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 Índice
Sinopsis Capítulo 15

Prólogo Capítulo 16

Capítulo 1 Capítulo 17

Capítulo 2 Capítulo 18

Capítulo 3 Capítulo 19

Capítulo 4 Capítulo 20

Capítulo 5 Capítulo 21

Capítulo 6 Capítulo 22

Capítulo 7 Capítulo 23

Capítulo 8 Capítulo 24

Capítulo 9 Capítulo 25

Capítulo 10 Capítulo 26

Capítulo 11 Capítulo 27

Capítulo 12 Capítulo 28

Capítulo 13 Capítulo 29

Capítulo 14 Epílogo
 Sinopsis
Nuestro matrimonio podría ser falso, pero el calor entre nosotros es real.

Brady
Cassidy siempre estuvo cerca. La chica de al lado.

Pero mientras crecimos, mi tiempo en la milicia nos hizo separarnos.

Ella ya no es mi pequeña Ladybug.

Ella es una belleza con curvas y confianza. Y quiero que suba a mi escalera.

Hasta que su mamá enfermó y todo cambió.

¿El deseo antes de morir de su madre?

Ver a su hijita caminar por el pasillo al altar.

Nunca esperé que Cass me lo pidiera a mí.

Cassidy
Brady es caliente. Tan caliente que apenas puedo estar cerca de él.

Siempre lo ha sido. Y él no tenía idea de que he estado enamorada de él desde

que tenía cuatro años.

Pero nuestro tiempo nunca ha sido el correcto, sin embargo, ahora, a mi mamá
le queda poco tiempo.

Mi idea de casarme es totalmente loca, pero por alguna razón él está conmigo
en esto.

De noche, nuestra pasión se enciende, y de día, él salva vidas mientras yo elijo

pasteles y regalitos.
Todo es perfecto.

Hasta que ya no lo es.

Nuestra mentira podría terminar quemando a todos los que amamos.

 Capítulo 1
Brady
—¡Oye Enero, atento! —gritó una voz desde el otro lado de la bahía de
vehículos de la estación de bomberos.

Mis ojos se levantaron del pistón del motor que estaba puliendo justo a tiempo
para ver un orbe marrón dirigirse hacia mí. El instinto se hizo cargo y me lancé
hacia adelante, soltando el trapo que estaba sosteniendo y extendiendo la mano
para interceptar el pase.

Atrapé el objeto volador con mi mano extendida, y de inmediato sentí un calor

abrazador en las puntas de mis dedos.

—¡Qué demonios! —Arrojé el objeto en el piso de concreto y sacudí mis dedos,

aliviando la picadura en mi piel. Luego moví mis ojos hacia la fuente del ardiente
objeto volador: Joshua Hudson.

Josh era el recluta novato de la Estación de Bomberos 56 y bromista residente.

También era mi hermano menor.

—¡Papa caliente! —Josh me dio una sonrisa engreída, identificando el proyectil

caliente mientras caminaba por el garaje. Cuando miré a mis pies, su sonrisa
disminuyó.

—Más como puré de papas —corregí, mirando el resto de la papa aplastada que
se había desparramado por el pavimento.

—Maldición, ese era mi almuerzo —murmuró Josh, sacudiendo la cabeza ante

el desagradable desastre.

—De todas formas, ¿qué clase de comida es una papa? —Levanté el trapo que
había dejado caer en la mesa de trabajo y volví a pulir la grasa de la parte del motor
de acero brillante.

—Estoy obteniendo mis macros. —Josh sonrió brillantemente, flexionando

uno de sus bíceps mientras se agachaba para limpiar los restos de su almuerzo
estropeado—. Tengo que mantener estas armas cargadas ahora que estoy
combatiendo incendios y salvando vidas con los mejores de Hartford.

Rodé mis ojos. En los seis años que he sido parte del equipo de la Estación 56,
he aprendido mucho sobre humildad y respeto. Mi hermano ha estado en la
estación por seis meses y parece haber tenido el efecto opuesto en él: Josh solo se
volvió más presumido y arrogante que nunca.

»Supongo que no necesito darte el sermón sobre mantenerte en forma para las
damas —agregó mi hermano con un guiño—. ¿Correcto, Enero?

Ahí estaba, ese apodo de nuevo: Enero.

Lo había obtenido hace unos años cuando el equipo de la Estación 56 fue

seleccionado para posar para el calendario de caridad “Los Bomberos más Calientes del
Área de los Tres Estados”. Cada chico de la estación fue asignado a un mes. Yo fui
Enero.

Una rubia y caliente fotógrafa pasó un día entero observando nuestro

departamento y tomando fotos de la tripulación en el trabajo. Y cuando el resto del
equipo se fue a casa por la noche, podría haberme quedado para darle una
demostración después de las horas de trabajo sobre las técnicas adecuadas del
manejo de mangueras. Mi lección práctica debe haber causado una buena
impresión; cuando se publicó el calendario, no se podía negar que la foto de enero
destacaba más que el resto.

Ahí estaba yo, desvestido hasta mis pantalones y tirantes, agarrando la boquilla
de una manguera justo debajo de la línea V esculpida de mis abdominales. Si una
foto pudiera decirte mil palabras… bueno, esta te diría que tenía el cuerpo de un
Dios Griego y que me colgaba una manguera de trece centímetros de espesor. Y la
imagen no estaría mintiendo en ninguno de los dos aspectos.

Por supuesto, los chicos de la estación de bomberos nunca me dejaron vivir y

desde entonces me habían llamado Enero.

—No necesito hacer una dieta diferente cada semana. Prefiero mantenerme en
forma de la manera de la vieja escuela —informé a mi hermano—. Rescatar
mujeres calientes de incendios aún más calientes.

—Será mejor que tengas cuidado, Brady. —Los ojos de mi hermano brillaron
con un destello de competencia—. Es posible que tu hermanito llegue a brillar más
que tú.

En la superficie, mi hermano y yo teníamos todo en común: ambos por encima

del metro ochenta, mismo cabello grueso de color marrón oscuro y ojos grises
brillantes, y inclinación obvia hacia el estado físico personal. Aparte del par de
placas de identificación del ejército y la insignia de la cabeza de águila tatuada en
mi pectoral izquierdo, casi podíamos pasar por gemelos.

Pero ahí es donde terminaban las similitudes. Además de la apariencia física,

mi hermano y yo no podríamos ser más diferentes…

Nuestra conversación fue interrumpida de repente por el sonido de una sirena a

través de la pared de ladrillo de la estación y rugiendo en mis oídos. Las luces de
emergencia del techo comenzaron a parpadear, inundando la habitación con luces
estroboscópicas rojas.

Josh y yo nos miramos a los ojos, quien estaba de pie congelado junto a mi
banco de trabajo. La sonrisa juguetona se había ido de su rostro, reemplazado con
una expresión severa. Su mandíbula estaba apretada, sus labios presionados en una
línea fina, y pude ver la duda nadando en sus ojos grises.

—Vamos —dije firmemente. Corrí a través del lugar lleno de vehículos hacia la
escalera de caracol que conducía a la sección principal de la estación de bomberos.
No tuve que mirar por encima de mi hombro para saber que mi hermano estaba
justo detrás de mí.

El resto del departamento ya se había reunido en el vestuario. Hice la lista

silenciosa mientras escudriñaba los rostros familiares de mis colegas, cada uno de
pie frente a su respectivo cubículo y apresuradamente poniéndose su equipo negro
contra incendios del Departamento de Bomberos de Hartford. Luego me dirigí a mi
propio lugar en la pared de cubículos de color rojo brillante y rápidamente empecé
a prepararme.

La adrenalina no comenzó a bombear a través de mis venas hasta que me

deslicé por el tubo de bomberos y mis botas golpearon el piso de concreto de la
bahía de equipamiento.

Preparándome y subiendo al camión de bomberos siempre desencadenaba

recuerdos de mis días en el Aerotransporte 101. En aquel entonces, me habría
estado subiendo a un avión C-130 en lugar de un brillante camión de bomberos
rojo. En lugar de veinticinco kilos de equipo de asistencia, habría estado cargando
un paracaídas T-11 de veinticinco kilos en mi espalda. Y en lugar de prepararme
para correr hacia un edificio en llamas, me habría estado preparando para lanzarme
en paracaídas sobre suelo enemigo.

La estación de bomberos 56 podría estar mundos completamente distintos del

terreno desértico de Afganistán, pero la ráfaga de adrenalina que ardía en mi
cuerpo era exactamente la misma. Mi ritmo cardiaco latía con fuerza contra mi caja
torácica mientras corría hacia el camión de bomberos y entraba a la cabina,
tomando el asiento justo al lado del conductor.

La voz del despachador crujía a través de la radio:

—Tenemos un 10-78, repito, un 10-78. ¿Hartford, están respondiendo?

—Afirmativo —dije dentro de la bocina de la radio—. Dame la dirección.

—Intersección de Bergamont Drive y Davidson —dijo el despachador—. Es en

un complejo de apartamentos.

Josh se sentó en el asiento vacío junto a mí, cerrando la puerta de la cabina

detrás de él justo cuando el camión comenzó a avanzar. Estiré mi brazo a través del
panel de control, activando las luces parpadeantes y la sirena.

»Los primeros en responder están avisando que es nivel cinco —dijo el

despachador. Mi pecho se apretó un poco más, y sentí mi respiración acelerarse.
Durante mi permanencia con el Departamento de Bomberos de Hartford, solo me
he enfrentado a una alarma de incendios nivel cinco. Esa fue la noche más difícil de
mi carrera, y esa fue la única vez que he cuestionado alguna vez mi decisión de
convertirme en bombero.

Una sensación de intranquilidad se asentó en el fondo de mi estómago. No

estaba preocupado por mí enfrentando otra incendio nivel cinco; había superado
ese miedo hace mucho, y sabía de lo que yo era capaz. Más bien estaba preocupado
por Josh. Ha recorrido un largo camino desde su primer día en entrenamiento, pero
no estaba confiado porque él no había enfrentado una alarma de incendio cinco.

Cuando miré a mi hermano y vi la expresión severa y vidriosa en sus ojos, sé

que estaba pensando lo mismo. Su rostro estaba pálido, y sus manos estaban unidas
en su regazo.

Luego me miró, y su rostro se endureció. Arrugó la frente y asintió con

decisión.

—Estoy bien —aseguró con voz ronca—. Puedo con esto.

No estaba completamente convencido, pero no tuve oportunidad de discutir.

Oí a uno de mis colegas maldecir por lo bajo y cuando pasé la vista por el
parabrisas, vi una nube gigante de humo negro ondeando en lo alto.

Habíamos llegado.
 El camión llegó a estacionarse junto al bordillo y salté a la acción, apurándome
hacia la calle trotando hacia la caótica escena delante.

—¡Por acá! —gritó un médico más allá de la banqueta, haciendo señas.

Coloqué mi casco debajo de mi brazo y troté hacia él.

El médico estaba de pie por encima de una frágil niñita, de no más de seis o
siete años, que estaba en cuclillas en la acera. Su rostro estaba manchado de
lágrimas y ceniza y sus hombros estaban envueltos en una manta de emergencias
médicas.

»Ella cree que hay alguien dentro del apartamento 209 —dijo el médico con
gravedad.

Miré a la niña y pregunté:

—¿Estás segura?

Ella tragó saliva y parpadeó, luego asintió.

—Mi hermana —soltó la niña con voz ronca—. Se suponía que me estaba
cuidando, pero se quedó dormida en el sofá. Luego comenzó el fuerte ruido y no
pude despertarla, así que corrí a buscar ayuda…

La niña parecía abrumada por la culpa, y sus ojos comenzaron a llenarse con
lágrimas nuevas.

—Hiciste lo correcto —dije—. Fuiste muy valiente.

Ella sollozó y parpadeó hacia mí.

—¿Cómo se llama tu hermana?

—Macy.

—Voy a ir a buscar a Macy ahora, ¿está bien?

Asintió de nuevo, luego me coloqué el casco y corrí hacia el edificio.

La mitad superior del complejo de apartamentos había estado completamente

consumido por las llamas, reduciendo la estructura a vigas de metal que se
asomaban a través del humo. Las marcas de quemaduras en el edificio sugirieron
que el incendio había comenzado en el segundo piso y se extendió rápidamente
hacia arriba.
 Solo la planta baja seguía apenas intacta. Tan pronto crucé el arco que
conducía a la escalera exterior, un trozo gigante de escombros en llamas cayó al
pavimento, golpeando el suelo donde había estado solo una fracción de segundo
antes.

Avancé sin mirar atrás.

Regla número uno: cuando eres bombero, no hay tiempo para dudar. Cada
segundo que desperdicias puede ser la diferencia entre salvar una vida o poner en
peligro la tuya.

Subí las escaleras de a dos escalones hasta que llegué al rellano del segundo
piso. Incluso a través de mi chaleco nomex1, pude sentir el aumento de
temperatura. El calor lamió el material, inmediatamente burbujeando sobre mi piel
con un sudor ardiente.

Había humo negro en todo el pasillo y sofoqué la tos cuando me puse el

aparato de respiración en mi rostro y tuve unas pocas respiraciones temblorosas.

Mi respiración se estabilizó, pero incluso la máscara no pudo alejar el olor a

quemado. No importa cuánto tiempo pases corriendo en edificios en llamas, nunca
te acostumbras a ese olor.

Entrecerré mis ojos mientras avancé por el corredor, intentando descifrar el

número de los apartamentos que marcaban las puertas a cada lado de mí. El calor
se estaba intensificando, y cuando pasé el apartamento 207 y vi las llamas naranjas
brillantes saliendo de debajo de la puerta, y sentí que mi corazón se hundía en mi
pecho.

¿Qué si había llegado demasiado tarde?

Llegué al apartamento 209. La puerta había sido dejada entreabierta y usé mi

bota para patearla y abrirla.

El apartamento estaba lleno con un humo nebuloso. El sonido de la alarma

contra incendios sonando era incluso más fuerte en las apretadas cuatro paredes del
lugar, e imaginé cuán asustada debió haber estado la niña.

Al otro lado de la habitación, pude ver la parte posterior de un sofá.

1
Nomex es una marca registrada de un material de aramida resistente a las llamas desarrollado a principio de la
década de los años 1960 por DuPont, fue comercializado en 1967. Puede ser considerado como un Nylon, una
variante del kevlar.
 »¿Macy? —grité. Mi voz distorsionada por el aparato para respirar sobre mi
boca. No hubo respuesta; solo el sonido de las llamas quemando el otro lado de la
pared.

Mierda.

Mis ojos rodearon la parte posterior del sofá y cayeron en el cuerpo de una
joven mujer, recostada en el sofá, sin responder.

Empujé a un lado mi respirador y mordí el dedo de mi guante, sacándolo con

mis dientes y luego colocándolo en mi bolsillo para mantenerlo seguro. Luego
presioné mis dedos libres en el cuello de la mujer. Era débil, pero pude sentir su
pulso.

Rápidamente me quité mi aparato para respirar y lo acomodé sobre su boca y

nariz. Vi cómo se empañó la máscara cuando tomó una pequeña respiración, y me
incliné, puse un brazo debajo de su cuello y el otro debajo de sus rodillas. Tomé
una respiración profunda de ceniza y aire pesado y la levanté.

Justo cuando me giraba hacia la puerta, la pared a mi derecha cayó,

sucumbiendo al torrente de llamas quemando desde la habitación contigua. La
pared colapsada dejó salir una densa ola de calor que recorrió la habitación,
quemando mi piel desnuda.

Cerré mis ojos contra el calor, y abracé a Macy más cerca de mi pecho mientras
corría a ciegas hacia la puerta.

El humo era diez veces peor cuando regresé por el camino que había llegado
por el corredor hacia la escalera, pero logré llegar a la cima de las escaleras.

»Casi llegamos —gruñí, tanto por el bien de Macy como el mío. Bajé los
escalones, a través de la densa nube de humo.

Y luego estábamos de vuelta en la calle; a salvo.

El aire del verano se sintió frío en comparación al furioso calor dentro del
edificio de apartamentos, y un escalofrío recorrió mi columna mientras llevaba a
Macy hacia la ambulancia estacionada al lado de la banqueta.

La niña logró verme y saltó del bordillo. Dejó caer su manta al suelo y corrió
hacia mí, seguida por el médico.

—¡Macy! —gritó la niña.

—Ella está bien —dije—. Está respirando. Creo que tu hermana va a estar bien.
 Puse a Macy en una camilla y ayudé al paramédico a cargarla dentro de la
ambulancia, luego volví a mirar a la niña.

El guante que me quité antes debe haberse caído de mi bolsillo, porque la niña
pequeña ahora lo apretaba protectoramente en sus dos pequeñas manos. Ella me
miró con los ojos muy abiertos, sus lágrimas reemplazadas con asombro. Luego
levantó a regañadientes el guante hacia mí. Yo solo sonreí.

»Deberías quedártelo —dije—. Y cada vez que mires ese guante, quiero que
recuerdes lo valiente que fuiste hoy.

Su rostro ceniciento se relajó y una sonrisa gigante se extendió por sus mejillas.
Ese era el tipo de sonrisa por la que valía la pena correr en un edificio en llamas.
 Capítulo 2
Cassidy
—¿Señorita Laurent?

Me sobresalté cuando escuché el sonido de mi nombre romper el silencio estéril

de la sala de espera del hospital, y me giré para ver el rostro simpático del doctor
Burke mirándome a través de sus gafas de alambre perpetuamente torcidas.

»No era mi intención sobresaltarla —dijo él amablemente.

—Yo solo… supongo estaba perdida en mis pensamientos. —Me obligué a

darle una sonrisa educada; la sonrisa más educada que pude reunir, considerando
que este hombre era el que me había dicho que mi madre estaba muriendo.

—¿Podemos ir a mi oficina? —sugirió el doctor Burke. Asentí y lo dejé guiar el

camino por el pasillo con azulejos blancos brillantes, lejos de la sala de espera y
hacia un grupo de oficinas.

La oficina del doctor Burke se sentía un poco menos estéril que el resto de la
sección de cáncer. Las paredes tenían paneles de un cálido caoba y el piso estaba
cubierto por un suave tapete color marrón rojizo. Me dejé caer en una de las sillas
acolchadas frente a su escritorio, y la tensión entre mis omóplatos inmediatamente
comenzó a relajarse.

Ausentemente comencé a pasar mis dedos a través de los suaves mechones de

cabello negro que colgaban sobre mi hombro y mordía mi labio inferior,
saboreando los débiles restos del brillo labial sabor vainilla. Ambos eran hábitos
nerviosos, pero no intenté dejarlos; si alguna vez hubo un momento o lugar en que
los hábitos nerviosos estuvieran justificados, era en la oficina del doctor Burke.

»Gracias de nuevo por haber aceptado reunirse conmigo hoy, señorita Laurent
—dijo el doctor Burke, ofreciendo una sonrisa comprensiva mientras se sentaba
detrás de su escritorio.

—Por favor —dije—, llámeme Cassidy. Han pasado cinco años… creo que
podemos saltarnos las formalidades.
 El doctor Burke sonrió de nuevo, pero esta vez pude ver que el cansancio
llenaba las líneas de su rostro.

Los años de trabajo en la sala de cáncer claramente habían cobrado un precio

en el viejo doctor. No podía imaginarme cómo manejaba el estrés de su trabajo;
sabiendo que cada día que venía a trabajar, le estaría dando a un nuevo paciente las
peores noticias de su vida: que tenían cáncer.

Esa fue la noticia que le había dado a mi madre, hace cinco años, en esta
misma oficina. Me senté a su lado y sostuve su mano mientras luchaba por
contener las lágrimas, escuchado y asintiendo mientras el doctor Burke explicaba el
difícil camino por delante.

Había tomado tres rondas de quimioterapia para combatir el cáncer la primera

vez. Cuando el doctor Burke nos dijo que finalmente estaba en remisión, mi madre
había celebrado agendando un viaje a Hawaii, solo para nosotras dos.

Cuando mamá fue a remisión, vi el color y la vida regresar a su rostro. Ella

estaba feliz y la vida era grandiosa. Todo parecía estar volviendo a la normalidad.
Luego el cáncer regresó.

Ha sido más difícil luchar contra este la segunda vez, y sé que es en parte
porque mi mamá está comenzando a perder la esperanza. No habló del futuro
como solía hacerlo. No hacía planes o soñaba con “algún día…”. Su vida era solo
sobrevivir, y lograr pasar el día.

Cuando el doctor Burke nos dijo que el cáncer estaba de nuevo en remisión, no
hubo celebración. No podíamos hacernos confiar que realmente se había ido.

—Necesitamos hablar sobre el plan del tratamiento de tu madre —dijo el

doctor Burke, yendo directo al punto—, ahora que el cáncer está de nuevo en
remisión.

—¿No va a ser igual que la última vez? —pregunté—. Visita mensual para
monitorear cualquier cambio, muestras de sangre, pruebas… —Mi voz se fue
silenciando.

—Bueno, sí. —El doctor Burke asintió—. Pero es un poco diferente ahora, ya
que tu madre tiene una historia de recurrencia.

Mi pecho se apretó y mi boca se secó. En el mundo de la oncología, me di

cuenta de que había una peor palabra que cáncer y era recurrencia.

—Me gustaría vigilar a Judy de cerca —continuó—. Al menos por estos

primeros meses. Tomaremos una semana a la vez.
 Tragué pesadamente y asiento, ya sabiendo que a mi madre no le gustará el
sonido de eso.

»Es mejor para estar seguros —agregó el doctor Burke, intentando

tranquilizarme—. Esta última ronda de quimioterapia fue dura para tu madre, tanto
física como mentalmente. Va a tomar algo de tiempo antes de que esté
completamente recuperada de eso.

Eufemismo del siglo, pensé sombríamente. La última ronda de quimioterapia

había sido tan brutal que mi madre había ingresado al hospital durante las últimas
dos semanas de tratamiento.

—¿La puedo ver ahora? —pregunté

—Por supuesto —dijo el doctor Burke—. Llamaré a una de las enfermeras y

veré si está lista para ser dada de alta.

Quince minutos después, una enfermera me saludó en la sala de espera.

—Tu madre está despertando —dijo mientras me acompañaba por el laberinto

de corredores blancos que conducían al ala de oncología para pacientes
hospitalizados.

Llegamos a la puerta de mi madre.

»Les permitiré tener algo de privacidad mientras preparo sus papeles de alta —
dijo la enfermera.

La enfermera se dirigió hacia el área de la oficina y esperé hasta que el suave

clic de sus pasos se desvaneció antes de abrir la puerta de la habitación de mi madre.

Las luces estaban apagadas, pero la luz gris nublada de la mañana del exterior
entraba a través de la amplia ventana con vista al estacionamiento. Abrí las cortinas
completamente, llenando la habitación con un poco más de luz.

—Cassidy —dijo mamá. Su voz aún estaba aturdida por su siesta. Estaba
sentada en la cama, apoyada en almohadas, bebiendo un pequeño vaso de plástico
con jugo de naranja.

—¿Cómo te sientes? —pregunté. Me senté en el borde de la cama.

—Como si estuviera lista para quemar este lugar hasta que solo queden cenizas
y nunca mirar atrás —dijo mamá secamente. No pude evitar sonreír.

—Conseguiré la gasolina —le dije.

 —Y yo los cerillos. —Mi mamá sonrió. Entonces cerró fuertemente sus ojos e
hizo una mueca con dolor.

—Estaremos fuera de aquí pronto —prometí—. Están buscando tus papeles de

alta.

Mamá asintió. Entonces estiró su mano y corrió sus dedos a través de mis
suaves rizos negros.

—Tu cabello está creciendo tanto —dijo ella.

Mi sonrisa se desvaneció. Heredé mi oscura y rizada melena de mi madre.

Antes del cáncer, ella había llevado su cabello largo y sobre sus hombros, justo
como el mío. Pero su cabello no había sobrevivido a las múltiples rondas de
quimioterapia, y los rizos de los cuales había estado tan orgullosa fueron
reemplazados con un pañuelo de seda rosa que usaba amarrado alrededor de su
cabeza.

»Espero que no te hayas arreglado por mí —agregó mamá. Ella asintió hacia
mi vestido veraniego blanco de algodón y saco azul pálido que estaba usando.

—Pensé que podíamos ir por algo de comer de camino a casa —dije. Luego
agregué—: Si te sientes con ánimos para ello.

—No estoy segura de ser una buena cita justo ahora. —Suspiró—. Además, no
deberías desperdiciar un lindo vestido como ese en mí. Tal vez podamos pasar por
el ala de empleados en nuestro camino fuera de aquí y encontrar a un joven doctor
caliente…

—¡Mamá! —Mi rostro ardió bajo el rocío de pecas en mi nariz y mejillas.

—¿Qué? —preguntó mamá inocentemente—. Hay algunos doctores guapos

que trabajan aquí, sabes. También solteros. He estado echando un ojo a…

—Oh, Dios mío. —El ardor en mis mejillas se intensificó. Enterré mi rostro en
mis manos, sintiéndome igualmente mortificada y divertida por los incansables
intentos de mi madre por encontrarme un novio. Incluso la quimioterapia y el
reposo en cama exigido por el médico no fueron suficientes para evitar que mi
madre jugara a casamentera.

—Bueno, no te estás volviendo más joven, Cass —dijo mamá sin rodeos. A
pesar de que su voz era áspera y débil, podía decir que ella hablaba en serio—. Ni
siquiera has intentado salir en una cita desde Cuál-es-su-rostro.

Me encogí.
 Cuál-es-su-rostro era Mark Ryan, el chico de universidad que se convirtió en
novio a largo plazo que me dejó una semana después de que mi madre fuera
diagnosticada con cáncer. Mamá tenía razón: después de Mark, básicamente había
renunciado a las citas o a buscar amor.

»Y francamente —continuó mamá—. No me estoy sanando.

Mi boca se volvió a secar y tragué pesadamente. Levanté la vista, intentando de

encontrarme con los ojos verde pálido de mamá, pero ella estaba mirando
ausentemente a la ventana detrás de mí.

—Mamá no digas eso —dije firmemente—. Vas a salir de esto. ¡Sé que sí!

—Cass, detente.

—Mamá…

—No es como correr cinco kilómetros —dijo mamá—. Es cáncer. No hay

salida. No hay “ganar”. Tal vez el cáncer se ha ido por ahora, pero solo es cuestión
de tiempo antes de que regrese.

Bajé mi mirada al suelo e intenté no llorar. Odiaba llorar en frente de mi

mamá.

»Solo quiero verte feliz —dijo ella colocando una mano encima de la mía. Su
piel estaba seca y fría, y un escalofrío me recorrió—. Cuando eras bebé, solía
sostenerte en mis brazos e imaginar tu vida entera. Solía visualizarte graduándote
de la universidad, encontrando el amor de tu vida, caminando por el pasillo en un
hermoso vestido blanco, teniendo un bebé algún día…

Mis ojos quemaron con lágrimas calientes.

»Siempre pensé que estaría ahí para ver eso —dijo mamá, su voz quebrándose.
Sé que ahora ella también estaba llorando.

—Lo estarás —prometí.

—Eso espero —lloró mamá—. Ya no tengo miedo del cáncer, Cass. No tengo
miedo de morir. He hecho las pases con ello. Pero ¿sabes a qué le tengo miedo?

—¿A qué?

—Tengo miedo a lo que dejaré detrás. —Su voz se quebró, y ella apretó mi
mano más fuerte entre las suyas—. Necesito saber que cuando me vaya, habrá
alguien a tu lado para sostener tu mano y secar tus lágrimas. Necesito saber que
cuando yo no esté para seguirte amando, alguien más lo estará. Necesito saber que
te cuidarán.

Antes de que tenga oportunidad de decir algo, hay un suave toque en la puerta.
Ambas nos giramos para ver a la enfermera de pie en el umbral.

—Estamos listos para darte de alta ahora, Judy —dijo la enfermera.

Rápidamente usé el dorso de mi mano para secar las lágrimas que se habían
formado en mis ojos.

La enfermera y yo ayudamos a mi madre a salir de la cama y subirse a la silla

de ruedas. Los brazos de mi madre se sienten frágiles y ligeros debajo la suave bata
rosa que está usando, y sus palabras hacen eco en mi cabeza.

Durante cinco años he hecho todo lo que está en mi poder para suavizar el
dolor de mi madre y hacerla feliz y tan cómoda como puedo. No hay nada que no
haría por mi mamá. Hubo momentos que incluso deseé poder trasferir su cáncer a
mi cuerpo, así era yo la que me estuviera volviendo más frágil y débil en lugar de
ella.

Entonces, si estaba dispuesta a hacer algo para hacer feliz a mi madre, ¿por qué
no podía honrar su último deseo? Si eso trajera a mi madre verdadera paz y
felicidad, ¿por qué no podría simplemente casarme?
 Capítulo 3
Brady
—Qué día. —Josh suspiró cansado, abriendo la puerta de la nevera y metiendo
su cabeza para examinar detenidamente las diferentes cervezas artesanales con las
que la mantenía bien abastecida para después de las horas en la estación.

—Bienvenido a la Estación de Bomberos 56 —dije mientras caminé dentro de

la cocina de la estación—. Donde salvar vidas y combatir incendios es solo otro día
de trabajo.

Acababa de salir de la ducha y mi piel seguía húmeda. Una brisa fresca de

verano entró por la ventana abierta de la cocina y cosquilleó en la humedad que
había dejado en mi pecho y espalda.

—Ponte una camiseta, Enero. —Mi hermano rodó los ojos cuando levantó la
vista hacia mí.

—¿Celoso? —Saco la toalla esponjosa blanca que había estado usando para
secar mi cabello y di un golpe con esta en dirección de Josh.

—Ni de broma, viejo —dijo Josh mientras retrocedió del golpe de la toalla.

—¿A quién estás llamando viejo? —Hice un espectáculo de mover mis

pectorales duros como una roca y flexionando mis bíceps. Josh no se vio
impresionado.

—¿Eso es una cana? —dijo en tono burlón, asintiendo hacia mi pecho desnudo.

Relajé mis músculos y lancé la toalla en dirección de mi hermano otra vez.

A los veintiocho años, yo era solamente tres años mayor que mi hermano, pero
bien podríamos haber nacido con décadas de diferencia. Así es como me sentía
mientras crecíamos, de todos modos. Incluso en la secundaria, hubo momentos en
que sentía que era más una figura paterna para Josh que un hermano.

Esto se debió en parte al hecho de que mi hermano nunca se llevó bien con
nuestro verdadero padre. Nuestro padre era tan estricto como venía, el resultado
directo de quince años de servicio en el ejército de los Estados Unidos. Incluso
después de retirarse, nuestro padre nunca fue capaz de sacudirse las reglas de la
vida militar. Su afecto era difícil de conseguir, y su aprobación era aún más difícil
de ganar. No esperaba menos que lo mejor de nosotros.

Eso estaba bien por mí. Había crecido temiéndole a mi padre, y prosperé bajo
la presión de seguir sus pasos. Pero mientras que yo era el tipo de persona que
ansiaba la disciplina y estructura, mi hermanito se sintió asfixiado por ello. A Josh
le faltaba algo parecido a guía y eso solo amplió más el espacio entre él y nuestro
padre.

La responsabilidad de cuidar a Josh recayó sobre mí. Pasé la mayor parte de mi

adolescencia mirando sobre mi hombro para asegurarme de que mi hermano menor
no se quedara muy detrás, o lejos de lo correcto. Amaba a mi hermano, pero a
veces cuidar niños se sentía como una carga. Supongo que nunca pensé en cómo se
veía desde su perspectiva; nunca consideré que tal vez él no estaba perdido, sino
que había estado el camino equivocado.

De cualquier manera, no podía cuidar a Josh para siempre. Cuando cumplí los
dieciocho, me enlisté en el ejército y me enviaron a un entrenamiento básico. Pasé
un total de cuatro años sirviendo en la División Aerotransportada 101, incluyendo
dos viajes al extranjero. Había planeado extender mi estadía y cumplir otros cuatro
años pero esos planes cambiaron cuando recibí la noticia de que nuestro padre
había muerto.

Estaba en una base del ejército a varios estados de distancia de mi casa, pero
aun así el jefe de la Estación de Bomberos 56 fue a entregarme la noticia en
persona. Me saludó fuera del cuartel. En sus manos, sostenía el casco carbonizado
de mi padre. No tuvo que decir una palabra, lo supe.

Nuestro padre había servido a la Estación de Bomberos 56 durante más de

veinte años. Siempre supe que quería seguir sus pasos y unirme a la brigada después
de dejar el ejército, y perder a mi padre reafirmó lo importante que era continuar
con su legado.

En lugar de re enlistarme al final de mi término, regresé a Hartford. El jefe no

lo pensó dos veces en aceptarme en el programa; él quería mantener vivo el apellido
de la familia Hudson en la Estación de Bomberos 56 tanto como yo.

»Así que es viernes en la noche y no estamos de servicio —dijo Josh,

inclinándose en la puerta de la nevera mientras inspeccionaba la etiqueta de una
cerveza de fresa—. ¿Por qué no vas a retocar tus canas y luego vamos a la taberna
de Rusty?
 —Muy gracioso. —Puse mis ojos en blanco ante el segundo chiste de mi
hermano sobre canas. Peiné mi mojado y espeso cabello con mis dedos. No
necesitaba un espejo para saber que no había una sola cana en mi cabeza.

—¿Tomaré eso como un sí? —preguntó Josh.

Tiré del cordón de mi pantalón de chándal del Departamento de Bomberos de

Hartford y me estiré sobre su hombro para agarrar una botella de Lagunitas de la
nevera. Después de un largo día de trabajo, una cerveza fría era exactamente lo que
necesitaba.

La cerveza sonó en cuanto la destapé, y me sentí instantáneamente refrescado

cuando tomé un largo trago de la botella de vidrio.

—¿A lo de Rusty? —Arrugué mi nariz—. Ese lugar es un bar de mala muerte.

—No vi que te quejaras el fin de semana pasado —me recordó Josh. Él siguió
mi ejempló y tomó una Lagunitas dejando que la puerta de la nevera se cerrara
detrás de él—. Hubo una fiesta de solteras prácticamente haciendo fila ante la
oportunidad de deslizarse por tu tubo.

Una sonrisa se extendió en mi rostro. Mi hermano podría haber estado

exagerando sobre la parte de hacer fila, pero definitivamente había disfrutado de la
compañía de dos rubias calientes que estaban dispuestas a tachar de su lista “tener
un trío borracho con un bombero” antes de casarse. Mi polla se movió ante el recuerdo
de la forma en como ellas tomaron turnos lamiendo mi grueso eje como una paleta.

—¿Qué puedo decir? —Me encogí de hombros—. Hice un juramento para

proteger y servir a mi comunidad.

—Énfasis en servir. —Josh chocó el borde de su botella contra la mía en un

brindis de acuerdo. Luego, en un tono más reflexivo agregó—: Sabes, es gracioso…
cuando éramos más jóvenes, siempre pensé que serías el tipo de persona que
sentaría cabeza pronto.

—¿De verdad? ¿Por qué?

—No lo sé. —Josh se encogió de hombros, pasando su pulgar debajo de la

etiqueta de la botella de su cerveza—. Pensé que terminarías como papá: carrera,
casa, esposa e hijos…

—Tengo dos de tres —le recordé, refiriéndome a la carrera y la casa. Después

de que papá murió, heredé la escritura de la casa de la familia Hudson. He vivido
allí desde entonces. Y hasta que Josh pidió volver a su antiguo dormitorio de la
infancia, había estado viviendo solo.
 —Pero sin esposa e hijos —dijo Josh—. Si alguien me hubiera preguntado hace
cinco años, habría apostado a que para ahora ya estarías casado, conduciendo por
la ciudad con todo un auto lleno de Brady Juniors.

Brady Juniors. Me imaginé casado y con niños, y el pensamiento hizo que mi

pecho se apretara y mi corazón se acelerara. Asentarme y comenzar una familia era
uno de los legados de mi padre que no he sido capaz de vivir. No aún, de todas
formas.

Josh tomó un trago de cerveza, y agregó:

»Definitivamente no habría adivinado eso, que entre nosotros, mi hermano

mayor sería el que tuviera el toque de Midas para los coños.

Dejo escapar un profundo suspiro, sacudiendo la cabeza. Es posible que tuviera

el “toque de Midas” cuando se trataba de complacer a las mujeres en el dormitorio,
pero mis dedos no me hicieron mucho bien a la hora de lidiar con todo lo que viene
después del sexo: sentimientos, emociones, abrirse, ser vulnerable…

Sería el primero en admitir mis propios defectos cuando se trataba de citas,

pero escuchar a Josh hacer la observación, me molestaba. Si mi hermano quería
comparar tarjetas de puntuación de relaciones, definitivamente no era alguien para
hablar cuando se trataba de cuestiones de compromiso y fidelidad. El historial de
citas del chico tenía más marcas rojas que las calificaciones de un estudiante de
secundaria.

—Tampoco te veo corriendo al altar —señalé.

Josh simplemente se encogió de hombros.

—Tal vez no haya conocido a la mujer adecuada todavía.

—Suficientemente justo. —Bebí el resto de la cerveza de mi botella, luego la

arrojé hacia el contenedor de reciclaje—. Tal vez tampoco he encontrado a la mujer
adecuada.

—Traes a casa a una chica adecuada diferente cada fin de semana —bromeó
Josh—. Si aún no has logrado encontrar la que es, tal vez el problema seas tú.

Fruncí el ceño ante la sugerencia, pero no puede evitar preguntarme si Josh

tenía razón. En los seis años que había servido a los bomberos, había tenido un
porcentaje bastante grande de la población femenina de Hartford, pero mi cohesión
en las citas nunca resultó en nada más profundo que una noche de felicidad entre
sábanas.
 Eso estaba bien por mí. Siempre había pensado que cuando llegara la mujer
adecuada, mis reservas se derretirían y realmente querría establecerme. Pero tal vez
Josh tenía un punto: quizás simplemente no estaba hecho para las relaciones,
punto.

—No tengo ninguna prisa por sentar cabeza. —Me encogí de hombros
finalmente—. Si encuentro a alguien que cambie mi forma de pensar, tal vez. ¿Pero
ahora mismo? No puedo imaginarme casándome o con hijos.

—En ese caso —Josh sonrió—, digo que es hora de ir a lo de Rusty. Seremos
leyendas locales después de luchar contra el fuerte incendio hoy, y apuesto a que el
bar estará repleto de mujeres compitiendo por una audición para el papel de la
Señorita Adecuada.

Él no estaba bromeando. Ya podía imaginarme al club de fans femenino que se

reuniría a nuestro alrededor cuando llegáramos al bar, y ya podía imaginar sus ojos
abiertos y bragas humedeciéndose mientras les contamos los detalles de nuestros
actos heroicos.

—Bien —concedí finalmente—. Iré.

Josh agitó un triunfante puño en el aire, luego se dirigió a las duchas para
prepararse.

Suspiré. Por la razón que fuera, no podía sentirme entusiasmado por pasar otra
noche de viernes en el bar, escuchando las divertidas interpretaciones de nuestro
trabajo, cada vez más grandiosas con cada recuento.

Además, una parte de mí seguía pensando en lo que Josh había dicho. Todos
esos chistes de canas y envejecer deben haberse ido a mi cabeza; no me estaba
volviendo más joven y no podía pasar el resto de mi vida saltando de extraña en
extraña.

A pesar de lo que le había dicho a mi hermano, sabía que quería establecerme

eventualmente. Siempre había pensado que las piezas correctas simplemente
encajarían en su lugar por sí mismas.

Pero ¿y si el destino ya hubiera hecho su parte? ¿Y si la mujer adecuada ya

había venido e ido?
 Capítulo 4
Cassidy
Acababa de terminar con el fregadero lleno de platos sucios de la cena del
sábado por la noche cuando escuché el suave golpeteo de los pasos de mi padre
bajando las escaleras detrás de mí.

—¿Cómo está mamá? —susurré, cerrando el grifo del fregadero y secándome

las manos con un paño blanco.

—No se siente muy bien. —Él sacudió la cabeza con cansancio—. Está
tomando una siesta ahora.

Tragué el nudo en la parte posterior de mi garganta. Si las primeras

veinticuatro horas fueran el punto de partida, la remisión de mamá no estaba
teniendo un buen comienzo. A pesar de que había sido un día tremendamente
caluroso con temperaturas que se elevaban por encima de los 30°, mamá había
pasado la mayor parte del día acurrucada en la cama con la calefacción encendida,
temblando bajo varias capas de mantas.

La cena tampoco había ido bien. Había preparado el platillo favorito de mi

madre, la receta casera de espaguetis a la boloñesa; como un regalo de bienvenida a
casa, pero ella solo había logrado darle algunos bocados antes de que comenzaran
las náuseas.

»El doctor Burke expidió una nueva receta para ayudar con algunos de los
efectos secundarios que está experimentando por el último tratamiento de
quimioterapia —dijo papá, buscando las llaves de su auto en el mostrador de la
cocina—. Voy a ir a la farmacia para recogerla.

—Yo puedo ir —me ofrecí.

—De ninguna manera —dijo papá con firmeza—. Has estado haciendo
demasiado por aquí como están las cosas. Deberías tomarte la noche libre.

Empecé a protestar, pero él me detuvo:

 »Eso no es opcional. Sé que quieres cuidar a mamá, pero a veces también debes
cuidarte a ti misma.

»De hecho —agregó, cruzando la cocina y abriendo el refrigerador—, creo que

hay una prescripción para ti aquí también…

Se escabulló detrás de la puerta del refrigerador y rebuscó por unos segundos,

luego emergió con una botella de vino.

»Aquí está —dijo, mostrando su distintiva sonrisa juguetona mientras me

pasaba la botella—. Pinot grigio. Ellos recetan estas cosas para las hijas con exceso
de trabajo que necesitan tomarse un descanso antes de caer al suelo.

No pude evitar sonreír. Incluso en los momentos más difíciles, mi papá tenía
una energía positiva que era contagiosa.

»Me encargaré de mamá esta noche —dijo—. ¿Por qué no te sirves una copa y
te relajas? Tal vez sentarte afuera junto a la piscina, tomar un poco de aire fresco y
sol, ir a nadar…

Quería protestar, pero me di cuenta de que no podía discutir con mi padre.

Desde que mi madre fue diagnosticada, el cáncer se había apoderado
completamente de mi vida. Cuidar de mi madre se había convertido en mi principal
prioridad, ya fuera cocinando, limpiando, llevándola a sus citas… incluso había
dejado mi apartamento y me había mudado de vuelta a casa de mis padres, para
poder estar ahí las veinticuatro horas del día. Sabía que necesitaba un descanso, y
sabía que también necesitaba cuidar de mí misma.

Así que, seguí el consejo de mi papá. Quince minutos después me había

cambiado a un bikini rosa y un par de pantalones cortos de mezclilla, me serví una
copa extra grande de pinot grigio, y me dirigí a la piscina del patio trasero.

A pesar de que era tarde en el día, el calor del verano todavía me picó la piel
cuando salí. Para el momento en que me abrí camino a través de la cubierta de la
piscina, una fina capa de sudor húmedo había comenzado a formarse en mi piel
expuesta.

Desabroché el botón de mis pantalones cortos de mezclilla y me bajé la

cinturilla por las caderas, para que el sol pudiera alcanzar mi línea del bikini, luego
me tendí en una de las sillas Adirondack junto a la piscina.

Había traído un libro para mantener mi mente ocupada en otra cosa que no
fuera el cáncer, y después de acomodarme en la silla, abrí el libro de bolsillo en la
primera página.
 Después de leer y releer la misma página por lo que me pareció la centésima
vez, finalmente dejé el libro en mi regazo y exhalé un suspiro de derrota. Incluso la
promesa de escapar a un universo ficticio y libre de cáncer no fue suficiente para
impedir que mi mente vagara. Se suponía que debía relajarme, pero todo en lo que
podía pensar era en la conversación que tuve con mi madre en el hospital.

Tiré el libro de bolsillo a un lado y tomé la copa de vino, esperando que el pinot
grigio me ofreciera más alivio que el libro. Mis dedos se envolvieron alrededor de la
copa, aplastando las pequeñas gotas de condensación que se habían formado en el
calor, y tomé un largo trago.

Aquí vamos, pensé, mientras el vino enviaba inmediatamente un calmante

cosquilleo a través de mis venas.

Mis ojos comenzaron a vagar mientras tomaba otro abundante sorbo,

siguiendo la línea de la cerca que separaba nuestro patio trasero de los vecinos de al
lado. La familia Hudson había vivido en la casa de al lado desde que tenía
memoria, y los chicos Hudson: Brady y Josh, habían sido como hermanos para mí
cuando estaba creciendo.

La Sra. Hudson había fallecido cuando los chicos eran pequeños, y mi madre
los había tomado bajo su ala y los había tratado como propios, insistiendo en que se
unieran a nosotros para las cenas y salidas familiares. No tuve ninguna objeción;
era hija única, y no había otros niños de mi edad en el vecindario. Estaba
agradecida por la compañía.

Naturalmente los tres nos separamos cuando nos hicimos mayores, pero
siempre había mantenido una relación amistosa con Brady.

Por alguna razón, mis ojos permanecieron pegados a la casa de los Hudson
mientras tomaba otro sorbo de vino. Mi mente estaba corriendo con los recuerdos
de crecer. Entonces una voz rompió mi concentración:

—¿Me buscabas?

Casi me atraganto con la boca llena de vino. Mis ojos se dispararon hacia la
esquina opuesta de la cerca y aterrizaron en algo alto, oscuro, apuesto y sin camisa.

Hablando del diablo. Era Brady Hudson. Y estaba caminando directamente hacia
mí.

En mi mente, había dos versiones de Brady Hudson. Estaba el Brady con el que
prácticamente crecí y que prácticamente era mi hermano. Y luego estaba el Brady
que estaba parado frente a mí; el Brady que lucía como si hubiera salido
directamente del set de Magic Mike.
 Sus abdominales de lavadero brillaban con sudor, y sus músculos estaban
rígidos con venas gruesas. Sus jeans estaban sucios por trabajar en el patio, y la
cintura colgaba un poco demasiado baja. Mis ojos siguieron los afilados contornos
de su cinturón Adonis, y cuando moví mi mirada aún más abajo y noté el bulto en
sus pantalones, sentí una repentina punzada de calor correr a través de mi coño.
Presioné mis piernas juntas, reaccionando a la inesperada sacudida de excitación.

¡Él es prácticamente tu hermano! Traté de recordarme, pero mi cuerpo no estaba

escuchando. No pude evitar retorcerme en la silla, así que me levanté y tomé un
trago gigante de valor líquido mientras me dirigía hacia la cerca.

