Tema 1

Las mediciones y sus unidades

«La verdad se encuentra en la simplicidad y no en la multiplicidad y confusión de las cosas»

Isaac Newton

Con la asignatura Fundamentos de Física lograrás observar, analizar y entender la gran

importancia que tiene la física en la ingeniería y en los aspectos cotidianos, mediante el
descubrimiento de nuevos conocimientos junto con la resolución de casos prácticos. Por
medio de la física, podremos identificar la manera en que esta expone los eventos que
ocurren en nuestro entorno.

En este tema se facilitarán de forma clara y razonable los conceptos fundamentales de

la física junto con la resolución de algunos problemas prácticos para demostrar el
significativo papel que tiene la física en otros ámbitos.
 Índice
La naturaleza de la física 3

Incertidumbre y cifras significativas 4

Estándares y unidades 6
Longitud 7
Tiempo 7
Masa 8

Sistema de unidades 9
Prefijo de unidades 11
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Sistema británico 12

Conversión de unidades 13

Estimaciones y cálculos de orden de magnitud 16

Bibliografía 18

Formulaciones 19
 La naturaleza de la física

La física es una ciencia experimental (Young y Freedman, 2009). Los estudiosos de la física
no solo observan los eventos naturales, sino que procuran hallar aquellos modelos y
principios que los puedan describir. Un aspecto significativo y de gran relevancia para la
ciencia es la observación de eventos, que conllevan inmersos el diseño y la ejecución de
experimentos. Así, entonces, la observación junto con la experimentación y la medición
cuidadosa son aspectos importantes del proceso científico.

Por otro lado, es necesario explicar y ordenar estas observaciones para que puedan ser
entendidas mediante la creación de teorías.

No hay que confundir modelos con teorías. Un modelo da una imagen mental o visual
aproximada de lo que pueda estar sucediendo, mientras que una teoría nos ofrece una
noción más amplia y detallada, presentando predicciones cuantitativas demostrables y
a menudo con mayor precisión.

Los científicos también utilizan las leyes científicas que indican cómo se comporta la
naturaleza. Normalmente efectúan su labor como si las leyes y teorías ya aprobadas
fueran evidentes. Aunque, llegado el momento en que algún acontecimiento cambie la
validez de alguna de ellas, los científicos están obligados a mantener una mente abierta
para entender cualquier limitación o dominio.
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Tema 1
 Incertidumbre y cifras significativas

Como un gran esfuerzo por tratar de concebir el mundo y las cosas que suceden en
nuestro entorno, los científicos se esfuerzan por encontrar vínculos asociados con
cuantías físicas susceptibles de ser medidas.

Las mediciones precisas son parte fundamental de la física. No obstante, no hay una
medición que sea absolutamente precisa. En toda medición siempre hay una
incertidumbre asociada a ella, generada, por ejemplo, por equivocaciones en la
medición, limitaciones de los instrumentos de medición, incapacidad del observador
para hacer lecturas o condiciones externas.

Al entregar el resultado de una medición es conveniente indicar la incertidumbre

estimada en dicha medición. Por ejemplo, la anchura de un listón de madera puede
expresarse como 7,5 + 0,1 centímetros (cm). Este + (más o menos 0,1 cm) va a
representar la incertidumbre estimada en la medición, por lo que el ancho real del listón
podría estar entre 7,4 y 7, 5 cm.

Cuando no se indica claramente la incertidumbre de un número, como suele suceder en

muchos casos, lo que se hace es indicar por medio de un número de dígitos significativos
confiables denominado número de cifras significativas. Por ejemplo, consideremos la
medición de la longitud de un escritorio con una regla graduada en milímetros (mm). El
resultado de esta medición lo podemos expresar a modo de:
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Longitud (L) = 92,5 cm

Pero el resultado también lo podemos expresar de otra forma:

L = 0,925 m
L = 9,25 dm
L = 925 mm

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Tema 1
 En este caso, independientemente de cómo expresemos el resultado, habrá tres cifras
significativas, dígitos considerados como ciertos en la medición.

Algunas de las reglas que se han de seguir para las cifras significativas se resumen en la
siguiente tabla:

Operación Cifras significativas

Multiplicación o división
Suma o resta
No más que el número que tiene menos cifras significativas.
p. e.: (0,658 x 3,4) / 3,456 = 0, 65
p. e.: (2,65864 x 106) x (5,22 x 10-3) = 1,39 x 104
Lo determina el número con mayor incertidumbre, es decir, el
menor número de dígitos a la derecha del punto decimal.
p. e.: 24,658 + 152,6 – 11,33 = 165,9

Tabla 1. Reglas para las cifras significativas.

