otras cosas, la creación de la encomienda, que no logró prevenir los
abusos y quizás incluso contribuyó a agravarlos. Esta figura jurídica, inspirada en la España
de la Reconquista, tenía tres claros objetivos: de un lado, respetar la condición de vasallo
del rey de España (esto es, no esclavo) del indio; de otra, evangelizarlo, tarea que
correspondía al colono a cargo de la encomienda; y finalmente hacer productiva las tierras
colonizadas mediante el trabajo del indio, a las que estaba ligado. No obstante, esta figura
jurídica no resultó de la forma esperada, ya que algunos colonos en América transformaron
dichas encomiendas en instrumentos encubiertos de esclavitud de indígenas. 2

Las Leyes de Burgos no tienen precedente en la historia colonial americana. Son los
primeros instrumentos legales creados para la protección de los habitantes de territorios
colonizados, y precursores del derecho internacional. Sin embargo, estas leyes eran
prematuras para su tiempo. En el conjunto de América, las libertades y derechos
individuales no llegaron hasta el siglo XIX. Por ello, esta legislación vanguardista no
siempre se cumplió en los territorios españoles de ultramar. Las leyes legalizaron una
situación ya existente en la que algunos indios estaban obligados a trabajar para
encomenderos.

Durante el reinado de Carlos I de España, el debate se reavivó. El rey, influido por los
escritos y argumentos del fraile dominico Bartolomé de las Casas, encargó revisar la
legislación colonial. El propósito de Las Casas era abolir la encomienda, puesto que
consideraba que se estaba degradando a los indios, forzándoles a abandonar su medio
natural e instalarse en las encomiendas, al tiempo que la introducción del dinero rompía las
estructuras sociales y comunales de los mismos. Su postura no era un hecho aislado, sino
que se enmarcaba dentro de un debate acerca de la propia legitimidad de la conquista y
colonización. Así, Francisco de Vitoria pronuncia en 1539 dos relecciones, llamadas "de
Indiis", en las que estudia siete títulos dictados para justificar el dominio del rey en Indias.
Vitoria presenta una argumentación con base en ideas de Tomás de Aquino, por medio de
la cual niega la legitimidad de tales títulos. Al final propone otros títulos, llamados
"legítimos", con los cuales justifica la empresa americana
ALGUNOS DE LOS POSTULADOS URBANOS DE LAS LEYES INDIAS

 En las ciudades portuarias las plazas deberán ser inmediatas al puerto, con la
finalidad de facilitar las operaciones militares y comerciales. La plaza será de
proporciones rectangulares: 110 X 170 metros.
 Las calles partirán de los centros de las esquinas de las plazas, para facilitar el paso
de la caballería. Las casas que tributen la fachada hacia la plaza, deberán tener
portal, con la finalidad que los mismos sirvan de resguardo para las actividades
comerciales.
 Las calles serán lisas, sin elementos salientes en sus fachadas y de un solo piso. El
ancho de las calles sería grande en los climas fríos y estrechos en los climas cálidos,
para favorecer en el caso último, el resguardo del sol. La implementación de este
último criterio en nuestro país, fue erróneo; pues en nuestro clima tropical húmedo,
la ventilación se agradece más que la sombra.
 Las calles permitirán el paso de las tropas a caballo y carecerán de arbolado.
 En las ciudades alejadas de las costas la iglesia se construirá distante de la plaza y
sobre gradas, para darle realce, jerarquía y solemnidad.
 En las ciudades portuarias, la iglesia se construirá en la plaza junto al mar, para que
pueda ser utilizada como castillo y salvaguarda en caso de emergencia. En estas
ciudades la aduana se establecería también en la plaza.

 Las casas serán de un solo piso, se construirán con brevedad y poco costo.
 Este criterio se contrapuso a la necesidad de dotar a las ciudades de una arquitectura
que infundiese respeto y admiración a la población indígena. La existencia o no de
poblaciones indígenas, determinó que se respetase o no esta alternativa.

 Las esquinas de la plaza darán a los cuatro vientos.