»Hola Ladybug2. —Brady me sonrió. Apoyó los codos en el poste de la cerca y

mostró una sonrisa que convirtió mis entrañas en lava blanca y caliente.

Ladybug había sido su apodo para mí desde que éramos niños. El verano
anterior al primer grado, nuestro patio trasero se había infestado con los pequeños
bichos rojos. Estaba obsesionada con ellos, y había decidido que iba a convertir mi
caja de arena del patio en un santuario de catarinas. Casi había terminado la mitad
de la construcción de un improvisado edificio para los insectos con objetos
aleatorios que había recogido en el garaje, cuando de repente, el cielo se llenó de
densas nubes grises de tormenta. Unos minutos después, la lluvia había empezado a
caer.

Brady debió de haberme visto corriendo frenéticamente por mi patio, porque

salió a la lluvia para preguntarme qué demonios estaba haciendo. Le expliqué entre
lágrimas que intentaba reunir a todas las catarinas y llevarlas al santuario que había
construido, antes de que la lluvia se las llevara. Brady era unos años mayor que yo,
así que tenía la edad suficiente para saber que estaba siendo absolutamente ridícula.
Pero no dijo ni una palabra al respecto. En cambio, corrió por el patio,
ayudándome a juntar algunas catarinas y llevarlas a un lugar seguro. Mi obsesión
con las catarinas había terminado unos meses más tarde, pero el apodo se mantuvo.

Sonreí ante el recuerdo, luego dije:

—Hola tú mismo.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó Brady—. Escuché que está en remisión.

—Acaba de terminar su última ronda de quimio. —Asentí—. La trajimos a

casa ayer. Creo que ella todavía se está adaptando, pero… —Mi voz se fue
apagando. Mamá había estado luchando contra el cáncer durante cinco años, pero
yo nunca había dominado el arte de hablar de ello sin sentirme emocional.

2
Ladybug: Catarina o mariquita.
 Tomé otro sorbo de vino, y mis ojos se engancharon de nuevo en sus
abdominales. Mis dientes se clavaron en mi labio inferior, y una loca voz dentro de
mi cabeza se preguntó cómo se sentiría pasar mis manos por los contornos de su
esculpido pecho.

—Estoy tan contento de que finalmente esté en casa —dijo Brady. Su rostro se
iluminó cuando sonrió, y la felicidad que brilló en sus ojos grises parecía genuina.
Luego agregó—: Tu madre realmente significa mucho para mí. Nunca olvidaré la
forma en que cuidó de Josh y de mí, después de que nuestra madre muriera…

—Ella tiene un gran corazón. —Estuve de acuerdo—. Siempre está velando por
los demás, o cuidando a las personas… no puede ser feliz a menos que sepa que
todos a su alrededor también lo son.

Mi voz se apagó cuando recordé la conversación que tuvimos en el hospital.

Básicamente, había repetido lo mismo que mi madre me había dicho: que ella
quería que estuviera cuidada y fuera feliz.

Mi corazón palpitó en mi pecho y miré de vuelta a Brady. De repente, una idea

loca y ridícula comenzó a formarse en mi cabeza.

Mamá ama a Brady… siempre lo ha hecho. Él ya es prácticamente parte de la familia,

pensé. Tomé otro sorbo de vino. No estaba completamente segura de a dónde me
estaba llevando mi proceso de pensamiento, pero se sentía peligroso.

Brady ladeó la cabeza y sonrió de nuevo cuando dijo algo, pero mi cerebro
estaba demasiado preocupado para escuchar. Una parte de mí estaba tratando de
reunir el coraje suficiente para escupir la idea que se había formado en la punta de
mi lengua, mientras que la otra parte se estaba mordiendo el labio, intentando
detenerme antes de que dijera algo loco.

Tomé el último sorbo de vino en la copa y luego, antes de que tuviera tiempo
de dudar, lo solté:

»Oye, Brady, necesito pedirte un favor.

—Dime.

—¿Te casarías conmigo?

Sus cejas se dispararon hacia arriba y supe que lo que sea que hubiera estado
esperando que le pidiera, no era eso.
 Capítulo 5
Brady
Mi polla todavía estaba retorciéndose en mis jeans cuando lleve a Cassidy de
regreso a mi lugar, bajo el pretexto de rellenar su copa de vino. Seguro como el
infierno que necesitaba una copa después de la proposición que me había hecho.

—Perdón por el lío —dije, deslizando abierta la puerta mosquitera en la parte

trasera de la casa. La dejé pasar adentro delante de mí, entonces la seguí—. No
estaba esperando visitas.

No estaba esperando una propuesta de matrimonio, tampoco, agregué en silencio a

mí mismo.

Definitivamente había sido sorprendido por la petición de Cassidy. Sin duda,

habíamos sido bastante unidos cuando éramos niños. Y aunque habíamos ido por
rumbos diferentes desde entonces, sentía aún una pequeña chispa cada vez que la
veo.

Está bien, tal vez un poco más que una chispa. Pensé que Cass era la cosa más
bella que había visto, y me había sentido así desde séptimo grado.

Ella tenía esos ojazos verdes que me volvían loco, y todo ese largo cabello
negro que solo pide ser tirado por detrás. Era unos buenos treinta centímetros más
baja que yo, tal vez más, y ella tenía un cuerpo como un reloj de arena; tetas que
eran justo el tamaño correcto para cada mano, una cintura estrecha y un culo que
parecía más delicioso que la tarta de melocotón.

Cassidy Laurent era la crème de la crème, y en comparación con ella, todas las
otras mujeres en el mundo eran tan simples como un pudín instantáneo.

Pero Cassidy no era como cualquier otra mujer. Ella era como una hermana
para mí. Prácticamente nos habíamos criado juntos, y por eso siempre la había
considerado fuera de los límites. Me sentí extrañamente protector de Cass, del
mismo modo que me hubiera sentido protector de una hermanita. Quería
mantenerla lejos de chicos que no eran nada buenos para ella... chicos como yo.
 Además, estaba bastante seguro de que ella me había atascado en la “zona de
amigos” hace mucho tiempo. Nunca parecía fijarse en mí de otra manera.

»Toma asiento —dije, tomando la copa de vino de su mano e indicando hacia

la mesa de la cocina. Ella no obedeció. En cambio, ella se inclinó hacia delante
sobre el granito de la encimera de la cocina y parpadeó para arriba hacia mí, viendo
como abro la nevera y extraigo una botella de vino blanco.

Solo sigue terca como siempre, pensé para mí mismo.

Cassidy era probablemente la persona más terca que jamás había conocido. El
primer ejemplo que me vino a la mente fue la loca granja de catarinas que ella había
intentado construir en su caja de arena cuando era niña. Era una idea cómicamente
equivocada, pero sabía que no había nada que podría decir para disuadirla de
hacerlo. Cuando Cassidy ponía en su mente a algo, ella seguía hasta el final y lo
hizo. Por lo tanto, ¿qué hice? Me uní a ella.

Admiré la terquedad de Cassidy. Y admiré también su elección en traje de

baño. El pequeño bikini rosa que estaba vistiendo se ajustaba cómodamente sobre
sus tetas y sus endurecidos pezones sobresalen a través de la licra como pequeñas
fresas.

Me imaginé desprendiendo un triángulo de la parte superior del bikini y

sujetando su pequeño erecto botón entre mis labios, por lo que podría conseguir
una probada. Me preguntaba si sus tetas estaban sensibles; ¿gemiría si trazara la
punta de mi lengua alrededor de su areola?

Joder, sentí que mi pene empezaba a endurecerse. Había una multitud de

razones por lo que no me podía dejar pensar en Cass de esa manera, y la más
apremiante era el hecho de que mis pantalones de mezclilla no coincidían para el
tamaño y la fuerza de mi pene totalmente erecto luchando contra las costuras.

—Espero que no te importe el chardonnay —dije, obligándome a centrarme en

el vino en vez de sus pezones de fresa—. Es el único vino que tengo.

—No pareces un tipo de chardonnay —dijo Cassidy, entrecerrando sus ojos

curiosamente.

Los chicos no deberían beber chardonnay, pensé. Los chicos solo follan a las mujeres que
lo beben.

Mantuve ese pensamiento para mí mientras pelaba la envoltura de papel

aluminio fuera de la botella de vino. Parece inadecuado hablar de follar otras
mujeres cuando técnicamente todavía había una propuesta de matrimonio en la
mesa. En cambio, dije:
 —Yo soy más de un tipo de cerveza.

Coloqué un sacacorchos en la botella y lo torcí, luego contoneé el corcho hacia

fuera. Cassidy miraba silenciosamente mientras llenaba dos copas; primero la de
ella, luego una segunda para mí.

»De todos modos. —Deslicé la copa hacia ella a través de la encimera—. Sé

que no me seguiste a casa solamente para poder hacer una pequeña charlar sobre
mis preferencias de alcohol.

Ella bebió. Ella estaba nerviosa, y me sentí obligado a aligerar el humor con
una broma:

»Creo que sé lo que se trata esto.

—¿Lo haces?

—Por supuesto —me burlé—. Creo que solo quieres casarte conmigo, así
puedes meterte en mis pantalones.

Sus mejillas se volvieron un rosado brillante, iluminando el polvo de las pecas

que encontré tan inexplicablemente adorable.

—¡No! —protestó ella. Luego ella agregó un poco convincente—: ¡Guácala,

asco!

Yo solo sonreí.

—Vamos, Cass. Ambos sabemos que has intentando entrar en mis pantalones
desde la escuela secundaria.

Yo estaba totalmente bromeando, pero la forma en que su rostro se mantiene

tornando más y más rojo me hace preguntarme qué pasaba por su cabeza. Tuve que
dejar de verla retorcerse antes de que termine dándome a mí mismo una razón para
ruborizarme.

—No quiero entrar en tus pantalones —me dijo firmemente.

—Entonces ¿por qué quieres casarte conmigo?

—¡Quiero casarme, así mi mamá terminará con mi anormal caso sobre sentar
cabeza! —dejó escapar en una voz exasperada.

Ella suspiró pesadamente, y sus hombros se desplomaron hacia abajo.

 —¿Es esto debido a la palabra con c? —le pregunté. Cassidy asintió con la
cabeza.

Cáncer. Entiendo.

—Ella me dijo que ella no estará en paz sobre el cáncer o la posibilidad de que
ella podría... tú sabes…

Morir, comprendí, y asentí.

»… hasta que me case. Ella quiere saber que estaré bien cuando ella ya no esté.

—No me imagino lo que se debe sentir. —Sacudí mi cabeza lentamente—.

Cuando murió mi mamá, fue tan... repentino. No hubo tiempo para planearlo o
decir adiós. Estaba solo aquí un segundo, y se fue al siguiente. Pero cáncer…

—El cáncer te mata lentamente —terminó Cassidy por mí, resollando—. Te da

suficiente tiempo para darte cuenta de lo que estás dejando atrás.

—Tu mamá es una mujer fuerte. —Me maravillé.

—Lo sé —dijo suavemente—. Solo quiero hacerla feliz. Ella ha pasado por
mucho en los últimos años: el cáncer, la remisión, luego el cáncer regresando... Si
yo consiguiendo casarme le da un poco de paz, entonces sería egoísta no dárselo a
ella.

—Muy bien —dije—. Pero ¿por qué yo?

—Porque ella te conoce —dijo—. Te ama como a un hijo. Además, ella siempre
solía bromear sobre nosotros juntándonos algún día. Creo que ella tiene
secretamente alguna torcida extraña fantasía de que serías su yerno.

—No la culpo —bromeó con una sonrisa presumida—. Me quiero como yerno
también. —Cassidy rodó sus ojos, pero el tinte rosa continuó extendiéndose por sus
mejillas.

»Pero ¿qué de ti? —le pregunté.

—¿Qué sobre mí?

—¿Tú realmente quieres casarte?

—¡Por supuesto que no! —dijo ella, su voz al instante defensiva otra vez.
Luego ella se retractó—: Quiero decir... algún día. No así, obviamente. Pero… si
alguna vez conozco a la persona adecuada...
 Asentí con la cabeza. Sonaba un montón como la misma respuesta enlatada
que hubiera dado si yo era quien estaba en un apuro. De hecho, sonaba mucho a la
respuesta genérica que le había dado a Josh cuando me taladró acerca de sentar
cabeza.

Así que aquí estábamos: dos personas que no tenían real interés en casarse,
pero tenían toda la intención de hacer feliz a una mujer muy especial por lo que
podría ser el último pequeño pedazo de su vida.

Tomé un asiento en la mesa de la cocina. De verdad pensaba lo que le dije a

Cassidy antes: Judy Laurent había sido un ángel de la guarda para Josh y para mí
cuando éramos más jóvenes. No sé dónde habríamos terminado sin ella.

Enterarnos que la señora Laurent había sido diagnosticada con cáncer había
sido devastador; casi tan devastador como lo había sido cuando perdí a mi madre
real de niño. Tenía un infierno de mucho respeto por la señora Laurent, y pude
entender por qué Cassidy estaba dispuesta a hacer todo lo que estaba en sus manos
para darle a su mamá un poquito de paz. Teniendo en cuenta cómo la señora
Laurent había pasado toda su vida cuidando de nosotros dos, parece que era lo
menos que cualquiera de los dos podía hacer.

—Entonces, ¿cómo funcionaría, exactamente? —le pregunté.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir... ¿obtendría los beneficios de esposa?

—¿Beneficios de esposa? —Ella arrugó la nariz con escepticismo.

—Sí. —Sonrió sugestivamente—. Tú sabes... las comidas caseras, ropa limpia,

mamadas después de largos días en el trabajo...

—¡Cállate! —chilló ella, su cara tornándose rojo brillante otra vez—. ¡Eres
repugnante!

—No respondiste a mi pregunta —señalé.

—No soy tu empleada, Brady —dijo ella firmemente—. Y no estoy chupando

tu pene.

Incluso mientras dijo las palabras, no parece poder de dejar de mover su lengua
sobre sus labios, como si ella ya estuviera imaginándose mi sabor en su boca.
 —Hmmm. —Suspiré cuidadosamente, fingiendo pesar mis opciones mientras
arremolinaba el chardonnay alrededor en mi copa, entonces tomé un sorbo. Mi cara
inmediatamente se tuerce en repugnancia.

»¡Blaaa! —Me atraganto—. ¿Cómo las mujeres toman esta mierda?

Ella miró hacia abajo a su propia copa y tomó un sorbo, luego su nariz se
arruga también.

»Joder esto —dije, tomando ambas copas por los tallos y las vierto en el
fregadero de la cocina—. Me niego a comprometerme mientras tomo una botella de
mierda de vino de 3 dólares.

Abrí la nevera otra vez y cavó alrededor en la parte posterior, esta vez sacando
una botella que había enterrado en la parte posterior. No era nada muy lujosa... No
era el tipo de persona que podría justificar beber una botella de champán que cuesta
más que una factura mensual. Era solo una botella de Bollinger que el jefe me había
dado unos pocos meses atrás para celebrar mi aniversario de seis años en la
Estación de Bomberos 56. Los chicos me habían invitado a salir por bebidas esa
misma noche, por lo que nunca había encontrado el tiempo de descorchar la
botella. Y no había tenido una ocasión para abrirla desde entonces, o a una persona
con quien valga la pena compartirla. Hasta este momento.

»Una ocasión como esta exige champán —dije.

—Espera un segundo. —Cassidy parpadeó hacia mí mientras desenrosco el

casquillo del metal que asegura el corcho—. ¿Eso quiere decir... que nosotros...
estás diciendo que sí?

Presioné con mi pulgar en el corcho y la retiraré con un fuerte estallido.

—Bueno técnicamente —dije—, tú eres la que supuestamente responde esa

pregunta.

—¡Oh, mi Dios! —gritó, y por un segundo pensé que realmente podría

comenzar a llorar.

Ella echó sus brazos alrededor de mi cuello, y sentí su pecho desnudo contra
mí. Me olvidé de la botella de champán que estaba derramando una cortina de
espuma sobre mi mano y el antebrazo. Todo lo que podía pensar era cómo el pecho
desnudo de Cassidy se sentía contra el mío; sus suaves pechos aplastados contra
mis abdominales y sus pezones puntiagudos que tocan mi carne. Me agaché,
envolviendo mis brazos alrededor de su cintura. Nunca la había sostenido así, y
sentí una descarga eléctrica directamente a mi polla.
 Quería nada más que sujetar mis manos alrededor de su cintura pequeña y
envolver sus gruesos muslos alrededor de mi pelvis, de modo que podía sentir sus
suaves curvas presionado contra cada maldito centímetro de mí. Pero no lo hice.

»Te debo a más no poder —susurró Cassidy, su cara presionada en mi pecho

desnudo.

—No te preocupes. —Sonreí—. Me lo puedes compensar en nuestra noche de

bodas.

Esperaba que rodara sus ojos, pero esta vez ella no lo hizo. En cambio, juro
que ella se presionó a sí misma un poco más cerca de mí. Tuve que llenar mi cabeza
con visiones edificios quemándose y partes de motor y todo lo que me distrajo de
imaginar la piel desnuda de Cassidy presionada contra la mía.

»Así que, tú dime, Ladybug —dije, rompiendo el abrazo por lo que pude servir
dos copas de champán—. ¿Vamos a casarnos, o qué?

Ella mordió su labio inferior, y luego asintió.

—Nunca pensé que estaría diciendo esto, pero... vamos a casarnos.

 Capítulo 6
Cassidy
—Mamá, papá… necesito decirles algo.

Mi corazón se aceleró en mi pecho, mi estómago estaba hecho nudos, y un

dolor sordo todavía palpitaba en mis sienes gracias al champán de la noche
anterior. Tomé una profunda y temblorosa respiración, luego levanté la barbilla y
abrí mis ojos.

Mi propio reflejo me devolvió la mirada desde el espejo del baño.

Liberé el tenso aliento que había estado conteniendo en mis pulmones, luego
me desplomé hacia adelante en el tocador del lavabo y entierré mi cara en mis
manos.

»Estoy tan jodida —gemí.

He estado practicando como dar mi gran anuncio en el espejo del baño por más
de una hora, pero todavía no he averiguado la parte que se supone debe venir
después de las palabras “Necesito decirles algo…”

Si no podía manejar decirle a mi propio reflejo que estaba comprometida con

Brady Hudson. ¿Cómo se suponía que le diera la noticia a mis padres? Y más
importante: ¿Cómo se supone que voy a convencerlos que estaba locamente
enamorada y lista para caminar hacia el altar cuando, menos de cuarenta y ocho
horas antes, ni siquiera podía tener una conversación sobre citas sin encogerme de
disgusto?

Subí mi cabeza y le parpadeé a mi reflejo a través de una cortina de rizos

oscuros que se habían salido del moño desordenado en la cima de mi cabeza.

»¿Por qué demonios pensé que podía hacer esto?

Suspiré, luego tiré de la floja banda elástica de cabello que sostenía el resto de
mi moño desordenado. Suaves ondas de cabello oscuro se derramaron sobre mis
hombros y pasé mis dedos a través de las hebras liberadas.
 Antes que pudiera detenerme, imaginé como se sentiría tener las fuertes manos
de Brady enredadas a través de mis mechones. Imaginé sus dedos deslizándose por
la base de mi cuello y hundiéndose en el negro bosque de rizos, luego tomando un
puñado y tirando…

Un caliente hormigueó pasó por mi cuero cabelludo e hizo su camino hacia mi

coño. La sensación me tomó desprevenida e inhalé agudamente, chupando mi labio
inferior entre mis dientes y mordiéndolo.

Mi mente corrió, y me pregunté si Brady había querido decir algunas de esas

bromas que hizo sobre el sexo en la noche de bodas y mamadas…

¿Alguna vez había pensado en mí como más que una simple amiga de la
infancia? ¿O si simplemente me veía como la chica de al lado, que coleccionaba
catarinas en sus bolsillos y mantuvo las ruedas de entrenamiento en su bicicleta
hasta que tuvo nueve años?

¡Concéntrate, Cassidy! Me regañé a mí misma.

Respiré profundamente, luego volví a centrar mi atención en el espejo.

»Oigan mamá y papá —intenté nuevamente—. Hay algo que necesito decirles a
ambos…

Antes que pudiera llegar más lejos con mi milésimo intento de anunciar mi
compromiso, fui sorprendida por un golpe en la puerta del baño.

—Apresúrate, cariño —gritó la voz amortiguada de mi padre a través de la

puerta—. ¡El desayuno se está enfriando!

Suspiré en derrota.

—¡Bajaré en un segundo!

Arreglé mi cabello de nuevo en un moño desordenado, luego salpiqué algo de

agua fría sobre mis mejillas sonrojadas y sequé mi cara con una toalla limpia.

»Aquí va nada… —Hice una mueca a mi reflejo, luego me forcé a salir del
baño y bajé las escaleras alfombradas hacia la cocina.

Mis padres estaban esperándome en la mesa del desayuno. Papá estaba sentado
en la cabecera de la mesa, su cara escondida detrás de un periódico abierto. Mamá
estaba a su lado, hojeando una pila de hojas de ventas semanales y recortando
cupones. El olor a canela de la tostada francesa y café recién hecho flotó en el aire.
 La escena inmediatamente desencadenó una sensación de déjà vu; desde que
era una niña, el desayuno del domingo por la mañana había sido una tradición de
la familia Laurent.

Cuando mamá enfermó, el desayuno de los domingos había sido reemplazado

con los tratamientos de quimioterapia del domingo por la mañana en el hospital. Ni
siquiera podía recordar el ultimo desayuno del domingo que los tres habíamos
compartido como una familia.

—¡Ahí está! —dijo mi padre mientras me sentaba frente a mamá en la mesa de

la cocina. Dobló su periódico y levantó la mirada. Había una amplia sonrisa en su
cara, pero no me estaba viendo a mí.

Seguí su mirada sobre mi hombro y al otro lado de la cocina, y casi me caigo de

la silla y sobre mi trasero por el asombro de lo que, o mejor dicho a quien, vi de pie
en el fregadero de la cocina.

—Hola, tú. —Brady me guiñó un ojo casualmente, como si no hubiera nada

fuera de lo normal en que él estuviera en la cocina de mis padres un domingo por la
mañana, sus brazos hundidos hasta los codos en la espuma mientras lavaba
nuestros platos sucios del desayuno.

Estaba bastante segura que la última vez que Brady Hudson había estado en la
cocina de mis padres, yo todavía había estado usando calcetines tubos y un sostén
de entrenamiento…

—¿Qué está haciendo él aquí? —le chillé a mi papá.

—¡No seas tonta! —dijo papá—. ¡Brady es parte de la familia, siempre es

bienvenido para unírsenos!

Brady sonrió, manteniendo sus ojos en mí mientras cerraba el grifo del

fregadero y lanzaba un paño de cocina sobre su hombro.

Se ve tan… domesticado. Sentí un cálido cosquilleo de excitación propagarse a

través de mi pecho.

»Además —añadió papá mientras empujaba el periódico a través de la mesa de

la cocina hacia mí—, en lo que a mí respecta, siempre hay un lugar en nuestra mesa
para cualquier persona que esté dispuesta a arriesgar su vida para proteger y servir a
la comunidad.

Miré el periódico. Estaba doblado en la primera plana, donde en un titular en

negritas decía:
 Heroico Bombero de Hartford Salva a Una Mujer de Un Incendio Grave y Difícil de
Contener.

Debajo del titular había una fotografía de Brady. Estaba vestido con su equipo
negro contrafuego, y sostenía el cuerpo sin vida de una mujer en sus brazos
mientras huía de un edificio en llamas. Brillantes llamas naranjas rugían detrás de
él, y su cara estaba oscurecida con ceniza negra.

El cálido hormigueo de excitación se convirtió en una repentina oleada de

calor, pulsando a través de mis venas y acumulándose entre mis muslos.

—Entonces, ¿estás haciendo que un héroe local lave los platos? —dije
roncamente. Fue un pobre intento de chiste para distraerlos del sonrojo que
rápidamente se estaba extendiendo sobre mi pecho y mejillas.

—Él insistió —dijo papá—. Es un buen chico. Su padre estaría orgulloso.

—Gracias, señor Laurent —dijo Brady—. Eso significa mucho.

—Cassidy. —Mamá miró rápidamente—. Brady dijo que tenías algo

importante que decirnos, y pensó que debería estar aquí para eso.

—Uhh… ¿en serio? —Mi ansiedad instantáneamente volvió a inundarme, y le

disparé una rápida mirada a Brady sobre mi hombro, pero él simplemente siguió
sonriendo.

Me di vuelta para enfrentar a mamá. Estaba desesperada de cambiar de tema,

así que pregunté:

»¿Cómo se siente tu estómago hoy? ¿Esa nueva medicina que el doctor Burke te
prescribió está funcionando? ¿Ya has intentado comer algo?

—No puedo hacerla comer —suspiró papá—. ¡Esta es la primea vez que tu
madre ha rechazado un plato de mi famosa tostada francesa a la cacerola!

Sonreí y puse mis ojos en blanco. Érase una vez, mi papá había cometido el
feliz accidente de preparar tostadas francesas en una cacerola en lugar de un sartén.
Cuando el error fue un éxito, se acreditó haber inventado un nuevo manjar para el
desayuno, y desde entonces había presumido sobre su “famosa” tostada francesa a
la cacerola.

»Tal vez tú puedas convencerla, Cass —me dijo papá, elevando sus manos en
derrota—. Ella no quiere escucharlo de mí.
 Sabía que era inútil. Mamá siempre se molestaba cuando le recordaba comer o
tomar su medicina, y siempre fue rápida en señalar que ella era la madre y yo era la
hija; no lo contrario.

Aun así, tenía que intentar.

—Mamá —le dije, mirando a la intacta tostada francesa servida en su plato—.

Papá tiene razón. Necesitas comer. ¿Puedes intentar dar algunos bocados?

—Realmente no tengo ganas, Cass —dijo mamá con cansancio, empujando

lejos el plato.

Antes que pudiera objetar, sentí un par de fuertes manos aterrizar en el

respaldo de mi silla; Brady. Cometí el error de inhalar, y me inundó el olor de su
loción para después de afeitar; silvestre, profundo, indudablemente masculino… el
tipo de olor que me hacía temblar de los pies a la cabeza.

—Creo que yo podría ayudarla con su apetito, señora Laurent.

—¿En serio? —preguntó mamá. Había un ligero brillo en sus ojos.

Brady me miró:

—¿Deberíamos decirles?

Mi corazón latió con fuerza en mi garganta y mi boca se sintió completamente

seca. Este no era el escenario por el que había pasado la mañana ensayando en el
espejo de mi baño, pero sabía que no había marcha atrás ahora…

—¿Decirnos qué? —preguntó mamá.

Brady se sentó en la silla junto a mí en la mesa y se acercó más. Luego hizo

algo que me tomó por sorpresa: abrió su palma y toma mi mano en la suya, después
envolvió sus dedos alrededor de los míos y apretó. Su piel era cálida y mucho más
suave de lo que había esperado, y sentí miles de pequeñas chispas que encendieron
todos los lugares en que su piel tocó la mía.

Tragué y mis ojos se clavaron en los suyos, perdiéndome en los remolinos de su

gris tormentoso. Luego se inclinó hacia mí, presionando el calor de su firme pecho
contra mi hombro, y en una voz tan baja que solo yo pude escuchar, susurró:

—Hagámoslo, Ladybug.
 Respiré profundamente y me giré hacia mis padres, quienes estaban
parpadeando expectantes. Luego, en un suspiro, logré finalmente soltar las palabras
que había estado tratando de decir toda la mañana.

—Brady y yo vamos a casarnos.

Silencio.

Papá inclinó su cabeza y frunció el ceño en confusión. Mamá parpadeó varias

veces, luego juntó sus manos pensativamente y se inclinó hacia adelante en la mesa
de la cocina.

—¿Estás segura? —preguntó papá finalmente, rompiendo el silencio.

—Uhmm… —Mi voz se apagó. Empecé a sentir pánico, y mis ojos se

dispararon a Brady en desesperación.

—Señor y señora Laurent —dijo Brady calmadamente—, sé que esto debe ser
muy inesperado…

—¡Claro que lo es! —resopló papá—. Ni siquiera sabía que ustedes dos eran
una cosa.

Una cosa Aunque mi pecho se sentía como una máquina de pinball por los
nervios, todavía estaba sorprendida por el vocabulario clásico de mi padre.

—Oh, Hank. —Mi mamá puso sus ojos en blanco con exasperación.

—¿Qué? ¿Tú lo sabías?

—Bueno, siempre tuve la sensación que había algo entre ustedes dos… —
admitió, sus ojos moviéndose entre Brady y yo—. Simplemente pensé que ambos
eran demasiados testarudos para verlo por ustedes mismos.

Mis mejillas ardieron en un rojo brillante.

—¡Nadie me dijo! —La voz de papá sonó dolida, y cruzó sus brazos sobre su
pecho.

—No le dijimos a nadie —dije rápidamente.

—¿Por qué? —preguntó mamá—. Sabes lo mucho que amamos a Brady. ¡Lo
habríamos recibido con los brazos abiertos!
 No estaba segura de cómo responder a eso. Todo lo que sabía es que esta
conversación no era nada como el guion que había planeado en mi cabeza.

—Cassidy estaba tratando de cuidarla, señora Laurent. —Brady tomó el

control—. Sabía lo mucho que quería verla establecerse y casarse, pero no quería
que se hiciera esperanza hasta que supiera que esta… loca cosa entre nosotros fuera
real.

Los ojos de Brady encontraron los míos, y había algo tan sincero sobre su firme
voz que incluso yo le creí.

—¿Es eso cierto, Cass? —preguntó mamá.

—No quería que te preocuparas —dije—. Tenías demasiadas cosas en las que
pensar, con el cáncer y el tratamiento…

Mamá suspiró, mirando a sus manos cruzadas sobre la mesa. Me pregunté qué
estaba pensando…

—¿Cuánto tiempo ha estado pasando esto? —preguntó papá.

Brady y yo tratamos de responder al mismo tiempo:

—Casi diez meses…

—Año y medio…

Mierda. No podía mirar a nadie a los ojos. Mi corazón estaba palpitando con
fuerza y mi cerebro estaba luchando, tratando de salir con una explicación.

¡¿Acabamos de arruinarlo?!

Pero Brady pretendió perfectamente, me dio una fácil sonrisa y se encogió de

hombros.

»Nunca podemos ponernos de acuerdo en la exacta cronología. Yo digo año y

medio, porque ese es el tiempo que ha pasado desde nuestra primera cita. Supe esa
misma noche que quería casarme con Cassidy. Pero supongo que tomó un poco
más de tiempo convencerla para que realmente me diera una oportunidad, porque
ella es la única que piensa que hemos estado juntos por diez meses.

Me guiñó un ojo.

Astuta salvada, pensé. Pero… ¿por qué soy la mala?

 Mamá entrecerró sus ojos y me estudió por unos cuantos segundos. Luego
asintió hacia mi mano izquierda:

—¿Sin anillo?

Miré a mi desnudo dedo anular.

—No me quedó —dije rápidamente.

—Tuvimos que regresarlo para ser arreglado —añadió Brady.

Él era mucho mejor en esto que yo. Infiernos, incluso estaba empezando a
convencerme a mí. Pero mamá todavía mantuvo sus ojos fijos en mí.

—¿En verdad vas a casarte? —preguntó.

Tragué pesadamente, tratando de alejar la persistente sensación de culpa que

estaba hinchándose en mi corazón. No me gustaba mentirle a mamá, incluso si esa
mentira era por su propio bien.

—Sí. —Asentí.

Tomó una profunda respiración, y me preparé para la próxima ronda de

preguntas. Pero en cambio, toda su cara se iluminó de repente y saltó de su silla.

—¡Por fin! —gritó, levantando sus manos en señal de victoria—. ¡Mi niña va a
casarse!

La reacción encantada de mi madre fue suficiente para suavizar el ceño en la

cara de papá, y ambos nos atrajeron para un abrazo grupal. Luego mamá se
apresuró a tomar si iPad y sus anteojos.

»¡Necesitamos empezar a planificar de inmediato! —dijo con entusiasmo—.

¡Especialmente si quieren una boda de verano! Oh Dios, hay mucho que hacer…
necesitamos elegir la fecha y el lugar, ordenar las flores, encontrarte un vestido…

Los cuatro pasamos el resto de la mañana sentados alrededor de la mesa de la

cocina hablando sobre vestidos con volantes, pasteles de varios pisos y marchas de
boda. Todo el tiempo, seguí mirando ansiosamente a Brady. Estaba preocupada
que toda la charla de boda pudiera hacerlo pensar dos veces sobre nuestro loco
plan. Pero él solo me devolvió la sonrisa cada vez, y no hubo ni un trozo de
vacilación en su cara.

No tenía idea en lo que me había metido, pero si sabía una cosa: mi mamá
estaba más feliz de lo que la había visto en un largo tiempo. Y cuando terminamos
nuestra improvisada sesión de planificación de boda, mamá había devorado hasta
el último pedacito de la tostada francesa en su plato.
 Capítulo 7
Brady
—¡Reúnanse, muchachos! —La voz de mi hermano resuena a través de las
paredes de ladrillo de la bahía de vehículos vacíos—. ¡Es noche de póquer!

Noche de póker: una tradición semanal de la Estación de Bomberos 56. Al

menos así lo fue, en el pasado, cuando nuestro padre todavía estaba en la
tripulación.

Cuando crecíamos, Josh y yo siempre esperábamos los lunes por la noche. Era
la única noche de la semana en que nuestro estricto y contraído padre soltaba el
botón superior de su camisa de polo de la Estación 56, echaba hacia atrás una
botella de cerveza y se relajaba con el resto de los muchachos.

También fue una de las pocas ocasiones en que a Josh y a mí se nos permitía
entrar en la estación de bomberos; como recompensa por el buen comportamiento,
nuestro padre ocasionalmente estaría de acuerdo en dejarnos acompañarlo para el
póquer del lunes por la noche.

Josh y yo apenas teníamos vello en nuestros labios superiores, pero los chicos
de la estación nos trataban como si fuéramos de buena fe miembros de la
tripulación. Nos acomodaríamos alrededor de una improvisada pequeña mesa de
póquer, y veríamos a través de una neblina de humo de cigarro y whisky mientras
trabajaban en la cubierta e intercambiaban historias salvajes.

Tuvimos una educación increíble... del tipo que no se puede obtener de los
libros, la escuela o incluso el ejército. Aprendimos sobre sexo, amor, lujuria,
mujeres, desamor, celos, venganza... y también aprendimos a jugar un maldito
buen juego de póker.

Josh y yo solo pudimos acompañarlos unas cuantas veces, pero esas noches
fueron algunos de los mejores recuerdos que tengo de mi padre.

Cuando me uní a las filas en la Estación de Bomberos 56, el póquer de la noche

del lunes fue reemplazada por un televisor de pantalla plana de 65 pulgadas y una
nueva y brillante XBox. Supongo que la larga tradición se extinguió con la
generación de nuestro padre. Y si Josh no hubiera intervenido, probablemente se
habría quedado así.

Cuando mi hermano pequeño se unió a la tripulación, se propuso regresar la

noche del póker a la estación de bomberos. No costó mucho persuadir a los demás
para que subieran a bordo. Y así, la noche del póker había vuelto y mejor que
nunca.

Todos los lunes por la noche subíamos las brillantes puertas rojas del garaje,
sacábamos los motores de la bahía, montábamos una mesa plegable y nos
reuníamos.

Probablemente mi hermano nunca lo admitiría, pero yo tenía la corazonada de

que la noche del póquer era mucho más que una excusa para reunirse con los
muchachos y beber whisky el lunes por la noche.

—Buenas noches, caballeros —anunció Bryce McKinley mientras dejaba una

botella de Old Crow en la mesa y se sentaba en la silla vacía a mi izquierda.

Bryce solo había estado en la estación por un par de años, pero en ese corto
lapso de tiempo se convirtió en un hermano para mí. Él era la definición de un
hombre que se formó a sí mismo; creció en el lado equivocado de las vías y se
metió en algunos problemas cuando era más joven, pero convertirse en padre
soltero lo cambió. Trabajaba como burro para cuidar de su pequeña niña, y yo lo
admiraba por eso.

—Te veo derrochado por las buenas cosas —se burló Duke, inspeccionando la
botella de bourbon. Deja que Duke Williams se queje por el alcohol gratis. Él
pertenecía a una de esas familias de dinero antiguo que poseían la mitad de
Manhattan, y nunca nos permitía olvidarlo. El tipo era una herramienta
sobresaliente. Y yo sabía una cosa o dos sobre herramientas; así que como
mecánico residente de la estación, trabajaba con ellas todo el día.

—Hola Enero. —Duke se volvió hacia mí—. Espero que hayas traído una
bolsa de Hefty, porque la vas a necesitar para llevar tu trasero a casa cuando
termine de entregártelo esta noche.

—Creo que pasas demasiado tiempo pensando en lo que quieres hacer con mi
trasero. —Le devolví la sonrisa. Broma inofensiva.

—No lo culpo —bromeó Logan Ford, dándome una palmada en el hombro

mientras se sentaba en la mesa—. Hudson tiene un gran culo.
 Logan y yo nos unimos a la estación casi al mismo tiempo. Y, al igual que yo,
él era un bombero de segunda generación que trataba de mantener vivo el legado de
su padre en la estación.

—¿Cuál Hudson? —Levantó la vista Josh esperanzado, de la baraja de cartas

que estaba cortando entre sus manos.

—Creo que Duke tomará todo lo que pueda. —Sonrió Bryce. Se sirvió un vaso
de bourbon y se recostó en la silla—. Los mendigos no pueden elegir, ¿verdad,
Williams?

—Tú dime, Bryce. —Se encogió de hombros Duke—. ¿No estuviste sin hogar
una vez?

—Prefiero vivir en la calle, que vivir del dinero del fondo fiduciario de papá.

Duke arrojó una ficha de póquer en la dirección de Bryce. La ficha aterrizó con
un chapoteo en su vaso de bourbon.

—Se puede considerar que es una contribución caritativa. —Le guiñó un ojo—.
Mis padres siempre me enseñaron a ayudar a los menos afortunados.

—Cálmense, señoras. —Una profunda voz retumbó desde la bahía. Todos nos
giramos para ver a Troy Hart atravesar las puertas abiertas del garaje, llevando el
casco de su motocicleta bajo el brazo—. Pensé que esto era noche de póquer. Si
supiera que estábamos jugando “¿quién tiene la polla más grande?”, habría traído
una cinta métrica.

Con más de 1.90 de estatura y al menos la mitad de ancho, Troy Hart era el
único hombre de la tripulación que podía decir que necesitaba una métrica para
medir su virilidad.

Se dejó caer en una silla vacía junto a Logan, luego escondió su casco debajo
de la mesa.

»Lo siento por llegar tarde, muchachos. —Pateó una bota sobre la mesa y se
deslizó de nuevo en su silla—. ¿Cuál es la entrada esta noche?

—Veinte dólares —le dijo Josh.

Troy palmeó el pecho de su chaqueta de cuero.

—Mierda. Olvidé mi billetera. —Entonces una sonrisa maliciosa se extendió

por su rostro. Metió la mano en su chaqueta y sacó una tanga de color rojo
brillante—. ¿Puedo sacar provecho de esto?
 Puso la correa en el centro de la mesa.

—Por el amor de Dios, Troy. —Se quejó Josh—. ¿No tienes suficiente coño?

—Sí. —Estuvo de acuerdo Bryce—. ¿Tal vez puedas dejar algo para el resto de
nosotros?

—¿No deberías estar guardando ese discurso para el héroe local de Hartford
aquí? —preguntó Duke, asintiendo hacia mí.

—¿Eh?

—Enero estuvo en la portada del periódico de ayer —explicó Duke. Luego citó
el titular, de memoria: Heroico Bombero de Hartford Salva a Una Mujer de Un Incendio
Grave y Difícil de Contener.

Los muchachos que estaban alrededor de la mesa estallaron en un coro de

alabanzas y burlas mientras yo me desplomaba un poco más abajo en mi silla.

—Al menos Duke tiene una nueva foto mía para fijar en la pared de su
habitación —dije una vez que el ruido calmó—. Justo al lado de mi calendario
extendido.

—Jesús, Brady. —Negó con la cabeza Logan—. ¿Podrías casarte para que el
resto de nosotros podamos tener una oportunidad de pelear?

—No contengas la respiración. —Negó con la cabeza Josh—. No creo que mi

hermano mayor se esté asentando pronto.

Sentí una punzada de culpa. Tenía la intención de sentarme con mi hermano,

para poder contarle las noticias sobre Cassidy y yo, hombre a hombre, pero no tuve
la oportunidad antes de la noche de póquer. Ahora lo iba a escuchar con el resto de
los chicos.

—En realidad —dije, humedeciéndome los labios con un sorbo de whisky—,

oficialmente estoy fuera del mercado, muchachos.

—¿Conociste a alguien? —preguntó Bryce.

—Más que conocí a alguien —le dije—. Me voy a casar.

—Vete a la mierda, Enero. —Duke puso los ojos en blanco. Pensó que estaba
bromeando.

—Lo digo en serio —aseguré—. Estoy zambulléndome.

 —¿Por qué? —Quería saber Troy.

—¿Por qué no? —Me encogí de hombros—. Ya he hecho todo lo demás que
tiene que ver con una mujer.

—Espera —razonó Logan—. No estamos hablando de probar analmente o ver

a tu chica hacerle una mamada a tu compañero de cuarto de la universidad. Esto
es el matrimonio. ¡Es un gran compromiso!

—Lo entiendo —le aseguré—. Solo quise decir que creo que finalmente estoy
listo para más. Quizás esté listo para asentarme y dar el siguiente paso con alguien.

Maldita sea. Una cosa había sido convencer a los padres de Cassidy de que
estaba listo para casarme, pero tratar de convencer a los chicos era un juego de
pelota completamente diferente. No me conocían como el sano chico de al lado...
solo me conocían como el tipo que podía derretir un par de bragas con el chasquido
de sus dedos.

—No lo creo. —Negó con la cabeza Duke—. No parecías “listo para

establecerte” la semana pasada, cuando fuiste a casa con esas dos rubias del bar.

Buen punto.

—¿Cómo puedes casarte, cuando todavía estabas actuando como soltero hace
una semana? —preguntó Logan.

—Todo esto sucedió muy rápido —le dije. Al menos eso era cierto.

—¿Cuánto hace que conoces a esta chica?

—Esa es la cosa —le dije—. La he conocido toda mi vida. Crecimos juntos.

—Bueno, ¿quién es ella?

—Cassidy Laurent —dije—. Ella es la…

—La vecina de al lado —terminó Josh por mí. Mis ojos se posaron en él y, por
primera vez, me di cuenta de que era el único que no había dicho una palabra desde
que lancé la bomba. Su rostro estaba lleno de emociones: dolor, confusión y, sobre
todo, escepticismo.

—¡¿Qué es esto, un libro de Nicholas Sparks?! —Se rio Duke. Luego

profundizó su voz, fingiendo leer la sinopsis de una novela romántica—: El héroe de
la ciudad puede tener a la mujer que quiera... pero se da cuenta de que el verdadero amor ha
estado viviendo al lado, todo el tiempo...
 —En realidad, sí —dije desafiante, mirando a Duke—. Algo así.

Duke negó con la cabeza, todavía riendo.

—Lo que sea, hombre —dijo—. Le doy un mes.

—Esto podría ser legítimo —dijo Bryce con optimismo, dirigiéndose a Duke—.
Ha conocido a esta chica toda su vida. Tal vez ella vea un lado diferente de él que
nosotros.

—Tal vez. —Se encogió de hombros Troy—. O tal vez sea una tontería, y
Enero volverá a ir a los bares con nosotros a finales de verano.

—¿Qué piensas, Josh? —preguntó Bryce, dirigiéndose a mi hermano—. Tú

conoces a Brady mejor. Y también debes conocer a esta chica. ¿Es esto de verdad?

—Sí. —Logan hizo eco del sentimiento—. ¿Viste esto venir?

Josh levantó la vista de la baraja de cartas que estaba barajando. Sus ojos se
posaron en mí, y había una expresión en su rostro que no pude entender.

—¿Honestamente? —dijo finalmente—. Estoy tan sorprendido como el resto de

ustedes.
 Capítulo 8
Cassidy
—Así que para ser claros —dije—. Esto no es una cita. ¿Verdad?

—Relájate. —El rostro de Brady rompió en una sonrisa, y empujó su hombro

contra el mío mientras caminábamos por la estrecha acera rumbo al restaurante. —
Es una cena. Puedes llamarlo como quieras.

De acuerdo. Por lo tanto, estoy en una “no-cita” con mi “falso-prometido”. Lo tengo.

Cuando Brady se pasó por la casa de mis padres más temprano y casualmente
me preguntó si quería ir “por un bocado”, pensé que se refería a dividir una pizza y
conseguir un par de cervezas en la Taberna de Rusty. Pero cuando nos detuvimos
en un pequeño y acogedor restaurante construido en la brillante orilla del Río
Connecticut, “ir por un bocado” comenzó a parecerse mucho más a “ir a una cita”.

»De todos modos —dijo Brady—, pensé que tenía que llevarte a un lugar
agradable, una vez que vi cuán elegante te arreglaste para mí. —Sonrió
juguetonamente, luego sus ojos vagaron por el pequeño vestido negro que llevaba
puesto. Por supuesto, no era exactamente un tipo de vestido para ir por “pizza y
cerveza barata”. De hecho, no era el tipo de vestido que usualmente me pondría
para ningún lugar.

El escote era bajo, el corte alto, y la tela negra y gruesa se ajustaba

perfectamente a todas mis curvas. Era el tipo de vestido que ponía mis mejores
activos en exhibición… que era exactamente por lo que había sido relegado a la
parte posterior de mi armario. Hasta esta noche. Me lo había puesto porque una
parte salvaje de mí quería ver si Brady lo notaría… y una parte todavía más salvaje
de mí quería ver si respondería.

Bueno. Lo había notado, correcto. Y ahora era obvio que me había vestido para él.

—No me “arreglé especialmente” para ti —insistí, a pesar de que el brillante

sonrojo que se extendía por mis mejillas sugería lo contrario.

—Lo que digas, Ladybug. —Sonrió él. Luego se inclinó y susurró—: De

cualquier manera, te ves impresionante.
 Sentí que un escalofrío y una sacudida de calor-blanco recorrieron mi cuerpo al
mismo tiempo.

