En una célula electroquímica, se crea un potencial eléctrico entre dos metales diferentes.

Este potencial es una medida de la energía por unidad de carga que está disponible a
partir de las reacciones de oxidación/reducción para impulsar la reacción. Es costumbre
visualizar la reacción celular en términos de dos semireacciones, una semireacción de
oxidación y una semireacción de reducción.

Especies reducidas -> especies oxidadas + ne-

Oxidación en el ánodo

Especies oxidadas + ne- -> especies reducidas

Reducción en el cátodo

El potencial de célula (a menudo llamado la fuerza electromotriz o fem) tiene una

contribución desde el ánodo, que es una medida de su capacidad para perder electrones -
que se denomina su "potencial de oxidación" -. El cátodo tiene una contribución en base a
su capacidad para ganar electrones, su "potencial de reducción". El potencial de la célula
se puede escribir entonces como

Ecélula = potencial de oxidación + potencial de reducción

Si pudieramos tabular los potenciales de oxidación y reducción de todos los electrodos

disponibles, entonces podríamos predecir los potenciales de célula de las células
voltaicas creadas a partir de cualquier par de electrodos. En realidad, la tabulación de uno
u otro es suficiente, ya que el potencial de oxidación de una semirreacción es el negativo
del potencial de reducción de la inversa de esa reacción. Dos obstáculos principales se
deben superar para establecer dicha tabulación

El potencial de electrodo no se puede determinar de forma aislada, sino en reacción con

algún otro electrodo.

El potencial del electrodo depende de las concentraciones de las sustancias, la

temperatura, y la presión en el caso de un electrodo de gas.

En la práctica, el primero de estos obstáculos se supera mediante la medición de los

potenciales con respecto a un electrodo de hidrógeno estándar. La naturaleza del
potencial eléctrico determina que el cero de potencial sea arbitrario, pero la diferencia de
potencial es la que tiene consecuencia práctica. La tabulación de todos los potenciales de
electrodos con respecto al mismo electrodo estándar, proporciona un marco de trabajo
práctico para una amplia gama de cálculos y predicciones. Al electrodo de hidrógeno
estándar se le asigna un potencial de cero voltios.
El segundo obstáculo es superado por la elección de las condiciones termodinámicas
estándares para la medición de los potenciales. Los potenciales de electrodo estándar se
determinan habitualmente en concentraciones de soluto de 1 Molar, presiones de gas de
1 atmósfera, y una temperatura estándar, que es por lo general 25°C. El potencial de
célula estándar se denota por un signo de grado en el superíndice.

E°célula

Medido contra el electrodo de hidrógeno estándar.

Concentración 1 Molar

Presión 1 atmósfera

Temperatura 25ºC