Tratamiento de drenajes ácidos en mina

PERCY EDUARDO SALAS NUÑES

UNIVERSIDAD NACIONAL DEL ALTIPLANO

FACULTAD DE INGENIERIA DE MINAS

percy080698@gmail.com

RESUMEN

Existen explotaciones mineras de sulfuros primarios abandonadas por varios años sin un plan de
cierre de mina. Los botaderos de estos pasivos mineros poseen abundante pirita y están expuestos a
la meteorización. Estos yacimientos constituyen hoy Pasivos Ambientales Mineros (PAM) que
impactan negativamente en la calidad de las aguas, de los suelos y del aire de los ecosistemas que
los contienen. Los drenajes ácidos de antiguas explotaciones de carbón y minería metálica son una
de las principales fuentes de contaminación de las aguas superficiales y subterráneas en el mundo.

Debido a que este problema existe la necesidad de aplicar tecnologías basadas en sistemas de
tratamiento pasivo ambientales mineros (PAM). Para este problema tenemos humedales aerobios y
las barreras permeables reactivas (BPR) que son un sistema de tratamiento de aguas subterráneas
usado en la descontaminación del drenaje ácido de minas. En esta tecnología, el material reactivo
se dispone como barrera en el subsuelo.

En este trabajo se hace una revisión de las últimas innovaciones tecnológicas alcanzadas en el
tratamiento pasivo de drenajes ácidos de mina.

Palabras claves: drenaje acido en mina, tratamiento de pasivos ambientales mineros, barreras
reactivas permeables, humedales aerobios.

ABSTRACT
There are mining operations of abandoned primary sulphides for several years without a mine
closure plan. The dumps of these mining liabilities abound in piracy and weathering. These deposits
became Mining Environmental Liabilities (PAM) that negatively impact the quality of the waters,
soils and air of the ecosystems they contain. The sources of pollution of surface and groundwater in
the world.
Due to this problem there is a need to apply the connections based on mining environmental passive
treatment systems (PAM). For this problem we also have reactive permeable barriers (BPR) that are
a groundwater treatment system used in the decontamination of acid mine drainage. In this
technology, the reactive material is arranged as a barrier in the subsoil.

In this work, a review of the latest technological innovations in the treatment of mine acids is made.

Key words: mine acid drains, treatment of mining environmental liabilities, permeable reactive
barriers.

INTRODUCCION

Los pasivos ambientales mineros PAM o desechos de mina constituyen un peligro potencial para el
medio ambiente, principalmente cuando los residuos contienen minerales que al oxidarse generan
drenaje ácido de minas DAM. Como señalo Norma Perez la pirita es el mineral más importante
asociado con la generación de DAM, reportándose residuos de minas con contenidos superiores al
95% de este mineral (Pérez, Schwarz et al. 2017) Para evitar el impacto del DAM en el ambiente,
el agua contaminada debe tratarse antes de su descarga a aguas superficiales o de su extracción para
consumo.

El material depositado en escombreras y diques de colas presenta concentraciones de metales que

en el momento de la explotación no tenían valor económico. En particular, pirita y arsenopirita
constituyen los sulfuros más abundantes en estos depósitos. Estos minerales, formados en la corteza
terrestre en condiciones reductoras, al ser expuestos a las condiciones de superficie se desestabilizan
y oxidan. Este proceso produce drenaje ácido, uno de los problemas ambientales más importantes
que genera la actividad minera.(Kirschbaum, Murray et al. 2012)

En la primera etapa (Reacción 1) se forma ácido sulfúrico y se liberan al ambiente metales pesados
y otros elementos tóxicos, como arsénico. La reacción 1 describe la etapa inicial de la oxidación de
pirita, cuando este mineral está expuesto a la meteorización en la superficie o en un dique de colas.
En la reacción 2 el ión ferroso se oxida a ión férrico y cuando este proceso ocurre a pH bajo, es
catalizado por microorganismos que consumen la energía liberada en esta reacción. Los
microorganismos más conspicuos que se desarrollan en estas condiciones extremas son
Acidithiobacillus ferrooxidans, Leptospirillum ferrooxidans y Acidithiobacillus thiooxidans. En la
reacción 3, el ión férrico se combina con agua produciendo mayor acidez en el sistema, mientras
que en la reacción 4, el ión férrico se convierte en oxidante de la pirita. En estas condiciones ácidas,
la mayoría de los metales pesados están en solución y pueden contaminar aguas superficiales y
subterráneas, fenómeno conocido como Drenaje Ácido de Minas (DAM).(Kirschbaum, Murray et
al. 2012)

(Kirschbaum,
Murray et al. 2012)