Las mariposas que pululaban en mi estómago se cuadruplicaron cuando

entramos al restaurante. La tenue luz de las velas parpadeaba a través de las
paredes de ladrillo expuestas. Música suave de jazz se reproducía en el fondo.
Ventanas de vidrio tintado en el borde del comedor daba vista a la puesta de sol en
el Río Connecticut.

Sip. Esto era definitivamente una cita.

Nos sentamos en una mesa redonda en el borde del comedor. El banco de

terciopelo de la cabina se curvaba alrededor de la pequeña mesa, lo que significaba
que estaríamos sentados uno al lado del otro en lugar de uno frente al otro.
Estábamos cerca; lo suficientemente cerca que cuando inhalé, mis pulmones se
llenaron con su loción para después del afeitado. Y eso probablemente significaba
que estábamos lo suficientemente cerca como para que él también pudiera escuchar
qué tan fuerte estaba latiendo mi corazón en mi pecho.

Había algo tan íntimo en todo esto: la tenue luz, las suaves sombras, la música
de jazz, la cabina redondeada que nos forzaba a sentarnos juntos, la privacidad del
largo mantel blanco que se derramaba sobre nuestras piernas…

—Buenas noches, Sr. Hudson —dijo un camarero, sacándome de mis

pensamientos. Él inclinó la cabeza ante Brady, luego se volvió hacia mí—:
¿Escuché que las felicitaciones están a la orden?

Mis ojos se agrandaron y me mordí el labio inferior. Miré nerviosamente por

encima de la mesa a Brady, rogando por una señal.

—Las buenas noticias deben viajar rápido —dijo Brady sin perder el ritmo. Me
lanzó una sonrisa tranquilizadora, y luego le sonrió al camarero.

—Lo hacen cuando se es un héroe local, Sr. Hudson —dijo el camarero—.

Mientras se toman un momento para ver el menú, les traeré una botella de
champán para celebrar, felicitaciones de la casa.

Observé al camarero abrirse camino a través del laberinto de mesas rumbo a la

cocina.

—Todavía no puedes decirlo —dijo Brady.

—¿Todavía no puedo decir qué?

 —Que soy tu prometido. Parecías un ciervo ante los faros cuando el mesero lo
mencionó.

Suspiré. Brady tenía razón: me resistía a difundir la noticia de que estábamos

comprometidos.

—Tal vez es porque no eres realmente mi prometido —le recordé.

—Auch. —Brady sonrió.

—Solo estoy intentando minimizar el daño —dije honestamente—. Cuanto

más nos adentremos en este agujero, más difícil será volver a salir cuando todo se
acabe.

—¿Quién dice que tiene que acabar?

—Vamos, Brady —dije—. Ambos sabemos cómo va a terminar esto.

—¿Cómo va a terminar? —Había una leve sonrisa en sus labios, pero sus ojos
estaban entrecerrados. Luego agregó—: Esa es una pregunta seria. Todavía no
hemos discutido nuestro plan de juego.

Él seguía sonriendo juguetonamente, pero no pude obligarme a mirarlo a los

ojos. En cambio, me quedé mirando el mantel.

—Esto solo tiene que durar hasta que mi mamá… —No pude terminar esa
oración. Apreté los brazos alrededor de mi cintura y traté de resistir el involuntario
escalofrío que bajó por mi espalda. Entonces sentí algo cálido caer sobre mi
hombro: la mano de Brady. Me dio un suave apretón.

—Bueno, teniendo en cuenta cómo tu madre va a vencer a esta cosa y estará

alrededor por unas cuantas décadas más —dijo Brady de forma alentadora—. Tal
vez debería haber pensado un poco más en lo que me estaba comprometiendo.

Tomé una respiración profunda. Deseé que tuviera razón, pero ambos
sabíamos que si ese fuera realmente el caso, no habría estado lo suficientemente
desesperada como para organizar un matrimonio falso en primer lugar.

—De todos modos. Esperaba que pudiéramos hacerlo con discreción —dije—.
Anulación. Diferencias irreconciliables. Ese tipo de cosas.

—¿Pensaste que podrías deshacerte de mí tan fácilmente? —Brady sonrió.

—No a este ritmo. —Suspiré, inclinándome hacia atrás en la cabina—. Ahora

que la mitad de la ciudad sabe que nos vamos a casar, les debemos una historia
mejor que esa. Tal vez incluso un escándalo: yo soy la esposa afligida, tú eres el
marido infiel con el ojo errante…

—¡Pfft! —Brady retrocedió en protesta—. ¡¿Y dañar mi reputación como el

“héroe local”?! ¡De ninguna manera!

—Héroe local. —Me reí, sacudiendo la cabeza—. ¿Cuándo fuiste y te

convertiste en una leyenda, Brady Hudson?

—Tal vez lo habrías notado, si alguna vez me prestaras atención —dijo Brady
juguetonamente. Había una insinuación de sonrisa tirando de las comisuras de su
boca, y me descubrí trazando con la lengua el contorno de mis propios labios,
preguntándome como se sentiría su boca sobre la mía.

—Siempre te presté atención —dije. Mi voz salió baja y suave, como si le

estuviera contando un secreto. Supongo que de alguna forma, así era.
Siempre había notado a Brady Hudson. Él había sido mi primer enamoramiento…
me había hecho sentir cosas que nunca antes había sentido. Y entonces habíamos
crecido y nos alejamos…

—¿En serio? —sus ojos grises atravesaron los míos, reteniéndome prisionera en
su mirada—. ¿Tenías un enamoramiento por el chico de al lado?

—No. —Sí. Mis mejillas estaban ardiendo y mi corazón latía con tanta fuerza
en mi pecho que podría reemplazar la sección de percusión de una banda de guerra.

—Vamos, Ladybug…

—Tal vez —admití.

Él sonrió y apartó la mirada. ¿Acabo de hacer sonrojar a Brady Hudson?

Antes que cualquiera de nosotros pudiera decir nada, el camarero regresó con
el champán.

Perderse en los profundos ojos grises de Brady me había hecho sentir borracha,
pero cuando el camarero nos interrumpió, inmediatamente me puse sobria.

¿¡Por qué demonios acabo de admitir tener un enamoramiento por Brady?! Me encogí,
mordiéndome el labio inferior.

—Les daré otro momento para revisar el menú de la cena. —El camarero se
inclinó educadamente y luego volvió a marcharse.
 —Deberíamos brindar —dijo Brady. Levantó una copa de champan, y yo hice
lo mismo.

—Bien —dije—. Qué tal… por crecer juntos.

Me miró pensativo, luego sonrió y se inclinó un poco más cerca. En voz baja
dijo:

—Por haber crecido completamente.

Chocó su copa de champán contra la mía mientras sus ojos merodeaban hacia
abajo, inspeccionando mi cuello, hombros, pecho…

Me sonrojé y tomé un sorbo de champán.

»Y hablando de crecer completamente —dijo Brady, recargándose en el privado—

. Siento que te he visto más esta semana pasada que nunca en los últimos cinco
años. ¿En qué has andado últimamente?

—¿Quieres decir aparte de ver a mi mamá luchar contra el cáncer? —pregunté,

sonando un poco más amargada de lo que quería—, porque eso ha sido
prácticamente un trabajo de tiempo completo durante los últimos cinco años.

—Aparte de eso —dijo Brady.

—Bien, veamos… —Me quedé sin palabras.

—¿Aún enseñas? —preguntó Brady—. Segundo grado, ¿cierto?

—Me sorprende que recuerdes eso. —Me sonrojé—. Pero eh… no, dejé de
enseñar a tiempo completo para poder estar más con mi mamá cuando la
diagnosticaron con cáncer. Aún trabajo como maestra sustituta durante el año
escolar, mientras no se interponga con los tratamientos de mi mamá o…

—Bien, voy a hacer una nueva regla —anunció Brady—. Por el resto de la
noche, no tienes permitido utilizar las palabras “cáncer” o “tratamiento” o nada más
relacionado con eso.

—Lo siento. —Me sonrojé—. Sé que no quieres oír al respecto…

—No es que no quiera oír al respecto —dijo Brady—. Pero también quiero
escuchar sobre ti.

Parpadeé unas cuantas veces.

 —¿Qué sobre mí?

Brady inclinó la cabeza. Su ceño se arrugó.

—¿Qué haces cuando estás por tu cuenta? ¿Cuándo no tienes que preocuparte
por nadie más y puedes ser total y completamente egoísta?

Mi piel hormigueó y me mordí el labio inferior.

»Sabes de qué estoy hablando —continuó, su voz se volvió más suave y lenta—
. Es el final de un largo día y finalmente puedes soltarte el cabello y relajarte…

Había una sonrisa traviesa en su cara, y una chispa sugestiva destelló en sus
ojos.

—¿Me estás…? —Parpadeé—. ¿Me estás preguntando si me… toco?

Brady apretó los labios en una sonrisa y sus ojos grises titilaron de nuevo.

—Estaba pensando más en algo como “comer un galón entero de helado” o “hacer
un maratón de antiguos programas de televisión en Netflix” —dijo juguetonamente—.
Pero si te tocas…

—¡No dije eso! —insistí, pero mi voz estaba temblando. Bajo cualquier otra
circunstancia, habría estado mortificada, pero por alguna razón, solo me sentía…
excitada. La sonrisa de suficiencia de Brady era prueba de que me veía como una
mujer. Sabía que había crecido completamente, y sabía de lo que mi cuerpo era
capaz. Saber que Brady estaba pensando en mí de esa forma era suficiente para hacer
que la piel me hormiguera y las bragas se me humedecieran.

—¿Vas a guardar espacio para la cena, o vas a continuar mordisqueando tu

labio toda la noche? —Sonrió. Sus ojos eran burlones, se acercó hacia mí.

¡¿Por qué quiero besarte?!

El cuerpo de Brady se sentía como un imán, atrayéndome…

—Hablando de autosatisfacción —dije firmemente, saliendo del trance y

forzando mi atención de vuelta al a champán—. Probablemente deberías considerar
volver a reconectarte con tu propia mano. Nuestro pequeño “felices para siempre” va
a convertirse en una historia de horror, si mi mamá descubre que aún vas a casa
con chicas al azar del club de fans de la Estación de Bomberos 56.

—Eso está bien conmigo. —Brady se encogió de hombros indiferente—. Puedo

ser hombre de una sola mujer.
 —¿En serio?

—¿No me crees?

—No tienes un gran récord. —Me encogí de hombros—. Te he conocido

durante… qué, ¿veinte años? Y no has tenido una relación a largo plazo con una
mujer.

—¿Qué hay de mi relación contigo?

—Este es un compromiso limitado —le recordé.

—Entonces, cuéntame qué está fuera de los límites —dijo.

Cometí el error de volver a encontrarme con sus ojos, y esta vez no pude resistir
el tirón magnético que sentí, atrayéndome más hacia él.

Su mano desapareció, deslizándose bajo el mantel. Entonces sentí que su mano

cálida aterrizaba en mi muslo debajo de la mesa. Inhalé profundamente y mis
entrañas se apretaron mientras sus dedos separaban suavemente mis muslos.

Sabía que debería apartar su mano, pero no podía. Mi cabeza estaba girando y
había una bocanada de aire atrapada en mis pulmones. Sus dedos trazaron mi piel
y dejaron detrás un rastro hormigueante de deseo.

Todo en esto era una mala idea, y sabía que cuanto más se acercaba la mano de
Brady a mis bragas empapadas, más cerca estábamos al punto de no retorno.

Abrí más las piernas, dando la bienvenida a su toque. Cerré los ojos y me
acerqué más hacia él, inhalando una bocanada profunda de su aroma.

—¿Han tomado una decisión? —La voz del camarero nos atrapó a ambos con
la guardia baja y dejé escapar un pequeño jadeo. Mi cuerpo se puso rígido en el
privado y alcance el menú, apresuradamente, intentando elegir algo… cualquier
cosa, del menú.

Pero cuanto más intentaba recuperar la compostura, mi corazón aún acelerado

a un millón de latidos por minuto. Y eso era parcialmente debido al hecho de que, a
pesar de que el camarero estaba ante nuestra mesa, la mano de Brady aún estaba
deslizándose cada vez más arriba por mi muslo debajo del mantel…
 Capítulo 9
Brady
—Gracias por acompañarme a casa —dijo Cassidy. Sus pasos fueron
ralentizándose hasta detenerse cuando llegamos al tramo de acera directamente
frente a la casa de sus padres, pero mantuvo sus dedos enlazados a través de los
míos.

A pesar de recordarme múltiples veces que esto no era una cita, ella me
permitió sostener su mano todo el camino a casa.

Y a pesar de recordarme a mí mismo múltiples veces que Cassidy Laurent era

como una hermana para mí, no podía evitar que mi polla palpitara al verla en ese
ajustado vestidito negro.

—Estaba de camino. —Me encogí de hombros. Asentí hacia mi propia casa, a

solo un par de pasos por la acera.

Levantó la mirada hacia mí, expectante. Su rostro estaba iluminado por el

resplandor amarillo de la luz del porche en casa de sus padres, y ella había vuelto a
mordisquear su labio inferior.

Sentía como si estuviera en la secundaria de nuevo. Ya sabes... cuando ir a una

cita solía significar algo. Cuando todo se sentía nuevo, aterrador e inocente. Cuando
solo sostenerse de las manos era suficiente para encender esta loca carga eléctrica
de tensión sexual. Cuando lo máximo que puedes esperar para el final de la noche
era un beso de despedida, bajo una luz de porche que había sido dejada encendida
deliberadamente...

No me había sentido de esa forma en años. Supongo que he sido arruinado por
todas las citas sin importancia y los encuentros de una noche. Lo que fácil viene, fácil
se va.

Pero Cassidy no era así. Cassidy era diferente... esto era diferente.

—Supongo que debería entrar —dijo ella—. Probablemente, mi mamá me esté

esperando despierta.
 Entorné mis ojos y miré hacia su casa.

—No parece como si alguien estuviera esperando despierto —señalé—. Todas

las luces dentro están apagadas...

—Oh —dijo Cassidy lentamente, volteando de regreso a mí.

—¿Quieres venir a mi casa? —pregunté—. Quizás pasar por una bebida, o

algo...

—Sí —dijo ella suavemente.

Sostuve su mano mientras caminábamos más allá por la acera, hacia mi casa.
Las luces estaban apagadas, lo que significaba que Josh aún estaba fuera, y Cass y
yo teníamos la casa para nosotros.

—Supongo que deberías ir acostumbrándote a este sitio —dije, encendiendo las

luces mientras entraba por el umbral tras ella—. Te estarás mudando pronto.

Sus ojos destellaron hacia mí.

—No pensé en eso —admitió ella.

—Bueno, no puedes continuar viviendo con tus padres una vez que nos
casemos —señalé.

—Tienes razón. —Asintió ella. Entonces, mordió su labio inferior y preguntó,

en una tímida vocecita—: ¿Eso significa que también compartiremos un
dormitorio?

Mi pene se retorció en mis jeans.

Mierda, eso espero, pensé.

—Eso es lo que hacen las parejas casadas, típicamente —dije.

—¿Puedo verlo?

—¿Quieres ver mi dormitorio?

Ella mordió su labio de nuevo.

—Quiero ver en qué me estoy metiendo —dijo ella suavemente.

No tienes idea en lo que te estás metiendo, quería advertirle. En lugar de eso, tomé
una profunda respiración y la guie hacia arriba.
 Mi dormitorio era igual de simple que el resto de la casa: paredes blancas
desnudas, cama tamaño king, sábanas negras... Si no fuera por la bandera de la
Division de Fuerzas Aerotransportadas n°101 fijada en la pared y la selección de
placas y premios de la Estación de Bomberos 56 exhibidas en mi tocador, ni
siquiera sabrías que era mi dormitorio.

Cassidy lo inspeccionó todo, girando lentamente en un círculo. Luego, se

acomodó en el borde de la cama y me miró.

»Necesita un toque femenino —dijo finalmente—. Pero creo que puedo

trabajar con esto.

—¿Ah, sí? —Di varios pasos hacia ella, pero me detuve en el borde de la
cama—. Podemos resolver algo. Quizás puedo dormir en el suelo, o en el sillón,
abajo... lo que te haga sentir cómoda.

Ella frunció el ceño.

—¿No quieres dormir conmigo?

Sus ojos vagaron hacia abajo, inspeccionando el grueso bulto en mis jeans.
Mordió su labio de nuevo y sus ojos se elevaron hacia mí.

—Cassidy. —Tragué pesadamente, mientras me inclinaba al frente, plantando

mis manos en el colchón, a cada lado de ella. Me doblé para que mi boca estuviera
a algunos centímetros de su oído, y susurré—: Si tuviera que dormir junto a ti en mi
cama, cada noche, no sería capaz de detenerme de... —No terminé esa declaración.
Mi polla palpitaba, doliendo por una liberación.

—¿Detenerte de qué? —susurró ella. Volteó su rostro ligeramente, así que, en

lugar de su oído, era su boca la que estaba a centímetros de la mía.

—De todas las cosas que quiero hacerte —gruñí en voz baja.

No estaba seguro de quién hizo el primer movimiento para cerrar la distancia

entre nosotros, pero no importaba; todo lo que importaba era que nuestros labios
chocaron juntos al mismo tiempo.

El beso envió una sacudida a través de todo mi cuerpo. La última vez que sentí
un choque así de fuerte, fue la vez que tropecé accidentalmente con un cable
eléctrico durante un incendio en una casa, varios años atrás. Pero 120 voltios de
electricidad no eran nada comparados con la carga eléctrica que atravesó mis venas
cuando los labios de Cassidy se envolvieron alrededor de los míos, intensificando la
necesidad que pulsaba a través de mi cuerpo, todo el camino hasta mi falo
engrosado.
 Separé mis labios y retrocedí de repente, mirándola fijamente. Sus ojos se
ampliaron.

—¿Por qué te detuviste? —exigió saber, sin aliento.

—No deberíamos estar haciendo esto. —Tragué pesadamente. Tomó cada

pizca de control que tenía evitar lanzarla sobre la cama y devorar cada centímetro
de ella.

—¿Estás diciendo que... no me deseas? —tartamudeó ella. Su rostro se arrugó a

un ceño fruncido.

—¿Estás bromeando? —gruñí. Deslicé una mano por su nuca, yendo hacia
arriba, enredando mis dedos en su cabello y jalando hacia abajo suavemente, para
que su rostro estuviera en ángulo hacia mí—. No tienes ni una jodida idea de lo
mucho que te he deseado, Cassidy.

—¿En serio? —Sus mejillas se volvieron un rosa brillante, y sentí mi pene

retorcerse.

—Siempre. —Tiré gentilmente de su cabello y un suave gemido escapó de sus

labios. Su cuerpo se inclinó hacia el mío y sus manos se estiraron hasta la cintura de
mis pantalones. Enganchó sus dedos allí, jalándome hacia ella.

»¿Pero esto no hará más complicadas las cosas? —pregunté.

—Brady —susurró ella—. Estamos a punto de conseguir un falso casamiento

por el bien de mi madre enferma. El sexo es probablemente la única cosa que no es
complicado sobre todo esto.

—Eso no quiere decir que esto es una buena idea —dije, a pesar de que mis
labios se habían curvando en una sonrisa—. Estamos jugando con fuego,
Ladybug...

—Luchas contra el fuego todo el día. —Ella sonrió nuevamente—. Tal vez
deberíamos solo dejar que este se queme...

Entonces envolvió sus dedos alrededor de mi muñeca y guio mi mano poco a

poco entre sus muslos. Mis dedos rozan sobre su piel suave mientras ella tiró de mi
mano por debajo del dobladillo de su vestido, más y más… hasta que sentí la
humedad del encaje de sus bragas.

No podía dejar de gruñir cuando sentí cuán mojada la había puesto, y yo sabía
que, si no salgo de mis jeans pronto, la mezclilla iba a rasgarse de la presión que mi
erección estaba poniendo en las costuras.
 »En el restaurante, me preguntaste que hacía cuando quería ser egoísta —
susurró—. Brady, la verdad es... no he hecho nada impulsivo o divertido en años.
Todo lo que hago es lógico y planificado, y cada decisión tiene un propósito. Pero
esta noche... esta noche, no quiero preocuparme sobre lo que está mal o correcto.
No quiero preocuparme acerca de si es o no esto una buena decisión. Esta noche,
solo quiero hacer lo que se siente bien.

Con su mano libre, ella trazó la presión de mis jeans y sus ojos miraron hacia
arriba hasta mí.

Era la única invitación que necesitaba. Apreté mis caderas entre sus muslos,
obligando a sus piernas a extenderse alrededor de mi cintura. Deslicé mis dedos
bajo la cintura de encaje de sus bragas mojadas y deslizarlas por sus muslos lisos.

Ella levantó sus caderas hacia mí, dándome una vista completa de su hinchado
coño. Sus labios hinchados eran rosados y brillantes con sus jugos, y mi boca se
hace agua.

—Necesito probarte —gruñí mientras me pongo de rodillas. Enrollé su vestido

sobre sus caderas y ella se quitó el resto por encima de su cabeza.

Tiré su culo hacia el borde de la cama y ella gimió. Entonces mi lengua se

deslizó entre sus resbaladizos pliegues y su gemido se convirtió en un ronroneo.

Ella era dulce y picante al mismo tiempo, y ambos gemíamos mientras deslicé
mi lengua entre sus labios temblorosos. Su cadera se levantó y sus manos se
enrollaron alrededor de mi cuello. Imaginé todas las veces que ella me había vuelto
loco mordiendo su labio inferior, y repliqué el hábito fijándola suavemente en sus
labios tiernos mientras mis dedos provocaban su apertura.

Deslicé un dedo dentro, probando la elasticidad de sus paredes. Sabía que sería
un ajustado apretón, adecuando todo mi ser dentro de ella... pero la idea de estirar
su coño apretado solo hizo mi polla palpitar aún más fuerte.

—¡Oh, Brady! —gimió ella. Sus manos se deslizaron bajo el cuello de mi

camisa y sus uñas cavaron en la carne desnuda de mis hombros.

Sabía que ella se tambaleaba al borde del éxtasis, y no pude resistir dándoselo a
ella: apreté mis labios alrededor de su clítoris, y empujé mi dedo más
profundamente en su agujero, presionando hacia arriba a través de sus paredes
apretadas hasta que golpeé la base suave de su túnel. Luego enganché mi nudillo,
empujando el punto dulce enterrado profundamente dentro de ella.

Ella se retorció en la cama, gritando mientras la llevé al orgasmo con mi boca y

los dedos.
 No quiero parar con solo uno, pero mis jeans estaban amenazando con cortar
la circulación a mi pene. Me levanté y estiré mi mano hacia abajo para aliviar la
tensión, pero ella ya había asumido el control: sus manos trabajaron rápidamente
para abrir el botón y desabrochar mi bragueta, y sentí un alivio inmediato.

Ella tiró hacia abajo mis jeans mientras yo me quitaba mi camisa sobre mi
cabeza.

Sus dedos trazaron el tatuaje de la placa de identificación en mi pecho mientras

sus ojos se daban un banquete con mis abdominales, entonces vagaron hacia abajo
hacia la tienda gigante que mi polla había hecho en el frente de mi apretado calzón
negro apretado. Extendió una mano impaciente, luego se detuvo y mordió su labio
inferior.

—Adelante —le dije—. Es toda tuya ahora, señora Hudson.

Sus ojos destellaban con sorpresa. No podía saber lo que la sorprendió más: el
tamaño de mi virilidad presionando para ser liberado de mis calzoncillos, o el
sonido de su apellido de casada.

Ella tiró de mi calzón cautelosamente hacia abajo sobre mi masivo tronco y sus
ojos se ampliaron mientras salta libre.

—Brady, eres… enorme. —Ella tragó, mirándome ansiosamente.

—No tenemos que…

—¡No! —tartamudea—. Te quiero que dentro de mí. Ahora.

—Iré despacio —le prometí, a pesar de que mi pene estaba desesperado de

martillar su montículo tembloroso.

Cogí un condón del cajón superior de mi mesita de noche y lo rodé sobre mi eje
mientras ella observaba.

Luego me subí encima de ella, empujándonos hacia la parte superior de la

cama.

Me extendí hacia abajo y agarré mi eje, presionando suavemente contra sus

resbaladizos pliegues. Sus labios se separaron para dar cabida a la circunferencia de
mi cabeza. Todavía no estaba aún dentro de ella, y ella ya se retorcía en la cama y
jadeando por respirar.

»¿Estás lista? —le pregunté. Ella asintió, sus ojos ardiendo con lujuria.
 Ve lento, me recordé.

Corrí la punta de mi pene a lo largo de su raja, provocándonos a los dos. Luego

presioné en su apertura. Ella se quedó sin aliento, pero sus piernas se separaron aún
más, y arqueó sus caderas hacia arriba, atrayéndome más profundo dentro de ella.

Ella parpadeó mientras sus paredes apretadas se extendían alrededor de mi eje

grueso, pero el destello de dolor fue rápidamente reemplazado con un suave
gemido de placer mientras su cuerpo se ajusta a mi tamaño.

Mantuve mi ritmo lento hasta la había llenado en su totalidad, entonces me

detuve.

—No te detengas —gimió.

Cavé mis manos en su culo y empujé dentro de ella otra vez, un poco más
fuerte esta vez.

»¡Más rápido! —gimió. Estaba más que feliz de complacer. Mis bolas se
aprietan y mi polla se pone rígida mientras sentía mi propio orgasmo construirse.

—Oh, mierda, Cass, te sientes muy bien... —gruñí. Estaba perdiendo el control
a las olas de éxtasis que estaban corriendo a través de mi cuerpo, pero no lo deje ir
hasta que sentí la presión de su orgasmo apretar alrededor de mi polla. Inhalé
bruscamente, luego sentí que mi pene explotaba dentro de ella.

Toda la habitación estaba blanca con estrellas y mi cuerpo zumbaba en todas

partes. Debo haber tenido miles de orgasmos en mi vida, pero nunca sentí nada
absolutamente como eso.

Después ambos estábamos sin fuerzas, y estábamos estancados en un montón

de estremecimientos, pegajosos durante unos segundos mientras nuestros cuerpos
se recuperaban.

Mi polla estaba todavía sacudiéndose dentro de ella cuando agarré el condón y

despacio lo saqué.

»Cass —murmuré—. Eso fue…

—Increíble —terminó por mí.

Sonreí y dejé un ligero beso en su frente. Incluso no pude empezar a hacer

sentido de lo que acaba de suceder entre los dos, pero una cosa estaba seguro: no
podía esperar a que vuelva a suceder.
 Capítulo 10
Cassidy
—En esta bandeja tenemos una selección de nuestros sabores de pastel más
populares —dijo orgullosamente el panadero cuando colocó una bandeja plateada
con cuadrados de pastel del tamaño de un bocado sobre el mantel de cuadros rojos
frente a nosotros.

»Y en esta bandeja —Nos presentó una segunda bandeja plateada, esta con una
docena de cucharas de plata, cada una cargada con un rellenita cucharada de
glaseado—, tenemos una variedad de sabores para el glaseado.

»Recomiendo probar el pastel y el glaseado juntos, para que encuentren su

pareja favorita —concluyó, sonriéndonos de oreja a oreja.

—¡Todos se ven increíbles! —dije con entusiasmo mientras mis ojos vagaban
sobre la enorme variedad de muestras—. ¡No estoy segura cómo elegiremos!

—Tómense todo el tiempo que necesiten. —El panadero nos sonrió

tranquilizadoramente—. Estaré en la cocina, si necesitan algo. ¡Bon Appetit!3

Miré a Brady. Los dos estábamos sentados alrededor de una pequeña mesa
redonda en el vestíbulo principal de Takes the Cake, una pastelería local que, según
mamá, era el destino principal en pasteles de bodas para las novias de Hartford. Al
menos así fue como lo vendió, cuando me informó que había reservado una cita
para que Brady y yo pudiéramos probar pasteles de bodas.

—No estaba bromeando —le susurré a Brady, después que el panadero

desapareciera por la puerta batiente que llevaba a la cocina—. ¡No tengo idea de
cómo vamos a elegir!

—Relájate, Ladybug. —Brady golpeó mi hombro con el suyo mientras

alcanzaba un tenedor—. ¡Esta es la parte divertida! Solo tienes que encontrar uno
que te guste.

3
Buen provecho en francés.
 —¡Pero hay tantos! ¿Cómo vamos a reducirlo a solo uno? —Gemí cuando
alcancé mi propio tenedor. Después añadí, en broma—: ¿Y cómo se supone que
voy a comer todo este pastel sin enfermarme?

—No necesitas probarlos todos. —Brady me sonrió, y sus ojos brillaron

significativamente.

—¿Oh en serio? —pregunté escépticamente—. Pero, ¿cómo sabré cuál me gusta

más, si no los pruebo todos?

—Cuando encuentres el correcto, simplemente lo sabrás —dijo Brady—.

Tomarás un bocado, y te darás cuenta que no te importa una mierda cómo sabe
todo lo demás en el mundo… porque sabes que nada puede compararse con lo que
tienes frente a ti.

Tragué pesadamente. Mi corazón latió con fuerza en mi pecho.

—¿Todavía estamos hablando sobre el pastel? —pregunté.

Él solo sonrió misteriosamente. Después apuñaló su tenedor en un cubo de

esponjoso pastel blanco y lo llevó a mis labios. Mordí un pequeño trozo, pero mi
mente estaba demasiado preocupada con Brady para enfocarme en el sabor
mientras mascaba.

—Ese se llama limón encantador —dijo, leyendo el nombre del sabor en la

etiqueta de la bandeja—. ¿Qué piensas?

Creo que me importa una mierda el pastel en este momento. Creo que hay algo más que
quiero probar, y no está sobre esta mesa…

—Te olvidaste del glaseado —dije en su lugar.

—Por supuesto. —Brady sonrió, alcanzando una de las cucharas de plata. En

lugar de extender la cucharada de glaseado sobre el cubo de pastel restante, movió
su dedo en el glaseado. Después sus ojos brillaron en los míos, como si me
estuviera retando…

Mi corazón latió el doble en mi pecho y mi coño se apretó. Había varias partes

de Brady que quería probar, pero su dedo tendría que bastar por ahora…

Me incliné hacia adelante y atrapé el glaseado en la punta de mi lengua. El

fuerte sabor a limón le hizo cosquillas a mis papilas gustativas mientras lamía el
residuo pegajoso que quedaba atrás. Pasé mi lengua por la parte inferior de sus
nudillos, demostrando la forma en que quería lamer la parte inferior de su enorme
pene.
 Inhaló fuertemente cuando me miró tomar su dedo entre mis labios, y lo
presionó en la parte posterior de mi lengua. Mantuve mis labios apretados
alrededor de su dedo mientras deslizaba mi boca hasta la punta de su dedo, luego lo
solté.

Una sonrisa elevó las comisuras de su boca.

»Cuidado, Ladybug —me advirtió—. Podemos estar en un lugar público…

pero eso no significa que seré capaz de controlarme si continuas provocándome de
esa manera.

Sonreí. Mi coño estaba palpitando, desesperado de sentirlo dentro de mí otra

vez. El sexo con Brady era como una droga; después de esa primera probada, era
una adicta. Y esa adicción me hizo hacer locuras, cosas salvajes… cosas que la
vieja Cassidy Laurent hubiera soñado hacer.

Mantuve mis ojos fijos en los suyos mientras alcanzaba la cuchara plateada de
glaseado. Empecé a levantar la cuchara hacia mis labios, pero en el último segundo,
hice que mi muñeca se estremeciera, haciendo que el restante de la cucharada de
glaseado de cremoso limón se deslizara de la cuchara y aterrizara con un plof en el
pecho de mi vestido de algodón rosa, justo encima de mi endurecido pezón…

Brady tragó pesadamente, lamiendo la sonrisa coqueta de sus labios.

Entonces, en una profunda y ronca voz, siseó en orden:

»Baño. Ahora.

Toda mi sangre se precipitó hacia mi palpitante coño mientras obedecía,

dirigiéndome directamente a la puerta del baño unisex. Brady estaba justo detrás de
mí, me empujó a través de la puerta y la aseguró detrás de nosotros.

No perdió tiempo: metió sus manos debajo de mi falda y agarró mi trasero

desnudo en sus manos, luego me subió al borde del lavabo de pedestal de porcelana
blanca.

Luego bajó su cabeza, cerrando su boca alrededor de la gota de glaseado. Su

lengua hizo un rápido trabajo en el desastre que había hecho, pero mantuvo su boca
ahí, cerrándose en mi pezón erecto a través de la fina tela de algodón rosada y
chupando hasta que dejé salir un suave gimoteo.

Podía sentir su polla hincharse entre mis piernas, pero cuando alcancé el frente
de sus pantalones me detuvo.
 »Paciencia. —Me sonrió mientras sostenía mis dos muñecas firmemente en su
lugar en el borde del lavabo de porcelana.

—Te necesito dentro de mí —le rogué—, ahora.

—Espera tu turno —gruñó.

Este era un lado de Brady que nunca había visto antes. Estaba acostumbrada a
que fuera tan educado, de voz gentil, en ocasiones incluso juguetón… pero nunca
me había dado órdenes directas como estás antes. Estaba sorprendida… y estaba
incluso más sorprendida por la respuesta de mi cuerpo. La firmeza en su voz solo
me hizo desearlo, no, necesitarlo, dentro de mí incluso más.

Movió el tirante de mi vestido fuera de mi hombro y lo tiro hacia abajo,

quitando la tela mojada y exponiendo mi seno desnudo. Mi sonrosado pezón ya
estaba duro por la boca de Brady, pero al ser expuesto al frío aire hizo que mi piel
se tensara incluso más. Mi brote hinchado ardía por el calor de su boca, pero
primero me provocó con un fuerte giro entre las puntas de sus dedos. La sensación
de ardor hizo que el alivio de su cálida lengua se sintiera incluso más dulce, y me
derretí cuando su boca se cerró en mi suave piel y chupó gentilmente.

Hice otro intento por alcanzar sus pantalones, y esta vez no me detuvo.
Cuando bajé su cremallera, alcanzó su bolsillo trasero y sacó un condón.

Fui atrapada con la guardia baja nuevamente por su tamaño, y sentí el mismo
temblor de aprensión cuando me pregunté cómo demonios iba a caber dentro de mí
mientras lo observaba desenrollar el condón en su masiva longitud.

»Date vuelta —ordenó.

Una ola de calor hormigueó a través de mi montículo y obedecí. Me bajé del

lavabo y me giré, así que estaba frente al espejo con mi espalda hacia Brady. Subió
la falda de mi vestido y agarró las curvas de mis caderas. Luego me empujó hacia
atrás, forzando mi trasero al aire.

»¿Tienes alguna idea de lo jodidamente caliente que es tu trasero? —preguntó,

tocando mis nalgas desnudas.

Luego deslizó sus manos bajo la cintura de mi tanga. En lugar de bajarla, la tiró
hacia arriba, causando que la delgada tira de tela se hundiera más profundo en mi
hendidura húmeda y jugosa. Sentí la presión a través de mi palpitante coño, pero
especialmente la sentí en mi clítoris. Tiró otra vez y gemí.

—Oh, joder —gemí, agarrando los lados del lavabo para sujetarme mientras las
sacudidas de placer que recorrían mi cuerpo se hacían más fuertes.
 Brady rasgó mi tanga con un rápido tirón hacia abajo. Observé su reflejo en el
espejo mientras agarraba su eje y lo guiaba hacia mi abertura empapada.

Esta vez no fue lento, me llenó en un profundo empuje. Jadeé, agarrándome

más fuerte en el lavabo.

Su mano se extendió alrededor de mi cadera y sus dedos encontraron mi

clítoris, e hizo pequeños círculos provocadores mientras empujaba más y más
fuerte.

No pude evitar el gemido cuando mi cuerpo se derritió alrededor de su firme

eje. Hundí mis dientes en la carne de mi dedo, apretando justo cuando el orgasmo
estallaba dentro de mí. Fui dominada por las cegadoras olas de felicidad.

Brady se presionó profundamente dentro de mí, y sentí que su pene temblaba

dentro de mí mientras gruñía.

Presionó sus labios en la parte posterior de mi cuello, plantando un suave beso;

muy diferente de la urgencia de sus empujes.

—Cassidy Laurent —susurró suavemente, manteniendo sus labios presionados

en mi piel—, eres el mejor maldito pastel que he probado en mi vida.

No asumí las palabras hasta que regresamos a nuestros asientos en la mesa, y

recordé lo que Brady había dicho antes… sobre encontrar un pedazo de pastel que
hiciera que nunca quisieras probar otra cosa.

¿Qué quiso decir con eso? Realmente no estaba hablando sobre pastel, ¿él estaba…?

Antes que pudiera perderme demasiado en mis propios pensamientos, la puerta

batiente se abrió y el sonriente panadero salió.

—¿Cómo está la prueba de degustación? —preguntó ansioso. Luego miró el

plato lleno de muestras que todavía teníamos que probar, y dijo—: Oh, veo que
necesitan algo más de tiempo.

—En realidad —dijo Brady, levantando mi mano y dándole un pequeño

apretón—, creo que hemos tomado una decisión. ¿Cierto, Cass?

—Sí. —Sonreí, ignorando el caliente sonrojo subiendo en mis mejillas. Alcancé

la cuchara de glaseado que habíamos dejado en la mesa—. Elegimos el de limón.

—Esa es una gran elección —dijo el panadero, sonando confundido—, ¿pero

están seguro que no quieren probar ninguno de los otro sabores antes de decidirse
por ese?
 —Estamos seguros —dije.

—Cuando lo sabes, lo sabes —añadió Brady, dándole a mi mano otro apretón.

—¡Limón será! —Sonrió el panadero. Se agachó detrás del mostrador principal

de la tienda y emergió con un portapapeles y un formulario de pedido. Luego sacó
una silla y se nos unió en la mesa.

—Saben, tengo que decir… —dijo, dejando caer el formulario de pedido sobre
la mesa y estudiándonos a ambos—. He estado haciendo pasteles de bodas por más
de veinte años, y he visto muchas parejas entrar por estas puertas. Pero no estoy
seguro de haber visto una pareja que brillara de la forma en que ustedes dos brillan.
Son afortunados: no muchas personas encuentran ese tipo de amor que ustedes dos
tienen.
 Capítulo 11
Brady
Mantuve un firme agarre sobre la manguera de incendios, pero no podía evitar
que mi mente vagara de regreso a Cassidy. Se suponía que yo lavara el camión de
bomberos, pero todo en lo que podía pensar era en como guiaría mi propia
manguera en sus suaves curvas la próxima vez que la viera...

—¡Enero! —gritó una voz en mi oído. Me sorprendí, perdiendo mi agarre sobre

la gruesa longitud de la manguera de hule. Ésta se curvó por la presión del agua, y
antes de que pudiera detenerla, la boca de manguera se había arremolinado y me
acribilló con una ola de agua helada.

Recuperé el control de la manguera, pero era demasiado tarde: el frente de mis

jeans y mi camiseta de la Estación de Bomberos 56 estaban empapados.

Miré sobre mi hombro y mis ojos se fijaron en el culpable: mi hermano.

—¡Qué demonios, hombre! —grité. Dejé caer la manguera al suelo y esquivé

los salvajes chorros de agua mientras hacía mi camino a la válvula de apagado en el
lado de la estación. Le di varios giros a la válvula y la manguera de inmediato se
volvió floja, ya que el suministro de agua se había detenido.

—¡Dije tu nombre, como, quince veces! —Josh se encogió de hombros,

lanzándome una toalla para que pudiera secarme.

—Estaba lavando el camión —dije—. Probablemente no podía oírte sobre el

sonido de la manguera.

—No fue la manguera. —Josh sacudió su cabeza—. Simplemente no estabas

prestando atención. Debiste estar soñando despierto o algo. Literalmente, te vi
enjuagar la misma sección del camión por más de cinco minutos.

—Mmm. —Me encogí de hombros, restándole importancia, enterrando mi

rostro en la toalla blanca de algodón—. Supongo que tengo mucho en mi cabeza...

—¿Lo supones? —Josh se rio. Sacudió la cabeza, mirándome con

incredulidad—. Ese es un eufemismo, ¿no crees?
 —¿De qué estás hablando? —Lancé la toalla sucia sobre mi hombro y me puse
a trabajar, envolviendo la manguera. Josh me siguió.

—Bueno, debe ser mucho trabajo planear una boda con alguien con quien ni
siquiera salías la semana pasada.

—Oh. —Suspiré—. Eso.

—Exactamente —replicó en respuesta—. Eso.

Terminé de envolver la longitud de la manguera, y luego regresé por el balde de

suministro de limpiezas que dejé en la parte frontal de la plataforma del vehículo.

—¿Qué está sucediendo, Brady? —preguntó Josh, aun siguiéndome—. Te

pregunté sin rodeos si querías establecerte, y me dijiste una excusa de mierda sobre
como “no habías encontrado aún a la mujer correcta”. Entonces, días más tardes,
¿¡Estás comprometido!?

—Supongo que la encontré. —Me encogí de hombros. Levanté el balde de

suministros contra mi cadera y comencé a caminar hacia la plataforma de
vehículos, pero Josh bloqueó mi camino.

—No —espetó. Él estaba enojado. Muy enojado. No había visto a mi hermano

así en años.

Cuando nuestro padre murió, Josh había luchado por encontrar una salida para
años y años de agresión e ira reprimida. Mientras que yo encontré mi sitio en las
Fuerzas Aerotransportadas n°101, Josh luchó por encontrar su propia vocación o
propósito en la vida. Luego de vivir en la sombra de nuestro padre por tanto
tiempo, él no estaba seguro de qué hacer consigo mismo una vez que fue libre.

Le había tomado años a Josh poder superar la ira y el resentimiento, y

canalizar su energía en algo positivo. Cuando me pidió que lo ayudara a obtener un
trabajo en la Estación de Bomberos 56, había esperado que ese fuera el comienzo
de un capítulo nuevo; el primer paso en la dirección correcta.

Pero viendo el destello de enfado y dolor en sus ojos, me preguntaba si mi

hermano aún estaba llevando ese rencor, luego de todos estos años. Y también me
pregunté si acababa de reemplazar a mi padre como el sujeto de la ira de Josh.

Traté de ver a mi hermano a los ojos, pero no podía. El piquete de culpa que se
extendía por mi pecho era demasiado fuerte. Había muchas cosas que hice en mi
vida de las que no estaba orgulloso, pero ver a mi hermano a los ojos mientras le
mentía probablemente estaba en la parte superior de la lista.
 »Tú no “encontraste” a nadie —dijo él, el enojo aun agitándose a través de su
voz—. Has conocido a Cassidy Laurent toda tu vida. Ambos lo hacemos.

—Tienes razón. —Asentí. Bajé la mirada al pavimento bajo mis pies. La culpa
estaba construyéndose, volviéndose más y más pesada mientras llenaba mi pecho—
. Supongo que solo comenzamos a pasar tiempo juntos de nuevo, y ambos sentimos
una chispa y...

Mi voz se fue apagando.

¿Qué tal si solo le digo la verdad? Él lo entendería, ¿verdad?

Sabía que la señora Laurent había ganado un sitio especial en el corazón de

Josh por cuidarnos cuando niños, de igual manera en que ella siempre tendría un
lugar especial en mi propio corazón. Pero, ¿Josh entendería por qué había aceptado
la propuesta de Cassidy? ¿Entendería por qué estaba dispuesto a ir a tal extremo,
solo para hacer feliz a una vieja mujer?

Suspiré. ¿Cómo podría entenderlo? Era un plan loco... y era incluso más loco,
ahora que Cass y yo habíamos cruzado la línea e hicimos física nuestra relación.
Estábamos representando el rol de esposo y esposa, con toda intención y propósito.
Había prometido ser monógamo... ella se estaba mudando a mi casa... salíamos en
citas y le decíamos a todo Hartford que estábamos comprometidos. Diablos,
incluso escogimos un pastel de bodas.

La línea entre real y falso no estaba solo borrosa; estaba destruida. ¿Cómo
podía darle algo de sentido para Josh, cuando ni siquiera tenía sentido para mí?
¿Cómo podía responder sus preguntas, cuando yo ni siquiera estaba totalmente
seguro de a dónde iba esto?

—Y... ¿qué? —espetó Josh, esperando que llenara el espacio en blanco—.

¿¡Solo se sentaron, bebieron algunos tragos y se dijeron: “¡mierda, hay que
casarnos!”!?

Básicamente sí, pensé, pero permanecí en silencio.

—Ella ni siquiera está usando un anillo de compromiso —señaló Josh. Estaba

sonando más y más exasperado—. Y hablé por teléfono con el Coronel hoy; ¡no
tenía idea de que estabas comprometido!

—¿¡Le dijiste al Coronel!? —Mis ojos salieron disparados hacia arriba, en

pánico.

—Sí, le dije —replicó Josh—. La pregunta más importante es: ¿Por qué tú no lo
hiciste?
 —Iba a hacerlo —mentí rápidamente. Eso definitivamente no era verdad. No me
importaba si todos en Hartford creían que Cassidy y yo estábamos
comprometidos... había solo una persona a quien quería dejar al margen: mi
abuelo, el Coronel Thomas Hudson.

El padre de mi padre era estricto, severo y a veces totalmente frío. Por ejemplo:
el hecho de que él insistió en que mi hermano y yo nos refiriéramos a él como
“Coronel” en lugar de “Abuelo”.

Incluso luego de retirarse de su carrera, ejercida por décadas, como un oficial

de alto rango en la milicia, el Coronel aún tenía una nariz que podía olfatear una
mentira desde diez millas de distancias. La cual fue la razón por la que decidí que,
cuanto menos supiera él sobre todo esto, mejor.

—¿Qué está sucediendo, Brady? —preguntó Josh, mirándome fijamente a los

ojos, con intensidad.

Suspiré.

—De acuerdo, mira —dije—. Realmente no vamos a casarnos. Quiero decir...

técnicamente, sí estamos casándonos, pero no es real.

Josh parpadeó hacia mí, esperando que me explicara. Suspiré de nuevo,

entonces continué:

»¿Sabes que la señora Laurent ha estado luchando contra el cáncer por mucho
tiempo?

Josh asintió lentamente.

»Bueno... está en remisión, pero no tiene muchas esperanzas. Está en mal

forma, y solo está tratando de sacarle el mejor provecho al tiempo que le queda.
Y...

Deja de balbucear, me recordé.

»...de cualquier forma —continué—. Una cosa que realmente es importante

para ella, es ver a Cass casándose y estableciéndose.