Es muy normal escribir los números en «potencia de diez» o como notación científica,
por ejemplo, el número 0,0054 lo podemos escribir como 5,4 x 10-3, o el número 25,600
como 2,56 x 104. Una de las grandes utilidades de la notación científica es que nos
permite expresar con mayor precisión el número de cifras significativas. En el caso del
número 25,600 no es claro si tiene cuatro o tres cifras significativas. Con las potencias de
diez, si sabemos que el número 25,600 tiene cuatro cifras que son significativas, lo
podríamos expresar como 2,560 x 104, o si tiene tres, lo podemos expresar como 2,56 x
104.
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Muchos cálculos en física implican aproximaciones, sobre todo cuando no se dispone de

los mejores medios para la resolución de problemas con entera precisión. Cabe
mencionar que precisión no es lo mismo que exactitud.

La precisión, en un sentido estricto, se refiere a la repetibilidad de una medición usando

un instrumento dado. La exactitud se refiere a cuán cerca está una medición de su valor
verdadero (Giancoli, 2008).

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Tema 1
 Por ejemplo, un reloj digital puede indicar la hora 11:45:25 p.m., siendo muy precisa, ya
que esta se da con minutos y segundos. Pero si obtenemos la hora mediante un reloj de
pared, es posible que la hora dada sea muy exacta (es decir, nos da la hora correcta),
aunque no precisa, ya que no cuenta con los segundos.

3,5 𝑥𝑥 10−3 𝑥𝑥 4,2𝑥𝑥10−2

Ejemplo 1. Realice la siguiente operación: � 7,8𝑥𝑥106

Planteamiento. Primero desarrollamos el término que está dentro del radical y

luego tomamos la cuadrática.

Solución.
1.8846154x10–11 = 18.846154x10–12, luego la raíz cuadrada sería:
√ 18.846154𝑥𝑥10−12 = 4,341246x 10-6, redondeando a dos cifras significativas
de 4,3x10-6.

Estándares y unidades

Como mencionamos anteriormente, la física es una ciencia experimental, los

experimentos demandan mediciones y sus resultados por lo general suelen describirse
con números. Un número empleado para describir cuantitativamente un fenómeno
físico es una cantidad física (Young y Freedman, 2009).
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La medición de cualquier cantidad se efectúa con respecto a un estándar o unidad

particular y esta unidad debe especificarse junto con el valor numérico de la cantidad
(Giancoli, 2008). Como ejemplo, tomamos mediciones de la longitud de una mesa en
unidades métricas (metros, centímetros, decímetros o kilómetros) o podemos hacer
estas mismas mediciones en otra clase de unidades, como las inglesas (pies, pulgadas o
yardas). Indicar, en tal caso, que decir que la longitud de un objeto particular, por
ejemplo, la mesa, es de 90 no tiene sentido, pero si especificamos la unidad de medida
de 90 centímetros, esta es muy diferente de 90 millas o 90 decímetros.

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Tema 1
 Para cualquier unidad que utilicemos, como el metro para la distancia y el segundo para
el tiempo, tenemos que establecer un estándar que defina exactamente cuánto es un
metro o un segundo (Giancoli, 2008). Es muy importante que el estándar que se elija sea
fácilmente replicado, de tal manera que quien requiera realizar mediciones precisas
pueda remitirse a dicho estándar. Toda medición precisa y confiable demandará
unidades inalterables, las cuales podrán ser usadas y reutilizadas por los observadores
en distintos momentos.

Longitud

El primer estándar internacional real fue el metro (Giancoli, 2008), cuya abreviatura
es m. La nueva definición de metro es que «es la distancia que recorre la luz en el
vacío durante un tiempo de 1/299 792 458 segundos» (Young y Freedman, 2009). Este
estándar de longitud es mucho más preciso que el anterior, que estaba basado en
una longitud de onda de la luz naranja-roja emitida de una lámpara de átomos de
criptón 86.

Tiempo

La unidad estándar de tiempo es el segundo (que se abrevia s). Por muchos años el
segundo se definió como 1/86,400 de un día solar medio (24 h/día x 60 min/h x 60
s/min = 86,400 s/día) (Giancoli, 2008). El segundo estándar se define ahora con mayor
precisión en términos de la frecuencia de la radiación emitida por átomos de cesio,
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cuando estos pasan entre dos estados particulares de energía. Un segundo se define
como el tiempo requerido para completar 9 192 631 770 períodos de esta radiación
de microondas (Young y Freedman, 2009). En la figura 1 podemos ver mediciones de
intervalos de tiempo llevadas a la potencia de diez más cercana.