Los drenajes ácidos de mina contienen una gran cantidad de sólidos en suspensión y un alto
contenido en sulfato y metales disueltos (Fe, Al, Mn, Zn, Cu, Pb, etc.), alcanzando sus
concentraciones las decenas y centenas de miligramos por litro. Estos elementos en esas
concentraciones son nocivos para la actividad biológica, contaminan los cauces, y además esas
aguas pueden llegar a dañar la estructura y la cimentación de construcciones.(Pamo, Aduvire et al.
2002)

Las barreras permeables reactivas son un sistema pasivo de tratamiento para interceptar y remover
contaminantes del agua subterránea. Cuando ésta fluye por un gradiente hidráulico natural a través
del material reactivo poroso que conforma la barrera, los contaminantes orgánicos o inorgánicos
son reducidos a compuestos no peligrosos, inmovilizados o convertidos a formas menos tóxicas; de
esta forma el agua emerge tratada de la zona reactiva.

A su vez también una alternativa al tratamiento convencional de los drenajes ácidos de mina, tanto
si las instalaciones se encuentran en operación o en abandono, lo constituyen los métodos de
tratamiento pasivo, debido a su bajo coste de construcción, fácil operación y mantenimiento, y buena
eficiencia en el tratamiento de aguas ácidas. Los métodos de tratamiento pasivo más utilizados son
los humedales artificiales (aerobios o anaerobios), los drenajes anóxicos calizos, los sistemas de
producción de alcalinidad, y cuando el problema se manifiesta en aguas subterráneas, las barreras
reactivas permeables. El objetivo principal en todos ellos es la supresión de la acidez, la
precipitación de los metales pesados y la eliminación de los sólidos en suspensión.

Para ello actúan cambiando las condiciones de Eh y pH del influente de forma que se favorezca

la formación de especies insolubles que precipiten y retengan la carga contaminante.(Pamo, Aduvire

et al. 2002)

METODOLOGIA

Tratamientos pasivos para drenajes ácidos:

Los métodos de tratamiento convencionales o activos de aguas ácidas tienen un coste elevado, por
lo que no pueden ser mantenidos por un período prolongado una vez finalizada la vida de la mina.
Máxime teniendo en cuenta que el problema de las aguas ácidas puede perdurar, según las
estimaciones de Younger (1997), varios cientos de años. En la última década se han investigado
diversos métodos de tratamiento pasivo y se ha comprobado que dan buenos rendimientos en la
neutralización del pH y en la eliminación de metales pesados. Además el autor Pamo E. señalo en
su artículo que requieren poco mantenimiento y su bajo coste puede ser asumido durante largos
períodos de tiempo (20 a 40 años) una vez clausurada la instalación minera. Los métodos de
tratamiento pasivo se basan en los mismos procesos físicos, químicos y biológicos que tienen lugar
en los humedales naturales, en donde se modifican favorablemente ciertas características de las
aguas contaminadas, consiguiendo la eliminación de metales y la neutralización del pH.

Entre los métodos pasivos que más se han utilizado destacan los humedales aerobios, los humedales
anaerobios o balsas orgánicas y las barreras reactivas permeables cuando son aguas subterráneas.

Humedales aerobios

En los humedales aerobios artificiales se pretende reproducir los fenómenos y procesos de los
humedales naturales (pantanos, marismas, turberas, etc.), creando un ambiente propicio para el
desarrollo de ciertas plantas (Tipha, Equisetum, carrizo, juncos, etc.), comunidades de organismos
(algas, protozoos,bacterias) y musgos (Sphagnum), los cuales participan en la depuración del agua.

Estos humedales ocupan una gran superficie y tienen una somera lámina de agua que inunda el
substrato sobre el que se desarrolla la vegetación. El lento fluir del agua en el humedal permite
alcanzar el tiempo de retención necesario para que tengan lugar los lentos procesos depuradores del
agua. Los sistemas aeróbicos favorecen el contacto entre el agua contaminada y el aire atmosférico
mediante el empleo de plantas acuáticas, al liberar éstas oxígeno por sus raíces y rizomas; para que
la vegetación emergente actúe de este modo el espesor de la lámina de agua no debe superar los 30
cm .El substrato oxigenado del humedal propicia la formación de un hábitat para que se desarrollen
ciertas colonias de bacterias que actúan como catalizadoras en la reacción de oxidación de los
contaminantes presentes en el humedal, transformando en el caso del hierro el Fe+2 a Fe+3 , el cual
finalmente precipita en forma de hidróxido. Un sistema aerobio suele consistir en una o varias celdas
conectadas por las que circula el agua lentamente por gravedad, estableciéndose un flujo horizontal
superficial.(Pamo, Aduvire et al. 2002) Para favorecer la oxigenación del agua y mejorar la
eficiencia en el tratamiento se diseñan sistemas que incluyan cascadas, lechos serpenteantes y balsas
de grandes superficies con poca profundidad.