Josh frunció el ceño, pero no dijo nada.

»Cass no quiere casarse, pero sí quiere hacer feliz a su mamá. Y ya que siempre
he sido bastante cercano con la familia, bueno, supuso que yo era el mejor hombre
para el trabajo.
 —Entonces... déjame ver si entiendo —dijo Josh, el ceño en su frente
profundizándose—. Estás fingiendo que te casarás, todo eso para que la señora
Laurent pueda morir ¿creyendo una maldita mentira?

—Bueno, cuando lo dices de esa forma, suena...

—¿Jodido? —terminó Josh por mí—. Sí. Está bastante jodido.

Están mintiéndole a todos. ¿Y cuánto tiempo se supone que mantengan esta
charada? ¿Qué tal si la señora Laurent vive por otra década? ¿Se quedarán juntos
hasta que ella estire la pata?

—No hables así de la señora Laurent —espeté. Mi hermano retrocedió,

sorprendido por mi tono.

»Sé que todo esto suena algo... poco convencional —admití, bajando mi voz—.
Pero estos últimos días que pasé con Cassidy... se sintieron más reales que
cualquier cosa que sentí en un largo tiempo, quizás en la vida. Creo que realmente
podríamos intentarlo.

—¿Siquiera te escuchas a ti mismo? —Josh echaba chispas, sacudiendo su

cabeza, incrédulo—. ¿¡Crees que tener un par de días de diversión juntos justifica lo
que están haciendo!?

Josh sacudió su cabeza con disgusto.

»Quizás se sienta “real” ahora, pero eso no le quita que sea una mentira. Una
vez que la emoción se desgaste y te aburras, todo esto va a estallar. Y luego, estarás
rompiendo dos corazones: el de Cassidy y el de la señora Laurent.

Tragué la ira que estaba construyéndose en mi pecho.

—¿Qué pasó con toda esa mierda que dijiste sobre que me estableciera? —
demandé—. La semana pasada, prácticamente estabas rogándome que conociera a
alguien y me casara. Ahora, te digo que sí hay alguien y estás actuando como si yo
fuera el Gran Lobo Feroz. ¿Qué quieres entonces, Josh?

—Estaba hablando sobre salir con alguien —dijo Josh—. ¡No montar un
matrimonio ficticio para engañar a la mujer que prácticamente nos crio!

Él sacudió su cabeza de nuevo.

»No siempre me agradaste —dijo Josh—. Pero siempre te respeté. Excepto que,
¿después de todo esto? No sé si puedo seguir diciendo eso.
 Antes de poder decir algo, él volteó sobre sus talones y regresó pisando fuerte
hacia la estación de bomberos.
 Capítulo 12
Cassidy
—¡Mierda! —siseé mientras soltaba mi agarre en el mango de metal de la sartén
y este caía sobre la estufa con un fuerte golpe. En ausencia de los mangos
adecuados, había tratado de usar una delgada toalla de cocina para levantar la
sartén caliente de la estufa, pero el calor había chamuscado directamente en el trapo
y me había quemado los dedos.

Abracé mi mano herida contra mi pecho mientras caminaba por la cocina,

luego usé mi codo para abrir el grifo del fregadero. Metí mis dedos quemados bajo
el chorro de agua fría, y sentí una punzada inmediata... seguida de alivio.

Suspiré, inclinándome hacia adelante sobre la tarja del fregadero. La cocina era
un completo desastre.

Mucho para sorprender a Brady con una comida casera, pensé sombríamente.

Mi madre fue la que me sugirió que me metiera a hurtadillas en la casa de

Brady mientras él estaba en el trabajo y que preparara una buena cena para cuando
él volviera a casa. Bien, ella no me había dicho que me escabullera... había asumido
que, como prometida de Brady, tendría mi propia llave para la Casa Hudson.

No tenía llave, pero sí recordaba que los Hudson siempre guardaban un

repuesto debajo de su alfombra de bienvenida. Así que, procedí con el plan. Busqué
en Pinterest y seleccioné la receta romántica perfecta para dos: pechugas de pollo
rellenas, salsa de vino blanco y un lado de espinacas al vapor. Luego fui a la tienda
de comestibles y me abastecí de provisiones, asumiendo que la cocina de Brady
estaba razonablemente abastecida con lo esencial.

Luego, con una bolsa de comestibles en cada cadera, caminé por el patio hasta
la casa Hudson.

Efectivamente, la llave estaba justo donde esperaba que estuviera debajo de la

alfombra. Desafortunadamente, eso fue lo último que había ido según lo planeado;
después de meterme en la casa e instalarme en la cocina, las cosas habían ido de
mal en peor.
 Primero, no pude encontrar nada para aplanar las pechugas de pollo que había
comprado. Luego, herví la espinaca en exceso, causando que se marchitara. A
continuación, me di cuenta de que había olvidado encender el horno antes de
deslizar el pollo dentro, lo que significa que había estado en un horno frío durante
treinta minutos. Y, por último, estaba la salsa de vino blanco.

Me había parado frente la estufa de gas, batiendo la mezcla acuosa

diligentemente mientras se cocía a fuego lento sobre las llamas azules de la estufa.
Pero por más que lo intentara, no pude espesar la maldita salsa. Estaba en el
proceso de mover la sartén a otro fogón en la estufa, cuando me había quemado los
dedos con el mango.

Síp, pensé con gravedad mientras observaba cómo caía el agua sobre mi dedo
quemado. Este es un desastre en toda regla.

Estaba tratando de decidir si debería intentar salvar la comida o empacar todo

y pedir una pizza, cuando escuché un sonido que hizo que mi corazón se cayera: la
puerta de entrada se abrió.

Me di la vuelta justo a tiempo para ver a Brady entrar a la cocina.

—¡Cass! —Se echó hacia atrás cuando me vio, sorprendido—. ¿Qué estás
haciendo aquí?

—¡Sorpresa! —dije débilmente—. ¡Te hice la cena!

—Cass, eso es... —comenzó a decir, pero luego se quedó inmóvil—. ¿Se está
quemando algo?

Mis ojos se dirigieron a la estufa, y vi llamas de color naranja brillante

devorando el paño de cocina que había dejado atrás.

—¡Oh, mierda! —grité, corriendo hacia la estufa. ¡La toalla debe haber caído sobre
el fogón encendido cuando dejé caer la sartén!

—Yo lo hago —insistió Brady, empujando más allá de mí. En un rápido

movimiento, el experto levantó la toalla ardiente y la arrojó al fregadero.

Las llamas se extinguieron instantáneamente, pero había poco que se pudiera

hacer para reparar el daño a mi ego. Mis hombros se hundieron y sentí que me
ardían los ojos con lágrimas calientes y avergonzadas.

»Crisis evitada... —dijo Brady juguetonamente, luego vio mi cara—. ¡Cass!

¿Estás llorando?
 —No —dije ahogadamente cuando una lágrima gorda rodó por mi mejilla.

—¿Qué sucede? —preguntó, su voz se llenó de preocupación mientras me

jalaba hacia su pecho y envolvía sus gruesos brazos alrededor de mis hombros.

Oh, nada... acabo de engañarme por completo, y casi quemo tu cocina en el

proceso... quería decir, pero en cambio sacudí la cabeza y hundí la cara en su firme
pecho.

»No puedo creer que hicieras todo esto por mí —dijo Brady con suavidad,
abrazándome con fuerza. Era imposible estar molesta con sus brazos envueltos
alrededor de mí; toda mi vergüenza comenzó a desaparecer, reemplazada por una
bandada de mariposas que revoloteaban en mi estómago y mi piel hormigueaba.

»Es verdad —dijo, besando la parte superior de mi cabeza—. No puedo

recordar la última vez que alguien me hizo una comida casera en esta cocina.

—Bueno, no estoy segura de que disfrutes esto —dije, mirando dócilmente a la

estufa.

—Está bien —susurró Brady. Sus manos ya estaban serpenteando por mi

cintura y agarrando mis caderas—. Como que tengo apetito de algo más...

Luego, sin previo aviso, me levantó por encima del hombro.

—¡Brady! —chillé. Mantuvo un fuerte agarre alrededor de mis piernas mientras

marchaba por la cocina, luego subía las escaleras de dos en dos. Sabía a dónde me
estaba llevando, y la emoción fue suficiente para hacerme olvidar todo sobre la
maldita salsa de vino blanco y la espinaca marchita que habíamos dejado en la
cocina...

Me llevó hasta el dormitorio, luego me arrojó sobre la cama y se alzó sobre mí.

»Brady Hudson —regañé juguetonamente—. Sabes que no debes comer el

postre antes de la cena...

—Te quiero de cena y de postre —gruñó, quitándome la camisola y devorando

mi pecho desnudo.

Besó su camino a través de mi pecho, dejando un rastro de besos calientes y

húmedos mientras se abría camino entre mis pechos, luego por mi estómago.

Cuando llegó a mis caderas, se sentó y tiró de la cintura de mis pantalones de

mezclilla. Se deslizaron fácilmente, revelando mi tanga roja bombero. Había usado
las bragas de encaje con la esperanza de que Brady me las quitara, y la sonrisa
diabólica en su rostro confirmó que estaba feliz de hacer de mi fantasía una
realidad.

Se agachó, pasando su lengua por mi montículo húmedo y pegajoso a través de

la delgada tela roja. Gemí. Una lamida fue suficiente para hacer que mi corazón
fuera de 0 a 60.

Brady se incorporó sobre sus rodillas y comenzó a quitarme la tanga, pero lo

detuve.

—¿Qué me vas a dar de cenar? —pregunté en voz baja. No estaba

acostumbrada a ser tan atrevida, especialmente en el dormitorio, pero estar con
Brady sacaba otro lado de mí; un lado confiado, loco, salvaje...

—¿De qué tienes hambre? —preguntó Brady, levantando una ceja.

Respondí con mis ojos, bajando mi mirada hacia la gruesa protuberancia que
sobresalía de sus pantalones.

»Eso es un montón de carne —advirtió juguetonamente—. ¿Estás segura de que

lo puedes manejar?

No respondí. En lugar de eso, me puse en cuatro y me arrastré hacia él.

Desabroché la cremallera de sus pantalones y su gran polla se liberó de inmediato.

»Tuve que cambiarme en el trabajo —admitió tímidamente—. Mi ropa se

empapó y no tenía ningún bóxer seco...

—Tampoco he podido mantener un par de bragas secas últimamente —

bromeé. Luego envolví mi mano alrededor de su grueso eje.

Era demasiado grueso para que envolviera mis dedos completamente alrededor
de su circunferencia, pero estaba segura de que no se quejaría si movía mi mano
hacia arriba y hacia abajo.

Una perla lechosa goteaba de su punta, y me agaché para lamérmela con la

lengua. Su cuerpo tembló, y él gruñó, agarrando mi cabello. Lo provoqué un poco
más, moviendo su punta con la punta de mi lengua, luego siguiendo la piel rosa
hasta la parte inferior de su cabeza.

—Tu lengua se siente increíble —murmuró.

Me pasé la lengua por los labios, luego agarré la base de su eje y lo llevé a mi
boca.
Se estremeció cuando apreté con mis labios toda su cabeza dentro de mi boca,
sosteniéndolo cómodamente sobre mi lengua. Entonces empecé a deslizarse hacia
abajo lentamente.

»Oh, mierda —dijo en voz baja, jadeando mientras me hundía más y más en él.

Solo había bajado unos centímetros cuando sentí que su polla golpeaba la parte
de atrás de mi garganta, provocando mi reflejo nauseoso. Resistí el instinto de
ahogarme, luego seguí adelante.

Metió las manos en mi cabello y tiró. Sentí que mi propia emoción aumentaba
a medida que tomaba más y más de él; mi vagina ardía por tomarlo todo.

Sentí que su longitud llenaba mi garganta mientras deslizaba mis labios hasta la
base de su eje, y aparté mi mano para tomar los últimos centímetros.

Una vez que lo probé todo, volví a su cabeza e hice algunos empujes rápidos y
superficiales. Podía sentir un temblor en sus muslos, y sus bolas empezaban a
apretarse. Estaba cerca...

»Cassidy —siseó, agarrando el puñado de cabello que apretaba entre sus

dedos—. Necesito que te sientes en mi polla, ahora.

De mala gana lo solté de mis labios. Se dejó caer sobre las almohadas y buscó
un condón mientras yo me quitaba las bragas y las arrojaba al suelo. Luego agarró
mis caderas y me guio para que me sentara a horcajadas sobre él.

Me coloqué sobre su polla desnuda y él agarró su eje. Presionó su pene a través

de mis labios y provocó mi clítoris con su cabeza, moviéndose de arriba abajo.
Cada movimiento envió una ola de placer a través de mi cuerpo.

Cuando ninguno de los dos pudo soportarlo más, se puso el condón, agarró mis
caderas y luego tiró de mí hacia abajo.

Su polla separó mis pliegues e hizo un camino a través de mis apretadas

paredes. Hice rodar mis caderas hacia atrás, controlando el ángulo para que todo
fuera placer y no dolor.

Mientras empujaba hacia arriba y hacia abajo, él colocó su mano sobre mi

pelvis y usó su pulgar para trabajar mi clítoris.

—Brady, yo... yo... —Antes de que pudiera terminar esa frase, todo había
terminado: mi cuerpo se estaba disolviendo en un millón de diminutos fragmentos
de euforia, y tomó todo en mí para seguir montando su pene.
 Cuando la habitación finalmente dejó de dar vueltas, me di cuenta de que él me
había empujado sobre mi espalda y había envuelto mis piernas alrededor de la
cintura.

—Eso fue solo la primera ronda. —Sonrió abiertamente—. Te tienes que

venirte dos veces más si quieres un postre...

—¿Qué hay de postre? —Respiré débilmente. No podía imaginar nada

superando el orgasmo que acababa de experimentar.

—Solo hay una forma de averiguarlo... —Guiñó un ojo.

 Capítulo 13
Brady
Después de varias rondas de succionar, tocar, apretar y follar, Cassidy y yo
habíamos colapsado debajo de las mantas, completamente exhaustos y agotados.
Ella se había acurrucado a mi lado y ambos caímos dormidos casi
instantáneamente.

Y varias horas después, cuando el sol se asomó por el cielo y la alarma de la

mañana sonó en mi celular sobre la mesita de noche, me desperté para
encontrarnos en la misma posición que habíamos estado cuando nos dormimos:
desnudos y enredados.

No deseaba abandonar ese lugar, pero tenía que ir a trabajar. Reluctantemente

me deslicé fuera de la cama, moviéndome lentamente para no perturbarla.

Ella suspiró pesadamente en su sueño, apretando una almohada para

reemplazar mi pecho. La observé dormir, admirando lo hermosa que lucía. Su
respiración era un zumbido suave, y su cara lucía pacífica y contenta.

Durante una fracción de segundo, todo se sintió perfecto. Entonces ella abrió
los ojos.

—Hola —murmuró adormilada mientras parpadeaba en mi dirección—. ¿Me

estás observando dormir?

—Tal vez. —Sonreí.

—Pervertido.

—No puedo evitarlo. —Me encogí de hombros—. Luces tan hermosa.

Ella rodó los ojos mientras estiraba las extremidades, regalando a mis ojos con
una demostración mientras apartaba las sabanas.

—Esto es lo mejor que he dormido en eones —ronroneó, volviéndose a

acurrucar alrededor de la almohada.
 —¿En serio?

Ella asintió.

—Tal vez debería salir de la casa de mis padres más seguido. Cuando intento
dormir allí, todo en lo que puedo pensar es cáncer y quimio y… otras realidades
desagradables.

Realidades desagradables. Mi corazón se hundió en mi pecho cuando recordé la

diatriba furiosa de Josh de anoche.

»Pero no contigo —dijo—. Contigo… siento que puedo solo ser libre, y ser yo
misma.

Sabía que lo decía en una forma buena, pero de alguna forma las palabras
amables solo empeoraron la pesadez que yo sentía.

»Oye —dijo suavemente, colocando una mano suave sobre mi muslo—. Me

haces realmente feliz, ¿sabes eso?

—Me alegra. —Sonreí débilmente. Entonces suspiré y me levanté de la cama—

. Pero ahora tengo que ir a trabajar. Tú deberías dormir un poco más.

—Yo también debería levantarme… —suspiró—. Mi mamá y yo vamos a

visitar la sede de bodas más tarde hoy.

—Suena divertido —dije. Ella solo rodó los ojos.

—¿Qué es la sede?

—Eso es para que lo sepa yo y tú lo descubras. —Guiñó un ojo. Entonces rodó

en las sábanas y juguetonamente preguntó—: ¿Qué tal si sigo aquí mismo en esta
cama cuando llegues a casa esta noche?

—Ahh… tengo que trabajar hasta tarde esta noche —dije—. Odiaría
mantenerte esperando…

—Oh —dijo, frunciendo el ceño ligeramente. Entonces se encogió de

hombros—. Está bien, bien… supongo que ¿te veré mañana? O…

—Sí. —Asentí restándole importancia. Saqué un par de calzoncillos de mi

vestidor y me los coloqué, luego me coloqué los jeans descartados de anoche—.
Algo así.

Su ceño fruncido se profundizó, pero no dijo nada.

 Me incliné en la cama y le planté un beso en la frente.

»Te veo luego, Ladybug —dije suavemente.

La fuerza total de la culpa y confusión no me impactó hasta que hube bajado

las escaleras y llegado a mi camioneta. Para cuando giré la llave en el encendido,
mi mente se había encargado de yuxtaponer todo lo que había sucedido esta
mañana con todo lo que mi hermano me había advertido anoche.

Ella dijo que yo la hago feliz… ella dijo que este es lo mejor que ha dormido en quien
sabe cuánto tiempo… Me froté la sien palpitante mientras conducía por la calle del
vecindario hacia La Estación de Bomberos 56.

¿¡Qué estoy haciendo?! Me pregunté. ¿Qué tal si Josh tiene razón? ¿Qué tal si ambos
sencillamente estamos atrapados en esta mentira que hemos creado… qué tal si no puedo ser
el hombre que ella está buscando? ¿Qué sucede si todo esto nos explota en las caras? ¿Qué
sucede si le rompo el corazón?

Lo último que deseaba era lastimar a Cassidy. Pero tampoco podía soportar la
idea de perderla.

Azoté mi puño en el volante, intentando distraerme de todos los pensamiento

que estaban atravesando mi mente a toda velocidad.

Durante años, había evitado el compromiso como la plaga. Abandonaba el

barco a la primera señal de asentarse: ¿dejar un cepillo de dientes en mi casa?
Dejaba de responder sus llamadas. ¿Dejar un tampón en mi camioneta? Dejaba de
responderle los mensajes. ¿Pedirme que conociera a sus padres? Sería un fantasma
como Patrick Swayze.

Cassidy era la primera mujer que no había desencadenado mi instinto de huir.

Estar con ella se sentía bien… y la idea de tener un futuro me emocionaba, en lugar
de asustarme.

¿Entonces por qué todo eso cambió debido a lo que dijo mi estúpido hermano?
¿Por qué todos esos miedos y reservas habían regresado furtivamente tan
repentinamente? ¿A qué le temía tan repentinamente?

Cassidy me había hecho tan feliz… y sabía que yo también la hacía feliz.
Entonces ¿por qué me estaba preguntando si todo esto era un gran y tremendo
error?

Mi mente aún estaba yendo en círculos cuando entré en la estación de

Bomberos 56 y estacioné mi camioneta detrás de la estación.
 El crujir de tocino friéndose me recibió cuando entré en la estación, y encontré
a los chicos cocinando un desayuno en la cocina.

—¡Brady! —animó Bryce, golpeando mi espalda cuando entré en la

habitación—. ¡Es el hombre de la hora!

—¿De qué estás hablando? —gruñí—. ¿Alguien escribió otra historia sobre mí
en el periódico de nuevo?

—Eso desearías —bufó Duke.

—De hecho —dijo Logan—. ¡Estábamos juntando las cabezas y planeando la

despedida de soltero!

—Chicos, eso es… —gruñí de nuevo—. No tienen que…

—Intenté convencerlos de no hacerlo —dijo Josh escuetamente, fulminándome

desde la estufa, donde estaba removiendo con una espátula una sartén llena de
huevos revueltos—. Pero ellos insistieron.

—¡Por supuesto que insistimos! —dijo Troy, alborotándome el cabello—. No

todos los días que uno de los nuestros se corta las bolas y se somete a una vida de
tormento y monotonía.

—Creo que la palabra que estás buscando es “monogamia” —lo corrigió Logan.

—Es lo mismo. —Troy se encogió de hombros—. Como sea, necesitamos

lanzarte a lo grande.

—Bueno, aprecio el esfuerzo, pero realmente no quiero que esto sea la gran
cosa…

—¿Por qué no? —Josh entrecerró los ojos en mi dirección. Aún estaba furioso
de anoche—. Solo te casas una vez… ¿cierto, hermano?

Regresé su mirada fulminante mientras alcanzaba un trozo de tocino y me lo

metía en la boca.

—Como sea, Enero —estaba diciendo Duke—. Realmente no deberías ser una
perra egoísta sobre esto. Esta es la primera boda que vamos a celebrar, y creo que
hablo por todos cuando digo que queremos hacer las cosas a la vieja usanza:
montones de bebida, montones de desnudistas y una semana de payasadas que se
jura guardar en secreto. Así que no arruines esto para el resto de nosotros al
convertirlo en todo sobre ti.
 —Jesús, Duke. —Rodé los ojos—. Realmente necesitas salir más.

—Relájate —dijo Bryce, colocando las manos sobre mis hombros—. Duke no
está en el comité de planeación de la fiesta.

—¿Hay un comité de planeación de la fiesta para esta cosa?

—Solo unos cuantos de nosotros. —Bryce se encogió de hombros. Entonces se

inclinó y siseó—: Está bien, es literalmente todos excepto Duke. Pero no le digas
eso…

Sacudí la cabeza.

—Bueno, lo que sea que estén planeando —dije—. Manténganlo en perfil bajo.
Realmente no quiero que esto se convierta en algo...

—Bien, acabo de encontrar vuelos a las Vegas por $100 por persona —anunció
Logan, apartando sus ojos de la pantalla de su iPad.

—De ninguna forma. —Sacudí la cabeza—. No vamos a ir a las jodidas Vegas.

—Eso no depende de ti —me recordó Troy. Entonces agitó el dedo alrededor

de la cocina y dijo—, eso depende del comité de planeación de la fiesta.

—No puedo ir a las Vegas —dijo Bryce mansamente—. ¿Quién cuidaría a mi

hija?

—Contrata a una jodida niñera. —Duke agitó la cabeza molesto.

—Vegas está fuera de la mesa —dije firmemente—. Igual que cualquier otra
cosa más allá del área del triestado. No vamos a volar a ningún lado.

—Alguien deshágase de Enero —dijo Duke, empujándome hacia la puerta de

la cocina—. Antes que intente anotarnos a un fin de semana de sobriedad para
construir muebles y leer la biblia en algún recinto Amish en Pensilvania…

—De hecho, eso tal vez no sea tan mala idea. Siempre he deseado aprender
cómo hacer muebles… —dijo Bryce pensativo. Eso fue lo último que escuché antes
que me expulsaran de la cocina, con la puerta azotada en mi cara.

Suspiré pesadamente, y entonces bajé las escaleras hacia la bahía de vehículos.

Sin la charla de los chicos debatiendo destinos para la despedida de soltero, mi
mente estaba libre para regresar a Cassidy.
 Me pregunté si aún estaba en mi cama… o si ya se había marchado y regresado
a casa. Sentí una punzada de excitación, pensando en cómo lucía su cuerpo
desnudo, envuelto en mis sabanas negras. Palmeé mi teléfono en el bolsillo de mis
pantalones y debatí si mensajearle, pero entonces mi emoción murió y se vio
reemplazada con otra oleada de confusión.

¿Cuál era el problema real aquí? me pregunté. ¿Es que estemos mintiendo? ¿O el
problema es que sencillamente no confío en mí mismo?

Pensé en ese día en la pastelería… recordé la claridad que sentí cuando miré
por encima de la mesa hacia ella. Había dicho en serio lo que le dije ese día, sobre
saber cuándo habías encontrado a la indicada. Y claro que tampoco estaba
hablando sobre pasteles.

Así que ¿a dónde se había ido esa certeza? ¿Qué había sucedido a la emoción
que sentí ese día?

Alcancé mi celular e hice clic en mi bandeja. Cassidy estaba hasta arriba.

Tecleé un mensaje rápido y presioné “enviar”.

Quiero verte esta noche.

Respondió casi instantáneamente.

¿Creí que tenías que trabajar hasta tarde?

Tecleé una respuesta y la leí unas cuantas veces.

Puedo escabullirme temprano. ¿Te gustaría pasarte por la estación y conocer a los
chicos, luego unirte a mí para cenar?

Entonces, antes de poder dudarlo, pulsé “enviar”.

No voy a joder esto, decidí. Especialmente no debido a alguna mierda estúpida que Josh
dijo…
 Capítulo 14
Cassidy
DUM-DUM-DA-DA-DUM-DUM... DUM-DUM-DUM...

Debo haber escuchado la Marcha Nupcial al menos cien veces antes, pero la
familiar melodía sonaba completamente diferente ahora que yo era la novia de pie
al final de un largo pasillo.

Mis nudillos estaban blancos por apretar el ramo en mis manos, y mi estómago
estaba haciendo suficientes ruedas de carro y tirones hacia atrás para merecer una
medalla de oro olímpica.

Me recordé a mí misma que debía tomar un profundo trago de aire fresco, y

luego parpadeé para abrir los ojos.

Había estado muchas veces en el Jardín de las Rosas en el Parque Elizabeth.

Entre las excursiones escolares de la escuela primaria y los picnics con mis padres,
conocía el lugar como la palma de mi mano. Pero, al igual que la Marcha Nupcial, el
jardín que se extendía a mi alrededor en todas direcciones ahora, de repente,
parecía completamente diferente y desconocido.

El largo pasillo parecía extenderse infinitamente. El camino de la hierba que

corría recto debajo de varios arcos de enrejado curvos, uno tras otro. Cada arco
estaba completamente cubierto por un denso bosque cubierto de espinosas
enredaderas, exuberantes hojas verdes y rosas de color rosa pálido. Una suave brisa
de verano transportaba el delicado perfume de las rosas por el aire, y los pétalos
sueltos de rosa pastel ondulaban como los copos de nieve del verano.

El pintoresco camino de los arcos cubiertos de rosas convertía al Parque

Elizabeth en uno de los lugares para bodas más solicitados de todo Hartford. Pero
desde mi punto de vista, adornados los halos de rosas que rodeaban el pasillo bien
podrían haber sido anillos de fuego ardiente; me sentía menos como una novia
ruborizada y más como el temerario Evil Knievel, preparándome para lanzar
precaución al viento y lanzarme sin rumbo hacia un destino desconocido...
 La Marcha Nupcial resonaba en mis oídos, y mis ojos se fijaron en mi destino al
final del pasillo: una pérgola que era consumida completamente por gruesas trenzas
de hiedra verde, que toda la estructura parecía haber crecido de la tierra.

Puedes hacer esto, me dije. Apreté el ramo con más fuerza, tratando de estabilizar
los nervios que temblaban en mis manos. Entonces di un paso adelante.

DA-DUM-DA-DUM...

Las sillas blancas del jardín se alineaban a ambos lados del pasillo, y sabía que
todos los ojos estarían en mí cuando comenzara mi descenso hacia el altar. Pero yo
tenía visión de túnel; todo lo que podía ver era la pérgola de hiedra delante de mí.

DUM-DUM-DA-DUM…

Tomé otra bocanada de aire cuando pasé por debajo del primer arco de rosas.
Luego el segundo. Me estaba acercando a la glorieta, y las mariposas que pululaban
en mi estómago se volvieron más frenéticas con cada paso.

DA-DUM-DA-DUM-DUM-DUM-DUM...

Parpadeé y cuando la pérgola al final del pasillo volvió a enfocarse, vi un par de

piernas a la vista…

Él.

Una fuerte inhalación me hinchó los pulmones, y mis ojos se agrandaron

cuando Brady Hudson se colocó en el altar frente a la pérgola cubierta de hiedra.

Llevaba un traje negro, y su oscuro cabello estaba peinado hacia un lado y

detrás de sus orejas. Sus manos estaban dobladas juntas en su cintura, y una sola
rosa estaba metida en el bolsillo delantero de su saco. Era tan guapo, y estaba a
punto de ser mío...

Sus ojos grises se iluminaron como luces de navidad cuando me vio, y sus
labios se curvaron en una pequeña sonrisa secreta. Mi corazón se hinchó de repente
y mi cuerpo se congeló en su lugar. Un pequeño jadeo salió de mis labios.

Y entonces…

—¿Cassidy? —El sonido de la voz de mi madre rompió mi ilusión. Parpadeé y,

así, volví a la realidad.

La Marcha Nupcial aún se reproducía, pero la melodía sonaba pequeña y plana

cuando sonaba por el pequeño altavoz del iPhone de mi madre.
 El ramo que tenía en mis manos era solo un barato arreglo de flores de plástico
que el florista me entregó; una maqueta del verdadero ramo de novia que mi madre
escogió ese mismo día, cuando ordenamos todos los arreglos florales para la boda.

¿Y el hombre de traje negro que me espera al final del pasillo cubierto de rosas?
Él no era mi prometido... era solo el coordinador del lugar. Había pasado la última
media hora llevándonos a mi mamá y a mí por el Parque Elizabeth en la parte de
trasera de un carrito de golf, dándonos un recorrido privado y haciendo todo lo
posible para convencernos de que el Jardín de las Rosas era el lugar perfecto para
una boda de verano. No es que mamá necesitara ser convencida: ya estaba
impactada.

»¿Cassidy? —repitió mi mamá, su voz cada vez más preocupada—. Cariño,

¿estás bien?

—Estoy bien —dije rápidamente.

Mamá deslizó el pulgar sobre la pantalla de su iPhone y la tensa interpretación

de la Marcha Nupcial se interrumpió bruscamente. Ella estaba sentada en una de las
sillas plegables de jardín blancas que se alineaban en el pasillo, y sus ojos estaban
oscuros de preocupación.

—¿Estás segura? —preguntó—. Lucias bastante petrificada. No estás asustada,

¿verdad?

—¡No! —espeté.

—Cariño, es completamente normal estar asustada…

—No estoy asustada —insistí—. Solo estaba... imaginando cómo se sentiría,

caminar por el pasillo el día de mi boda... y supongo que finalmente me impactó.
Todo comienza a sentirse tan real ahora...

Mi voz se fue apagando y sentí que mis mejillas ardían de un rojo brillante.
Estaba diciendo la verdad: había estado imaginando cómo se sentiría, caminar por
el pasillo y ver a Brady esperándome en el altar. Y todo estaba empezando a sentirse
tan real...

—¡Oh, cariño! —Tranquilizó mamá. Su rostro se suavizó instantáneamente y

se extendió en una gigante sonrisa. Se puso de pie y envolvió sus brazos a mí
alrededor, dándome un fuerte abrazo—. ¡También he estado soñando con este día
por mucho tiempo!

Apretó su agarre sobre mí durante unos segundos, luego me soltó del abrazo y
se dirigió al coordinador del lugar:
 »Simón, ¿podrías darnos un momento a solas, por favor?

—Por supuesto. —Asintió diplomáticamente, luego caminó enérgicamente por

el pasillo hacia la carretera principal del parque, donde había dejado el carrito de
golf estacionado en el borde del caliente pavimento.

Una vez que estuvimos solas, mamá se sentó en una de las sillas de jardín
blancas. Parpadeó y noté las nuevas lágrimas que brotaban de sus ojos.

—¡Mamá! ¡Por favor, no llores! —Me apresuré a sentarme en la silla junto a

ella—. ¿Qué está mal?

—Nada está mal. —Sonrió a través de los brillantes charcos de lágrimas—. De

hecho, es todo lo contrario: ¡finalmente todo está bien!

—No entiendo…

—Oh, cariño. —Tomó mi mano entre las suyas y la apretó suavemente

mientras respiraba tras las lágrimas—. Nunca pensé que te diría esto, pero…

Ella suspiró, y con su mano libre hurgó en su bolso y encontró un paquete de

pañuelos. Sacó uno y lo arrugó en la palma de su mano sin usarlo, luego continuó:

»Hubo un punto durante mi tratamiento en el que pensé que estaba lista para
finalmente rendirme. Era un momento tan oscuro, y me sentía tan débil… que no
estaba segura de poder conseguirlo un día más. Cada noche que pasaba en el
hospital, escuchando las máquinas pitando y zumbando alrededor de mí, me
preguntaba: “¿Es esto todo? ¿Esta noche es la noche en que me quedaré dormida y nunca
más despertaré?”

—Nunca me dijiste esto… —Mi voz se quebró, y sentí el escozor de las

lágrimas calientes formándose en mis propios ojos.

—¿Cómo podría? —dijo en voz baja, apretando su agarre en mi mano—. Tú y

tu padre intentaron tan duro ser fuertes para mí. También les debía a ustedes dos
ser fuerte.

Las lágrimas desdibujando mis ojos se desbordaron, y corrieron por mis

mejillas. La idea de mi madre obligándose a ser fuerte y valiente, por mi bien… me
rompió el corazón. Ahogué el sollozo que se estaba formando en la parte trasera de
mi garganta, y mi madre sacó un pañuelo de papel nuevo del paquete y me lo
ofreció.
 —Solo quería estar ahí para ti, mamá… —susurré. Presioné el pañuelo en las
esquinas de mis ojos, pero tan pronto como sequé las lágrimas, unas nuevas se
formaron.

—Estuviste ahí para mí, Cass —insistió ella en voz baja y firme—. Siempre
estuviste ahí para mí, en más formas de las que siquiera sabes.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno. —Esnifó mamá—. ¿Sabes qué me ayudó a través de esos tiempos

oscuros? ¿Sabes qué me impidió renunciar a la última pizca de esperanza y
fortaleza que tenía?

Ya no podía hablar, así que solo sacudí la cabeza.

»Esto, Cassidy —dijo mamá—. Cada vez que tenía ganas de rendirme, me
recordaba este momento. Me dije a mí misma que tenía que seguir luchando, para
que algún día pudiera sentarme justo aquí y ver cómo mi hermosa hija caminaba por
el pasillo y se casaba con el amor de su vida.

Esta vez no pude evitar sollozar. Caí hacia adelante en los brazos de mi madre,
y ambas nos abrazamos mientras llorábamos.

»Esta fue la luz al final del túnel para mí, Cass —susurró mamá mientras se
alejaba. Ella recordó el pañuelo sin usar arrugado en su puño, y lo usó para limpiar
los hilos de lágrimas en sus mejillas—. No tienes ni idea de lo que esto significa
para mí, o cuán feliz estoy de estar aquí para esto…

Mi corazón de repente se sintió increíblemente pesado en mi pecho. Ella tenía

razón: había sabido que establecerme y casarme era importante para mi madre,
pero no tenía idea de cuánto significaba para ella, o que había sido su única
motivación para seguir luchando por su vida durante la quimioterapia.

Sentí que mi estómago se revolvía y se llenaba de temor. A pesar del abrasador

sol de verano en el cielo despejado, un repentino escalofrío me recorrió la columna
vertebral y cubrió mi piel desnuda con piel de gallina.

Una enorme sonrisa se extendió por el rostro de mi madre y me apretó la mano

de nuevo. La alegría de mi mamá era usualmente contagiosa; después de cinco
años de luchar contra el cáncer, había aprendido a atesorar cada sonrisa genuina o
momento feliz que tuviésemos juntas. Pero esta vez, no pude sentirme feliz. Estaba
demasiado plagada de culpa.

Los pensamientos corrían por mi cabeza…

 ¿Cómo se sentiría si supiera la verdad? ¿Entendería que lo hice todo por ella? ¿Me
perdonaría? ¿O le rompería el corazón? ¿Destruiría la última pizca de esperanza que le
quedaba?

Lágrimas frescas llenaron mis ojos, y mamá sacó otro pañuelo del paquete en
su rodilla y me lo entregó.

»Esto es algo bueno, Cassidy —me recordó.

—Lo sé. —Me ahogué con las palabras. Intenté forzar una sonrisa, a pesar de
la culpa que estaba creciendo en mi pecho.

—¡No más llanto! —decidió, golpeando las palmas de sus manos sobre sus
muslos con decisión. Luego se levantó de la silla con un nivel de facilidad que no
había visto en mucho, mucho tiempo—. Vamos. Tal vez una vez que hayamos
firmado todo el papeleo, podamos deshacernos de Simón y dar un paseo por el
parque, ¡solo nosotras dos!

—Guau —tartamudeé, completamente atrapada con la guardia baja por la

sugerencia de mi madre—. ¡¿Quieres ir a dar un paseo?!

—Por los viejos tiempos. —Asintió mi madre—. Solías amar venir aquí cuando
eras una niña pequeña. Tu padre y yo apenas podíamos seguirte el ritmo…

Entonces hizo algo aún más sorprendente: se inclinó y me ofreció una mano
para ayudarme a levantarme. Parpadeé, y estaba tan aturdida que las lágrimas
recubriendo mis ojos se secaron casi de inmediato.

Cuando mamá fue dada de alta del hospital, había estado tan frágil y débil que
incluso la simple tarea de subir las escaleras alfombradas a su dormitorio se sentía
como una hazaña hercúlea equivalente a escalar el Monte Everest. Ella ciertamente
no había estado en ninguna condición para sugerir un paseo por el parque. De
hecho, el último “paseo” que habíamos compartido había sido en el hospital,
cuando el doctor Burke insistió en que mi madre paseara cansadamente por los
pasillos para evitar que le salieran úlceras.

Pero la mujer parada frente a mí no era la persona débil y devastada por el

cáncer en que se había convertido mi madre; la mujer que estaba parada frente a mí
era fuerte, vibrante, feliz… la persona que había sido mi madre, antes de que el
cáncer tomara el control.

Tomé su mano extendida, pero usé mis piernas para levantarme en lugar de
probar su recientemente descubierta fuerza.
 —Vaya. —Me maravillé—. Esa nueva medicación que el doctor Burke recetó
realmente debe hacer maravillas… ¡No te he visto tan enérgica en años!

—En realidad, no he estado tomando ninguna medicación.

—¡Qué! ¡¿Por qué?!

—Ya no la necesito. —Se encogió de hombros mi madre.

—Mamá… —Traté de protestar, pero ella me detuvo.

—Planear esta boda me ha hecho más bien que cualquier píldora

que haya tomado —insistió mamá—. Tal vez la alegría es la mejor droga, después
de todo…

Suspiré pesadamente, luchando contra una nueva oleada de culpa.

—Vamos. —Sonreí—. Vamos a buscar a Simón, antes de que intentes

arrastrarme de vuelta al carrito de golf…

—¡Una carrera! —Mamá sonrió juguetonamente, empujando mi hombro con

el de ella—. Ahora esa es una divertida idea…

Pero en lugar de correr, entrelazamos los brazos mientras avanzábamos por el

pasillo hacia el sendero del parque.
 Capítulo 15
Brady
—Eso debe hacer el truco —dije, dándole una vuelta final con mi llave de tubo
antes de meterme por debajo del capó del camión cisterna.

Había pasado la mayor parte de mi tarde encorvado bajo el capó de ese maldito
camión, tratando de salvar un motor que el jefe de bomberos ya había considerado
una “causa perdida”.

Había discrepado con el diagnóstico del jefe. Había un montón de cosas que
estaba dispuesto a considerar una “causa perdida”, mi vida amorosa, por ejemplo.
O la relación que Josh tuvo con nuestro padre, cuando él todavía estaba vivo. Pero
arreglando un motor era una causa a la que nunca renunciaría.

A diferencia de las relaciones, la mecánica de un motor hace perfecto sentido;

cada tuerca, pistón y piñón tenían un lugar. Era el rompecabezas perfecto porque, a
diferencia de un corazón roto o los sentimientos heridos, siempre había una
solución.

Tal vez por eso me había lanzado en arreglar el camión cisterna; se ofrecía
como la perfecta distracción del fuego cruzado de las emociones que habían estado
disparando por mi cabeza desde que dejé a Cassidy en mi cama esa mañana.

—¿Quieres encenderla? —le pregunté mientras me estiraba por un trapo para

limpiar la grasa de mis manos.

—¡Eso es lo que hago mejor, jefe! —contestó Logan por detrás de la rueda en la
cabina del camión.

Mantuve mis ojos apuntando hacia abajo en el motor mientras secaba mis
manos sucias. Cuando había abierto el capó ese mismo día, el motor había estado
cubierto en una capa gruesa de grasa y hollín negro. Ahora, después de una dosis
pesada TLC y palizón, el motor parecía nuevo.

Escuché a Logan girar la ignición en la cabina. Sostuve mi aliento, apoyando

mis manos en el marco rojo cereza del camión. El motor de arranque tartamudeaba
mientras arranca el motor una vez, dos veces... y luego encendió y rugió a la vida.
 Dejó escapar el aliento y alcé mis manos en victoria.

—¡De eso es lo que estoy hablando!

—¡Ese es mi chico! —gritó Troy detrás de mí, golpeando mi espalda con

orgullo—. ¡Yo sabía que no me decepcionarías, Enero!

Troy tenía un interés personal en el trabajo de reparación; cuando el jefe había

dado por perdido el camión, Troy le había hecho una apuesta a que yo podría
conseguir que el motor marchara otra vez. Ahora, gracias a mí, Troy era cincuenta
dólares más rico, y la estación de bomberos 56 no necesita comprar un camión
cisterna de repuesto de nuestra flota de vehículos.

Todo en un día de trabajo...

»¡No puedo esperar a ver la cara del jefe cuando le diga! —Troy sonrió con
entusiasmo, frotando mis hombros.

—Bien puedes fantasear con el jefe en tu propio tiempo —dije—. Justo ahora,
me puedes ayudar a limpiar este lío.

Lo empujé hacia la pila de herramientas y piezas de repuesto que estaban

dispersas en el piso de cemento.

—¡Lo tienes, jefe! —trinó Troy, entonces él se puso a trabajar recogiendo

herramientas desechadas y devolverlas a sus lugares legítimos sobre mi mesa de
trabajo.

Me agaché debajo del capó para darle al motor un último vistazo, pero mi
concentración estaba rota cuando escuché a Duke comenzar de repente a cantar
cruzando la plataforma de vehículo:

—¡Aquí viene a la novia!

Mi cabeza se cerró, y casi doy un traspié sobre el carro de herramientas de

ruedas que Troy había puesto detrás de mí.

»¡Aquí viene a la novia! —cantó Duke otra vez en su horriblemente de voz fuera
de tono—. ¡Toda vestida en… pantalones de yoga!

Me volví hacia las puertas de metal de la plataforma del vehículo. En las

noches de verano tenemos la costumbre de dejar las puertas abiertas para que la
brisa pueda soplar a través de las paredes de ladrillo y enfriar el garaje caliente.
Cuando levanté la mirada, vi algo más refrescante que una brisa de verano
soplando en la bahía...
 Cassidy.

Y, tal como Duke había prometido en su interpretación desentonada del Coro

Nupcial, la novia de hecho llevaba pantalones de yoga. No solo cualquier pantalón
de yoga; estos eran unas apretadas licras rosa bebé que se aferraba a sus curvas
como una segunda piel, abrazando cada contorno y giro entre sus caderas y sus
muslos.

Inmediatamente me olvidé de todo sobre el motor del camión. Mi polla punzó

y el calor alcanzó su máximo por mi torrente sanguíneo mientras mi atención
cambió de puesto a todas las partes que yo podía jugar por debajo de su capó...

La avalancha de sentimientos no fue solo física, sin embargo. Tan pronto como
mis ojos siguen de cerca a Cassidy, todas las dudas que habían estado pesando
fuerte en mi corazón ese día parecían evaporarse instantáneamente. Sentí punzadas
de alivio, orgullo y emoción inundando mi pecho.

Esa es mi chica, me doy cuenta mientras una sonrisa se extiende en mi cara.

¿¡Por qué el infierno alguna vez lo dudé!?

Aventé a un lado mi llave en la mesa de herramientas y corrí a toda velocidad a

través de la plataforma. Cassidy se detuvo en sus movimientos, y sus ojos se
ensancharon cuando ella me vio. Vi una ruleta de emociones girar a través de sus
ojos: confusión, incertidumbre, emoción... y entonces, finalmente, resolución. Una
pequeña sonrisa se extiende en sus rosados labios regordetes y su cara se ilumina,
que refleja la misma felicidad que yo sentía.

—Siento que llegué un poco temprano… —comenzó a decir, pero la corte

antes de que pudiera terminar. Enganchó mi brazo alrededor de su cintura y la tiró
hacia mí. Ella soltó un pequeño jadeo y presiona sus palmas contra mi pecho para
estabilizarse a sí misma. Luego sentí sus dedos hundiéndose en mis pectorales
firmes.

¿Agarrando su equilibrio, o metiendo mano?

Apreté mi agarre en su cintura. Incluso a través de nuestra ropa, podía sentir el

calor irradiando de su piel; la suavidad de sus curvas. Quería cada centímetro de
ella.

—Estás justo a tiempo, Ladybug —susurré. Mi mano derecha trazó hacia

arriba la curva de su cuello y ahuecando su mentón, inclinando su cara hacia arriba
hacia la mía. Luego me incliné y presioné mis labios en los suyos.

El suave puchero de Cassidy inmediatamente se derritió. Presioné mi lengua

dentro y tracé el interior de sus labios. Su mano se envolvió alrededor de la parte
posterior de mi cuello para empujarme más cerca y sentí su lengua vibrar mientras
gemía suavemente en mi boca.

Cada instinto primordial en mi cuerpo quería quitar esos pantalones de yoga de

sus marcados muslos del mismo modo que pelo un plátano. Mi palma ahuecó la
parte baja de su espalda, y mi polla empezó a endurecerse en mis pantalones
mientras me imaginaba todas las cosas que haría con ella, si estuviéramos solos...

Pero no estábamos solos. De repente tomé conciencia del coro de abucheos y

gritos de nuestro alrededor, y recordé por qué había invitado a Cassidy a la estación
de bomberos en el primer lugar.

La había invitado a la estación para que formalmente la pudiera presentar al

resto de la tripulación en la estación de bomberos 56. Hasta ahora, todo lo que
habíamos conseguido hacer fue hacer un infierno de primera impresión...

La alejé a regañadientes, luego me volteé hacia los chicos.

—Espero que este no sea el espectáculo que ustedes dos han planeado para su
primer beso en la boda —se mofó Duke—. Siento que quedé embarazado mirando
eso.