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Tema 1
 Figura 1. Valores aproximados de intervalos de tiempo. Fuente: Giancoli (2008).

Masa

La unidad estándar de masa es el kilogramo (que se abrevia kg). Se define como la

masa de un cilindro de aleación platino-iridio específico que se conserva en la Oficina
Internacional de Pesos y Medidas en Sèvres (París, Francia) (Young y Freedman, 2009)
y cuya masa se define como 1 kg exactamente. El gramo (que no es una unidad
fundamental) es de 0,001 kilogramos. Para fines prácticos, 1 kg pesa cerca de 2,2
libras en la Tierra (Giancoli, 2008).

La figura 2 muestra una serie de rangos de masa encontrados en el universo.

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Tema 1
 Figura 2. Rango de masas encontrado en el universo. Fuente: Giancoli (2008).

Sistema de unidades

A lo largo de los años se han venido utilizando distintos sistemas de unidades. En la

actualidad, el sistema de unidades más importante es el Sistema Internacional (SI).
En este sistema, la unidad para el estándar de longitud es el metro, para el estándar
de masa es el kilogramo y para el estándar de tiempo es el segundo (Giancoli, 2008).
El SI de unidades es básicamente el mismo que conocemos como el sistema métrico.

Las cantidades físicas se dividen en dos categorías: cantidades básicas y cantidades

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derivadas, cuyas unidades se denominan unidades básicas y unidades derivadas. Una

cantidad básica se define en términos de un estándar (Giancoli, 2008). El Comité
Internacional de Pesos y Medidas estableció siete cantidades básicas, asignando
unidades básicas oficiales a cada cantidad.

Todas las demás cantidades de la física están definidas en términos de estas siete
cantidades básicas y por consiguiente se denominan cantidades derivadas (Giancoli,
2008). En la figura 3 encontramos estas siete cantidades básicas junto con sus
unidades y la abreviatura que representa a cada una de ellas.

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 Figura 3. Unidades del SI para cantidades básicas y algunas derivadas. Fuente: Giancoli (2008).

Algunas cantidades derivadas comunes están listadas en la siguiente figura 4.

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Figura 4. Unidades derivadas para cantidades físicas comunes. Fuente: Giancoli (2008).

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 Prefijo de unidades

En el sistema métrico, las unidades más grandes y más pequeñas se definen en

múltiplos de 10 de la unidad estándar, lo cual facilita los cálculos (Giancoli, 2008). De
1
este modo, 1 km es equivalente a 1000 m, 1 cm es equivalente a 100 m o 1 mm es
1
equivalente a 10 cm, etc. De igual manera, es bastante común expresar los múltiplos
1 1
de 10 o 10 como una notación exponencial: 10 000 = 104, 10000 = 10-4, etcétera. Con

esta notación podemos expresar que 1 m = 10-3 km o que un 1 m = 102 cm.

Los nombres de las unidades adicionales se obtienen agregando un prefijo al nombre

de la unidad básica (Young y Freedman, 2009). Como ejemplo tenemos el prefijo
«kilo», abreviado k, que siempre indica que es una unidad 1000 veces mayor. Así:

1 kilogramo = 1 kg = 103 gramos = 103 g

1 kilowatt = 1 kW = 103 watts = 103 W

En la figura 5 se relacionan los prefijos estándar del sistema internacional junto con
su significado y abreviatura correspondiente.
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 Figura 5. Diversas potencias de diez y sus prefijos. Fuente: Young y Freedman (2009).

Sistema británico

El sistema inglés o británico de unidades se utiliza en el Reino Unido y en los Estados

Unidos específicamente. Este sistema a nivel mundial se ha venido remplazando por
el sistema internacional. Actualmente, las unidades británicas (o anglosajonas como
también se conoce) se definen oficialmente en términos de las unidades del Sistema
Internacional, tal como se muestra a continuación:
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 Figura 6. Términos de las unidades del SI. Fuente: Young y Freedman (2009).

El newton (N) es la unidad de fuerza en el SI. La unidad británica de tiempo es el

segundo (s) y se define igual que en el SI (Young y Freedman, 2009).

Conversión de unidades

Toda cantidad que sea medida (masa, velocidad o potencia) consta de un número y
una unidad. Generalmente, las cantidades se nos dan en un conjunto de unidades
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específicas, pero si requerimos expresarlas en otro conjunto de unidades, debemos

aplicar un factor de conversión (Giancoli, 2008). Por ejemplo, supongamos que la
longitud de un escritorio es 32,5 in (pulgadas) y necesitamos expresar esta longitud
en centímetros. Con el factor de conversión tenemos que 1 in = 2,54 cm o, de otra
𝑐𝑐𝑐𝑐
manera, 1 = 2,54 𝑖𝑖𝑖𝑖
. Así, para el ejemplo, tenemos que 32,5 in = (32,5 in) × (2,54
𝑐𝑐𝑐𝑐
𝑖𝑖𝑖𝑖
)= 82,6 cm. Nota cómo las unidades se cancelan.