(Pamo, Aduvire et al. 2002)

Los humedales aerobios se emplean para el tratamiento de aguas que presenten una alcalinidad neta
que sea capaz de neutralizar la acidez generada en la hidrólisis de los metales. En el diseño se tienen
en cuenta el espesor de la lámina de agua, el tiempo de retención en el sistema, la composición del
substrato y el área superficial o superficie de oxidación del humedal; también se consideran los
aportes de agua al sistema (precipitaciones, escorrentías, etc.) y las descargas (infiltración,
evapotranspiración, etc.). Además, el tipo de plantas se selecciona en función de las concentraciones
y variedad de metales presentes en el influente. En algunos casos la mayor limitación de estos
humedales es el requerimiento de grandes superficies de terreno, para lograr el mayor tiempo de
retención del agua en el sistema y permitir la adsorción y el intercambio iónico, así como la
oxidación y precipitación de los metales.(Kirschbaum, Murray et al. 2012)

Barreras permeables reactivas (BPR)

En el caso de que las aguas ácidas de mina afecten o se manifiesten como un flujo subterráneo, el
dispositivo de tratamiento pasivo se configura como una pantalla permeable y reactiva dispuesta
perpendicularmente a la dirección del flujo.

(Pamo, Aduvire et al. 2002)

Como cualquier otro tratamiento pasivo su objetivo es reducir la cantidad de sólidos disueltos
(sulfatos y metales principalmente) e incrementar el pH. Su construcción consiste en hacer una zanja
transversal al flujo, la cual se rellena con diversos tipos de materiales reactivos (caliza, materia
orgánica, limaduras de Fe, etc.). Simplificando y buscando semejanzas se podría considerar que una
barrera permeable reactiva es un SAPS en una disposición subterránea y vertical. Así, los procesos
depuradores en el interior de la barrera son la reducción bacteriana de los sulfatos, la retención de
los metales precipitando como sulfuros, y el incremento del pH principalmente por disolución de la
caliza.(Pérez, Schwarz et al. 2017)

Este tipo de tratamiento pasivo de aguas ácidas de mina es sin duda el menos experimentado, no
habiendo muchos casos desarrollados a escala de campo.

RESULTADOS

Los resultados preliminares son aceptables en los módulos central e izquierdo, ya que en los tres
primeros meses aguas abajo de la barrera se obtuvieron valores de pH en torno a 6 y concentraciones
de Zn inferiores a 5 mg/l, situación que cambió con un período de intensas lluvias en invierno,
reduciéndose el Ph e incrementándose de nuevo el Zn. Se estima que la riada provocó un intenso
lavado de los suelos, aún con restos de contaminación, y una modificación local en el sentido del
flujo del acuífero, estando en la actualidad a la espera de su normalización. El módulo de la margen
derecha no ha funcionado eficazmente quizá debido a su colmatación o la falta de precisión en el
conocimiento del comportamiento del acuífero (Pamo, Aduvire et al. 2002).

En general los humedales aerobios pueden tratar aguas con alcalinidad neta, los drenajes anóxicos
calizos tratan aguas con bajo contenido en Al, Fe+3 y oxígeno disuelto, y los humedales anaerobios
(balsas orgánicas) y SAPS pueden tratar aguas con acidez neta y elevadas concentraciones de Al,
Fe3 y oxígeno disuelto. (Pamo, Aduvire et al. 2002)

CONCLUCIONES

Estos metales provenientes de los PAM son procesos de oxidación de sulfuros presentes en los
diques de colas y escombreras y la consecuente generación de drenaje ácido de mina.

Teniendo en cuenta las grandes extensiones superficiales de terrenos mineros abandonados donde
se desarrollaron en el pasado actividades extractivas de recursos minerales metálicos, que presentan
problemas de calidad de aguas y suelos debido a la existencia de drenajes ácidos de mina se debería
de implementar más proyectos tecnológicos de tratamientos de drenaje acido de mina para evitar
contaminantes de aguas subterráneas.
AGRADECIMIENTOS

Agradezco al ingeniero Americo Arizaca por las enseñanzas en el salón de clases en todo el semestre
académico y por incentivar a los alumnos del 6° semestre a incentivar a realizar artículos científicos
también agradezco a mis padres de familia que siempre me brindan el apoyo necesario para realzar
mis actividades académicas.

REFERENCIAS

Kirschbaum, A., et al. (2012). "Pasivos ambientales mineros en el noroeste de Argentina: aspectos
mineralógicos, geoquímicos y consecuencias ambientales." 29(1): 248-264.

Pamo, E. L., et al. (2002). "Tratamientos pasivos de drenajes ácidos de mina: estado actual y
perspectivas de futuro." 113: 3-21.

Pérez, N., et al. (2017). "Tratamiento del drenaje ácido de minas: estudio de reducción de sulfato
en mezclas orgánicas." 8(1): 53-64.