—Ignóralo —dijo Logan a Cass, dándole un ligero empujón a Duke—. Nunca

ha besado a una mujer antes.

—Eso es gracioso. —Duke sonrió—. Me parece recordar a una morena caliente

despertándome con un beso, esta mañana...

—Tu mamá no cuenta —se burlaba Troy, sacudiendo el pelo de Duke.

—¡Basta, chicos! —Rodé mis ojos—. Le dije a Cassidy que eran un buen grupo
de chicos. No me hagan ver como un mentiroso.

—Que no sería la primera mentira que has dicho. —Una voz severa de repente
gritó desde la parte trasera de la plataforma del vehículo.

Ese comentario suelto también podría haber sido un arma de fuego, porque
tuvo el mismo efecto como si sonara a través de las paredes de ladrillo de la
plataforma del vehículo.

Las desenfadadas bromas inmediatamente fueron silenciadas, y todos

volteamos para ver a Josh a la vista. Sus brazos estaban cruzados sobre su pecho, y
había una firme expresión en su rostro.
 Ira incrementó en mi pecho. Fruncí el ceño a mi hermano, pero se negó a
mirarme a los ojos.

—Uh-oh —dijo Duke, rompiendo el silencio incómodo—. Suena como

pequeño hermano está un poco salado sobre el compromiso sorpresa de Brady con
la chica de al lado...

—En lo absoluto —dijo Josh. Una oscura sonrisa se extendió en su rostro y sus
ojos destellaron hacia los míos—. Solo estoy jugando. Cassidy es prácticamente
familia para nosotros. Sé que Brady no haría nada para joder eso. ¿Cierto,
hermano?

—Obviamente —dije con una voz tensa.

Mi mandíbula se tensó y mis manos se encogieron en puños. Si las miradas

matasen, entonces la mirada que le disparé a mi hermano hubiera sido fatal... pero
él solo se mantuvo sonriendo.

—Además. —La voz de Josh relajada y se volvió hacia el resto de la

tripulación—. Ustedes chicos, vieron ese beso. ¿Cómo podría ser nada menos que
algo auténtico?

—Fue un beso bastante bueno. —Logan asintió con la cabeza en acuerdo,

luego añadió en broma—: Si tuviera que darle una puntuación, yo diría que fue un
sólido 10/10. Mucha pasión, buena energía...

—Me encendí —admitió Troy.

—Fue solo un 6/10 para mí. —Se encogió de hombros Duke—. He visto
mejores.

—Tu madre ha fijado la vara bastante alto, ¿eh? —Troy le pinchó de regreso a
Duke, reviviendo la broma de unos pocos minutos antes.

Las mejillas de Cassidy se volvieron rosado brillante, y dejé escapar el aliento

pesado que había estado atrapado en mi pecho.

Me alegré de que todos estuviéramos regresando a bromear, pero todavía

estaba echando humo por mi hermano. Sabía que iba a tener que arreglar esto con
él más adelante... pero también sabía que ya había perdido bastante de mi tiempo y
energía preocupándose acerca de lo que pensaba mi hermano.

Gracias a Josh, mi mañana con Cassidy había sido completamente

descarrilada. No iba a dejarlo arruinarnos nuestra noche juntos, también.
 —Vamos a salir de aquí —le susurré a Cassidy mientras coloca mi brazo atrás,
alrededor de su cintura—. Creo que hemos visto bastante de estos payasos para una
noche.

Ella se apoyó en mí mientras la guiaba hacia las puertas abiertas de la

plataforma del vehículo, pero justo cuando salimos al aire cálido de la noche,
escuchamos una voz llamándonos detrás de nosotros:

—¡Esperen!

Sentí otra punzada de ira mientras girábamos y vimos a Josh correr tras
nosotros.

—¿Qué quieres ahora? —le pregunté inexpresivamente.

Los ojos de Josh pasaron más allá de mí, y él se enfocó en Cassidy:

—Espero que no te haya desanimado allá atrás —le dijo—. Yo solamente

estaba bromeando.

La frente de Cassidy se arrugó en un ceño.

—Josh —dijo ella pensativamente—, sé que todo esto todo debe parecer tan...
repentino. Sé que debe ser impactante y…

—No necesitas explicarme nada a mí —le dijo. Luego sus ojos volaron
significativamente de regreso hacia mí—: El amor te hace hacer locuras a veces,
¿cierto?

Tragué pesadamente y miré hacia mi hermano.

—Creo que se podría decir... —dijo lentamente Cassidy.

Ella sonaba confundida y con razón: No había encontrado el tiempo para

decirle que Josh sabía la verdad acerca de nosotros. Honestamente, no había
planeado en decirle, en lo absoluto. Ella tenía bastante en su plato ya; no necesita el
estrés agregado de comentarios sarcásticos y desaprobatorios de mi hermano.

—¿Sabes lo que deberíamos hacer? —dijo Josh mientras otra oscura sonrisa se
extendió en su rostro—. Deberíamos celebrar. Todos nosotros. Deberíamos tener
una adecuada cena familiar, como solíamos hacerlo... cuando éramos niños.

Rechiné los dientes. La oferta de Josh puede que sonara inocente, pero conocía
a mi hermano lo suficientemente bien como para saber que era nada más…
 —No creo que eso sea una buena… —empecé a objetar, pero Cassidy ya estaba
contestando por ambos:

—¡Creo que es una gran idea! —habló efusivamente—. A mi mamá realmente

le encantaría eso. Va a ser como una pequeña reunión familiar.

Vi un destello de algo pasar sobre la cara de Josh, remordimiento, ¿tal vez?

Entonces, de la misma manera rápidamente, su expresión se endureció
nuevamente, y oscuridad inundó sus acerados ojos grises.

—Una reunión familiar —repitió. Asintió lentamente, pero él ya no estaba

sonriendo—. Bien. Espero ansioso por ello.

Estoy seguro de que lo estás, pensé con pesimismo mientras miró a mi hermano.
¿Qué tienes bajo la manga?

He intentado lo mejor de no hacerle caso mientras tomé a Cass de la mano y la

conduje a través del estacionamiento a mi camioneta, pero no podía luchar contra
la tensión que estaba destruyendo a cuchilladas mis hombros y perforando directo a
través de mi pecho.

Ayudé a Cassidy a subir en el asiento del copiloto de mi carro y caminé

alrededor hacia el lado del conductor.

Antes de abrir la puerta, mis ojos se movieron a través de la ventana y robaron

un vistazo rápido a través de la cabina a Cassidy. Ella no me veía, sus ojos estaban
mirando hacia arriba a la estación, y sus dedos se enredaban distraídamente a
través de su grueso pelo negro.

Ella realmente es algo... pensé. La tensión en mis hombros comenzó a

desvanecerse, y me sentí sonreír.

Me preocuparé de Josh más tarde, decidí. Esta noche es solo de mi chica y de mí...

Abrí la puerta y subí en la cabina, luego me incliné a través del asiento y

presioné mis labios en los de Cassidy.

—¿Por qué fue eso? —preguntó cuándo me retiré.

—Solo terminando lo que dejé allí atrás —dije.

Pero no estaba acabado de nada; solo acababa de empezarlo.

 Capítulo 16
Cassidy
El sol se había puesto, pero el centro de Hartford apenas se estaba despertando
después de un largo y caluroso día de verano. El retumbante bajo de la música en
vivo se colaba de los bares y restaurantes. Multitudes de peatones llenaban las
aceras y se derramaban sobre las calles. El cálido verano estaba lleno con el aroma
de comida a la parrilla y cerveza.

Siempre me había gustado el verano en Hartford. Incluso después de que

mamá se enfermó y el cáncer se apoderó de nuestras vidas, el verano fue una de las
pocas cosas que nunca dejaron de sentirse mágicas…

Pero incluso la mágica calidez de una noche de verano en Hartford palidecía en

comparación con la calidez de la mano de Brady Hudson, envuelta fuertemente
alrededor de la mía mientras caminábamos lentamente por la calle principal.

—Gracias de nuevo por la cena —dije, golpeando ligeramente mi hombro

contra el suyo—. Aunque técnicamente se suponía que fuera mi turno.

—¿Por qué es eso? —Tuve que sonreír, encogiéndome de hombros.

—Estoy bastante segura de que todavía te debo una comida después del
pequeño fiasco que causé en tu cocina —dije, mordiéndome el labio inferior y
sonrojándome mientras recordaba mi intento fallido de preparar la cena en la
cocina de Brady.

—Ahh, por supuesto. —Sonrió—. ¿Quieres decir cuando prendiste fuego a mi

cocina?

Mis mejillas ardieron y agaché la cabeza, dejando que mi cabello cayera en

cascada sobre mis hombros y creara un velo de rizos que ocultaran mi rostro.

—Tienes razón, me la debes por eso —dijo Brady. Luego se inclinó y agregó en
un susurro—: Pero no te preocupes… acepto pagos con favores sexuales.

Me reincorporé de golpe y le di una palmada en el bíceps juguetonamente. Él

tomó represalias deslizando una mano por mi cintura y dándole un firme pellizco a
mi trasero. Sentí que mil rayos candentes se disparaban a través de todo mi cuerpo.
Mi cabeza dio vueltas, mi coño se apretó, y los dedos de mis pies se curvaron… y
antes de que pudiera detenerme a mí misma, un suave gemido salió de mi boca.

»Bueno, ya podríamos ver eso —dijo Brady. Tiró de mí hacia el borde de la

acera, y levanté la vista para ver el alto escaparate de cristal de “Takes the Cake” la
panadería donde habíamos pedido nuestro pastel de boda. El escaparate estaba
lleno de pasteles de diferentes formas y colores, desde obras maestras altas y de
varios niveles hasta surtidos de pastelillos intricadamente decorados.

Brady se deslizó detrás de mí y envolvió sus manos alrededor de mi cintura, de

la misma forma en que lo había hecho cuando me tomó por detrás en el baño de la
pastelería. Sentí otro estremecimiento de deseo quemar a través de mi cuerpo. Mi
pulso latía con fuerza a través de mi piel, y estaba desesperada por sentirlo
nuevamente dentro de mí.

»¿Estás de humor para el postre, Ladybug? —susurró, su aliento caliente

haciéndome cosquillas en el cuello—. Escuché que hacen un irresistible glaseado de
limón…

Él empujó suavemente sus caderas hacia adelante y sentí la dureza de su polla

presionando entre mis nalgas. Respiré hondo y gemí cuando el calor inundó mis
venas y mi montículo ardió de lujuria.

—Probablemente podría hacer espacio para el postre —dije—. Pero… creo que
la panadería está cerrada.

Brady parpadeó y reconoció el brillante letrero rojo con la palabra

“CERRADO” que colgaba en la ventana.

—Hmm —gruñó, trazando sus labios a lo largo de mi cuello y exhalando

suavemente—. ¿Tal vez hay algo más que estés deseando?

Chupé mi labio inferior y envolví mis manos alrededor de las suyas, entonces
guie sus dedos hacia la cinturilla de mis pantalones de yoga. Sus pulgares se
engancharon en el resorte y tiró de mi culo más cerca, dejándome sentir cada
centímetro de él.

»¿Es eso lo que quieres? —preguntó.

Gemí y asentí, luego mis ojos revolotearon hacia él.

Él soltó su agarre en mis caderas, luego tomó mi mano y me guio calle abajo.
En la dicha del momento, había estado completamente ajena a las personas que
caminaban junto a nosotros en la atestada acera.
 Mientras nos abríamos camino a través de las multitudes de peatones, me
pregunté cómo debimos haber lucido. ¿Parecíamos dos tortolitos enamorados,
compartiendo un abrazo frente a una pastelería y soñando con su boda? ¿O nos
parecíamos a un par de demonios sexuales lujuriosos que estaban desesperados por
quitarse la ropa el uno al otro? ¿Y cuál escena era más precisa, de cualquier modo?

Brady dio vuelta por una calle lateral, y las multitudes disminuyeron. Luego
dio otra vuelta en un callejón oscuro, y de repente estábamos completamente solos.
Estábamos rodeados por altas paredes de ladrillo; la parte trasera de las tiendas y
restaurantes que bordeaban la calle principal. Todo el ajetreo y el bullicio de la
concurrida calle, la charla del bar, las risas borrachas, las bocinas de los autos
estaban amortiguadas tras la densa fila de edificios de ladrillo.

El único sonido que podía escuchar ahora era el latido de mi pulso, y la pesada
respiración de Brady.

—Mi madre siempre me advirtió sobre hombres extraños en callejones oscuros.

—dije, volviéndome para mirar a Brady.

—¿Ah, sí? —preguntó Brady, dando un paso hacia mí—. ¿Qué dijo sobre ellos?

—Me dijo que no eran buenos, y debía evitarlos a toda costa —dije, dando un
paso atrás—. Ella dijo que solo querían una cosa… —Sentí que mi espalda
golpeaba la fría pared de ladrillos detrás de mí, y levanté más mi cabeza para ver a
Brady cerniéndose sobre mí.

—Ella tenía razón —dijo Brady—. No soy bueno, y deberías evitarme. —Él
empujó su mano hacia adelante y ahuecó audazmente mi montículo a través de mis
pantalones de yoga. Sus dedos presionaron a través de la tela elástica, hundiéndose
inmediatamente en mi clítoris. Gemí, arqueando mis caderas.

»Pero ella estaba equivocada en la última parte —agregó Brady—. No solo

quiero una cosa…

Sus dedos se arremolinaron a través de la tela expandible, frotando

furiosamente y haciendo que mi interior se retorciera y enredara en miles de
pequeños nudos…

»Cuando se trata de ti, Cassidy… —gruñó, hundiendo sus dedos más

profundamente en mi hendidura y presionándome contra la pared de ladrillo—. Lo
quiero todo.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir, sus labios se estrellaron
contra los míos. Sus manos se deslizaron bajo la tela y me bajó los pantalones y la
tanga con un rápido movimiento, dejándome completamente desnuda y expuesta.
La brisa de verano me hizo cosquillas mientras soplaba sobre la pegajosa humedad
que se había extendido entre mis muslos. Lo quería dentro de mí tanto que me
dolían las entrañas.

—Fóllame —rogué, colocando mis brazos alrededor de sus hombros.

Una sonrisa torcida se extendió por el rostro de Brady. Entonces, sin previo
aviso, sus manos se envolvieron alrededor de mis caderas y me levantó del suelo.
Jadeé cuando sentí que mis pies abandonaban el suelo, y volví a jadear cuando lo
sentí presionarme firmemente contra la pared de ladrillo.

Él me quitó los pantalones el resto del camino, luego se agachó y guio cada una
de mis piernas desnudas sobre sus hombros. Mi espalda estaba presionada contra la
pared, mis muslos descansaban sobre sus hombros, mis piernas estaban
entrelazadas alrededor de su cuello, y mi coño… estaba a centímetros de su cara.

—¿Por qué no puedo tener suficiente de ti, Ladybug? —preguntó,

mordisqueando la parte interna de mi muslo. Olas de calor chisporrotearon en mi
piel, y enredé mis dedos en su oscuro cabello.

No podía responder su pregunta, porque secretamente yo me estaba

preguntando lo mismo: ¿por qué no podía tener suficiente de él?

Su boca forjó un camino hasta mi palpitante montículo, y sentí que todo mi

cuerpo temblaba cuando su lengua se clavó entre mis labios. Arqueé mi espalda
contra los ladrillos y gemí suavemente cuando su lengua se deslizó en mi abertura y
se retorció, luego presionando a lo largo de mi raja, hasta mi clítoris.

—Oh, joder, Brady…

Cada centímetro de mi cuerpo se tambaleaba al borde del éxtasis, y él podía

sentirlo; Brady sabía que estaba en completo control, y sabía que la felicidad total
estaba a un toque de su lengua. Me retorcí contra la pared; mi cuerpo estaba tenso
en apretados nudos de placer y agonía mientras se burlaba de mí con su boca.

—Dime lo que quieres —murmuró en mis muslos, llenando mis pegajosos

pliegues con el calor de su aliento.

—Te quiero a ti. —Jadeé—. Todo de ti… dentro de mí.

Su lengua me llevó al límite de nuevo, bromeando y tentando con cada golpe y

lamida.

—No puedo ser gentil contigo… —me advirtió—. Voy a romperte.

 —Quiero que lo hagas —prácticamente supliqué.

Él apretó sus manos alrededor de mi cintura y me levantó de sus hombros,

luego me guio al suelo. Mis rodillas estaban débiles, y me hundí de vuelta en la
pared para estabilizarme mientras él abría la cremallera de sus pantalones y sacaba
su hambrienta polla. Su eje gigante brillaba a la tenue luz del callejón, y sentí una
punzada en mis entrañas cuando se puso un condón.

Me levantó y me sujetó contra la pared otra vez, luego separó mis piernas.

—¿Estás lista? —preguntó. Yo asentí.

Presionó sus caderas hacia adelante, empujando toda su longitud dentro de mí

con un solo empujón. Jadeé cuando mis paredes se apretaron alrededor de él. Podía
sentir mi interior comenzando a disolverse cuando un orgasmo me atravesó.

Esta vez él no se detuvo. Con cada embestida, presionaba más profundo y más
fuerte, y sentí que todo a mí alrededor se desvanecía mientras rayos de placer
recorrían mi cuerpo. Clavé mis uñas en su nuca, y luego nos vinimos juntos.
 Capítulo 17
Brady
—Oye bebé —susurró una suave voz tentadoramente en mi oído. Un par de
manos se envolvieron alrededor de mis caderas y me abrazaron por detrás, y una
puntiaguda barbilla se clavó en mi hombro—. ¿Estás pensando en mí?

Me sobresalté de mis pensamientos. Mi mente había estado repasando hasta el

último abrasador detalle de mi cita bajo la escalera de incendios con Cassidy: la
forma en que sus muslos se enrollaron alrededor de mi cuello mientras mi lengua
llenaba su vacío caliente... la forma en que rogó sentir todo de mí... el camino de
ella jadeando mi nombre cuando conduje mi polla dentro de ella...

Pero el sonido de la voz de mi compañero de trabajo silbando en mi oído me

trajo de golpe de nuevo en la realidad.

No estaba en ese callejón secreto... Estaba en la sala de pesas de la estación. Y

no estaba con Cass... estaba rodeado de mis colegas.

Me sacudí del abrazo de Duke, clavándole el codo en su pecho.

—¡Ohhhh bebé! —Retrocedió con un chillido agudo—. ¡Me encanta cuando eres
duro conmigo!

—Sigue soñando —gruñí, rodando los ojos.

Sentí un dolor ardiente atravesar mis bíceps, y recordé el par de pesas de 45 kg

que sostenía en cada puño. Volví a colocar las pesas en la rejilla metálica y el calor
del alivio inmediatamente inundó mis hinchados músculos.

—La única persona soñando aquí eres tú, mi amigo —replicó Duke—. Has
estado en la tierra la-la toda la mañana.

—Solo estoy tratando de concentrarme en mis series —murmuré, quitándome

la toalla del hombro y usándola para limpiar la transpiración que goteaba en mi
frente.
 —¿En serio? —Me sonrió Logan con una sonrisa cuando dejo su propio juego
de pesas en el estante de pesas—. ¿Es por eso que estás mirando hacia el espacio,
sonriendo como una colegiala que acaba de recibir su primer beso?

Duke frunció los labios en un beso, mientras se hundía en un banco de pesas,

luego destapó una botella de Gatorade y tomó un largo trago.

—¿Te estoy distrayendo, Enero? —bromeó Troy desde el lado opuesto de la

habitación. Dejó caer la barra que estaba levantando, y el peso envió un temblor a
través del suelo acolchado. Luego se levantó y estiró los brazos sobre la cabeza,
flexionando sus paquete de diez abdominales.

»Puedo volver a ponerme la camisa... —Me guiñó un ojo y giró los brazos
hacia abajo, haciendo alarde del bulto denso de músculos en sus hombros.

Rodé mis ojos. Cuando se trataba de masa muscular, Troy podría haber dado a
Dwayne Johnson una carrera por su dinero. Pero a pesar de su ridículo físico, yo
estaba convencido de que no había un solo músculo en su cuerpo que fuera más
fuerte o más denso que su propio maldito ego.

—Bueno, te pediría que te pusieras la camisa de nuevo... —le dije a Troy—.

Pero no creo que Duke me perdone jamás.

Duke arrojó su botella vacía de Gatorade en mi dirección. La botella de plástico

falló por mucho, golpeando la pared de ladrillo sobre mi hombro y cayó al suelo
acolchado de la sala de pesas.

—Deja de desviarte, Enero —dijo Logan, volviéndose hacia mí—. Debes haber
tenido una cita increíble con la bola y la cadena anoche. No he visto a nadie con
tantos corazones y estrellas en sus ojos, desde que Duke fue invitado a jugar un
juego privado de búsqueda y rescate en una casa de la hermandad femenil...

—Oye, esa noche fue el pináculo de mi carrera —dijo Duke.

—Estoy seguro de que también fue el pináculo de tu vida sexual —bromeó

Troy mientras se agachaba y se colocaba sobre la barra de nuevo.

Logan puso los ojos en blanco.

—Vamos, Brady. Danos una descripción detallada.

—Sí —repitió Troy, golpeando la barra en el suelo después de completar otro

peso muerto—. Danos todos los detalles sucios.

—No puedo. —Sacudí la cabeza y sonreí—. Eso es información clasificada.

 —Supongo que tendremos que usar nuestra imaginación. —Sonrió Duke con
una oscura sonrisa.

Hablando de imaginación... necesitaba una distracción para evitar que mi mente

volviera a ese oscuro callejón, y las visiones de las curvas desnudas de Cassidy en la
luz plateada de la luna... así que agarré una barra vacía y la apoyé al lado de la
barra de pesas.

—Bueno, chicos. —Logan dejó escapar un suspiro abatido y negó con la

cabeza—. Pensé que aún nos quedaba algo de tiempo con él, pero diría que es
oficial: el Brady Hudson que solíamos conocer y amar se han ido. Lo hemos
perdido en el lado oscuro.

—Descanse en paz, Enero —dijo solemnemente Troy, imitando una única

lágrima que se deslizaba por su mejilla con la punta de su dedo.

La puerta de la sala de pesas se abrió. Levanté la vista del estante e

inmediatamente bloqueé la mirada fría y gris de los ojos de mi hermano.

Josh apartó la mirada rápidamente mientras entraba en la habitación.

—Momento perfecto —dijo Duke, saludando a Josh con una inclinación de

cabeza—. Solo estábamos llorando la muerte prematura de tu hermano.

—¿Eh? —Josh Sonó confundido.

Puse los ojos en blanco, volviéndome hacia el estante y empujando otra placa
de peso de hierro fundido en mi barra.

—Tu hermano es un hombre cambiado, Joshua —dijo Logan con seriedad—.

Ha sido arruinado por el amor.

—Él solía ser un maestro del coño —intervino Troy—, ahora solo es un...
pequeño coño enamorado.

Josh resopló con incredulidad, y pude sentir sus ojos quemando un agujero en
la parte posterior de mi cuello. Lo ignoré, buscando una placa de mayor peso y
agregándola a la pila de mi barra.

—Esto debe ser una verdadera locura para ti, Josh —dijo Duke—. ¡Un día,
todo es normal... al día siguiente, ¡BAM! —Dio una palmada y lanzó un fuerte eco
a través de las paredes de ladrillo—. Tu hermano mayor te dice que se está casando
con la chica con la que creciste jugando a la rayuela.
 Por el rabillo del ojo, vi a Josh encogiéndose de hombros. Apreté los dientes y
coloqué otro peso en mi barra.

»¿Te sorprendió? —preguntó Duke con entusiasmo. Él quería suciedad... quería

remover la olla—. ¿Te sentiste herido? ¿Traicionado? ¿Enojado?

El autocontrol era uno de los mayores regalos que el ejército me dio... y

necesitaba cada gramo en ese momento, mientras permanecía agachado sobre el
estante de peso y me obligué a seguir respirando. Podía controlar mis acciones y mi
respiración... pero no podía evitar que mi corazón se abriera camino a través de mi
pecho mientras esperaba a que Josh respondiera la pregunta de Duke.

—Definitivamente fue inesperado —dijo Josh lentamente, arrastrando sus

palabras. Sabía que lo estaba haciendo a propósito para hacerme sudar—. Todo
pareció pasar tan rápido...

—¿Crees que está sucediendo demasiado rápido? —sondeó Duke—. ¿Crees que
tu hermano está cometiendo un error?

—¡¿Qué eres, Barbara Walters o algo?! —gemí, mirando por encima del hombro
a Duke.

—Solo Brady sabe la respuesta a eso. —Josh ignoró mi respuesta. Me imaginé

la sonrisa satisfecha que serpenteaba en su rostro. Sabía que le gustaba torturarme...
y también sabía que no podía soportar escuchar esta conversación por mucho más
tiempo.

—¿Puede alguien vigilarme? —ladré, levantándome del soporte de pesas. Me

aferré a la barra que había cargado con pesas y la levanté. Era más pesado de lo que
pensaba... debí distraerme tanto que perdí la pista de las placas en las que me estaba
deslizando.

Ignoré la tensión de la resistencia en mis músculos, y resoplé profundamente

cuando llevé el peso al banco y lo coloqué contra el bastidor de metal. Luego me
dejé caer en el banco y me recliné hacia atrás, así que mi espalda llegó a la
almohadilla de vinilo y miré hacia el techo.

—Puedo verte —ofreció Troy, pero cuando parpadeé, vi que mi hermano ya

había asumido la posición detrás del banco.

—Lo tengo —dijo Josh, luego me miró y entrecerró los ojos. Estreché la
espalda cuando alcancé y agarré la barra.
 —Piensa en el lado bueno, Josh —dijo Duke, reviviendo la conversación—.
Creciste con el novio y la novia... eso significa que tienes mucho material para el
discurso de padrino principal.

—Eso es verdad. —Sonrió Josh, manteniendo sus ojos fijos en mí—. Tendría
un montón de material excelente para un discurso...

Tragué saliva, apretando mi agarre en la barra hasta que mis nudillos se

pusieron blancos.

»Pero —dijo Josh con un suspiro—, Brady no me ha pedido que sea su

padrino.

—¿Qué? ¿En serio? —preguntó Duke con incredulidad. Yo fruncí el ceño. Esta
conversación estaba haciendo que Duke me gustara cada vez menos... y, para
empezar, no me gustaba mucho el chico.

—No me lo ha pedido. —Josh negó con la cabeza.

—¡¿Qué demonios, amigo?! —Apareció a la vista Duke, inclinando la cabeza

sobre el banco para parpadear hacia mí—. ¡Tienes que pedirle a tu hermano que sea
tu padrino!

—¿Pensé que todos íbamos a ser padrinos? —preguntó Troy.

—No. —Duke lo miró al otro lado de la habitación—. Solo hay un padrino de

boda. Es por eso que se llama el “mejor hombre”.

—Espera... ¿hablas en serio? —preguntó Logan—. Pensé que todos íbamos a

ser padrinos, también...

—Por el amor de Dios, chicos. —Duke puso los ojos en blanco con
exasperación—. ¿Alguno de ustedes, idiotas, ha estado en una boda antes? ¡Solo hay
un mejor hombre. El resto de nosotros seríamos padrinos de boda.

—¿Cuándo aprendiste tanto sobre las bodas?

—¿De qué estás hablando? —Lo fulminó con la mirada Duke—. ¡Esto es de
conocimiento común! Todo el mundo sabe que hay un mejor hombre y un puñado
de padrinos de boda...

—No sabía nada de eso. —Troy se encogió de hombros.

—Sí —dijo Logan—. Esto es información nueva para mí...

 —Bueno, no es mi culpa que ustedes hayan sido criados por lobos. —Duke
negó con disgusto con la cabeza.

—Espera un segundo... —dijo Logan, su rostro se iluminó al darse cuenta

mientras miraba a Duke—. ¿Fuiste tú quien configuró el DVR en el televisor de la
sala de descanso para grabar ‘My Fair Wedding’?

—¡¿Qué ?! —respondió Duke—. ¡Por supuesto no! ¡¿De qué estás hablando?!
—Él todavía estaba flagrante, pero su rostro estaba casi tan rojo como un camión
de bomberos.

—¡No lo niegues! —Una sonrisa se dibujó en el rostro de Troy—. ¡Lo encontré

totalmente viendo un espectáculo de bodas en la televisión hace unas semanas!
¡Tenías palomitas y todo!

—Bien, ¡esa fue una vez! —gruñó Duke, cruzando los brazos sobre el pecho—.
¡Y lo estaba viendo porque la novia era una belleza total!

—Uh-huh, claro. —Troy puso los ojos en blanco.

—Está bien, hermano —dijo Logan, envolviendo un brazo alrededor del

hombro de Duke—. Todos tienen sus manías. Si la tuya son las bodas…

—¡No me gustan las bodas! —Se apartó Duke el brazo de Logan y su ceño se
hizo más profundo.

—Tal vez Duke debería ser tu mejor hombre. —Troy me sonrió abiertamente—
. ¡Probablemente sea un sueño hecho realidad!

Cerré los ojos y bloqueé la charla mientras presionaba la barra para sacarla del
estante. Mis músculos gritaron cuando el dolor recorrió todo mi cuerpo. Luché a
través de ello, guiando la barra sobre mi pecho y dejando que se hundiera.

Luego tomé una profunda bocanada de aire, y en un movimiento sólido

presioné... levantando... levantando... hasta que mis brazos quedaron rectos. Solté
el aliento que había estado conteniendo, y luego...

Sentí un temblor recorrer mis músculos. De repente, mis codos se sentían como
gelatina, y sentí que el peso comenzaba a soltarse mientras perdía el control...

Todo sucedió tan rápido; me preparé, haciendo un gesto de dolor con los ojos y
esperando sentir toda la fuerza de la barra cayendo sobre mi pecho. Pero entonces,
tan rápido como comenzó a deslizarse hacia abajo, la barra se detuvo.
 Abrí los ojos y vi que las manos de Josh se aferraban a la barra, manteniéndola
firme, a unos centímetros por encima de mi pecho.

Estaba sin palabras. Todo lo que podía hacer era jadear para respirar. Su rostro
estaba en blanco cuando parpadeó de nuevo hacia mí, y me di cuenta de que estaba
tan sorprendido como yo...

—¿Estás bien? —preguntó finalmente.

Asentí y tragué pesadamente, luego apreté la barra de acero mientras Josh

guiaba el peso hacia el estante.
 Capítulo 18
Cassidy
¡Pop!

El corcho saltó libre de la botella y una fuente de relucientes, blancas lechosas

burbujas en cascada abajo de la muñeca de Vanessa Bailey. Ella chilló e inclinó la
botella hacia mí, vertiendo un chorro de espumoso, gasificado champán en mi
copa.

—¡Un poco de burbujas para la novia hermosa! —Ella me guiñó un ojo—, …y

para las mejores damas de honor del mundo —añadió, inclinando la botella hacia
las otras dos chicas en nuestro círculo: Aubrey y Nyah.

Las cuatro estamos juntas, apretadas alrededor de un curvado sofá blanco

peludo en el camerino privado de Something Blue, una boutique nupcial elegante
que parecía que había caído directamente del cielo de Pinterest y aterrizó en el
centro de Hartford.

Las paredes de ladrillo blanqueado estaban cubiertas con cortinas de encaje

blanco de gasa. La suave alfombra era un tono alegre de un huevo de petirrojo azul.
Una cursi araña blanca colgada directamente sobre un pedestal rodeado antiguos
ornamentados espejos de cuerpo entero, y al lado del pedestal hay un tubo para
ropa de color de rosa llenado con vestidos de boda que una asistente de la tienda
había escogido para que me probara.

Un aleteo nervioso llenaba mi estómago cuando miré en el estante de vestidos,

y tomé un sorbo de champán para calmar mis nervios.

»¡Todavía no! —Vanessa me regañó juguetonamente—. ¡Tenemos brindar

primero!

—Ups —bromeó Aubrey, no tan sutilmente tragando el sorbo que ya había

tomado de su propia copa.

—Ah, ¿puedo decir el brindis? —preguntó Nyah.

 —Creo que todas debemos decir algo —contestó Vanessa. Ella vació la última
parte de champán de su propia copa, luego se sentó nuevamente en el sofá—. ¡Esta
es una ocasión especial! ¡Todavía no recuerdo la última vez que las cuatro
estuvimos juntas!

Tampoco lo recuerdo bien. Aubrey, Nyah, Vanessa y yo habíamos sido

mejores amigas desde la secundaria. Nos habíamos consolidado sobre los dolores
del crecimiento: malas citas, desamores, acné, viajes al centro comercial, dietas,
bailes escolares, clases fallidas, amores secretos...

Durante cuatro años, las cuatro fuimos inseparables. Pero después de la

graduación, la vida nos había llevado en distintas direcciones. Lentamente nos
habíamos separado. Nos veíamos menos y menos, y luego las llamadas y los
mensajes de texto se volvieron menos frecuentes, también.

Cuando mamá se enfermó, supongo que me retiré aún más.

A pesar de habíamos crecido alejadas durante los años, sabía que no podía
planear una boda sin pedirles que sean mis damas de honor. También sabía que no
podía mentirles.

Había planeado en decirles la verdad acerca de todo... pero para cuando les
llamé ya habían recibido las cartas de “Separen la fecha” que mi madre había
enviado. Esperaba que estuvieran confundidas, sorprendidas o incluso lastimadas...
pero en su lugar, me saludaron con chillidos de emoción.

Una vez que escuché realmente cuan felices y emocionadas que estaban por mí,
sabía que no podía decirles la verdad.

—¡Yo iré primero! —dijo Aubrey, aclarando su garganta y sentándose en el

sofá. Ella levantó su copa hacia mí—. Me gustaría proponer un brindis por Cassidy
Laurent; ¡la chica que una vez juró que ella jamás se casaría!

—Oh, Dios —gruñí, hundiéndome en el sofá y enterrando mi cara en la palma

de mi mano—. Realmente no dije eso, ¿lo hice?

—¡Seguro que hiciste! —Vanessa apretó mi hombro—. Entre otras cosas...

—Como esa vez en el último año, cuando ese tipo imbécil del equipo de
natación te pidió salir en una cita y luego te dejó plantada... ¡y decidiste que ibas a
renunciar a los hombres completamente! —recuerda Nyah con cariño.

—Creo que duró, como, todo por tres semanas. —Aubrey rodó sus ojos
alegremente—. Y luego nos fuimos a ver una película con... ¿cuál era el nombre de ese
actor?
 —Henry Cavill —murmuré, todavía protegiendo mi cara detrás de mi mano.

—¡Eso es! —Aubrey asintió con entusiasmo—. Por lo tanto, estábamos viendo
esta película y como a la mitad de esta, Cass se inclina y susurra: “Supongo que los
hombres no están tan mal, después de todo...”

Nyah cayó atrás en el sofá riendo, y champán se derramó de su copa.

—¡Al menos siempre tenías buen gusto en los hombres!

—No sé sobre eso —murmuré, haciendo muecas mientras levanté mi copa y

tomé un sorbo. El champán hace cosquillas en mi lengua, luego en la parte
posterior de mi garganta—. De hecho, estoy bastante segura de que había una razón
por la que renuncié a los hombres en primer lugar...

—Cierto —admitió Nyah con un suspiro—. ¡Tenías que besar algunas ranas...
pero ahora has encontrado a tu príncipe!

—Y —dijo Aubrey, tintineando el borde de su copa contra la mía—. ¡Brady se

parece un poco como Henry Cavill, también!

—Oh, Dios mío, ¡tienes razón! —chilló Vanessa—. ¡Él totalmente lo hace!

—¡Y quién habría pensado que su príncipe estaba justo en la puerta de al lado,
todo el tiempo! —añadió Nyah.

Escondí mi rostro de nuevo, esta vez para ocultar el hecho de que mis mejillas
se habían ensombrecido por varios tonos de rosa.

—¡Mi turno! —anunció Vanessa, levantando su copa. Me había olvidado todo

sobre los brindis, pero obedientemente levanté mi copa y escuché.

»Cassidy —suspiró pensativa—, te he conocido durante mucho tiempo... y ni

una vez te había visto brillar de la forma que lo haces ahora. Sé que no he conocido
todavía a Brady, pero siento que ya sé todo lo que necesito saber acerca de él, solo
con mirar tu cara. Si un chico puede hacerte irradiar de felicidad así, entonces él
debe ser un buen chico...

—¡Sí! —concordó Nyah con entusiasmo, levantando su copa—. ¡Tomaré lo

que ella cuenta!

—Me gustaría decir algo, también —dije. Por alguna razón, mis ojos de repente
se llenan con lágrimas y sentí un bulto crecer en la parte posterior de mi garganta.
Tragué rápidamente y esnifé.
 »Sé que últimamente no hemos estado cerca —dije—, pero estoy tan
agradecida de que ustedes, señoritas, hayan estado de acuerdo en formar parte de
mi boda. No podía pedir mejores damas de honor.

Luego me dirigí a Vanessa y añadí:

»O una mejor dama de honor.

—Ugh podemos, por favor, beber ahora, ¿antes de que empiece a llorar? —
Aubrey, toca sus propios ojos.

—¡Sí! —dije—. Todas chocamos nuestras copas y luego tragué mi champán.

Sabía que necesitaba todo el valor líquido que podía obtener, por la tarde de
compras de vestido que quedaban por delante de mí...

—¡De todos modos! —dijo Nyah, cruzando sus piernas y descansando en el

sofá—. ¡Necesito saber más sobre este hombre misterioso!

—¡Yo también! —coincidió Aubrey—. Su apellido es “Hudson” ¿cierto? —Ella

sacó su celular y comenzó a teclear ligeramente en su pantalla táctil.

—¿Lo estás Googleando? —Me ruborizó. Aubrey solo sonrió.

—Entonces, ¿lo conociste cuando eran niños? —dijo Nyah, tirando mi atención
de regreso.

—Cierto. —Asentí—. Éramos vecinos.

—Bien... entonces, ¿cómo empezaron a salir?

—Umm... —Recordé la noche en la piscina... la agitación del vino blanco, el

viaje a la cocina de Brady... la propuesta informal…—. Apenas comenzamos a
encontrarnos, y supongo que ambos sentimos una chispa...

—¡Mierda, Santa! —dijo Aubrey, sus ojos ampliándose mientras miraba hacia
abajo en su pantalla del teléfono—. ¿Cómo podrías no sentir una chispa? ¡Mira este
chico!

—Ese es un hombre de un buen culo —cloqueó Nyah, sacudiendo su cabeza en

admiración.

Ella sostuvo su teléfono, y cuando miré hacia abajo un temblor repentino de

excitación pulsó a través de mi cuerpo. Reconocí la fotografía en la pantalla del
teléfono de Aubrey inmediatamente; fue una foto que había aparecido en un
calendario de caridad hace unos años. Brady era el mes de enero, posando
indiferencia con una manguera de fuego sobre su ingle.

»¡Hola, Enero! —ronroneó Nyah—. Es un infierno de manera de empezar el

año nuevo.

—Entonces, ummm... ¿Cómo es su manguera? —preguntó Vanessa,

empujando mi hombro y moviendo sus cejas sugestivamente.

Mis ojos se ampliaron y mis mejillas parecían que habían estado encendidas.
Tomé otro sorbo de champán para enfriar el calor que estaba trabajando a través de
mi torso.

—Apuesto a que tiene una gran manguera —bromeó Aubrey—. Siempre puedo
decir... que tengo un sexto sentido sobre ese tipo de cosas.

—¿Tienes un sexto sentido para aproximar el tamaño de un pene? —preguntó

Nyah con escepticismo.

—Sé que suena loco —admitió Aubrey—. ¡Pero nunca he estado equivocada!

Nyah se dirigió a mí, aun viéndose escéptica.

—¿Algún comentario?

Solo me encogí de hombros.

—Creo que una imagen vale que un mil palabras.

Todos los conjuntos de ojos regresaron abajo al teléfono, y Aubrey pellizcó sus
dedos en la pantalla para aumentar la longitud de la manguera que Brady se
disputaba por su cadera.

La manguera se veía enorme... y sabía por experiencia que el miembro de

Brady era justo tan grande.

Vanessa tragó, luego nuevamente me miró.

—Entonces ¿Cómo maneja su manguera?

—¿Necesitas preguntar? —resopló Nyah, asintiendo con la cabeza hacia abajo

en la foto—. Cass acaba de decir que una imagen vale más que mil palabras, y esa
imagen muestra a un hombre que sabe cómo manejar su manguera.

Vanessa me miró y yo solo me encogí de hombros, ruborizándome con furia.

 —Él es un profesional...

Vanessa se extendió por una de las revistas de boda que fue colocada en la
mesa delante de nosotros, y empezó ella a abanicarse dramáticamente.

—¿Tiene algún amigo bombero soltero y caliente por casualidad? —preguntó.

—Él tiene un equipo entero de ellos. —Sonreí—. Y van a estar en la boda.

—Necesito algo más de champán —murmuró Vanessa, hundiéndose más en el

sofá.

—Mira a este. —Aubrey golpeó abierta otra foto de la búsqueda de resultados

en internet en su teléfono; esta vez, era una foto de Brady en su uniforme de
bombero. La reconocí como la foto que había estado en la primera página del
periódico.

—¡¿Podría ser él más perfecto?! —preguntó Aubrey, derritiéndose en mi

hombro y suspirando.

—Me pregunto lo mismo a veces —admití, parpadeando hacia abajo en la foto.

—Entonces... creo que la verdadera pregunta aquí va: ¡¿por qué no saliste con
este hombre antes?! —preguntó Nyah.

—Nunca realmente pensamos mutuamente de esa manera.

—Chica. —Nyah rodó sus ojos—. No creo eso por un segundo.

—Está bien —admití—. Bien supuse que él nunca pensó en mí de esa manera...

—Obviamente él hizo. —Vanessa me empujó—. ¿Quién hizo el primer

movimiento?

Parpadeó y muerdo un poco mi labio. Mi mente corrió de regreso a aquella

noche en el patio de mi casa... luego a la cena en ese restaurante en el río... la forma
en que su mano había encontrado mi pierna debajo de la mesa, el primer beso que
habíamos compartido... la manera en que nos habíamos desvestido mutuamente en
su cama por primera vez...

—Solo en cierto punto... sucedió —dije cuidadosamente, y aun cuando dije las
palabras, me di cuenta de que todavía estaba procesando la respuesta para mí
misma—. Una vez que estuvimos juntos, me sentí tan atraída hacia él. Nunca me
he sentido así. Todo solo se sentía tan... correcto. Como estar en sus brazos era
donde tenía que estar, todo el tiempo...
 Mi voz se desvaneció y parpadeé unas cuantas veces mientras las palabras se
hundieron. No me había dado cuenta de que me sentí de esa manera hasta que lo
dije en voz alta, pero ahora que estaba por ahí afuera... bueno, ya no había
negación de como me sentía.
 Capítulo 19
Brady
Abrí el grifo y salí de la ducha, luego cogí una toalla blanca y la envolví
alrededor de mi cintura. Los músculos de mis brazos aún palpitaban en mi sesión
de la mañana en la sala de pesas de la estación de bomberos, pero el vapor de la
ducha parecía haber ayudado a aliviar un poco la tensión. Probé mi brazo haciendo
unos cuantos giros con el puño vacío, y me estremecí por el dolor.

Me dolería muchísimo más, si no hubiera sido por Josh… me recordé.

Había sido estúpido de mi parte intentar levantar tanto peso sin calentar
primero. Había dejado que mi enojo me venciera. Me había dejado distraer. Ese
momento de estupidez podría haberme metido en muchos problemas, pero Josh
había estado allí.

Utilicé el borde de mi toalla para eliminar algo del vapor que se había
acumulado en el espejo del baño, luego arrojé la toalla húmeda al cesto y miré mi
reflejo.

Un par de brillantes ojos grises me devolvió la mirada; un par de ojos grises

brillantes que parecían casi idénticos a los de mi hermano.

Suspiré. Estaba cansado de pelear con Josh. Quería volver a tener buenos
términos. Quería que las cosas volvieran a la normalidad. Y sobre todo, quería que
él lo entendiera.

Este acuerdo entre Cass y yo podría haber comenzado como una mentira
conveniente, pero se estaba convirtiendo en algo real. Quería que Cass y yo le
diéramos una oportunidad, y quería que mi hermano también nos diera una
oportunidad.

Hablando de Cass...

Teníamos planes para pasar la noche juntos, y estaba ansioso por llegar a su
casa. Terminé de prepararme, luego bajé las escaleras y salí a mi porche delantero.
 Estaba cerrando la puerta de mi casa cuando escuché una voz desde el otro
lado del jardín:

—¡Brady!

Miré por encima de mi hombro y vi a una pareja saludarme desde el camino de

los Laurent. Salté por los escalones del porche y corrí por el césped para unirme a
ellos.

Incluso de cerca, me tomó varios segundos reconocer a la pareja como el señor

y la señora Laurent; ellos lucían completamente irreconocibles.

La señora Laurent llevaba un vestido rosa de lentejuelas. Reconocí ese vestido

de inmediato; era el mismo vestido que había llevado a mi graduación de la
secundaria. Las lentejuelas brillaron cuando captaron la luz e hicieron que la señora
Laurent destacara en el auditorio lleno de gente. Mis ojos se habían posado
inmediatamente en ella cuando me dieron mi diploma, y ella se había levantado
para animarme, de la misma forma que mi propia madre lo hubiera hecho si
hubiera estado allí.

Mi corazón se hinchó en mi pecho al recordar ese día. Era solo un ejemplo de

las innumerables cosas amables que la señora Laurent había hecho por mí a lo largo
de los años.

Ahora, el vestido parecía ser dos tallas demasiado grandes para la figura de la
señora Laurent. Cinco años de lucha contra el cáncer la habían dejado
increíblemente frágil y encogida. A pesar de que finalmente había comenzado a
ganar peso nuevamente, el vestido aún colgaba de sus afilados hombros, pero las
lentejuelas brillaban tan relucientes como recordaba.

—Se ve impresionante, señora Laurent —dije. Luego agregué—: ¡Y usted

también luce bastante bien, señor Laurent!

El señor Laurent ajustó las solapas de su traje recién planchado y se rio entre
dientes.

—No podemos agradecerte lo suficiente por hacer posible esta noche —dijo
con afecto, estrechando mi mano—. Esta es la primera vez que salimos en una cita
en años.