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Tema 1
 Ejemplo 2. Un estudiante de ingeniería de UNIR Colombia le escribe a un amigo
de Londres y le dice que mide 1,83 m, ¿cuánto medirá en unidades inglesas?

Planteamiento. Necesitamos convertir metros a pies.

Solución. Sabemos que un ft equivale a 0,3048 m. Podremos reescribir la

ecuación y así encontrar la equivalencia de unidades: metros en pies.
1 𝑓𝑓𝑓𝑓
1 m = 0.3048 𝑚𝑚 = 3,281 ft

Como es bien sabido, 1 m (metro) es equivalente a 3,281 ft (pies).

Esta ecuación se multiplica por la correspondiente altura del estudiante, que es

de 1,84 m.

1,84 m = (1,84 m) × (3,281 ft/m) = 6,037 ft

Entonces, el estudiante que mide 1,84 m tendrá 6,037 ft (pies).

Ejemplo 3. El listado de montañas más altas en el mundo está integrado por las
14 cumbres principales denominadas las «ochomiles», debido a que todas ellas
presentan altitudes por encima de los 8000 metros sobre el nivel del mar. En
este caso, ¿cuál sería la altitud en ft (pies) para una cumbre de estas con 8000
metros?

Planteamiento. Requerimos convertir los metros a pies, aplicando el factor de

conversión correspondiente. Tenemos que 1 in = 2,54 cm, exactamente.
Entonces, 1 in es equivalente a 2,5400 cm para cualquier número de cifras
significativas, porque así está definido.

Solución. Tenemos que 1 ft = 12 in, así:

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𝑐𝑐𝑐𝑐
1 ft = (12 in) × (2,54 𝑖𝑖𝑖𝑖
) = 30,48 cm = 0,3048 m

Por tanto, se cancelan las pulgadas (in). Ahora, esta ecuación la podemos
reescribir para encontrar el número de pies (ft) en 1 metro:
1 𝑓𝑓𝑓𝑓
1m= 0,3048 𝑚𝑚
= 3,28084 ft.

Este resultado se multiplica por 8000 m (para obtener cinco cifras

significativas):
𝑓𝑓𝑓𝑓
8.000 m = (8.000 m) × (3,28084 𝑚𝑚 ) = 26.247 ft

Las mediciones y sus unidades

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Tema 1
 Por lo tanto, una cumbre con una altitud de 8000 m tiene una altitud
equivalente a 26 247 ft (pies) sobre el nivel del mar.

Ejemplo 4. Un automóvil viaja por una autopista con una rapidez de 53m/s
(metros/segundo). Calcula si el conductor del automóvil excedió el límite de
velocidad de 75 mi/h.

Planteamiento. Tenemos que convertir la rapidez en m/s en millas y luego los

segundo en horas.

Solución. Tenemos que 1 mi equivale a 1609 m y una hora a 60 min, a su vez 1

min a 60 s.
1 𝑚𝑚𝑚𝑚
(53 m/s) × ( 1.609 𝑚𝑚 ) = 3,29 × 10-2 mi/s
60 𝑠𝑠 60 𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚
(3,29 × 10-2 mi/s) × ( 1 𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚 ) ×( ) = 118,44 mi/h
1ℎ

Con ese resultado, podemos decir que, en efecto, el conductor excedió el límite
establecido y por consiguiente deberá reducir su velocidad.

¿Cuál es la rapidez del automóvil en km/h?

1 𝑘𝑘𝑘𝑘
(53 m/s) × ( 1.000 𝑚𝑚 ) = 5,3 × 10-2 km/s
60 𝑠𝑠 60 𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚
(5,3 × 10-2 km/s) × ( 1 𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚𝑚 ) ×( ) = 190,8 km/h
1ℎ

Ejemplo 5. Exprese en m2 (metros cuadrados) la superficie habitable de un

apartamento de 785 ft2 pies cuadrados.

Planteamiento. Podemos utilizar factor de conversión, 1 in = 2,54 cm, y en este

caso multiplicado dos veces.
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Solución. Sabemos que 1 in = 2,54 cm = 0,0254 m, entonces 1 ft2 = (12 in)2

(0.,0254 m/in)2 = 0.0929 m2.

Con esto tenemos que 785 ft2 = (785 ft2) × (0,0929 m2/ft2) ≈ 72.9 m2.