Sabía que a la señora Laurent siempre le había gustado The Sound of Music, y
cuando supe que la producción estaría en un teatro local de Hartford, compré un
par de boletos para los Laurent. Había comprado los mejores asientos de la casa;
me había costado un centavo bonito, pero la sonrisa en el rostro de la señora
Laurent valía la pena.
 —No fue nada —aseguré—. ¡Me alegro de que ustedes dos tengan una excusa
para vestirse elegantes y disfrutar de una noche en la ciudad!

—En esa nota... —dijo el señor Laurent, mirando su reloj—. Será mejor que
nos vayamos... ¡tenemos reservas para cenar!

Ayudé a la señora Laurent a subir al asiento del pasajero del auto, luego les
hice señas para que se movieran en reversa por el camino de entrada y se fueran.
Luego me dirigí a la casa y subí los escalones de la entrada.

La puerta principal estaba abierta, así que entré.

—Hola Cass, estoy aquí —dije, cerrando la puerta detrás de mí.

Escuché el suave zumbido de la música a lo lejos, y lo seguí escaleras arriba

hacia la habitación de Cassidy.

»¿Cass?

Llegué a la parte superior de las escaleras, luego me dirigí por el pasillo. La

puerta de la habitación de Cassidy estaba entreabierta, y podía escuchar la música
sonando a través de la grieta.

Era esa canción de Enrique Iglesias… ‘Hero’.

Golpeé suavemente mis nudillos en la puerta un par de veces.

»¿Cass? —llamé, mi voz ahogada por la música—. ¿Puedo entrar?

Volví a golpear, luego empujé la puerta para abrirla.

El tiempo se detuvo por unos pocos segundos.

Cassidy llevaba un vestido blanco. Estaba de pie en el centro de la habitación,

de espaldas a mí, y estaba frente a un espejo de cuerpo entero que estaba sujeto a la
pared de su habitación. Podía verla a toda ella al mismo tiempo: las suaves líneas
de su espalda desnuda y los adornos de su vestido blanco y, en el reflejo del espejo,
podía ver la expresión serena en su rostro y la forma en que el vestido abrazaba sus
curvas.

La voz de Enrique Iglesias cantó “puedes quitarme el aliento...” a través de los

altavoces, y me di cuenta de que no había tomado aliento desde que entré en el
dormitorio. Cassidy me había quitado el aliento.

Era tan hermosa, delicada y perfecta… Podría haberla mirado para siempre.
 Pero entonces el tiempo dejó de estar congelado, y sus ojos se levantaron y se
encontraron con los míos en el espejo. Ella se quedó sin aliento y se dio la vuelta.

»Cassidy —murmuré, cruzando el piso de la habitación—. Eres tan hermosa

que duele.

Acuné su barbilla en mi mano, luego puse mi palma por la curva de su cuello.

Respiró hondo y luego parpadeó.

—Se supone que no debes verme con mi vestido antes del día de nuestra boda
—dijo en voz baja.

—Bueno, eso es una regla estúpida, ¿no es así?

—Es de mala suerte —insistió ella.

—Ya veo. —Suspiré pensativamente—. Entonces supongo que será mejor que
te apures y te lo quites.

Sus ojos parpadearon con entusiasmo y una pequeña sonrisa se formó en sus
labios.

—Cierra los ojos —ordenó ella. De mala gana obedecí, cerrando los ojos.
Escuché el suave arrastre de la seda mientras ella se movía, girándose lentamente
de modo que su espalda estaba hacia mí otra vez.

»Necesito que me ayudes a desatar la parte posterior del vestido —dijo en voz
baja, su voz saliendo como un ronroneo—. Pero tienes que prometer no mirar.

—No mirar —sonreí, ya dudando de mi capacidad para cumplir mi promesa.

—Está bien —dijo ella. Sentí sus pequeñas manos alrededor de las mías, y
luego las guio hacia la parte posterior del vestido. Las yemas de mis dedos
aterrizaron en el borde de la seda, y pude sentir la tela rígida y el suave terciopelo
de su piel desnuda.

»Primero, el broche —instruyó mientras soltaba mis manos, permitiéndome

vagar ciegamente por su espalda. Ahogué un suspiro ronco cuando mi sangre
comenzó a palpitar en mis venas. Mantuve los ojos cerrados y mis dedos
recorrieron la parte posterior del vestido hasta que sentí el frío metal de un pequeño
broche.

»Ahí —susurró Cassidy.

 Presioné el broche y se abrió con facilidad bajo el peso de mis dedos. La tela se
aflojó y mis dedos se posaron en la piel desnuda de Cassidy. Ella se estremeció y
aspiró suavemente.

»Ahora los botones —dijo ella—. Hay trece.

¡Trece! Mi polla palpitaba con impaciencia.

Bajé las manos y encontré el primer botón; una pequeña cuenta anudada a
través de un apretado lazo de encaje. Pasé el botón por este lazo y se abrió. Luego
me moví hacia el siguiente... y al siguiente...

Cada botón me llevó más abajo por su columna, y más cerca de la parte baja de
su espalda, y cada vez que sentía que el corpiño del vestido se aflojaba, se hacía
cada vez más difícil mantener los ojos cerrados...

»Sin mirar —me recordó Cass cuando sintió que mis dedos alcanzaban el botón
final. Lo abrí, y el vestido calló suavemente alrededor de sus caderas. Escuché la
seda y el encaje cuando aterrizó en el suelo alrededor de sus pies, pero mantuve mi
palabra, y mis ojos permanecieron cerrados.

Sin mi vista, todos los demás sentidos aumentaban: mi sentido del olfato
detectó el delicado aroma perfume de rosas. La canción de Enrique Iglesias había
terminado, y el silencio en mis oídos se agudizó ante el sonido de sus pies descalzos
deslizándose suavemente sobre las tablas del suelo cuando salió del vestido. Mi
boca se hizo agua cuando me imaginé su cuerpo desnudo, tan cerca…

Esperé pacientemente mientras colgaba el vestido y lo guardaba en una bolsa

de ropa.

—¿Puedo abrir los ojos ahora? —pregunté.

—Todavía no —dijo ella—. Hay algo más...

—¿Qué es? —Mi corazón latía fuertemente en mi pecho, y mi pene lleno de

sangre se apoderó de mis pantalones.

—Necesito que también me ayudes con la lencería...

—¿Hay lencería? —La imaginé de pie frente a mí, usando algo que no había
visto todavía... y mi piel comenzó a hormiguear.

—Quería algo especial —dijo en voz baja—. Para nuestra primera noche como
marido y mujer...
 Mis labios se deslizaron en una sonrisa.

»Sin mirar —me recordó con firmeza. Luego sus manos se envolvieron
alrededor de las mías otra vez, y las guio hacia adelante. El corazón me latía con
fuerza y me sentía completamente desorientado mientras mis manos avanzaban
lentamente a su merced.

Tan pronto como mis dedos hicieron contacto, supe lo que estaba sintiendo.
Sentí un encaje fino y suave envuelto alrededor de la carne inequívocamente suave
de sus pechos. Mis dedos se hundieron y localicé la piel firme de sus pezones
endurecidos a través del cordón. Presioné suavemente el encaje con las yemas de
mis dedos, y ella hizo un pequeño gemido tan suave…

Entonces rápidamente pellizqué su brote a través del encaje, y ella jadeó

cuando una fuerte inhalación se precipitó a través de sus labios. Se inclinó hacia
delante, llenando mis manos con más de sus suaves montículos. La agarré con más
fuerza, apretando a través del encaje.

Luego, con los ojos cerrados, me incliné hacia delante y cambié las manos por
mi boca. El encaje se ablandó y cayó inmediatamente debajo de mi lengua húmeda.
La tela empapada se pegó a su piel y tomé su pecho en mi boca, chupando con
avidez. Ella gimió con fuerza y sus manos se agarraron a mi cuello para
estabilizarse.

No necesitaba sus manos para guiarme esta vez; el instinto fue suficiente para
ayudar a mis dedos a encontrar la serie de broches en su espalda. Los deshice
rápidamente, abriéndolos uno a uno hasta que la prenda se abrió completamente y
mi boca probó la carne desnuda. Deslicé mi lengua sobre su pecho y tracé su pezón.
Mi mano vagó por su estómago desnudo y encontré la cintura de encaje de sus
bragas. Esta vez, el instinto me dijo que los arrancara como un animal... pero no
quería arruinar la sorpresa que ella había planeado para mí.

En lugar de eso, mi boca siguió el camino que mis manos habían hecho y la
besé hasta su cintura. Cuando mi boca llegó a la parte superior de sus bragas de
encaje, presioné sus piernas para abrirlas y continué besando mi camino hacia
abajo. Podía sentir el calor de su ansioso montículo a través del encaje, y podía
saborear sus jugos empapados a través de la fina tela de gasa.

—¿Es mala suerte arruinar estas bragas antes de la noche de bodas? —

murmuré, recorriendo su hendidura a través del encaje y presionando mi lengua a
través de la tela. Ella respondió con un gemido. Le quité las bragas, bajándolas por
sus suaves muslos y dejándolas caer al suelo.

Me puse de pie lentamente.

 »¿Hay más sorpresas? —pregunté—: ¿O puedo abrir los ojos ahora?

—Todavía no. —Podía escuchar la sonrisa en su voz—. Hay una cosa más…

Sentí que sus manos me tocaban otra vez, pero esta vez estaba agarrando la
cintura de mis pantalones. Ella tiró de la cremallera y me quitó los pantalones, y
luego su mano se envolvió alrededor de mi eje desnudo.

—Cass... —gruñí. Su aliento caliente provocó mi a polla, luego presionó sus

labios suavemente sobre mi cabeza y me besó. Sus labios eran suaves, pero su mano
apretaba más fuerte…

Y luego me soltó y tomó mi mano, guiándome a ciegas por la habitación. Se

hundió en la cama y me llevó al borde.

—Puedes abrir los ojos —dijo ella.

Abrí mis ojos y el repentino brillo de la habitación me picó. Parpadeé unas

cuantas veces, ajustándome a la luz... y luego adaptándome a ella.

Su cuerpo desnudo estaba tendido debajo de mí en la cama. Sus rizos oscuros

caían en cascada a su alrededor, y sus pezones hinchados todavía estaban rosados
de mi boca.

Sentí dos pequeñas palabras formándose en la punta de mi lengua; dos palabras

que bien podrían haber pertenecido a una lengua extranjera, porque se sentían
extrañas y diferentes y complejas en mi boca.

Nunca quise decir esas dos palabras a nadie... pero en ese momento, esas
palabras se sintieron como la única explicación de lo que sentía cuando miraba a
Cassidy.

Te. Amo.

Dejé que mi boca se abriera y respiré bruscamente, pero luego me acobardé.

Tragué las palabras, y luego me incliné hacia adelante y presioné mis labios contra
los de Cassidy.

No pude decirle que la amaba. Así que le hice el amor en su lugar.

 Capítulo 20
Cassidy
—Cariño, ¿puedes revisar el maíz? —preguntó mamá, por lo que debía ser la
milésima vez.

—Acabo de revisarlo —la tranquilicé. Luego, capturé un vistazo de la

expresión de pánico en su rostro, y decidí seguirle la corriente. Me cerní sobre la
estufa y levanté la tapa de la alta olla de acero, entonces miré a las largas y doradas
mazorcas de maíz que estaban balanceándose en el agua hirviendo.

»El maíz necesita algunos minutos más —reporté sobre mi hombro; el mismo
diagnóstico que ofrecí aproximadamente dos minutos antes, la última vez que
mamá preguntó.

No podía culpar a mi mamá por sentirse un poco nerviosa. Esta noche, era la
primera vez que ella había preparado una comida en casi un año, y había sido
incluso más tiempo desde que tuvimos invitados para cenar.

Seguro, nuestros “invitados” eran solamente Brady y Josh Hudson.

Después de que le dije a mamá sobre la sugerencia de Josh sobre que todos
debíamos tener juntos una apropiada cena familiar, ella saltó a la acción y comenzó
a planear la noche de inmediato. Brady estaba horrorizado de que mamá fuera a
tomar la carga de preparar la cena, pero mamá no cedería; ella insistió.

Envió a mi papá a la tienda con una enorme lista de comestibles, y me puso a

trabajar limpiando todo el piso inferior de nuestra casa.

Estaba tan ocupada ayudando a mamá a prepararse para la cena, que apenas
tuve tiempo para prepararme yo misma. Entre limpiar la mesa del comedor y
ayudar a picar cebollas, finalmente me escabullí para tomar una ducha.

Me puse un par de pantalones cortos de mezclilla y una blusa sin hombros

color violeta, luego até mi largo cabello en un moño desordenado en mi nuca y ricé
algunos mechones sueltos alrededor de mi rostro.
 No estaba segura de si era el sol de verano, o si Vanessa tenía razón sobre
Brady haciéndome brillar... de cualquier forma, mi complexión nunca había sido
más clara o radiante. Evité mi base y froté algo de bronceador sobre mis mejillas,
luego apliqué un poco de mascara en mis pestañas oscuras.

Tan pronto como regresé a la cocina, mamá me puso inmediatamente a

trabajar de nuevo.

»Me encargaré a partir de aquí —le dije, alejándola gentilmente de la tabla de

picar, donde ella estaba formando hamburguesas con carne molida de un brillante
color rojo—. ¡Tú ve a prepararte!

—De acuerdo —aceptó mamá renuentemente—. Solo... mantén un ojo sobre

tu padre, ¿de acuerdo? No quiero que queme la casa allí fuera...

Puse los ojos en blanco y sonreí, mirando a mi papá a través de la ventana

trasera. Como si fuera una señal, me regresó el saludo con cansancio desde su
punto tras la parrilla.

—Estoy segura de que él puede manejar la parrilla —tranquilicé a mamá—. ¡Y

si hay algún problema, tendremos dos bomberos muy competentes para ayudarnos!

Mamá asintió y comenzó a subir las escaleras, entonces se volteó de regreso a

mí.

—¡No te olvides de revisar el maíz!

—¡Lo tengo, mamá! —grité en respuesta.

Tomé una respiración profunda, luego comencé a formar hamburguesas.

Luego de que terminé la pila, las llevé afuera para mi papá.

»Mamá está realmente estresada —susurré—. ¿Crees que esto sea una mala
idea?

—Creo que esto es exactamente lo que tu madre necesitaba —susurró papá en

respuesta—. ¿Sabes cuánto tiempo ha pasado desde que tu madre tuvo otra cosa con
qué estresarse, además del cáncer? Creo que esto es exactamente lo que necesitaba.

Me dirigí de regreso a la casa para limpiar, y tan pronto como deslicé los platos
sucios en el fregadero, oí sonar el timbre. Mi corazón se aceleró: ¡Brady!

Sequé mis manos en una toalla y luego fui a responder la puerta delantera.
 La visión de Brady y Josh, todo crecidos y de pie lado a lado en mi porche
frontal, de inmediato me tomó con la guardia baja.

—¡Vaya! —Sacudí mi cabeza—, ¡creo que la última vez que los vi a ambos allí,
de pie, todos estábamos en la primaria!

—Oh, cómo cambiaron los tiempos —dijo Josh con pesimismo, dándome una
sonrisa seca.

—Ehhh... sí, ciertamente lo han hecho —dije. Entonces, me hice a un lado

para que los chicos pudieran entrar a la casa. Josh de inmediato me pasó y caminó
hacia la cocina, y Brady se detuvo y envolvió sus brazos alrededor de mi cintura.
Sus dedos se enredaron a través de las hebillas de mis pantalones cortos de
mezclilla, y jaló hacia arriba gentilmente... sabiendo con exactitud dónde sentiría la
presión de la costura.

—Hola, Ladybug —dijo él, inclinándose para besarme.

—Hola, tú. —Sonreí, tomando una profunda respiración de su colonia.

Entonces—: ¿Qué le sucede a tu hermano. Parece... ¿raro?

—Sí, él está... —Brady sacudió su cabeza. Su voz se fue apagando y miró hacia
la cocina—. Te explicaré más tarde.

—Oh. —Fruncí el ceño, confundida—. De acuerdo.

Brady tomó mi mano y caminamos juntos hacia la cocina.

—¡Josh! —chilló la voz de mamá desde las escaleras. Se abrió paso por los
escalones y corrió a través de la cocina para recibir a Josh con un cálido abrazo.

La actitud de Josh había sido tensa y extraña en el porche frontal, pero de

inmediato se suavizó cuando sintió los frágiles hombros de mi mamá en sus brazos.
Sus ojos fueron significativamente hacia Brady, y vi a ambos intercambiar una
mirada que no podía entender.

Mamá le dio a Brady un abrazo, y para el momento en que terminó de

saludarlos a ambos, estaba tan exhausta que tuvo que tomar un asiento en la mesa y
abanicarse con una de nuestras invitaciones de boda.

»Lamento no haber sido capaz de hacer esto antes —dijo mamá con cansancio,
recuperando su respiración.

—No lo hagas —dijo Brady firmemente—. En realidad, nosotros debemos

disculparnos por no ayudar más...
 —No seas tonto —dijo mamá—. Has ayudado bastante.

—Brady es un sujeto servicial —dijo Josh negativamente, sus ojos destellando

de nuevo hacia su hermano.

Esta vez, mamá también notó la tensión. Frunció ligeramente el ceño, y

asintió.

—Realmente lo es —dijo ella lentamente—. Su madre estaría tan orgullosa de

los hombres en que ambos se han vuelto.

El rostro de Josh vaciló y frunció el ceño.

»Lamento que ella no pudiera estar aquí para verlos crecer —continuó mamá—
. Sé lo mucho que habría significado para ella...

Josh bajó el ceño al suelo.

»Pero espero que sepan que también somos su familia —añadió ella—. Incluso
si no es lo mismo...

La puerta deslizante de cristal se abrió de repente, y todos levantamos la

mirada para ver a papá entrar a la casa, con un plato de hamburguesas y hotdogs
recién asados.

—¡Recién sacados de la parrilla! —anunció orgullosamente con una sonrisa,

completamente ajeno del momento tenso que acababa de interrumpir.

Todos fuimos al comedor y nos sentamos alrededor de la mesa. Me senté junto

a Brady, y sentí su cálida mano envolverse alrededor de mi muslo bajo la mesa. La
seguridad de su agarre me ayudó a tranquilizar la inseguridad que estaba
preparándose en mi estómago... y la tensión que sentía, cada vez que miraba a
Josh.

»¡Coman! —dijo papá, evaluando el festín de comida.

Mamá fue la primera en estirarse por una cucharada de ensalada de papa, y

todos la seguimos, llenando nuestros platos con comida.

»Entonces, Josh —dijo papá, sirviéndose una importante porción de ensalada

de col en su plato—. ¿Estabas igual de impresionado como nosotros por todas estas
noticias de boda?
 Mordí mi labio inferior y el agarre de Brady sobre mi muslo se tensó bajo la
mesa. Josh levantó la mirada de su plato, y una oscura sonrisa elevó las esquinas de
su boca.

—Estaba completamente sorprendido, señor Laurent —dijo él—. De hecho,

aún no puedo creerlo.

—¿En serio? —preguntó mamá—. ¿Ustedes dos también lo mantenían en

secreto de Josh?

Parpadeé varias veces, tratando de recordar lo que le habíamos dicho a mi

madre.

—Pensamos que era lo mejor —asintió Brady rápidamente—. Cuanto menos

personas supieran, mejor.

—Vaya —Mamá sacudió su cabeza—, eso rompe mi corazón, saber que le

mentiste a tu propio hermano... por mi bien.

—¿Por su bien? —Josh estaba confundido.

—Sí. —Mamá asintió—. Brady y Cassidy dijeron que mantuvieron su relación

en secreto para que así mis esperanzas no se elevaran.

El rostro de Josh se oscureció y el ceño formándose entre sus cejas se

profundizó.

—¿Puedo preguntarle algo, señora Laurent? —dijo él.

—¡Por supuesto, cariño!

Tragué. Podría sentir el calor construyéndose en la palma de Brady, y podía

sentir el débil palpitar de su pulso...

¿¡Qué diablos está pasando!?

—¿Cree que está mal mentir, si estás haciéndolo para hacer feliz a alguien?

Mamá inclinó su cabeza y frunció el ceño, confundida.

—No estoy segura de entender —dijo ella lentamente.

—Bueno —dijo Josh—, tomemos a Cassidy y Brady como ejemplo. Usted dijo
que ellos mintieron sobre su relación, así no descubriría que estaban saliendo y se
ilusionaría. ¿Cierto?
 —Cierto...

—Bueno, ¿eso no está... mal? —preguntó Josh.

—Yo... —tartamudeó mamá, sacudiendo su cabeza lentamente—. Creo que

sus intenciones eran buenas, así que no... no creo que esté mal.

»Pero —añadió ella—, hubiera preferido saber la verdad. Incluso si terminara

decepcionada porque las cosas no funcionaran, siempre preferiría saber la verdad.

—Interesante. —Los ojos de Josh volaron a Brady.

—¿Hay alguna razón porque me preguntes esto? —preguntó mamá, todavía

luciendo confundida.

—No. —Josh sacudió su cabeza casualmente—. Solo... curiosidad.

Entonces, Josh llevó sus ojos a mí, y sentí un nudo formándose en mi

estómago.

—Entonces, si ya no están escondiendo su relación —dijo él, dirigiendo la

pregunta hacia mí—, ¿por qué no estás usando un anillo?

Los ojos de mamá volaron a mi dedo también, y frunció el ceño como si lo

notara por primera vez.

—Tuvimos que enviarlo para que ajustaran el tamaño —dije—, y aún no ha

regresado...

—¿Cuándo lo enviaste al joyero? —Josh entrecerró sus ojos.

—Ehh. —Tragué—. Hace tiempo... no puedo recordarlo...

—¿Usualmente toma varias semanas ajustar el tamaño de un anillo? —

preguntó Josh, cruzando sus brazos en su pecho.

—No estoy segura. —Me encogí de hombros, tratando de parecer indiferente—

. Nunca antes tuve que ajustar el tamaño de un anillo.

—Bueno, quizás deberías llamar al joyero y revisar, cariño —dijo mamá

suavemente—. Ahora que Josh lo menciona, sí ha sido un tiempo...

—Llamaré mañana —dijo Brady.

—¡No puedo esperar a verlo! —Mamá le sonrió a Brady—. ¡Estoy segura de

que escogiste un hermoso anillo!
 —¿Quizás puedas describirlo para nosotros? —preguntó Josh, sonriendo
malvadamente.

La mano de Brady dejó mi muslo y arrastró su silla hacia atrás, poniéndose de

pie.

—¿Algo está mal? —preguntó mamá, sorprendida.

Brady parpadeó ausentemente, luego palmeó su bolsillo.

—Acabo de sentir sonar mi bíper —dijo Brady—. Josh y yo tenemos que ir a la

estación, tan pronto como podamos.

—Ni siquiera tenemos bíper... —comenzó a quejarse Josh, pero nadie pareció
oírlo.

—¡Oh, no! —Jadeó mamá—. ¿Hay un incendio?

—¿Puedo darles un aventón a la estación? —ofreció mi papá.

—Puedo manejar hasta ahí —dijo Brady—. Pero, gracias. Vamos, Josh, hay
que irnos.

Josh miró mortalmente a su hermano, pero renuente, empujó su silla y se puso

de pie.

»Lo siento tanto, señora Laurent —dijo Brady.

—No lo sientas —dijo mamá—. El deber llama...

Observé mientras ambos salían de la habitación y se disculpaban a través de la

puerta frontal, luego volteé lentamente, de regreso a mis padres. Ellos lucían tan
confundidos como me sentía.

—No noté que ellos estaban de guardia todo el tiempo —siseó mamá a través
de la mesa, incluso cuando Josh y Brady ya estaban fuera de la casa.

No lo están, pensé negativamente. Y tampoco tiene un bíper de emergencias.

—Regreso pronto —dije—. Solo voy a... asegurarme de que ya están

marchándose.

Me excusé de la mesa y abrí la puerta frontal. De inmediato, vi a Brady y Josh

en el borde de nuestra entrada para autos, encerrados en una discusión acalorada.

Mientras me acercaba, podía oír sus voces:

 —Esto es más que jodido —se burló Josh—. La señora Laurent no merece que
le mientan o la manipulen así.

—No es así, Josh... —Brady trató de razonar con su hermano.

—¿Sabes? Por primera vez en mi vida, estoy feliz de que mamá no esté aquí en
este momento —replicó Josh—. Ella odiaría el hombre en que te has convertido. No
hay forma en que ella quisiera esto...

Estaba tan impactada por las palabras que perdí mi equilibrio y me tropecé con
la huerta que se alineaba en nuestra entrada de autos. Me las arreglé para
detenerme, pero aun así dejé salir un fuerte jadeo.
 Capítulo 21
Brady
Levanté mi mirada y vi a Cassidy, observándonos desde el borde del camino de
entrada con grandes ojos.

—Terminaremos esta conversación más tarde —le murmuré a Josh—. Voy a

tener que regresar y disculparme con la señora Laurent…

—Buena idea —gritó Josh detrás de mí. Su cara se arrugó en disgusto cuando
sus ojos se movieron de mí a Cassidy—. Mientras estás en eso, tal vez puedas
disculparte por mentirle, también. Empezando con la mentira sobre el falso bíper y
la falsa llamada de emergencia.

Me detuve en seco y exhalé a través de dientes apretados.

»Esto también es tu culpa —le gruñó Josh a Cassidy—. Es tan jodido que le
estés haciendo pasar esto a tu madre, después de todo lo que ya ha pasado. Merece
algo mejor. Ella se merece algo mucho mejor.

—¡¿Qué demonios está mal contigo?! —demandé, empujando los hombros de

mi hermano—. ¡No le hables a Cassidy de esa manera!

Mis ojos se movieron de vuelta a Cassidy. Su cara se había puesto roja y un

flujo de lágrimas estaba bajando por sus mejillas.

»Cass, no lo escuches —le dije, pero ella solo sacudió su cabeza y parpadeó a
través de las lágrimas.

—Tiene razón, Brady —dijo tristemente—. Esto es tan jodido e incorrecto…

no deberíamos estar haciendo esto.

—Cass, no quieres decir eso… —Sentí que mi cara se arrugaba, y tomé unos
cuantos pasos hacia ella. Estiré mi brazo para tomar sus manos, pero se alejó.

—Estamos jugando un juego que nadie puede ganar —dijo—. Todos solo
pierden.
 —Nosotros no perdimos —dije—. Cass, te gané…

—No te engañes. —Sacudió su cabeza—. No ganaste nada. Te hice sentir

culpable para que te casaras conmigo. Ahora hemos mentido y lastimado a todos
los demás en el proceso…

—Esto no es una mentira —dije—. Nada de esto es una mentira para mí,
Cass… ya nada de esto es falso. Así es como realmente me siento, y esto es lo que
verdaderamente quiero.

Cassidy cerró sus ojos. Podía ver la culpa y el dolor ardiendo en su rostro
mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

»Podemos hacer que esto funcione —le dije, mi voz era baja mientras le
rogaba—. Podemos hacer esto bien…

—La única forma en que podemos hacer esto bien —dijo en voz baja—, es
detener esto antes que llegue más lejos.

—Ladybug… —Pude escuchar mi propia voz empezando a flaquear.

—Deja de hacer esto más difícil de lo que debe ser —gruñó Josh, detrás de
mí—. Se acabó, Brady. Esta gran mentira que has estado construyendo para ti
mismo… se ha acabado. Acéptalo, sigue adelante…

Cassidy no podía mirarme a los ojos. Se dio vuelta y corrió de vuelta hacia su
casa.

Mis instintos me dijeron que corriera tras ella, ¿pero de qué serviría? ¿Qué
pensarían los señores Laurent? ¿Haría que todo fuera peor?

Me giré hacia mi hermano y sentí una oleada de odio arrastrarse a través de

todo mi cuerpo. Siempre he sentido una gama de emociones por Josh: lástima,
compasión, responsabilidad, obligación… pero nunca había sentido puro y amargo
aborrecimiento antes.

Había un bulto en la parte posterior de mi garganta que se sintió como gravilla.

Tragué y avancé hacia mi hermano.

—¿Por qué no te ocupas de tus jodidos asuntos y te alejas? —gruñí.

—Esto es mi asunto. Y siempre ha sido mi asunto —dijo Josh, caminando

hacia mí—. Se convirtió en mi asunto desde el momento en que involucraste a
Cassidy y a la señora Laurent. También son mi familia. Y no puedo dejar que los
lastimes de esta manera.
 —No actúes todo arrogante —bufé—. No estás parado aquí porque te
preocupas por Cassidy o la señora Laurent. De la única persona por la que te
preocupas eres tú. Eres tan resentido e infeliz, y no puedes soportar ver a alguien
más ser feliz.

—¿De qué estás hablando?

—Es tan obvio, Josh —dije—. Estás celoso. Siempre has estado celoso. Cuando
éramos niños, estabas celoso de que pasara más tiempo con mamá antes que
muriera. Estabas celoso que le agradara más a papá de lo que le agradabas tú…

—A él no le agradabas más —interrumpió Josh—. Solo eras mejor que yo

siguiendo órdenes y besándole el trasero.

—Era mejor en muchas cosas —le grité—. Y todavía lo soy. Habrías estado
perdido sin mí. Si no te hubiera conseguido ese trabajo en la estación de bomberos,
probablemente todavía estarías fregando goma de mascar de las calles en Hartford.

—Bueno al menos tendría algo de jodida dignidad. —Josh alzó su voz—. En

lugar, de que todo se me fuera dado gracias a papá.

—Nada se me fue dado. —Avancé—. ¡Trabajé muy duro por todo lo que he
tenido! Tal vez si hubieras aprendido a trabajar por las cosas, ¡todavía no estarías
atrapado viviendo a mi sombra!

—Que gran sombra —se burló Josh—. Mírate; Brady. ¿De qué exactamente
estoy celoso? ¿Estoy celoso que hayas estado como modelo en algún calendario de
mal gusto hace unos años? ¿Estoy celoso que tengas más coños que yo? ¿Se supone
que esté celoso porque estás en la primera plana de un periódico y todos en
Hartford piensan que eres algún tipo de héroe?

Estaba furioso, pero no dije nada.

—Soy feliz, Josh —dije una voz baja y plana.

—¿Lo eres? —resopló mi hermano, sacudiendo su cabeza—. ¿Cómo puedes ser

feliz? Todo esto es una mentira…

—¡Nada de esto es una mentira para mí!

—¿En serio? Entonces, ¿honestamente piensas que estarías casándote con

Cassidy en este momento, si la señora Laurent no estuviera enferma?

Cerré mis ojos. A pesar que Cassidy se había ido, la imagen de ella llorando en
su camino de entrada todavía estaba grabada en mi memoria. La vi temblar con
emoción mientras las lágrimas bajaban por sus mejillas, y no quería nada más que
envolver mis brazos a su alrededor y besarla hasta desaparecer su dolor.

Luego abrí mis ojos, y ella desapareció.

»Por supuesto que no lo harías. —Josh se rio, asumiendo que mi silencio era
una respuesta a su pregunta—. Todavía estarías follando cualquier cosa en falda
corta en la Taberna de Rusty. Me dijiste que no estabas listo para sentar cabeza.
Nada ha cambiado…

—Todo ha cambiado —gruñí.

—¿Oh, sí? ¿Cómo?

—Quiero estar con Cassidy, sin importar qué. —Alcé mi voz, y pude sentir el
enojo corriendo por mis venas.

Mi hermano avanzó, su cara justamente frente a la mía, tan cerca que podía ver
el enrojecimiento en sus ojos y contar las gotas de sudor en su frente…

—Estás lleno de mierda —siseó Josh. Sentí sus manos presionando mi pecho y
empujándome hacia atrás, y eso encendió una furia dentro de mí.

—¡La amo! —le grité de vuelta.

Todo quedó en completo silencio y completamente inmóvil. Mi furia

inmediatamente se disolvió, y finalmente entendí la enormidad de lo que acababa
de decir.

Nunca lo había admitido en voz alta antes, ni siquiera para mí mismo. Pero
ahora que las palabras fueron dichas… me di cuenta lo mucho que significaban.

La cara de Josh inmediatamente se suavizó. Las arrugas de su ceño

desaparecieron de sus cejas, y su boca cayó abierta con asombro. Sus brazos, que
habían estado elevados listos para una pelea, cayeron flojos a sus costados.

»Amo a Cassidy Laurent —repetí—. Y siempre lo he hecho.

 Capítulo 22
Cassidy
—¡Cassidy!

El sonido de la voz de mi madre llamando a través de la puerta de mi

habitación me sacó de mi sueño. Gemí suavemente mientras parpadeaba, abrí los
ojos con cansancio y alcancé la mesita de noche.

Lo primero en lo que aterrizó mi mano fue el tallo de una copa de vino vacía.
Gemí por segunda vez cuando recordé las dos copas de pinot grigio que tomé
anoche.

Eso explica el terrible dolor de cabeza...

Habían pasado cinco días desde la desastrosa cena familiar, y en el transcurso

de esos cinco días probablemente había dormido un total combinado de diez horas.

No podía lograr que la conversación dejara de reproducirse una y otra vez en

mi cabeza. Cada vez que mi cabeza golpeaba la almohada y cerraba los ojos, volvía
a caer por el agujero del conejo. Las furiosas palabras de Josh resonaban en mis
oídos. La imagen del herido y confundido rostro de mi madre estaba grabado en mi
memoria…

Daría vueltas y giros, tratando de bloquear todo... tratando de encontrar algo

de paz, para poder dormirme y olvidarme de todo.

Los pensamientos más difíciles de bloquear eran los recuerdos de Brady. Se

colaban en mi cabeza cuando menos lo esperaba; recordaría cómo me quitaba el
vestido de novia con los ojos cerrados, o cómo me envolvió alrededor de sus
hombros en ese callejón...

Mientras esos recuerdos revolotean en mi cabeza, no puedo evitar sentir que mi

corazón comienza a elevarse y mi estómago comienza a llenarse de esperanzadoras
pequeñas mariposas. Pero entonces escucharía la voz de Josh de nuevo, gritando la
palabra: “¡Error!” Y toda la luz dentro de mí se disolvería de nuevo.

»¡Cassidy! —llamó de nuevo la voz de mi madre.

 —Un segundo —respondí con una voz ronca. Moví la mano alrededor de la
mesita de noche un poco más hasta que sentí la pantalla resbaladiza de mi teléfono
celular. Tiré del teléfono hacia la cama y me acurruqué en el capullo de cobertores
y mantas que construí para mí.

Hice clic en la pantalla de mi teléfono. Según el reloj digital, eran las 8:42 AM;
no había dormido tan tarde en años. Cuando mamá todavía estaba en tratamiento,
no necesitaba un reloj despertador… mi cuerpo fue entrenado para despertarse a las
6:45 de la mañana, para adminístrale la primera dosis de medicamento.

Parpadeé hacia mi teléfono, ignorando las punzadas de dolor que atravesaban

mi cráneo. Debajo de la pantalla del reloj, había una sola notificación:

Llamada pérdida de Brady Hudson

Él llamaba todas las noches, como un reloj. Y cada vez, que miraba mi teléfono
y me preguntaba si debía responder o no. Quería tanto escuchar su voz... y quería
volver a la forma en que estaban las cosas antes de esa estúpida cena.

Alcanzaría mi teléfono y empezaría a responder, pero luego me detendría;

recordaría la culpa, y el dolor que causamos... y dejaría que la llamada se dirigiera
al correo de voz.

»¡Cass, estoy entrando! —dijo la voz de mamá a través de la puerta.

Metí el teléfono debajo de la almohada y me incorporé rápidamente,

quitándome el sueño de los ojos justo cuando la puerta se abría y mamá entraba en
el dormitorio.

»Oh, cariño... —dijo gentilmente. Se sentó en el borde de mi cama y me tomó

de la mano—. Estas hecha una mierda.

—¡Mamá! —Jadeé, frunciendo el ceño ante su brutal honestidad.

—¿Qué? —Se encogió de hombros—. Si el cáncer me enseñó algo, es que la

vida es demasiado corta como para no decir la verdad. ¿Qué pasa contigo, Cassidy?
No has sido tú misma últimamente.

Tragué saliva, mirando a mis pies.

—Nada está pasando —le dije—. Creo que todo el estrés de la planificación de
esta boda me alcanzó...
 —Hmm. —Mamá estrechó sus ojos hacia mí. Sabía que no creía del todo mi
mentira—. ¿Pasó algo la otra noche? ¿Después de que Brady y Josh tuvieron que
irse temprano para responder a esa llamada de emergencia?

—No —dije de manera poco convincente.

—Oh vamos, Cass. —Puso los ojos en blanco—. Sé que soy vieja, pero no
estúpida. Obviamente estabas molesta después de que se marcharon, y no te he visto
sonreír ni una vez desde esa noche.

—Estoy bien —le aseguré—. Fue solo... —Suspiré, demasiado cansada para
inventar otra excusa o mentira.

—Déjame decirte algo —dijo mamá, apretándome la mano. Su agarre se había

vuelto tan fuerte... parecía cada día más y más viva—. Nunca te dije esto, pero unos
días antes de que tu padre y yo fuéramos a casarnos... casi cancelé la boda.

—¡¿Qué?! ¿En serio?

—Sí. —Asintió mamá—. El dinero era escaso, y tuvimos que pellizcar cada
centavo que teníamos para pagar por la boda.

Sabía todo sobre eso; la humilde boda de mis padres fue parte de la razón por
la que mamá siempre estuvo tan emocionada de ayudarme a planear mi boda:
quería que yo tuviera la boda que ella nunca tuvo.

»Estábamos tan arruinados que ni siquiera podía comprar flores de verdad —

me dijo mamá—. Pasé horas haciendo ramos de papel de seda rosa.

—Pero... —Fruncí el ceño. Había visto fotos de la boda de mis padres, y mi

madre sostenía un ramo de flores reales. Mi mamá sonrió y levantó una mano,
haciéndome un gesto para que fuera paciente.

—Unos días antes de la boda —continuó—, estaba revisando algunos

documentos que tu padre olvidó, y encontré un cheque personal que expidió. Era
un cheque por trescientos dólares… que, por cierto, era una fortuna para nosotros en
aquel entonces.

—¿Para qué era? —Fruncí el ceño. Nunca escuché esta historia antes...

—Bueno, esa era la pregunta que estaba ardiendo en mi mente —dijo mamá—.
Lo confronté al respecto, y me contó una historia sobre cómo le debía el dinero a
un amigo, para liquidar una apuesta que perdió…

—Eso no suena como papá... —Entrecerré los ojos.

 —Lo sé. —Asintió mamá, sonriendo—. Estaba furiosa. ¡Aquí estaba yo,
haciendo flores de papel de seda para que pudiéramos ahorrar un dólar, y tu padre
estaba siendo descuidado con el poco dinero que teníamos!

—¿Entonces qué hiciste?

—Casi terminé con todo. —Negó con la cabeza mamá—. No hablé con tu
padre durante días. Luego cambie de idea y decidí seguir adelante. Y me alegro de
haberlo hecho.

Sonreí. No había escuchado esta historia antes, pero conocía a mi padre lo

suficientemente bien como para predecir cómo terminaría.

»En la mañana de nuestra boda, tu padre me sorprendió con flores reales. —

Mamá sonrió, sus ojos iluminándose—. Para eso era el cheque de $300; había ido
al florista y elegido los ramos como sorpresa para mí.

Sonreí, pensando en mi papá comprando flores.

»Escucha, Cass —dijo mamá—. No estoy segura de lo que sucede entre tú y

Brady… pero he visto la clase de amor que tienen el uno por el otro; esa es la clase
de amor de una vez en la vida. No lo desperdicies debido a un pequeño
malentendido.

Mi sonrisa se desvaneció, y asentí. Desafortunadamente, la situación entre

Brady y yo era un poco más complicada que una orden secreta de flores o un
misterioso cheque por $300…

»Como sea —dijo mamá, suspirando—. Aquí hay alguien que quiere verte.

—¡¿Qué?! ¿Quién?

Los ojos de mamá solo titilaron misteriosamente.

—Él dijo que realmente necesita hablar contigo —dijo mamá—. Creo que
deberías darle una oportunidad.

Brady.

Mi corazón se inflamó en mi pecho y mi pulso empezó a acelerarse.

»Solo ten la mente abierta. —Mamá sonrió, apretándome la mano. Entonces

añadió—: él te está esperando afuera, junto a la piscina.
 Me dejó a solas en mi habitación. Me enderecé lentamente, uniendo todo en mi
mente. ¿Brady ya había hablado con mi mamá? ¿Qué había dicho él?

Rápidamente me puse por encima de la cabeza un vestido floreado, luego entré

en el baño y me salpiqué algo de agua fría en la cara. Me di toquecitos de corrector
sobre las pesadas bolsas que colgaban bajo mis ojos, luego me amarré los rizos
oscuros en un moño desaliñado en la nuca y respiré hondo.

Solo ten la mente abierta, me repetí el consejo de mi madre a mi propio reflejo en

el espejo. Entonces apagué la luz y me dirigí abajo.

Cuando atravesé la puerta corrediza de cristal y entré al jardín, inmediatamente

atisbé una cabeza de cabello oscuro asomando por encima de una de las sillas
Adirondack junto a la piscina. Volví a inhalar una gran bocanada de aire y empecé a
cruzar el patio, preparándome para el impacto de ver a Brady de nuevo.

Puedes hacer esto… puedes hacer esto… puedes…

El hombre sentado junto a la piscina debió haberme oído llegar, porque se

levantó. La cabeza oscura de cabello se giró, y jadeé.

—¡Josh! —tartamudeé. No era a quien esperaba ver en absoluto...

Me detuve y me quedé allí parada, conmocionada, durante varios segundos.

Entonces sacudí la cabeza y empecé a regresar hacia la casa.

—¡Cass, espera! —rogó—. Por favor, solo escúchame…

—No —espeté firmemente—. Te escuché alto y claro la otra noche, Josh. Sé

que no apruebas que Brady y yo nos casemos, y sé que piensas que esto es una idea
horrible…

—No vine aquí para decirte nada de eso —me interrumpió Josh—. De hecho,
vine aquí para disculparme.

—Espera… ¿qué? —Por segunda vez en un período de treinta segundos, estaba

completamente conmocionada—. ¿Tú quieres disculparte? Pero… ¿por qué?

—Porque —dijo Josh—. Lo que dije la otra noche… eso fue completamente
injusto. He estado actuando como un completo imbécil últimamente… contigo y
Brady.

—Bueno… tu discurso fue un poco brusco —dije—. Pero lo que dijiste no

estaba equivocado. Brady y yo nunca deberíamos habernos metido en esta
situación. Este completo desastre fue una idea tonta, y no deberíamos haber
mentido…

—Cass —me interrumpió Josh de nuevo—. Solo estaban intentando hacer lo

que creyeron que era correcto. Puedo ver eso ahora.

Fruncí el ceño de nuevo.

—¿Por qué el repentino cambio de opinión? —pregunté, sacudiendo la cabeza

con incredulidad—. Estabas tan en contra de que nos casáramos la otra noche…

—No era solo por la boda —admitió Josh—. Es complicado… supongo que he
albergado un montón de resentimiento hacia mi hermano… desde que nuestro
padre murió. No me percaté lo amargado e injusto que estaba siendo. Pero
entonces, la otra noche, cuando Brady me acusó de estar celoso… me di cuenta que
tenía razón.

—¿Qué? ¿En serio?

—Sí. —Josh asintió, mirándose los pies—. Incluso cuando éramos niños,
siempre estaba frustrado por lo fácil que Brady parecía tenerlo. Todo parecía caer
en su regazo… el chico que no podía cometer un error incluso si lo intentaba. Yo
siempre estaba esperando que cayera; siempre estaba esperando el día que mi
hermano la jodiera, y sería mi turno para brillar.

—Josh, eso es… —Me mordí la lengua y me recordé que debía escuchar.

—¿Retorcido? —Josh terminó por mí. Sonrió ligeramente—. Lo sé. Es bastante

retorcido. Pero no me di cuenta de eso hasta hace unos días.

Me adelanté unos pasos y me senté en una de las sillas Adirondack frente a Josh.
Él captó la idea y regresó a su propio asiento, entonces respiró hondo antes de
continuar:

»Durante un largo tiempo, culpé a mi hermano por mis propias fallas —dijo
Josh—. Pero una vez que me senté y pensé realmente sobre todo, me di cuenta que
no era la culpa de Brady en absoluto. Tampoco era la culpa de mi papá. Era toda
mía.

»Nos hemos conocido durante tanto tiempo, Cass —dijo Josh, mirándome—.
Te he conocido casi tanto como he conocido a mi propio hermano…

—Eso es verdad —dije con una sonrisita.

 —Siento que los conozco a ambos lo bastante bien para saber la verdad —
continuó Josh—, así que no sé por qué tardé tanto en admitírmelo a mí mismo. Ha
estado claro como el día todo este tiempo…

—¿De qué estamos hablando?

—Ustedes dos realmente se preocupan el uno por el otro —dijo Josh. Lo dijo
como si fuera un hecho simple e irrefutable; como si fuera tan obvio como el color
del cielo.

»No he visto a mi hermano mirar a alguien como te mira a ti, Cass —dijo
Josh—. Eres la chica que ha estado esperando su vida entera. Le importas tanto, y
si yo no hubiera estado tan cegado por mis propios celos e inseguridad, lo habría
visto hace mucho tiempo.

»Sé que tú y yo no somos tan cercanos como todos solíamos ser —añadió—.
Pero tengo la impresión de que tú también lo percibes…

—Josh, yo…

—Mira —me interrumpió—. No puedo decirte qué hacer, Cass. Y sé que no

me corresponde tratar de persuadirte, de una forma u otra. Pero… realmente creo
que deberías darle una oportunidad a mi hermano. Creo que ambos merecen ver a
dónde podría ir esto.

—¿Pero qué hay de mi mamá? —pregunté—. ¿Qué hay de esta inmensa

mentira que le hemos estado contando a todos?

—¿Es una mentira? —preguntó Josh llanamente, parpadeando hacia mí—. ¿O

se convirtió en la verdad?

Se levantó lentamente y empezó a caminar de regreso a su casa. Mi mente

estaba acelerada con cosas que deseaba decir, preguntas que deseaba formular…
pero mi lengua se sentía demasiado pesada en mi boca, y permanecí en silencio.

Sabía que Josh estaba intentando ayudar, pero de cierta forma me había dejado
sintiéndome más confundida que antes.
 Capítulo 23
Brady
—¿Puedes pasarme esa llave inglesa? —grité. Mi voz hizo eco bajo la carrocería
del camión de bomberos. Estaba posicionado sobre el piso de concreto de la
cochera, bajo la enorme estructura de metal del camión. Mi ropa de trabajo estaba
manchada con aceite y mi cuello dolía por el esfuerzo de mantener mi cabeza fuera
del suelo de concreto.