Toda ecuación siempre debe ser dimensionalmente consistente. No podemos sumar

manzanas y automóviles; solo podemos sumar o igualar dos términos si tienen las
mismas unidades (Young y Freedman, 2009). Como ejemplo de ello podemos expresar
que si un objeto que se desplaza con rapidez constante v recorre una distancia d en

Las mediciones y sus unidades

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Tema 1
 un intervalo de tiempo t, estas cantidades estarán relacionadas por la siguiente
ecuación:
d = vt

Si la distancia d esta expresada, por ejemplo, en metros (m), el producto vt también

se debe expresar en estas mismas unidades, es decir, en metros.

La conversión de unidades es un aspecto importante y saber cuándo se requieren,

también lo es.

Estimaciones y cálculos de orden de magnitud

En ocasiones, solamente interesa el valor aproximado para expresar una cantidad. Lo

anterior podría deberse, por ejemplo, a que al hacerse un cálculo exacto puede llevar
más tiempo del disponible o se podrían requerir cantidades adicionales no
disponibles; o simplemente, lo único que queremos hacer es una burda estimación
para comprobar algún cálculo hecho en la calculadora y así asegurar que no hemos
cometido ninguna equivocación al introducir los datos.

En tal caso, este tipo de estimaciones burdas se hace redondeando todos los números
a una cifra significativa y su potencia de 10. Después del cálculo se mantiene de
nuevo solo una cifra significativa. Tal estimación se llama estimación del orden de
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magnitud y puede ser exacta dentro de un factor de 10, o mejor. De hecho, la

expresion «orden de magnitud» se utiliza en ocasiones para indicar la potencia de 10
de la que estamos hablando (Giancoli, 2008).

Las mediciones y sus unidades

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Tema 1
 Ejemplo 6. Estimar el espesor de una hoja de un libro de unas 650 páginas y un
espesor aproximado de 1,8 cm.

Planteamiento. En este caso, para expresar en términos físicos la solución a

este problema podemos usar la simetría, es decir, podemos suponer
razonablemente que todas las hojas del libro tienen el mismo espesor.

Solución. Teniendo en cuenta el espesor aproximado de 1,7 cm y que 650

páginas (lado y lado) corresponderían a unas 325 hojas, el espesor de una hoja
sería aproximadamente:

1.8 𝑐𝑐𝑐𝑐
325 𝑝𝑝á𝑔𝑔𝑔𝑔𝑔𝑔𝑔𝑔𝑔𝑔
≈ 6 × 10-3 cm ≈ 6×10-2 mm

Esto significa que el espesor de la hoja es equivalente a menos de un décimo

de milímetro (0,1 mm).

Ejemplo 7. Estime cuál es el volumen de agua que contiene un lago en

particular, con una forma relativamente circular, un diámetro de
aproximadamente 1,3 km (kilómetros) y una profundidad promedio de
aproximadamente 12 m.

Planteamiento. Como se trata de hacer una estimación, es sencillo entender

que ningún lago en particular forma un círculo completo y menos esperar a que
tenga un fondo enteramente plano. Para estimar el volumen vamos a asumir
un modelo muy sencillo del lago, como si este tuviera una forma cilíndrica, por
lo tanto, multiplicaremos su profundidad promedio por su área superficial, que
es aproximadamente circular.
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Figura 7. Simulación de la forma cilíndrica del lago.

Solución. El volumen V de un cilindro es el producto de su altura (h) por el área

de su base, cuya ecuación es V = h𝝅𝝅r2, r sería el radio de la base circular.
1 1
Tenemos que d = 1,3 km y el radio r = 2d = es 2 1,3 km = 0,650 km = 650m, por
lo que, reescribiendo la ecuación tenemos:

Las mediciones y sus unidades

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Tema 1
 V = h𝜋𝜋r2 ≈ (12 m) × (3,14) × (6,5 × 102 m)2 ≈ 16 × 106 m3.

Para este ejemplo, π se toma con un valor de 3,14, con lo cual, el volumen de
agua que contiene el lago es del orden de magnitud de 15,9 × 106 m3, lo que es
igual a dieciséis millones de metros cúbicos.

Bibliografía

Giancoli, D. C. (2008). Física para ciencias e ingeniería (4º edición). México: Pearson
Educación.

Young, H. y Freedman, R. (2009). Física Universitaria (12ª edición). México: Pearson

Educación.
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Tema 1
 Formulaciones

Figura 8. Fórmula cuadrática. Fuente: Giancoli (2008).

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Figura 9. Trigonometría y geometría. Fuente: Young y Freedman (2009).

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