Oí el arrastre de pasos en el área de estacionamiento de vehículos, y luego vi

una mano estirándose bajo el camión. Estiré mi brazo hacia afuera, esperando
sentir una llave aterrizar en mi mano. En lugar de eso, sentí la suave superficie de
mi teléfono celular.

»¿Qué demo...?

—Tu teléfono estaba sonando —explicó Bryce—. Tres llamadas perdidas

seguidas.

En efecto, sentí el teléfono vibrar en mi palma. Gemí, luego usé mis piernas
para arrastrarme hacia adelante y salir de abajo del camión.

La brillante luz del área de estacionamiento lastimó mis ojos, y tomó varios
parpadeos para que mis pupilas se ajustaran. Bajé la mirada al teléfono. No
reconocí el número, pero había un 860 como código de área; eso significaba que era
una llamada local.

Rápidamente, limpié la grasa del motor de mis manos con un trapo extra,
entonces usé el borde de mi pulgar para desbloquear el teléfono y responder la
llamada.

—¿Hola? —dije, fijando el teléfono entre mi hombro y mi oreja.

—Hola, ¿Cassidy Laurent está disponible? —preguntó la voz al otro lado de la

línea.

—Lo siento, debe haberse equivocado... —comencé a decir, luego me detuve—

. ¿Puedo preguntar de qué se trata?
 —Estoy llamando del Parque Elizabeth, señor —dijo el hombre—. Es con
relación a una reservación próxima que la señorita Laurent hizo. No hemos sido
capaces de localizarla en el número principal que nos proveyó, pero nos dio este
número como un contacto de emergencia...

—¿Hay algo malo con la reservación? —pregunté.

—Me temo que no puedo revelar esa información. Necesito hablar con la
señorita Laurent directamente...

—Soy el novio —bufé, molesto. Me levanté del suelo y acallé un gemido

mientras estiraba mi cuello tenso.

—¡Mis disculpas! —dijo efusivamente el hombre al teléfono—. No noté que...

—Está bien —dije—. Entonces, ¿cuál es el problema?

—Bueno, señor...

—Hudson —dije—. Brady Hudson.

—Señor Hudson —dijo el hombre—. Aún no hemos recibido el pago final para
su reservación próxima. La señorita Laurent pagó las primeras dos cuotas, pero a
menos que recibamos este pago final, me temo que nos veremos forzados a cancelar
su reservación...

—Mierda —murmuré en voz baja.

¿Qué significa eso? Me pregunté. ¿Significa que Cass está renunciando a la boda?

—¿Lo siento, señor?

—Nada —dije rápidamente—. Ese pago incumplido solo debe haber sido un
descuido.

Espero que solo fuera eso... Pensé, pero sabía que yo no creía mi propia excusa.

»¿Puedo pagarlo ahora? ¿Por teléfono? —pregunté rápidamente.

—Por supuesto —dijo el hombre—. Aceptamos Visa, Mastercard, American

Express...

—Genial —dije, palmeando los bolsillos de mis pantalones en busca de mi

billetera. Mi bolsillo estaba vacío, y cerré mis ojos con fuerza, tratando de recordar
dónde había dejado mi billetera...
 La camioneta, me recordé.

»Un segundo —dije por teléfono—. Solo tengo que encontrar mi billetera.

—Por supuesto, señor...

Troté a través del área de estacionamiento, luego a través de la puerta trasera

que se abría al estacionamiento del personal. Mi camioneta brillaba en el sol del
mediodía. Abrí la puerta y sentí una ola de calor que había inundado la cabina; la
consecuencia de estar atrapado como sándwich entre el ardiente asfalto del
estacionamiento y el sofocante sol de verano toda la tarde.

Mi billetera estaba justo donde la dejé, en el portavasos. Me estiré por ella y, en

el proceso, mi mano rozó algo que había quedado atrás: una liga de cabello color
rosa.

Cass... mi corazón palpitó en mi pecho.

—¿Está listo para los detalles de mi tarjeta? —dije rápidamente al teléfono.

Recité los números, luego escuché mientras el hombre al otro lado los anotaba
en una computadora y procedía la transacción.

—Excelente —dijo él finalmente, una vez que todo había sido procesado—. Su
cuenta ahora está pagada totalmente.

—Entonces, ¿la boda aún está en pie? —pregunté.

—Procederemos con el evento como lo provisto —confirmó él.

—Genial, gracias. —Estaba a punto de colgar el teléfono, pero entonces tuve

una idea—: ¿Sería posible hacer otra reservación? —pregunté.

—Eso dependería, señor... —dijo el hombre lentamente—. ¿Qué tiene en

mente?

—Bueno...

***

Tan pronto como metí mi camioneta en el estacionamiento del Parque

Elizabeth, pude apreciar por qué Cassidy lo había escogido como lugar de nuestra
boda.
 Había estado en el parque antes, como niño; vinimos a viajes escolares de
campo aquí, e incluso tenía un recuerdo distante de nuestra mamá, trayéndonos
antes de morir...

Pero supongo que como adulto, había olvidado el parque, y su impresionante

jardín de rosas en expansión. Ahora, viéndolo por mi cuenta, de inmediato recordé
lo enorme que me pareció el lugar cuando era un niño. Y también entendí por qué
Cass lo había elegido.

Un campo de césped cuidado se expandía en todas las direcciones, y había

varios pasillos alineados con toldos cubiertos de rosas, que llevaban a una única
glorieta envuelta en hiedra, en el centro del jardín.

Mirando la glorieta en la suave luz rosa del sol poniente, casi podía imaginar
cómo luciría Cassidy allí, caminando por el corredor hacia el altar, mientras pétalos
de rosas revoloteando a su alrededor...

—¿Qué piensa, señor? —me preguntó un empleado regordete, trayéndome de

regreso a la realidad.

Mis ojos se fijaron en una pequeña mesa redonda que había sido puesta al final
del corredor, justo en frente de la glorieta, donde el altar debería estar...

La mesa estaba cubierta con un mantel rosa pálido. Altas velas delgadas ardían.
La condensación burbujeaba sobre un balde de hielo que contenía una botella de
champan. Lugares para dos personas habían sido arreglados, esperando...

—Es perfecto —dije.

Es mejor que perfecto, añadí silenciosamente. Pagué un ojo de la cara para que el
equipo del parque arreglara esta privada “cena romántica para dos” en el centro del
jardín de rosas. Y tenía que admitirlo: hicieron un trabajo bastante bueno al
organizar todo con tan poco aviso.

Hice los arreglos con el equipo del parque ayer, por teléfono, luego de pagar el
resto de nuestro depósito de la boda.

Planear una cena a la luz de las velas, durante la puesta de sol, era la parte
fácil; descubrir cómo iba a convencer a Cassidy de encontrarme allí era el desafío.
No estaba respondiendo mis llamadas, y no quería aparecerme en su casa sin
avisar.

Eso solo me dejó con una opción: flores.

 Ordené dos docenas de rosas y pagué para que las entregaran en su puerta,
junto con una tarjeta invitándola a cenar. Ese era mi súplica final.

Pensé en todo lo que quería decirle a Cass; lo que le diría para convencerla de
darme una segunda oportunidad...

Cada vez que trataba de escribir el guion en mi cabeza, terminaba en el mismo

lugar; solo había una cosa que podía decirle a Cassidy, y eso era la verdad: “Te
amo...”

—¿Sabe cuándo podría llegar la señorita Laurent? —me preguntó el

empleado—. Esperaba que ustedes llegaran juntos...

—Ella debería estar aquí pronto —le aseguré, incluso cuando el acelerado
aleteo en mi pecho indicaba que no confiaba mucho en que ella fuera a presentarse
en lo absoluto.

—Muy bien. —El empleado se inclinó—. La escoltaré a su mesa cuando llegue.

—Gracias. —Asentí. Luego tomé un asiento en la mesa.

El empleado me dejó solo, y miré fijamente el jardín de rosas en expansión

rodeándome.

Sillas blancas estaban establecidas a cada lado del corredor, e imaginé los
asientos llenos de personas... rostros familiares. Imaginé cómo se sentiría mi madre
si estuviera viva... si ella estuviera aquí para ser parte de la audiencia. Por primera
vez, la imaginé observando con una sonrisa. Y en ese momento, decidí que ella nos
habría dado su bendición.

Sentí una paz llenar mi corazón. Pero entonces miré el sitio vacío al otro lado
de la mesa y la paz se derritió.

Aún quedaba una cosa por arreglar... y era la parte más importante de toda la
ecuación. ¿Cassidy iba a presentarse?

Mis ojos volaron al corredor, y esperé... esperé para ver si mi novia se

presentaría, o si sería dejado en el altar, esperando por siempre...
 Capítulo 24
Cassidy
¡DING-DONG!

Estaba tomando una ducha cuando escuché el timbre de la puerta a través de

las paredes vacías de la casa. Estaba sola en casa. Papá había llevado a mamá a un
chequeo con el doctor Burke, y eso significaba que no había nadie para abrir la
puerta, solo yo.

¿Quién podría ser? Me pregunté mientras me inclinaba en el chorro de agua con

vapor y me enjuagaba el champú del cabello. ¿Cartero? ¿Vendedor? ¿Misionero puerta a
puerta?

Tal vez si los ignoro, se irán, pensé. Entonces oí el timbre de la puerta por segunda
vez.

—Mierda —murmuré.

Debe ser importante... pero ¿quién podría ser?

Cerré los grifos de la ducha y alcancé el toallero. Enterré mi cara en la toalla de

baño de algodón y me froté los ojos hasta que mi visión estaba llena de estrellas.
Luego envolví mi cabello húmedo en un turbante de toalla y me puse mi bata de
baño rosa.

El timbre de la puerta volvió a sonar cuando bajé las escaleras.

—¡Ya voy, ya voy! —grité.

Mis pies aún estaban mojados por la ducha, y mis pasos dejaron un rastro
mientras caminaba de puntillas hacia la puerta principal.

Pude ver el contorno de un hombre de pie en el porche delantero a través del

panel de vidrio decorativo en la puerta. Su figura era abstracta y distorsionada por
el patrón en el vidrio texturizado, pero podía ver la forma borrosa de los hombros y
los brazos. Donde debería haber estado su cabeza, había un penacho gigante de
algo rojo brillante.
 Quité el seguro y abrí la puerta, e inmediatamente me encontré mirando un
enorme arreglo de brillantes rosas rojas.

—Tengo una entrega para una señora Lah-rant —gruñó una voz tensa desde
algún lugar detrás del ramo.

—¡Son hermosas! —Jadeé, ignorando la mala pronunciación de Laurent. Me

acerqué y envolví mis manos alrededor del delicado jarrón de vidrio, luego
cuidadosamente llevé el ramo a la mesa del pasillo que estaba colocada contra la
pared del vestíbulo.

»Deben ser para mi mamá —dije distraídamente mientras admiraba el arreglo.

Las flores se habían convertido en algo común en la casa Laurent, desde que se
diagnosticó a mamá por primera vez. Era sorprendente la cantidad de viejos amigos
y parientes lejanos que habían salido y enviado flores o tarjetas, compartiendo
amorosas palabras de apoyo y aliento. Sabía que las flores significaban el mundo
para mi mamá... especialmente durante ese período en que había sido ingresada en
el hospital.

»Ella ha estado luchando contra el cáncer por unos años, y recientemente entró
en remisión y... —Comencé a explicar con orgullo, pero cuando me volví hacia la
puerta y noté la expresión aburrida y apática en la cara del hombre de la entrega, y
que silencié.

»... y no estoy segura de por qué estoy balbuceando sobre esto —dije
rápidamente con una risa incómoda.

—Solo necesito una firma —resopló el repartidor, empujando un portapapeles

hacia mí. Rápidamente escribí mi nombre en la línea de puntos y se lo devolví.

Después de que el repartidor se fue, eché un vistazo a las flores. Había por lo
menos dos docenas de rosas, tal vez más. Cada capullo era perfecto, y los pétalos de
color rojo intenso eran aterciopelados.

Me pregunto ¿quién las habrá enviado? Pensé. Las rosas rojas son un poco románticas...
¿quizás mamá tiene un admirador secreto en el hospital?

Sabía que estaba siendo entrometida, pero no pude resistirme a echar un

vistazo a la tarjeta blanca que estaba metida en la cama de flores. Saqué la tarjeta
con suavidad y la miré, y luego mi corazón quedó atrapado en mi garganta cuando
solté un grito ahogado.

Para: Cassidy Laurent.

 Jadeé. Nunca se me había ocurrido que las rosas pudieran ser para mí.

Entonces las piezas encajaron en mi cabeza: Brady.

Con la excepción de un montón barato de claveles marchitos que mi exnovio

había comprado en una gasolinera (de último momento, después de olvidar de alguna
manera que era nuestro aniversario), nunca había recibido flores de un chico.

Mi estómago se retorció y tragué pesadamente mientras giraba la tarjeta en mis

manos. El mensaje estaba impreso:

Quiero hacer esto bien. Encuéntrame en el altar esta noche, 7 p.m.

Leí las palabras una y otra vez, sentí como si se me liberara una avalancha de
emociones dentro de mí.

Sentí ganas de llorar, vomitar y acurrucarme en una pequeña bola a la vez. Y,

sobre todo, sentí que necesitaba un amigo. Necesitaba decir la verdad... confiar en
alguien y expresar todos los sentimientos que se estaban gestando en mi corazón…

Me arrastré hacia la sala de estar y me senté en el sofá, luego metí una mano en
el bolsillo delantero de mi bata de baño y agarré mi celular.

Antes de que pudiera pensármelo dos veces, le escribí un mensaje a Vanessa:

911

El código de tres dígitos era una abreviatura de mensaje de texto que habíamos
ideado en la escuela secundaria. El mensaje “911” era un grito de ayuda y se
reservaba exclusivamente para emergencias; citas desastrosas, malos cortes de
cabello, jeans rotos…

Y ahora, aparentemente, para entregas inesperadas de flores de novios falsos.

El mensaje apenas había salido de mi bandeja de salida cuando sentí que mi

teléfono vibraba con una llamada entrante.

—911, ¿cuál es su emergencia? —La voz de Vanessa sonó a través del altavoz.

Me dejé caer en el nido de almohadas que adornaban el sofá azul pastel y me

obligué a tragar aire mientras presionaba el teléfono contra mi mejilla, todavía
húmeda por la ducha.

No tenía idea de qué decirle. No había pensado en eso cuando envié el “911”.
 —Rosas. —Finalmente logré decir ahogadamente a través del nudo que se
había formado en la parte posterior de mi garganta.

—¿Eh?

—Rosas —repetí—. Él me envió rosas.

—¿Quién lo hizo?

—Brady —dije.

—Brady... ¿Brady tu prometido? —dijo Vanessa, sonando confundida.

Tan pronto como escuché la palabra prometido, sentí que el nudo en la parte de
atrás de mi garganta estallaba y se convertía en un sollozo. Pellizqué mis ojos para
evitar que las lágrimas calientes brotaran, pero era demasiado tarde, gotas gordas
ya estaban rodando por mis mejillas.

»Mierda —la voz de Vanessa se suavizó instantáneamente—. Cass...

¿estás llorando?

—No —chillé mientras otro sollozo involuntario escapaba de mi garganta. Me

hundí más profundamente en el sofá, como si enterrarme en un montón de
almohadas pudiera de alguna manera absolver lo patética y confusa que me sentía.

—¿Dónde estás? —preguntó Vanessa. La confusión en su voz había

desaparecido, reemplazada por una preocupación urgente—. ¿Estás en la casa de tu
madre?

Tomé un trago de aire tembloroso y asentí en silencio. A pesar de que no podía

verme a través del teléfono, Vanessa me conocía lo suficientemente bien como para
descifrar mi silencio como confirmación.

»Bien, quédate allí —dijo enérgicamente—. La ayuda está en camino.

La línea telefónica se cortó con un chasquido abrupto, y el sonido de un tono

de llamada ronco resonó en mi oído.

Inmediatamente me inundé de arrepentimiento y alivio. Sabía que había

reaccionado de forma exagerada, y sabía que estaba siendo ridícula... pero también
sabía que necesitaba una amiga ahora más que nunca.

¡Es solo un ramo de flores! Me dije a mi misma. ¡¿Cuál es el problema?!

 Me obligué a sentarme en el sofá, luego parpadeé a través de las lágrimas que
manchaban mis ojos. Mi visión se aclaró lentamente, y el jarrón de rosas rojas se
enfocó. Parpadeé y el rápido destello de los ojos grises de Brady manchó mi visión.

Y así, sentí que una nueva ola de emociones se estrellaba contra mí.

Sentí una punzada de afecto y deseo en mi estómago, y al mismo tiempo sentí

la presión de la devastación y la culpa en el corazón. Mis entrañas estaban siendo
desgarradas; se sentía como el equivalente emocional de ser atacado con frío
perpetuo y calor sofocante al mismo tiempo.

Todavía estaba revolcándome cuando escuché el timbre en la puerta.

Vanessa había llegado en un tiempo récord, y estaba de pie en el porche

delantero con un par de vasos blancos de poliestireno en sus manos extendidas.
Reconocí esos vasos desechables de inmediato: batidos de fresa de shake shack que
solíamos frecuentar cuando éramos adolescentes.

Esos espumosos batidos de color rosa habían sido nuestra marca de confort
líquido de antaño, antes de que tuviéramos la edad suficiente para ahogar nuestras
penas en botellas de vino baratas o cócteles de hora feliz.

Cada mala ruptura o la primera cita fallida se remediaban con una ronda de
batidos de leche de ese lugar.

»Bebe —insistió Vanessa, forzando uno de los vasos en mi mano cuando cruzó
el umbral y entró en la casa.

Aspiré la pajilla, inundando mi boca con espirales de fresa dulces y diminutos

cristales de hielo que se derritieron en mi lengua y crujieron entre mis dientes.

»¿Te sientes mejor? —preguntó Vanessa, evaluando la expresión en mi cara.

Asentí, tomando otro sorbo. El batido era tan mágicamente potente como
recordaba.

»Bien —dijo Vanessa—. Ahora dime qué está pasando.

Tomé una respiración profunda y temblorosa.

Esto es todo, me dije. No más mentiras... solo la verdad.

—Es una larga historia —dije, sin saber por dónde debería comenzar.
 —Está bien —dijo Vanessa, tomando un sorbo de su propio vaso—. Tengo
suficiente tiempo.

Tan pronto como abrí la boca, fue como si hubiera abierto un grifo en mi
cabeza. Todo salió como un chorro de agua. Vanessa no empujó ni hizo palanca.
Esperó pacientemente, con el rostro inmóvil y en blanco y los ojos bien abiertos.
Ella escuchó, sin detenerme nunca para hacer preguntas o presionar para obtener
más información.

Cuando finalmente había exhalado lo último de mi historia, las rosas que

habían sido entregadas y la invitación de Brady a reunirme a él en el altar, me dejé
caer de nuevo en el sofá. Mi boca estaba seca por hablar, pero mi pecho se sentía
ligero y vacío por primera vez en mucho tiempo.

—Así que esa es la verdad —dije finalmente. Levanté la vista, estudiando la

expresión de Vanessa para detectar cualquier indicio de reacción—. Vanessa, siento
mucho no haberte dicho antes. Nunca quise mentirte...

—No necesitas disculparte —dijo ella. Ella me dio una pequeña sonrisa, casi
simpática—. Lo entiendo.

—¿De verdad?

—Sí —asintió. Luego aclaró rápidamente—: No estoy diciendo que sea una
buena idea. En realidad, creo que es probablemente la idea más trillada que he
escuchado desde, como, Juego de Gemelas.

Me reí entre dientes y asentí de acuerdo.

—Eso fue bastante estúpido...

—Sin embargo, entiendo por qué lo hiciste —agregó—. Estabas tratando de

hacer feliz a tu mamá.

—Y he fallado épicamente. —Suspiré. Raspé mi pajilla a lo largo de la parte

inferior del vaso de espuma de poliestireno y aspiré las últimas gotas de granizado
de fresas derretidas.

—Bueno, duh. —Vanessa sonrió y negó—. Las cosas pueden salir mal cuando
pasas toda tu vida tratando de hacer felices a otras personas en lugar preocuparte
por ti.

—Me preocupo por mí...

 —Oh, ¿en serio? ¿Cuándo fue la última vez que fuiste a una cita? —preguntó
Vanessa sin rodeos—. Antes de todo esto del novio falso, me refiero.

—Erm...

—¿Cuándo fue la última vez que se tuviste vacaciones? —continuó Vanessa—.

¿O simplemente fuiste al bar con tus amigas para salir? ¿O a hacerte una manicura?

—No recuerdo...

—No recuerdas porque nunca haces esas cosas. Desde que tu madre se
enfermó, no has hecho nada por ti misma.

—Eso no es cierto —dije en voz baja. Lágrimas frescas brotaron de mis ojos.

—Cassidy, renunciaste a todo —dijo Vanessa. Sus palabras fueron duras, pero
su tono era suave—. Tu carrera, tu apartamento, tu vida social...
Sacrificaste tanto para poder mudarte a casa y cuidar de tu madre. Eres la persona
más desinteresada que conozco, y te amo y admiro por eso. Pero no puedes vivir
así para siempre. También tienes que preocuparte por ti.

Parpadeé a través de la neblina brumosa de lágrimas y miré mis manos, sin

poder hablar.

»Es probable que esa sea la razón por la que tu madre estaba tan desesperada
por verte casada —dijo Vanessa—. Solo quería verte feliz. Quería saber que tu vida
continuaría, con o sin ella.

En el fondo de mi cabeza escuché las débiles palabras que mi madre había

susurrado ese día en el hospital, y me di cuenta de que Vanessa tenía razón.

»Deja de preocuparte por otras personas —dijo Vanessa gentilmente—. ¿Qué es

lo que tú quieres?

Sacudí la cabeza lentamente y me mordí el labio. Miré la tarjeta blanca que

había sacado del ramo; la invitación de Brady para ir a él esta noche en el altar.

—Quiero ver a Brady —dije.

—Está bien. —Ella sonrió—. ¿A qué hora te pidió que te reunieras con él esta
noche?

—Siete —dije lentamente. Había perdido la noción del tiempo, y cuando

Vanessa miró el reloj en su muñeca, sentí un nudo de pánico en mi estómago.
 —Mierda, tenemos menos de una hora —dijo Vanessa—. Es hora de cortar la
charla y subir para que pueda trabajar mi magia de Hada Madrina.

***

Los neumáticos se detuvieron con un chirrido sobre el asfalto cuando Vanessa

pisó los frenos en frente de Parque Elizabeth. Fui tirada hacia adelante en el asiento
del pasajero y el cinturón de seguridad se clavó en mi pecho, apretándome sobre el
sedoso vestido blanco que llevaba puesto.

—Lo siento —murmuró Vanessa desde el asiento del conductor, sacudiendo el

freno de estacionamiento. Miró hacia abajo a la pantalla del reloj digital en la
consola del radio del auto y agregó—: ¡Te tengo aquí con un minuto de sobra!

—Y casi me matas en el proceso —comenté sombríamente. Vanessa acababa

de conducirnos a través de Hartford en el tráfico de hora punta, atravesando autos y
acelerando a través de luces amarillas.

—Puedes agradecerme más tarde. —Vanessa guiñó un ojo—. ¡Ahora ve por tu

hombre!

Ella me empujó suavemente para que saliera del auto, y salí al denso y húmedo
calor del verano. A pesar de que el sol ya se estaba poniendo sobre los árboles, el
aire todavía se sentía pesado y caliente cuando se envolvía alrededor de mis
hombros desnudos y se metía debajo del dobladillo de mi vestido de seda blanco.

Sin la distracción de la conducción imprudente de Vanessa, los nervios de

ansiedad repentinamente inundaron mi cuerpo. Mi corazón se aceleró rápidamente,
y mis manos se volvieron resbaladizas y húmedas.

Seguí el camino a través del parque hacia el jardín de rosas, siguiendo los pasos
que había tomado con mi madre días antes, cuando visitamos el lugar juntas.

El jardín se veía diferente al atardecer; velas parpadeantes se alineaban en los

caminos y el perfume de las rosas era aún más fuerte con la suave brisa. Se sentía...
romántico.

Doblé por el pasillo hacia el jardín, el mismo pasillo por el que había caminado
antes, y mis ojos se clavaron inmediatamente en él.

Brady.

Me estaba esperando al final del pasillo, y esta vez no era mi imaginación.

 Estaba de pie junto a una pequeña mesa redonda para dos, y cuando sus ojos
grises se iluminaron al notarme, juro que la tierra se detuvo.

Sus ojos me consumieron, y su rostro se suavizó de alivio. Mi aliento quedó

atrapado en mi garganta, y sentí un millar de pequeños pétalos de esperanza
brotando de mi corazón y revoloteaban en mi pecho.

Y luego comencé lentamente a caminar hacia él…

 Capítulo 25
Brady
Nunca olvidaré la primera vez que salté de un avión.

Fue el momento por el que había estado esperando mi vida entera. Siempre
había planeado seguir los pasos de mi padre: servir a mi país en la División de
Fuerzas Aerotransportadas 101, y cuando cumplí dieciocho, finalmente tuve la
oportunidad.

Contrario a lo que mi hermano, Josh, habría creído, ser el hijo de mi padre no

me consiguió ningún trato especial. Aún tuve que enlistarme. Aún tuve que
completar entrenamiento básico. Aún tuve que esforzarme más duro de lo que
nunca me había esforzado y aun tuve que ganarme mis alas en la escuela de salto.

Hay un montón de trabajo preliminar en la Escuela Aerotransportada. En el

espacio de un par de semanas, cada habilidad y fuerza que creías tener sería puesta
a prueba. Saltar de un aeroplano es muy parecido a entrar corriendo en un edificio
en llamas; no hay tiempo para el temor o la vacilación. Necesitas la valentía y
temeridad para saltar a lo desconocido sin mirar atrás.

Todas las demostraciones de equipo y simulaciones de la torre de salto en el

mundo no te pueden preparar para ese momento cuando te encuentras parado en la
cubierta de una aeronave C-130 con un paracaídas amarrado a la espalda, y un
Boina Negra ladrando: “¡SALTA!” en tu oreja.

Fue en ese momento exacto que me di cuenta que el punto de la Escuela

Aerotransportada no era para enseñar a los reclutas; era para probarlos. Puedes
enseñarle a alguien las habilidades técnicas para saltar de un aeroplano y bajar en
paracaídas al combate, pero no puedes enseñarles el instinto natural o motivación
que se requiere para lanzarse de una aeronave y desplomarse hacia lo desconocido.
En ese aspecto, había soldados que fallaban el programa antes incluso que dejaran
el suelo.

Cuando el Sargento me ordenó saltar, supe que estaba enfrentando la prueba

más importante de mi vida. No solo era sobre saltar de una aeronave… era sobre
decidir, allí y entonces, qué clase de hombre iba a ser; ¿era mi valentía más grande
que mi temor? ¿Eran mis fortalezas mayores que mis debilidades?
 Tomé mi decisión. Salté.

Después de graduarme de la escuela de salto y ganar mis alas, estuve asignado

a la División de las Fuerzas Aerotransportadas 101. Hice incontables saltos… y
después de dejar el Ejército, fui a ejecutar incontables rescates con la Estación de
Bomberos 56. Pero nada se comparó nunca a ese primer salto; nada se comparó
nunca a esa sensación aleccionadora, definidora de carácter, de cagarme en los
pantalones, de locura, que sentía cuando tomé la decisión consciente de elegir la
valentía.

Nunca había sentido nada parecido a eso…

Hasta ahora.

Hasta que miré por el pasillo delineado con rosas y velas y vi a Cassidy Laurent
caminando hacia mí.

En ese instante, sentí como si fuera el primer día de la semana de salto de

nuevo. Sentí como si estuviera viendo al abismo blanco de la plataforma de un C-
130, esperando la orden para saltar…

Y fue entonces cuando me di cuenta de que había algo más que había estado
esperando durante mi vida entera; algo que había estado allí todo el tiempo. Esta
era mi prueba, este era el momento cuando tenía que elegir qué clase de hombre iba
a ser. ¿Iba a vivir mi vida con temor a lo desconocido, o era lo bastante valiente
para darle una oportunidad al amor?

Mi estómago estaba retorcido y lo bastante revuelto para ameritar una medalla

de los Chicos Exploradores en atar nudos. Bien podría haber recibido un golpe en
mis entrañas, porque el aire salió de mis pulmones y me dejó falto de aire.

Pero ver a Cassidy al final del pasillo era como estar en caída libre; silencio,
serenidad, caos y un acelerón, todo a la vez.

Esto es, me di cuenta. Y por segunda vez en mi vida, tomé la decisión de saltar.

Corrí hacia Cassidy, reuniéndome con ella a mitad del pasillo. Ella era una
visión en blanco: sus curvas estaban envueltas en seda blanca leche que reflejaba el
atardecer naranja sorbete, y su piel resplandecía con fulgor besado por el sol.

—Ladybug. —Inhalé suavemente, sonriéndole—. Viniste…

Su cara se quedó rígida por un segundo, luego me devolvió la sonrisa.

 —No podía dejarte esperando en el altar —dijo, mordiéndose el labio inferior
para evitar que su sonrisa se extendiera.

Eso era todo lo que necesitaba.

La levanté y la hice girar una y otra vez, hasta que los pétalos de rosas que
caían y la luz de las velas y el atardecer a nuestro alrededor se hubo desdibujado
como un caleidoscopio.

Entonces nos interrumpió el sonido de un mesero aclarándose la garganta

impaciente.

Cassidy soltó una risita y tomó mi mano, y la conduje de vuelta a la mesa que
había sido dispuesta enfrente de la glorieta cubierta de hiedra.

La cena estaba servida en llamativas bandejas de plata, pero no pude prestar

atención a la comida; lo único que me importaba era la hermosa mujer que estaba
sentada enfrente de mí.

Estaba ansioso porque los meseros nos dejaran a solas. Había mucho que
deseaba decir… y tanto que deseaba hacer…

Pero cuando el personal finalmente se marchó y nos dejó a solas en el centro

del jardín de rosas, la sonrisa de Cassidy se desvaneció su cara se puso rígida.

Pude notar que deseaba decir algo, pero en su lugar se tragó las palabras y
dirigió sus ojos a su regazo.

»Brady… —dijo lentamente, retorciendo el borde del mantel blanco entre sus
dedos, ausentemente—. Necesitamos hablar…

—Espera —rogué suavemente—. Antes que digas nada, y antes que tomes una
decisión sobre nosotros… te debo una explicación.

—¿Una explicación? —Frunció el ceño—. ¿De qué?

—De cómo las cosas se arruinaron en casa de tus padres la otra noche —dije—.
Cassidy, acepto responsabilidad total de lo que sucedió. Debí haber manejado
mejor las cosas con Josh, y no debería haber dejado que las cosas se calentaran
tanto esa noche. Sé que disculparme no es suficiente para corregirlo, pero…

Sabía que estaba divagando, y estuve casi aliviado cuando ella me interrumpió.

—Brady, detente —dijo suavemente—. No necesitas disculparte por nada. De

hecho, vine aquí esta noche porque yo te debo una disculpa a ti.
 Fue mi turno de sentirme sin palabras. Incliné la cabeza y sentí que fruncía el
ceño.

»Yo soy la que necesita responsabilizarse por lo que sucedió —dijo. Sus dedos
aún estaban retorciendo la esquina del mantel, pero sus ojos se elevaron para
encontrarse con los míos.

»Todo esto fue mi idea. —Tragó—. Todo: el compromiso, la boda, las

mentiras… todo es mi culpa. Te puse en una posición de mierda. Te empujé a esto.
Nunca debí haberte hecho sentir obligado a ayudarme.

—¿Obligado? —repetí. Mi ceño fruncido se despejo, y sentí que abría mucho

los ojos—. Cass, no me empujaste a nada. Deseaba hacer esto.

Ella sacudió la cabeza tristemente, y vi agitación girar en sus brillantes ojos

verdes.

—Eres un buen sujeto, Brady. Harías cualquier cosa para ayudar a la gente que
te importa. Incluso si eso significa casarte con la chica de al lado, solo para hacer
feliz a su madre…

—Sí me importa tu mamá —admití—. Pero también me importas tú, Cass —

dije. Me estaba perdiendo cada vez más en sus ojos, y la sensación que se
arremolinaba en mis entrañas se sentía como si estuviera en una caída libre sin
fin—. Siempre me has importado.

—No así —dijo, haciendo un gesto hacia el pasillo delineado de rosas que se
estiraba hasta el camino del parque—. No de la forma “casarse y vivir felices para
siempre”.

—Siempre así —insistí en voz baja—. Siempre has sido “mi felices para
siempre”, Cass.

Ella jadeó bajito y abrió los labios.

—No lo dices en serio —murmuró, pero las palabras sonaban más como una
pregunta que una afirmación.

—Por supuesto que sí —insistí—. ¿Crees que correría en la lluvia, llenándome

los bolsillos de catarinas por cualquiera?

Ella se sonrojó, pero sus ojos no se apartaron de los míos.

 »Cass —dije suavemente. Me estiré sobre la mesa y tomé su mano en la mía—.
Siempre te he deseado. No sé por qué no pude decirte eso antes, pero desearía
haberlo hecho. No sé a qué le temía, o qué estaba esperando…

Un sonrojo rosa se extendió en las mejillas y clavícula desnuda de Cassidy, y

respiró hondo. Sentí que un estremecimiento pasaba por la palma de su mano, y
apreté mi agarre.

»Aún recuerdo la primera vez que me robaste el aliento. —Sonreí, sintiendo

que mis propias mejillas se calentaban—. Fue el verano antes de empezar la
secundaria, y estaba ayudando a mi papá a cortar el césped. Eché un vistazo a tu
patio y te vi…

Pude sentir la pesadez del aliento de Cassidy, y prácticamente pude sentir el

hormigueo de calor que estaba ardiendo en sus mejillas.

»Llevabas puesto ese vestido amarillo brillante y estabas recostada en el pasto

haciendo cadenas de margaritas —continué—. Y entonces… levantaste la vista
hacia mí y sentí como si estuviera mirándote por primera vez. Fue eléctrico. No
tenía idea de lo que estaba sintiendo, porque nunca había sentido nada así antes…

Sus dientes hicieron suaves impresiones blancas en su labio inferior mientras lo

mordía nerviosamente. Mantuve aferrada su mano mientras me levantaba
lentamente y rodeaba la mesa, hasta que estuve parado directamente enfrente de
ella.

»Cassidy Laurent —dije—. Fuiste la primera chica en robarme el aliento…

Me arrodillé sobre una rodilla. Sus ojos se abrieron cuando se percató lo que
estaba sucediendo, y apreté su mano suavemente en la mía.

»Y quiero que seas la última —terminé. Alcancé mi bolsillo, sintiendo la suave

caja de terciopelo.

Había comprado el anillo semanas antes. Imaginé que comprar un anillo

callaría a mi hermano, así que había visitado una joyería en la ciudad… uno de los
lugares elegantes con alfombra beige y vitrinas de cristal impecablemente limpias
llenas de joyería resplandeciente.

Tan pronto vi el anillo, supe que pertenecía al dedo de Cassidy. Ese maldito
diamante me había costado más que el enganche de mi camioneta, pero supe que
ella tenía que tenerlo.
 Me había aferrado al anillo, esperando el momento correcto… pero hubo
montones de momentos “correctos” que llegaron y se fueron, y me acobardé cada
vez.

Cuanto más esperaba, más me percataba que el anillo no era solo “utilería”
para aplacar a mi hermano, el anillo significaba algo. Supe que cuando lo pusiera en
el dedo de Cassidy, las cosas cambiarían entre nosotros.

Y eso me había asustado… hasta ahora.

Abrí la caja, y el anillo de diamante dentro titiló cuando captó las últimas
brasas naranjas de la puesta de sol.

»Así que ¿qué dices, Ladybug? —pregunté con una sonrisa—. ¿Te casarás
conmigo?

—¡Sí! —gritó. Saltó de su silla y yo me levanté, atrapándola en mis brazos.

Y entonces la besé como no la habían besado nunca.
 Capítulo 26
Cassidy
—¿Entonces realmente no me dirás a dónde vamos? —pregunté, pestañeando
hacia Brady desde mi lugar en el asiento del pasajero.

—Es una sorpresa. —Sus labios se curvaron en una misteriosa sonrisa. Él

estaba sosteniendo mi mano en su regazo, se la llevó a los labios y dejó caer un
suave beso en el nudillo de mi dedo anular, justo encima de la banda de mi brillante
anillo de compromiso de diamantes.

El borroso resplandor amarillo de las farolas se deslizaba por las ventanas de la

camioneta mientras conducíamos por la carretera, y el diamante atrapaba la luz y
reflejaba los fragmentos de colores del arco iris que bailaban alrededor de la oscura
cabina de la camioneta como una bola de discoteca.

No había dejado de admirar el anillo desde que Brady lo deslizó en mi dedo en

el Jardín de las Rosas. Era perfecto: una brillante piedra blanca en corte esmeralda
sobre una delicada banda de platino. Mi corazón saltaba cada vez que lo miraba, y
mi corazón saltaba dos veces cuando pensaba en lo que significaba ese anillo; que
esto era real.

—Brady Hudson —Sonreí con un suspiro satisfecho—, estás lleno de sorpresas

esta noche.

—Tú también, Ladybug...

Sus ojos se encontraron con los míos y me devolvió la sonrisa. Luego dirigió la
camioneta fuera de la carretera, girando sobre un sinuoso estrecho tramo de
pavimento que se arrastraba a través de un denso bosque de árboles.

Sin el resplandor de las farolas que iluminaban la carretera principal, nuestro

entorno era completamente negro. La única luz provenía de los faros de la
camioneta, que iluminaban el camino que teníamos delante con un par de brillantes
rayos blancos.

La camioneta giró en una curva cerrada y luego se detuvo justo al lado de una
verja de alambre de púas que bloqueaba el camino.
 El latido de mi corazón se intensificó.

—Brady... —dije lentamente, mi voz se llenó de aprensión.

—Confía en mí —dijo. Me besó la mano otra vez, luego abrió la puerta de la

camioneta y salió. Podía escuchar sus pasos crujir sobre el rocoso camino, luego lo
vi frente a la luz blanca de los faros. Caminó hacia el borde de la verja, donde se
colocaba un teclado en la cerca. Marcó una serie de números en el teclado, y la
verja comenzó a abrirse de inmediato.

Brady volvió a subir a la camioneta y cerró la puerta de golpe y la verja se abrió

lentamente, permitiéndonos acceder a la carretera detrás de ella.

»Ventajas de estar con la estación de bomberos 56. —Me guiñó el ojo con una
arrogante sonrisa. Volvió a la unidad y nos dirigimos a través de la verja abierta.

—¿Dónde estamos? —le pregunté.

—Ya casi llegamos. —Me apretó el muslo—. ¡Se paciente!

No podía ver nada más que los árboles y el camino directamente delante de
nosotros. El camino subía por una pendiente empinada, y las curvas se hacían cada
vez más pronunciadas y estrechas…

Entonces el pavimento terminó bruscamente, y Brady detuvo la camioneta.

Cambio a neutral y apagó el motor, y todo se volvió negro.

Mi corazón estaba acelerado, pero cuando sentí el fuerte agarre de su mano

alrededor de la mía, me llené de paz y seguridad. Brady salió de la camioneta, se
giró ayudándome a salir por la puerta del conductor y me puso suavemente sobre la
hierba.

Mis ojos se adaptaban a las formas oscuras que nos rodeaban, y mi mente
corría con las posibilidades de dónde estábamos y lo que nos esperaba en la noche
de tiniebla negra...

»¿Le tienes miedo a la oscuridad? —preguntó Brady. No podía verlo, pero sentí
su cuerpo cuando se acercó a mí y presionó mi espalda contra la camioneta. El
armazón de metal aún estaba caliente, y podía sentir el zumbido del motor bajo el
capó.

—Tal vez —admití, sintiendo mi corazón latir en mi garganta entre

respiraciones—. ¿Y si algo está ahí fuera?

—¿Cómo qué?
 —No lo sé —chillé en voz baja—. ¿Osos?

—No hay osos en Hartford. —Brady se rio juguetonamente, trazando mis

dedos con los suyos en la oscuridad—. Y si hubiera alguno, no los dejaría en
ningún lugar cerca de mi chica.

Ahí estaba: mi chica.

Aunque estaba demasiado oscuro para que él lo viera, sonreí hacia donde sabía
que debía estar su rostro. Sus labios rozaron los míos en la oscuridad, y sus manos
apretaron mis caderas a través de la fina seda blanca de mi vestido.

Me sentí segura. Y en la noche de tono negro, sentí algo más fuerte que un
ligero parpadear a través de mí mientras exploraba su cuerpo en la oscuridad,
sintiendo el firme calor de cada músculo, y luego deslizándome hacia su cintura...

Luego sus labios se alejaron de los míos, y escuché un chasquido. Abrí los ojos
y vi el amplio haz de una linterna inundando nuestros alrededores. Me di cuenta de
que estábamos de pie en un pequeño claro, rodeados de árboles. El camino
pavimentado terminó, pero había un estrecho sendero que atravesaba los árboles
directamente delante de nosotros.

Brady me entregó la linterna y luego buscó algo en la cabina de su camioneta.

»Vamos. —Tomó mi mano de nuevo y me llevó hacia adelante.

El camino se abría paso a través del denso bosque, y podía escuchar a las
cigarras cantando en la brisa del verano.

»Por aquí —susurró Brady, guiándome hacia el borde del bosque. Lo seguí, y
nos deslizamos a través de un hueco en los árboles y salimos a un pequeño claro.

Tan pronto como salimos del bosque, nos bañamos en una pálida luz que
brillaba desde la distancia. Jadeé cuando parpadeé y vi la fuente de la luz: el
horizonte de Hartford.

El cielo nocturno estaba iluminado por las brillantes luces doradas de la ciudad,
brillando sobre las orillas del río Connecticut. El resplandeciente río negro se
extendía entre nosotros, separando nuestro escondite privado en la cima de la
colina del borde occidental de la ciudad. Las olas negras reflejaban las luces del
horizonte, y el río parecía un cielo nocturno lleno de diminutas estrellas doradas.

—Esto es increíble. —Me maravillé, admirando la vista—. Nunca había visto a

Hartford así...
 —Vamos —me susurró Brady al oído mientras envolvía sus brazos alrededor
de mí desde atrás y apoyaba la barbilla en mi hombro—. El espectáculo está por
comenzar…

—¿Que espectáculo?

Él solo sonrió mientras buscaba en la caja que saco de su camioneta y desplegó

una gran manta de lana que estaba adornada con el emblema de la Estación de
Bomberos 56.

Se sentó en la manta, luego me puso encima de él. Me senté en su regazo con

mi espalda presionada contra su pecho. Sus manos se deslizaron bajo el dobladillo
de mi vestido de seda y sus palmas se deslizaron por mis piernas desnudas.

Exhalé suavemente cuando sus manos se deslizaron entre mis muslos, y luego
sus labios se presionaron contra mi oreja y dijo:

—¡Levanta la mirada!

Mis ojos revolotearon justo a tiempo para ver un rastro de chispas doradas
parpadeantes sobre el horizonte y volar sobre el cielo oscuro de la noche. Luego se
escuchó un suave crujido y un gigante fuego artificial llenó el cielo con una luz
púrpura turbia.

—¡Fuegos artificiales! —Jadeé, presionando el pecho de Brady—. ¿Pero no es

cuatro de julio?

—Este es un espectáculo privado —sonrió Brady—. Cortesía de la estación 56.

Otro cohete se disparó al cielo y estalló en una brillante nube de brillantes

chispas blancas.

—¿Quieres decir que... esto es solo para nosotros? —pregunté, mirando al cielo
con asombro.

—Puede que haya pedido un favor a los policías de Hartford. —Brady se

encogió de hombros casualmente—. Hicieron esta operación encubierta el mes
pasado en una red ilegal de contrabando de fuegos artificiales...

—¿Estos fuegos artificiales son ilegales? —Mis ojos se abrieron de par en par—.
¿No son peligrosos?

—Nada que el equipo de bomberos de la estación 56 no pueda manejar. —

Guiñó un ojo.
 Me imaginé al equipo jugando con fuegos artificiales en la estación, y reprimí
una carcajada.

»¿Te gusta? —preguntó.

—Es perfecto —susurré, recostándome en su pecho y mirando al cielo—. El

final perfecto para una noche perfecta…

—Oh, Cass —chasqueó la lengua, haciéndome cosquillas en la nuca con el

aliento—. La noche está lejos de terminar...

Esa fue la única advertencia que recibí antes de que él deslizara su palma
repentinamente entre mis muslos y atrapara mi coño en un gancho rígido formado
por su dedo índice y pulgar; su dedo índice pinchó mi clítoris, y su pulgar trazó el
surco donde la seda de mis bragas se había mojado y se aferraba a mi piel
palpitante.

Arrastró su boca caliente por mi nuca. Él hundió sus dedos más profundamente
en mí y sentí que la seda desaparecía en mis pliegues mientras dejaba escapar un
gemido. Entonces recordé dónde estábamos y me puse una mano sobre la boca
para silenciarme.

»No tienes que ser silenciosa aquí —dijo Brady, girando sus dedos alrededor
del lío pegajoso que había hecho de mis bragas de seda—. Quiero escuchar
exactamente cómo te hago sentir.

Luego me dio algo para gemir: tiró de mis bragas a un lado y metió un par de
dedos en mi agujero resbaladizo, girando hasta que mi espalda se arqueó y mi
cabeza se inclinó hacia atrás y se apoyó en su hombro.

—Extrañé esto —murmuré cuando el aire fresco finalmente se agitó en mis

pulmones y contuve el aliento.

—Me quitaste las palabras de la boca —murmuró Brady. Levantó mi barbilla y

puso sus labios contra los míos, deslizándose entre mis labios y golpeando su
lengua contra la mía.

Envolvió su puño alrededor de la entrepierna de mis bragas (lo que quedaba de

ellas, de todos modos) y las tiró hasta mis rodillas. Luego subió mi falda alrededor
de mi cintura, así estaba desnuda.

Me puse de rodillas y me di la vuelta hacia él. Mis manos hurgaban en sus

pantalones mientras sus manos terminaban el trabajo de quitarme el vestido sobre
mi cabeza.
 Otro fuego artificial crepitó en el cielo sobre nosotros, y destellos verdes de luz
bailaron sobre nuestra piel desnuda. Se quitó los calzoncillos con impaciencia,
luego sus palmas se envolvieron alrededor de mis muslos. Me guio a su regazo
mientras se inclinaba hacia atrás, y extendí mis caderas para que pudiera sentarme
a horcajadas.

Podía sentir el calor de su polla pulsando debajo de mi montículo desnudo.

Agarré la base de su eje, luego arqueé mis caderas hacia delante y molí mi
humedad a lo largo de la parte inferior de su pene.

»Estás tan jodidamente húmeda —murmuró, agarrando la parte de atrás de mi

cabeza y tirando para controlar la velocidad de mis movimientos—. Te quiero por
todo mi cuerpo...

Bañé su polla en mis jugos, luego levanté mis caderas y lo guie hacia mi
entrada.

»¿Sin condón? —Brady jadeó. Su pene se sacudió ansiosamente en mi mano, y

negué.

—Hace tiempo que volví a comprar las pastillas anticonceptivas —confesé—.

Por si nosotros... —Mi voz se fue apagando, y sentí que mis mejillas ardían rojas. A
pesar de que estaba desnuda y montada a horcajadas sobre mi novio al horizonte de
Hartford, de repente me sentí tímida al admitir cuántas veces había fantaseado con
sentir su piel desnuda dentro de mí.

—Por si nosotros... ¿qué? —preguntó Brady en voz baja, desafiándome a

terminar la declaración—. Puedes decirme, Ladybug. No seas tímida.

—En caso de que quisiéramos... follar como marido y mujer.

Me mordí el labio con fuerza, preparándome para la oleada de vergüenza. Pero

no me sentí avergonzada, me sentí más excitada. Había otro espectáculo de fuegos
artificiales dentro de mi cuerpo; chispas de tensión que brotaban en arrebatos
ardientes de deseo que hormigueaban en mi coño.

Él también lo sintió. Sus dedos se clavaron en mi culo y me acercó más,

liberando un gruñido de lujuria primitiva mientras su polla se movía en mi mano.

»Iba a sorprenderte en nuestra noche de bodas —confesé.

—Es un regalo de bodas increíble. —Sonrió, apretando sus dedos con más
fuerza en mi culo regordete—. Pero hay algo que debes saber.

—¿Qué es?
 —Los esposos y las esposas no follan —dijo Brady. Un fuego artificial estalló
detrás de nosotros, y las chispas doradas iluminaron sus ojos—. Ellos hacen el amor.

Cerró la distancia entre nuestros labios con un suave beso, luego guio mis
caderas lentamente hacia abajo.

Mi boca se abrió cuando su gruesa longitud separó mis pliegues y llenó mis
paredes. El calor de su piel desnuda se extendió por mi cuerpo. Me derretí y gemí,
pero él mantuvo sus labios en los míos, saboreando mis jadeos de placer.

»Joder, Cass... —gimió—. Te sientes muy bien...

Me temblaban las piernas, pero sus manos me sostuvieron, guiándome arriba y

abajo sobre su eje. Brady bajó mis caderas hasta que sentí que la cabeza de su polla
apuñalaba el final de mi túnel.

No pude aguantarlo más. Apreté mis uñas contra los músculos de sus bíceps
cuando un orgasmo estalló dentro de mí, rompiéndose a través de mi cuerpo
cuando los fuegos artificiales estallaron en el cielo a nuestro alrededor.

Mis paredes se torcieron y se apretaron cuando me corrí, y las vibraciones que

latían en mi cuerpo se intensificaron cuando sentí que se ponía rígido de repente.

Jadeó y sentí arroyos de calor pegajoso que brotaban de su polla, llenando mis
entrañas. Él empujó de nuevo, y los espasmos de mi orgasmo ordeñaron otro
chorro de corrida de su eje palpitante.

—Brady, eso fue... —tartamudeé, recuperando el aliento mientras me deslizaba

sobre su eje. Mi culo descansaba sobre sus muslos, y todavía estaba temblando
dentro de mí.

—Increíble —terminó por mí—. Eso fue increíble.

Él me miró cuando un fuego artificial estalló en el cielo, y sus dedos

distraídamente colocaron un rizo suelto detrás de mi oreja.

Entonces, sin previo aviso ni pretensión, lo dijo:

»Te amo, Cassidy Laurent.

Si todavía no estuviera jadeando, podría haber chillado de felicidad. En

cambio, mi chillido salió como un grito ahogado.

—¡Yo también te amo, Brady Hudson!

 Nos besamos una y otra vez, hasta que los fuegos artificiales terminaron, y nos
quedamos con la luna amarilla y la tenue dispersión de estrellas en lo alto.
 Capítulo 27
Brady
—¡Enero! —El alto grito de la voz de Duke inmediatamente me saludó cuando
entré en la cocina de la estación de bomberos—. ¡Ya era el maldito tiempo de que
aparecieras!

Duke estaba parado ante la encimera de la cocina, troceando una cebolla en la

tabla de cortar de madera. Lo ignoré y me dirigí directamente al a máquina Keurig,
pero Logan interceptó mi camino.

—¡Te hemos estado buscando toda la mañana! —Logan me rodeó el hombro

con el brazo y me redirigió a la mesa de la cocina—. ¿Dónde diablos te has estado
escondido?

—Creo que todos sabemos dónde se ha estado escondido Enero esta mañana —
dijo Troy engreído. Se dejó caer en una silla ante la mesa y se deslizó en el asiento,
cruzando las piernas y uniendo las manos detrás de la cabeza. Su cabello rubio
oscuro crecido estaba atado en un rodete masculino… un look que solo Troy podía
conseguir.

Echó un vistazo hacia mí y agitó las cejas aprobadoramente mientras Logan

me acorralaba en una silla vacía ante la mesa. Entonces se hundió en el asiento
junto al mío.

—Quiero escucharlo del hombre mismo —insistió Duke. Dejó caer su cuchillo
en la tabla de cortar y se inclinó hacia delante, descansando los codos sobre la
encimera y parpadeando ansiosamente en mi dirección—. Cuéntanos dónde
estabas esta mañana.

—Si la respuesta es “entre las piernas de una mujer”, voy a estar muy
decepcionado de ti —dijo Troy.

—Yo también voy a estar decepcionado. —Logan asintió—. Casi me volé la

mano, intentando encender esos malditos fuegos artificiales anoche.

Troy rodó los ojos.

 —Deja de ser tan dramático. La manga de tu camisa se encendió porque
estabas intentando encender el detonador del fuego artificial como un total tonto.

—Si no hubiera controlado el fuego, podría haber sido desastroso —dijo Logan
a la defensiva.

—¿Desastroso para qué? ¿El vello de tu brazo?

—¿A ella le gustó el espectáculo? —preguntó Bryce, cambiando el tema

mientras metía una cápsula en la Keurig al otro lado de la cocina. Miré la máquina
de café desesperadamente.

—¿Podrías hacer una taza para mí también? —pregunté—. Estoy muriendo por
algo de café…

—Apuesto a que sí —intervino Duke desde la tabla de cortar—. ¡Mira las

ojeras debajo de tus ojos! ¡Esa es la cara de un hombre que tuvo coño toda la noche!

—En ese caso —dijo Troy—. Necesitas rehidratarte, y recuperar tus

electrolitos. —Inclinó la cabeza hacia atrás y alcanzó el refrigerador, entonces abrió
la puerta y extrajo una botella de Gatorade.

Entonces, con un guiño, lo arrojó en mi dirección y añadió:

»Así estás listo para darle la segunda ronda a tu chica esta noche.

Atrapé la botella de Gatorade y rodé los ojos.

—De verdad actúan como si tuvieran quince años —murmuré. Desenrosqué la

tapa del Gatorade y tomé un trago. Entonces capté algo por el rabillo de mi ojo. Me
giré y vi a Josh entrar a la cocina y casi escupí el trago de Gatorade azul de vuelta en
la botella.

»¡Josh! —tragué.

Trabamos miradas, y su cara de piedra permaneció en blanco durante unos

segundos. Entonces apretó los labios en una firme sonrisa y asintió hacia mí.

—Oye —dijo—. ¿A Cassidy le gustaron los fuegos artificiales de anoche?

—Umm… —Fruncí el ceño, confundido. No creí que Josh supiera sobre los
fuegos artificiales. Definitivamente él no había estado presente cuando había
compartido mis planes con los otros chicos de la estación.

—Sí —tartamudeé—. Fue perfecto.

 —Bien. Me alegra haber podido ayudar.

—¿Tú… ayudaste?

—Me llamaron como respaldo —dijo Josh, entonces asintió sobre su hombro y
añadió—: Después que Logan se voló la mano o lo que sea…

Escuché a Troy reír por encima de mi hombro, pero lo ignoré.

—Bueno, um… —tartamudeé inseguro, buscando las palabras adecuadas—.

Gracias.

—No es la gran cosa. —Josh le restó importancia con un encogimiento de

hombros. Alcanzó la nevera y cogió una botella de agua. Además del sonido de
Duke troceando cebollas, la cocina estuvo en silencio durante unos cuantos
segundos incómodos. Entonces Josh se giró sobre los talones y se dirigió a la puerta
de la cocina.

Se detuvo cuando alcanzó el umbral, y se giró a mirarme.

»Oye, Brady…

—¿Sí?

—Podría necesitar tu ayuda con algo en la bahía de vehículos. ¿Tienes un

segundo?

—Sí. —Salté de mi asiento y seguí a mi hermano fuera de la cocina, entonces

bajé las escaleras de metal que conducían a la cochera de la estación.

—¿Con qué necesitas ayuda? —pregunté—. ¿El motor del camión 6 está
rebelándose de nuevo?

—No —dijo Josh reluctante, cruzándose de brazos torpemente—. Realmente

no necesito ayuda. Yo solo… eh… deseo decirte algo, pero sin los otros chicos
alrededor.

—¿Qué es? —Fruncí el ceño. No estaba acostumbrado a ver a Josh actuar así.
No era típico de él ser tímido o estar incómodo… y definitivamente no era típico de
él vacilar cuando tenía algo que decir; nuestro espectáculo en la casa de los Laurent
era prueba de eso.

—Yo… —Pateó con la punta de la bota el piso de concreto, entonces sus ojos
destellaron hacia mí y las palabra salieron en un solo aliento—. Solo deseaba decir
que lo siento, ¿bien?
 —Está bien. —Asentí.

Los hombros de mi hermano se desplomaron y su comportamiento se relajó.

—No tenía derecho a involucrarme en tu vida de esa forma —dijo—. No

estaba pensando claro. Tenías razón: no era de mi incumbencia. Solo estaba
molesto y celoso, y me preocupaba estar perdiéndote.

—¿Perdiéndome? —Fruncí el ceño.

Josh asintió, mirándose los pies y cruzando los brazos sobre su pecho.

»Siempre voy a ser tu hermano mayor, Josh —le dije sinceramente—. Sin
importar nada. No voy a ir a ningún lado. Sin importar lo mucho que me molestes,
o intentes sabotear mi relación…

Sonrió débilmente, pero sus ojos permanecieron plantados en el concreto.

»Lo dije en serio —le dije—. Siempre estaré aquí para ti. Sabes eso, ¿verdad?

—Sí. —Se encogió de hombros. Sus hombros se tensaron de nuevo—. Pero…

las cosas cambian cuando te casas, ¿sabes? Vas a empezar una nueva vida con Cass,
y algún día tendrás hijos… y entonces tendrás una nueva familia de la que ya no
seré parte.

—¡Por supuesto que serás parte de mi familia! —dije, sujetando su hombro

firmemente—. ¡Tú eres mi familia! Eso no cambiará cuándo Cass y yo nos casemos,
y no cambiará si tenemos hijos algún día. De hecho, conociéndote, probablemente
resultarás ser el tío loco que le compra cerveza a mis hijos y les enseña cómo
coquetear con las chicas.

Josh mostró una sonrisa y soltó una risita.

»Además —le recordé—. Cassidy también es tu familia. Los Laurent siempre

han sido como de la familia. Lo dijiste tú mismo.

—Tienes razón. —Josh asintió.

—Y no te olvides del Coronel —añadí con un guiño. Ambos rompimos a reír,

imaginando a nuestro abuelo miserable.

—Estoy feliz por ti —dijo Josh una vez que la risa se hubo extinguido—.
Realmente lo estoy.

—Entonces… ¿eso significa que tenemos tu bendición?

 —Por supuesto que tienen mi bendición.

—Bien. —Sonreí—. Entonces hay algo más que necesito pedirte.

—No necesitas pedírmelo. —Josh levantó una mano para detenerme—. Ya

firmé los papeles para mi propio lugar. Recibiré las llaves mañana por la noche, y
debería haber sacado todas mis cosas de la casa antes de la boda.

—¿Eh?

—Ibas a pedirte que me mudara de la casa, ¿cierto? —bufó Josh—. Imaginé

que tú y Cass querrían su privacidad, una vez que estén casados… así que encontré
mi propio apartamento.

—Josh, eso es… —Me atrapó con la guardia baja. Lo había sabido, en el fondo
de mi mente, que necesitaba hablar con Josh sobre cómo nuestra disposición de
vivienda cambiaría después de la boda, pero ya que las cosas se habían vuelto tan
incómodas, había estado evitando la conversación.

—Estuve demasiado tiempo. —Josh se encogió de hombros—. Creo que es

tiempo de que madure y haga algo de mi vida.

—¡Escúchate! —bromeé—. ¡Mi hermano menor es todo un adulto! Tienes un

trabajo estable, tu propio lugar… ¿qué es lo siguiente? ¿Escucho campanas de boda
en tu futuro?

—No sé sobre eso. —Josh rodó los ojos, pero no pudo ocultar su sonrisa
mientras miraba al piso—. Pero estoy listo para madurar. Tal vez puedo hacer
orgulloso a mi hermano mayor, para variar…

—Ya estoy orgulloso de ti —le dije—. Y creo que es increíble que consiguieras
tu propio lugar. Pero eh… no es eso lo que iba a pedirte.

—Oh. ¿En serio?

—De hecho, deseaba preguntarte si serías mi padrino —dije.

Josh se quedó en silencio mientras me miraba. Entonces una sonrisa gigante se

extendió por su cara.

—¡Diablos, sí! —vitoreó, palmeándome la espalda—. ¡Creí que se lo pediste a

Duke!

—Definitivamente no le pedí a Duke que fuera mi padrino…

 —Caramba. —Josh rio entre dientes—. Alguien va a tener que darle las
noticias a Duke…

—Reservaré esa conversación franca para después. —Rodé los ojos. Entonces
rodeé los hombros de mi hermano y lo jalé en un abrazo.

—Entonces… si soy tu padrino, ¿eso significa que estoy a cargo de la despedida

de soltero? —preguntó Josh.

—Mierda —murmuré—. Me olvidé de eso. ¿Los chicos aún están intentando

planear algo?

—Nah. —Josh sacudió la cabeza—. Creo que el comité de planeación de la

fiesta oficialmente se desbandó después que Troy borró todos los programas de
bodas que Duke había grabado en el DVR en la sala de descanso.

—De hecho estoy aliviado —confesé.

—¿No quieres una despedida de soltero?

—Solo deseo algo sencillo. —Me encogí de hombros—. Tal vez una parrillada,
algunas cervezas, solo pasar el rato…

—Puedo trabajar con eso. —Josh sonrió.

 Capítulo 28
Cassidy
—Quédate quieta —susurró Vanessa—. Ya casi termino…

Contuve la respiración y me senté perfectamente quieta mientras Vanessa

tocaba mis mejillas con una esponja para maquillaje. Luego se alejó e inspeccionó
mi rostro.

—¿Puedo moverme? —murmuré entre dientes, tratando lo mejor que pude de

no arruinar la fresca capa de pegajoso brillo labial que Vanessa había
meticulosamente aplicado sobre mis labios.

—Todavía no —dijo Vanessa severamente mientras alcanzaba un tubo de

rímel. Metió la varita en el tubo varias veces y luego la levantó hacia mis pestañas.

»Parpadea —ordenó, poniendo la varita directamente debajo de mis pestañas.

—Espero que sea rímel a prueba de agua —dije, parpadeando mientras pasaba
la varita a través de mis pestañas.

—Uhmm… —Vanessa alcanzó el tubo y rápidamente examinó la botella—.

¡Sí! Es a prueba de agua. ¡Puedes llorar lo que quieras!

—¡Uf! —Solté un suspiro de alivio.

—Pero solo se te permite llorar lágrimas de felicidad —añadió Vanessa. Pasó la

varita en mi otro ojo.

—Esas son el único tipo lloraré hoy. —Sonreí.

Vanessa metió la varita de vuelta al tubo, luego le dio a mi rostro una última
inspección.

—Santa mierda —dijo entre dientes mientras me inspeccionaba.

—¿Qué? —Tragué—. ¡¿Algo está mal?!

 —No, no. —Vanessa sacudió su cabeza rápidamente—. Es solo que eres…
perfecta. Luces tan hermosa, Cass.

—¿Puedo mirar? —pregunté.

Vanessa asintió, y me giré lentamente en mi asiento. Había un gran espejo de

cuerpo entero contra la pared detrás de mí, y cuando vi mi reflejo, apenas me
reconocí.

Todavía era yo… pero una versión que no estaba acostumbrada a ver.

Le había dado completa libertad creativa a Vanessa y me había convertido en

una princesa.

Mi largo cabello negro estaba ondulado en una intricada serie de trenzas que se
unían en un moño en mi nuca. Rizos sueltos enmarcaban mi cara.

Mi maquillaje era inocente y natural: ojos ahumados suaves, brillo labial rojo
que hacía que mis labios lucieran ligeramente hinchados, y un rubor rosa que era
del tono exacto que tenían mis mejillas cuando pensaba en Brady.

Me levanté lentamente de mi silla frente al espejo y desaté el nudo en mi bata

de seda rosa. Respiré profundamente, luego dejé que la bata se deslizara de mis
hombros, revelando mi vestido blanco de novia debajo.

—Si no fueras mi mejor amiga, te odiaría con todas mis fuerzas por ser tan
perfecta —confesó Vanessa, haciéndose a mi lado y admirando mi reflejo en el
espejo.

Me giré para enfrentar a Vanessa.

—No puedo agradecerte lo suficiente —dije—. Por todo. No sé si hubiera

llegado hasta aquí hoy, si no fuera por ti…

—Para eso están las amigas. —Se encogió de hombros.

—Bueno, te debo una.

—Recordaré eso cuando vaya a casarme. —Vanessa me guiñó un ojo y empujó

mi hombro juguetonamente.

Toc, toc.

Vanessa y yo nos giramos hacia la puerta de la habitación, y mi corazón

empezó a latir con fuerza en mi pecho.
 —¡Solo soy yo, cariño! —gritó mi madre, de alguna manera sintiendo mi estrés
a través de la puerta de la habitación—. ¿Puedo entrar?

—¡Sí!

La puerta se abrió, pero la mujer que entró a la habitación lucía irreconocible.

Estaba usando un vestido verde pálido que se ajustaba y acentuaba todas las
suaves curvas de su cuerpo que habían empezado a llenarse, desde que su apetito
había vuelto. Su piel estaba radiante, y sus ojos brillaban con la energía y vitalidad
que no había visto en un largo tiempo.

Lo que más me sorprendió fue su cabello. Mamá siempre se había sentido

acomplejada por la pérdida de cabello durante su tratamiento. Sus paños de seda se
habían convertido en una manta de seguridad, y continuó usándolos incluso
después de completar la quimioterapia.

Ya ni siquiera los notaba, eran solo una parte de ella, al igual que sus ojos o
nariz.

Pero no estaba usando un pañuelo hoy. Ya no lo necesitaba; ¡su cabello había

vuelto a crecer! Preciosos y sedosos rizos de cabello negro adornaban su cabeza,
estilizados en un rizado y hermoso corte pixie.

—¡¿Quién es esta hermosura?! —dijo entusiásticamente Vanessa, examinando a

mamá de la cabeza a los pies.

—¿Qué piensas? —preguntó mamá, sonrojándose modestamente. Ella deslizó

distraídamente sus dedos por los suaves rizos en su cabeza.

—Mamá, luces… —Me ahogué y mis ojos se nublaron por las lágrimas—.
Despampanante.

Los ojos de mamá también estaban llenándose de lágrimas. Miró al techo y

abanicó sus ojos con sus manos, tratando de detener las lágrimas antes que bajaran
por su rostro.

Los ojos de Vanessa se movieron entre mi mamá y yo, y luego sonrió con
complicidad.

—Mi trabajo aquí está hecho —dijo ella, rápidamente empacando sus artículos
de maquillaje y tirándolos en una gran bolsa de lona que había traído—. ¡Les daré a
ustedes dos un poco de privacidad!

Salió de la habitación, dejándonos a mamá y a mí solas.

 —Mírate —dijo mamá, gimoteando mientras me miraba de arriba abajo—. Mi
hermosa hija va a casarse.

Mamá se sentó en el borde de la cama, luego extendió su brazo y tomó mis

manos en las suyas.

—He soñado con este momento durante tanto tiempo —dijo en voz baja.

—Lo sé. —Me atraganté. Parpadeé y miré hacia arriba, pero no había forma de
detener las lágrimas que estaban saliendo e inundando mis ojos.

—Te traje algo —dijo mamá.

Soltó mis manos, y luego levantó su brazo izquierdo. Una pulsera de plata con
dijes se deslizó por su delgada muñeca y los delicados dijes tintinearon suavemente.

—Tu pulsera. —La reconocí de inmediato. Mi mamá ha usado esa pulsera

desde que tengo memoria.

Siendo una niña, había estado fascinada por la diversidad de los dijes. Cada
noche cuando mamá me arropaba en la cama, le rogaba que me contara la historia
detrás de uno de los dijes. En ocasiones me complacía; así es como aprendí la
historia del perro plateado, el rectángulo irregular con forma del estado de
Connecticut, la pequeña bailarina, el pequeño globo de nieve…

Una noche, había envuelto mis dedos alrededor del dije que tenía la forma de
un anillo de diamante.

—¿Qué hay de este? —Había preguntado.

Los ojos de mamá brillaron cariñosamente. Me explicó que ella y papá no

habían tenido durante mucho dinero cuando se casaron. Mi padre no podía
permitirse comprar un caro anillo, así que en su lugar, le había comprado esa
pulsera. Solo había un dije en la pulsera cuando se la dio a ella: el pequeño anillo
plateado. Mi padre le dijo que el dije era una promesa; algún día, le compraría el
anillo que se merecía.

Pero mamá había amado tanto esa pulsera que decidió que, después de todo,
no quería un anillo caro. En su lugar, le dijo a mi padre que llenara la pulsera con
dijes. Cada dije representaba una parte de la vida que habían construido juntos, y a
los ojos de mi madre, eso lo hacía más precioso y significativo que un anillo.

Después de la quimioterapia, mamá se puso tan frágil y delgada que su pulsera

se deslizaba de su muñeca. Dejó de usarla, y la guardó en algún lugar seguro.
 —Solías amar esta pulsera. —Sonrió mamá, moviendo su brazo para que los
dijes sonaran juntos.

—Lo hacía. —Asentí—. Amaba que estuviera lleno de historias; como un libro
de cuentos de hadas.

—Siempre planeé en darte esta pulsera en el día de tu boda —dijo mamá

suavemente—. Podrías usarlo como tu algo prestado.

Suspiró y dejó que su muñeca cayera a su regazo. Los dijes se silenciaron.

»Cuando el cáncer empeoró, empecé a perder la esperanza… —Mamá tragó

pesadamente, manteniendo sus ojos fijos en el piso—. Estaba preocupada que tal
vez no tendría la oportunidad de darte la pulsera…

Una lágrima bajó por mi mejilla, luego otra.

»Hice que tu padre me prometiera que, sin importar lo que me pasara, se

aseguraría de darte esta pulsera el día de tu boda. Incluso si yo ya no estaba para
verte casarte, quería que supieras que todavía tenías una parte mía contigo…

Un sollozo salió de mí, y lágrimas cayeron de mis ojos. A prueba de agua o no,
mi rímel era una causa perdida… pero no me importó. Avancé y caí en los brazos
de mi madre, y ella me abrazó con todas sus fuerzas.

Mamá se apartó primero. Alcanzó mi brazo y cuidadosamente colocó la

pulsera alrededor de mi muñeca y cerró el broche.

Luego la giró y me mostró un dije que no reconocí; un pequeño hidrante

plateado.

»Añadí este para ti y Brady —dijo en voz baja, apretando el dije entre sus
dedos—. Otra historia para la colección.

No podía soportarlo más; las palabras pesaban mucho en la punta de mi

lengua, y supe que tenía que decirle la verdad a mamá.

—Mamá —susurré—. Necesito decirte algo. Necesito decirte la verdad sobre

Brady y yo —dije lentamente—. Nosotros…

—Oh, cariño. —Sonrió mamá, parpadeando a través de las lágrimas que se

acumulaban en sus propios ojos—. No necesitas decirme nada. Ya lo sé.

—Tú… ¿lo sabes? —tartamudeé.

 Asintió, y volvió a tomar mis manos.

»Pero… ¿cómo?

—Soy tu madre —dijo, todavía sonriendo—. Y he conocido a Brady Hudson

desde que estaba en pañales. Ambos son terribles mentirosos.

—Pero… ¿por qué no dijiste nada?

—Pensé en eso —admitió mamá—. Pero cuando vi la forma en que lo mirabas,

y cuando vi la forma en que él te miraba a ti… decidí que sería mejor dejar que
resolvieran las cosas por ustedes mismos.

Sacudí mi cabeza en asombro, tratando de procesar lo que mamá acababa de

decir.

—Todo este tiempo, solo querías que fuera feliz —dije finalmente.

—Eso es todo lo que quería. —Asintió mamá.

Limpié las lágrimas de mis ojos con la yema de mis dedos, y sonreí de oreja a
oreja.

Ninguna necesitó decir una palabra; ambas sabíamos que mamá había
obtenido su deseo. Y también yo.
 Capítulo 29
Brady
—Ahí viene —siseó Josh, golpeando mis costillas con el codo.

Los primeros acordes de la Marcha Nupcial resonaron en el parque, y la

multitud de invitados se levantó de sus asientos y se giraron.

Yo estaba de pie en el altar que se había instalado frente a la glorieta cubierta

de hiedra del Jardín de Rosas. Josh estaba a mi lado, junto con el resto del equipo
de la Estación 56 y mis padrinos de boda.

Inhalé una gran bocanada de aire, a pesar de que sabía que ella me lo
arrebataría al segundo en que la viera. Luego levanté la cabeza y miré por el pasillo,
y mis ojos se posaron en la cosa más hermosa que he visto en mi maldita vida.

—Guau… —La palabra salió directamente de mis labios.

Cassidy de alguna manera lucía aún más impresionante en su vestido de novia

que aquella noche en que la encontré probándoselo frente al espejo de su
habitación. El encaje de cuentas blancas de su vestido acentuaba cada curva de su
cuerpo, y el rosa en sus mejillas me recordó al color del que se volvía su rostro justo
antes de que hacía gritar mi nombre…

Ahí estaba yo, de pie en el altar, fuego quemando en mis venas e inundando mi
pecho. Estaba ardiendo por cada maldito centímetro de ella, por dentro y por fuera.
Quería ser de ella para siempre; quería pasar el resto de mi vida siendo la razón por
la que sus brillantes ojos verdes se iluminaran y sus mejillas se pusieran rosadas.

El señor y la señora Laurent se encontraban con Cassidy al final del largo

pasillo. Se colocaron a cada lado de ella, uniendo sus brazos a los de ella, y
entonces comenzaron a caminar hacia el altar.

Cada paso que daba la acercaba más a mí, y podía ver más de ella: el halo de
encaje de su velo, la luz destellando del brazalete de plata en su muñeca, el tono
verde pálido en la que se convertían sus ojos a la luz del sol…

Sin apartar los ojos de Cass, me incliné hacia mi hermano y pregunté:

 »¿Cómo pude ser tan afortunado?

—No tengo ni idea —susurró Josh de vuelta—. Pero es mejor que no jodas
esto.

Los ojos de Cassidy se encontraron con los míos y sus labios se arrugaron
mientras luchaba contra el impulso de sonreír. Hundió sus dientes en su labio
inferior, y mi corazón saltó de mi pecho como una roca saltando sobre aguas
tranquilas.

La Marcha Nupcial terminó cuando Cassidy y sus padres llegaron al altar. El

señor Laurent dio un paso adelante primero, y yo extendí la mano para darle un
apretón. En su lugar, él me dio un abrazo.

Luego me dirigí a la señora Laurent.

Su transformación era increíble. Mirando a la radiante y saludable mujer de pie

frente a mí era difícil creer que había estado al borde de la muerte hace solo unos
meses. Su cabello había vuelto a crecer en gruesos rizos negros, y sus ojos estaban
brillantes y atentos.

—Brady. —Tomó mis manos, sorprendiéndome la fuerza de su agarre—.

Desearía que tus padres pudieran ver al hombre en el que te has convertido. Ambos
habrían estado muy orgullosos de ti.

No podía hablar a través del nudo que se había formado en la parte posterior de
mi garganta, así que solo sonreí. Esas palabras significaban más para mí de lo que
ella podría siquiera saber.

»Y para que conste —agregó—. Creo que se habrían sentido muy orgullosos de
ver lo lejos que su hijo iría solo para hacer feliz a una anciana enferma…

Ella sonrió misteriosamente y sus ojos conocedores brillaron. Sentí que mi

corazón chocaba con mis costillas.

»Lo supe todo el tiempo —susurró, respondiendo a la pregunta que corría por
mi cabeza.

Antes de que pudiera decir una palabra, me abrazó. Sabía que lo hizo por el
doble de tiempo porque mi madre no estaba ahí para abrazarme por sí misma.
Cuando me dejó ir, sus ojos estaban llorosos. Ella apartó las lágrimas y sonrió, y
luego ella y el señor Laurent tomaron sus asientos en la primera fila.

Me volví lentamente hacia Cassidy.

 —¿Estás lista, Ladybug? —susurré con una sonrisa.

Ella se mordió el labio y asintió. Entonces tomé a mi novia de la mano y la

llevé al altar.

***

Todo se volvió borroso después de que dijimos: “Acepto”. Hubo invitados a los
que saludar y fotos para las cuales posar, y Cassidy y yo no tuvimos la oportunidad
de recuperar el aliento hasta que el ardiente sol del verano comenzó a esconderse en
el parque.

Nuestros invitados se arremolinaban alrededor del extenso césped del Jardín de

Rosas, bebiendo cocteles antes de la recepción. Los camareros se lanzaban a través
de la multitud cargando bandejas de plata llenas de pequeños bocadillos que
parecían ser el equivalente gourmet de rollos de pizza.

En lugar de unirnos a nuestros invitados, Cassidy y yo fuimos conducidos a un

carrito de golf y llevados a la Casa del Estanque para que pudiéramos echar un
vistazo rápido a nuestra sala de recepción antes de que nuestros invitados
comenzaran a llegar.

El carrito de golf nos dejó frente al edificio. Bajé de este primero, luego ofrecí
una mano para ayudar a Cass a bajarse. Podía sentir su pulso latiendo a través de
su mano y la acerqué más a mi lado cuando entramos en la Casa del Estanque.

Ambos tuvimos que detenernos para asimilarlo todo.

Las gigantescas ventanas de cristal daban una amplia vista a todo el parque, y
el brillo de la reluciente puesta de sol naranja cubría el área de la recepción,
empapando las paredes de ladrillo y los pisos de madera con su luz.

Luces habían sido envueltas alrededor de las vigas de madera del techo, y miles
de bombillas diminutas brillaban como estrellas en el cielo nocturno.

Mesas redondas llenaban los bordes de la sala, y el centro se había despejado

un rectángulo para la pista de baile.

—Le ganaste al parque, Ladybug.

—Esto fue todo de mi madre —dijo Cassidy mientras sus ojos bailaban
orgullosos alrededor de la sala de recepción—. Ella hizo todo esto.

Mis ojos se posaron en una mesa en el borde de la pista de baile, donde un

pastel blanco de varios niveles estaba siendo exhibido.
 —Pero tú elegiste el pastel —le recordé.

—Nosotros lo elegimos —corrigió ella.

Mis labios se curvaron en una sonrisa, y con un tirón la levanté del suelo y la
arrastré hacia la mesa.

El picante aroma dulzón del glaseado de limón flotaba alrededor del soporte
del pastel. Mi lengua se hizo agua mientras recordaba cómo había sabido el
glaseado cuando lo lamí de la piel de Cassidy.

Giré mi dedo a través de una gran porción de glaseado en el borde del pastel,
dejando una hendidura apenas visible en el suave nivel. Entonces llevé mi dedo a
los labios de Cassidy:

—¿Quieres una probada?

Sus ojos me absorbieron y su boca se abrió.

—Señor Hudson… —murmuró ella—. ¿Por qué siempre me hace hacer cosas
tan malas?

—Esto no es nada comparado con lo que voy a hacer que haga esta noche,
señora Hudson —respondí con un gruñido.

Su ceja se alzó, y luego envolvió sus brillantes labios alrededor de mi dedo y lo

chupó hasta que su lengua limpió todo el glaseado.

Podía escuchar voces en la distancia, y sabía que era solo cuestión de minutos
antes de que nuestros invitados llegaran a la Casa del Estanque y atravesaran las
puertas.

Resoplé e ignoré el movimiento en mis pantalones mientras tomaba la mano de

Cassidy y la conducía hacia la entrada del salón de la recepción.

Entonces, todo se volvió borroso de nuevo: hubo discursos con lágrimas en los
ojos y brindis con champaña. La cena fue servida y el pastel fue cortado. Después
del postre, la banda inició un set en el rincón de la sala y todos llenaron la pista de
baile.

Cassidy tenía cada gramo de atención en mi cuerpo y tuve que hacer un

esfuerzo para recordar que teníamos una habitación llena de invitados que
debíamos entretener. Hice lo mejor que pude para mezclarme, pero mis ojos
parecían siempre ir de vuelta hacia ella. Y cuando lo hacían… la encontraba
mirándome fijamente.
 Estaba haciendo fila en la barra abierta cuando sentí un brazo colgando
alrededor de mi cuello, y la ronca voz de Duke diciendo:

—¡Vamos, Enero!

Un par de tipos del equipo de la Estación 56 me tenían rodeado, y no aceptaron

un “no” por respuesta mientras me acorralaban hacia la salida.

Afuera el cielo estaba oscuro, pero el aire aún estaba cálido y pesado. Los
chicos entrelazaron sus brazos con los míos y me guiaron hacia el borde del oscuro
estanque. La Casa del Estanque estaba directamente detrás de nosotros. La luz
amarilla proveniente de la sala de recepción iluminaba el agua, y todavía podíamos
escuchar el sonido de la música a través de las paredes de ladrillo.

Duke metió la mano en el frente de su saco del traje y sacó una caja de cigarros.

—He estado reservando estos para una ocasión especial —dijo él mientras abría
una caja para revelar tres puros marrones. Estaba casi alagado, pero luego agregó
con una sonrisa sarcástica—:… pero luego me cansé de esperar, así que me imaginé
que hoy servirían.

—Aww, Duke, me estás haciendo sonrojar. —Puse mis ojos en blanco

mientras tomaba mi puro e inspeccionaba la etiqueta.

—Es cubano —dijo Duke, señalando la etiqueta con el nudillo de su dedo

índice—. Esto es lo mejor que alguna vez has probado.

De ninguna jodida manera. Sonreí mientras mi mente regresaba a Cassidy y a ese

glaseado de limón.

Duke usó un cortador de puros para abrir la punta del mío, luego me lo
regresó.

—¿Entonces cómo se siente ser un hombre casado? —preguntó Bryce.

—¿Ya entraste en pánico? —agregó Duke mientras abría la tapa de su

encendedor Zippo y encendió su puro.

—Se siente… —Hice una pausa intentando usar la palabra correcta—.

Correcto —decidí finalmente—. Como si aquí es exactamente donde debería estar.

—Oye, hombre. —Duke se encogió de hombros, liberando un aro brumoso de

humo blanco—. Si te hace feliz… bien por ti.
 Me preparé, esperando que Duke agregara un afilado insulto o broma. Pero no
lo hizo. En vez de eso, me palmeo en la espalda y me entregó el Zippo.

—Gracias —dije lentamente, tomando el encendedor.

Me di cuenta de que era probablemente lo más cercano a un cumplido de parte

de Duke hacia mí, y sonreí apreciativamente.

—Umm… Brady —dijo Bryce de repente, interrumpiendo el momento casi

sensible—. ¿Ese es tu hermano?

—¿Dónde? —pregunté. Seguí la mirada de Bryce, hasta que vi movimiento a lo

largo de la pared de ladrillos exterior de la Casa del Estanque. Esa parte del edificio
estaba escondido en las sombras, pero pude vislumbrar la línea de los hombros de
mi hermano. Estaba de pie con el pecho presionado hacia la pared y su espalda
hacia nosotros.

Todos avanzamos unos pasos hacia adelante para ver mejor.

—¿Está… bailando con una pared de ladrillos?

Entrecerré mis ojos. Parecía que Josh estaba bailando con la pared; se estaba
moviendo hacia adelante y hacia atrás, moviendo sus caderas…

—Debe estar demasiado borracho —dijo Duke alegremente.

—No creo que esté bailando… —Bryce frunció el ceño e inclinó lentamente su
cabeza.

De repente una larga pierna salió de entre Josh y la pared de ladrillos. La

pierna se envolvió alrededor de su cintura, y luego un par de manos emergió y
apretaron sus hombros.

—Santa mierda —soltó Duke—. ¿Esa es la dama de honor?

Él intentó dar otro paso hacia adelante, pero agarré la parte posterior de su saco
y lo detuve.

—Eso no es de nuestra incumbencia —dije severamente—. Vamos, démosle

algo de privacidad.

Coloqué el puro entre mis labios y luego dirigí a los chicos de vuelta a la
entrada de la Casa del Estanque.
 Nos quedamos bajo la luz amarilla de las ventanas del salón de la recepción, y
miré a través del vidrio hasta que encontré a Cassidy en la pista. Ella estaba
bailando con su mamá y estaban hablando de algo que las hizo sonreír a ambas.

Cuando Logan salió a unirse al grupo, vi mi oportunidad para escapar. Le

entregué mi puro, luego me escabullí de nuevo al salón de la recepción antes de que
los chicos pudieran detenerme.

Cassidy me encontró en la pista y se movió a mi lado, entrelazando sus dedos

con los míos justo cuando la banda comenzó a tocar una canción lenta.

Envolví mis manos alrededor de su cintura y la acerqué a mí, y nos movimos

con la música.

—Nunca adivinarás con quien estaba bailando tu hermano. —Cassidy me

sonrió.

—Hmm… —Finjo hacer una mueca pensativamente—. ¿Por casualidad, era…

la dama de honor?

—¿Cómo lo sabes?

—Pude haberlos visto afuera juntos —revelé—. Y… ellos pudieron haber

estado haciendo más que solo bailar.

—¡De ninguna manera! —Cass sofocó una risita—. Vanessa y Josh… nunca lo
hubiera adivinado.

—Hay mucha gente que dijo lo mismo sobre nosotros —le recordé—. Y
míranos ahora.

—Míranos ahora.

Sus manos se deslizaron por debajo de mi saco y se enterraron en mi espalda,

acercándome.

—Entonces, ¿cuándo te llevo a casa y quito este vestido? —pregunté, jugando

con el listón de pedrería alrededor de su cintura.

—Me estaba preguntando lo mismo…

La canción terminó y las luces se apagaron en la pista de baile. A regañadientes

liberé a Cassidy de mi agarre y nos unimos al resto en una ronda de aplausos para
la banda.
 La banda hizo una reverencia y dejó el escenario, y luego el coordinador del
evento se acercó al micrófono.

—En unos momentos, nos reuniremos afuera para despedirnos de nuestros

novios con una despedida de bengalas especial —dijo el coordinador—. ¡Pero
primero, nos gustaría invitar a todos a la pista de baile para el lanzamiento del
ramo!

—¡Esa es mi señal! —dijo Cass. Se escabulló hacia el escenario, donde la

señora Laurent estaba esperando con un ramo en mano.

La pista de baile comenzó a llenarse de hombres y mujeres solteros, todos

ansiosos por atrapar el ramo. Me dirigí al borde de la habitación y ahí fue cuando vi
a Josh intentando escabullirse discretamente hacia el vestíbulo de recepción a través
de una puerta lateral.

—Me preguntaba a dónde te habías metido. —Sonreí tímidamente cuando me

acerqué.

—Oh, uh… —Josh frunció el ceño ligeramente y se pasó una mano

nerviosamente por el cabello—. Yo solo estaba…

—¡Cuidado! —interrumpió Duke, pasando entre nosotros y dirigiéndose

rápidamente hacia la pista de baile—. ¡Es hora del lanzamiento de ramo!

Tuve que reír. Por supuesto que Duke quería atrapar el ramo.

—¿Qué es el lanzamiento del ramo? —Josh miró sobre su hombro hacia el

escenario, donde Cass se preparaba para hacer el lanzamiento.

—La novia lanza su ramo, y quien quiera que lo atrape será el siguiente en
casarse —expliqué, cruzando mis brazos y preparándome para lo que estaba
destinado a ser un espectáculo entretenido.

Duke estaba alienado frente al escenario, asumiendo la postura de linero titular

del Super Tazón.

»Deberías estar allí —dije, empujando a Josh hacia la pista de baile.

—No gracias —dijo en tono burlón, pero sus hoyuelos aparecieron en una
sonrisa—. Cuando se trata de bodas, creo que prefiero ser un espectador.

—Haz lo que quieras. —Me encogí de hombros.

 Cass giró en el escenario y levantó el ramo sobre ella. La multitud se quedó en
silencio; todos se enfocaron en predecir la trayectoria de las flores.

—Esta es una extraña tradición —comentó Josh, asimilando todo.

Cassidy arrojó los brazos hacia atrás y el ramo fue lanzado en el aire.

Las flores parecían moverse en cámara lenta mientras cruzaban el aire.

Docenas de manos se levantaron, pero el ramo se curvó a medida que se acercaba
más y más hacia el borde de la pista de baile, donde yo estaba de pie.

Giré mi cabeza mientras las flores se arquearon dirigiéndose hacia el suelo. Por
instinto, las manos de Josh volaron y atraparon el ramo.

Él bajó la mirada a las flores en sus manos, dándose cuenta de lo que acababa
de hacer. Entonces me miró.

»Ups…
 Epílogo
Cassidy
Tres meses después
—¡Otra vez, otra vez! —gritó Ava, arrojando sus minúsculos brazos hacia
arriba a Brady.

—Bien, bien —cedió Brady—. Una vez más...

Él se agachó y recogió a la niña en sus brazos, luego la lanzó hacia arriba en el

aire. Ella se elevó sobre su cabeza y chilló alegremente, agitando sus brazos y
piernas a través del aire. Luego, Brady la cogió en sus brazos y la devolvió
suavemente al suelo.

La niña inmediatamente se desplomó sobre la hierba y estalló en un ataque de

risa incontrolable. Entonces ella se puso de nuevo de pie y arrojó sus brazos
alrededor de las rodillas de Brady.

—¡Otra vez! —rogó—. ¡Otra vez!

—Vamos, pequeña —dijo Bryce, sacudiendo el cabello de la pequeña niña—.

Vamos a darle a tío Brady un descanso.

La risita de Ava se detuvo inmediatamente y ella sacó de su labio inferior en un

puchero.

—Po fa. —Ella parpadeó hacia Brady—. ¿Una vez más?

—¡¿Cómo puedo decir no a un rostro como ese?! —gimió Brady

juguetonamente. Se inclinó hacia adelante y balanceó a Ava hacia arriba en otro
lanzamiento.

Bryce meneó la cabeza en derrota y se dirigió hacia mí.

—Él va a a malcriarla.

—¡Para eso son los tíos! —Le devolví una sonrisa.

 Ava era la hija de Bryce y, desde que los chicos de la estación de bomberos 56
se consideran mutuamente hermanos, eso hizo a Brady, por defecto, tío de la linda
niña de tres años de edad.

—Él va a ser un gran papá algún día —dijo Bryce sinceramente.

Antes de que pudiera responder, Ava salió disparada corriendo.

»¡Ava! —gritó Bryce con poca energía mientras él trotaba tras ella.

Reí, entonces comencé a caminar hacia el círculo de mesas de picnic que

habían sido empujadas juntas en el centro del parque.

Era el día de campo anual de la estación de bomberos 56 y toda la tripulación

se había aparecido. El jefe de bomberos estaba volteando las hamburguesas de la
parrilla, y Josh está parado ayudándolo. Duke estaba fungiendo como cantinero,
sirviendo cervezas y una mezcla de bebidas de una hielera azul de medida jumbo.
Logan estaba lanzando un balón de fútbol americano con un par de chicos que no
reconozco, y Troy estaba caminando para chocar con una clase de yoga solo para
mujeres en el lado opuesto del parque.

Escuché pasos trotando detrás de mí, luego de la nada los brazos de Brady se
envolvieron alrededor de mi cintura y me hizo girar en el aire.

—Hola, tú —susurró en mi oído mientras me pone de regreso en mis pies.

—¿A dónde fue tu pequeña amiga? —le pregunté, mirando sobre mi hombro
para ver donde terminó Ava.

—Notó el camión de helados en el frente del parque y se olvidó completamente

de mí. —Brady meneó la cabeza, fingiendo estar herido.

—No la culpo —me burlé—. El helado es genial...

—¡¿Más genial que el tío Brady?!

Me encogí de hombros juguetonamente, entonces me acurruqué profundo en

los brazos de Brady y susurré:

—Eres muy dulce con ella. No tenía idea que eras tan blandengue cuando se
trata de niños...

—Necesito toda la práctica que pueda conseguir. —Sonrió Brady. Sus brazos
envueltos alrededor de mi cintura y sus palmas encontraron mi vientre plano—.
Vamos a tener un par de nuestros propios pequeños renacuajos corriendo alrededor
de este lugar muy pronto...

Una sonrisa se extendió en mi cara y mis manos se ponen alrededor de las

suyas.

—Oh, vamos, ¿eh?

—Síp. —Brady asintió decididamente.

—¿Y cómo planeas hacer que esto suceda? —le pregunté.

Alzó sus cejas y se inclinó hacia abajo, por lo que sus labios rozaron mi oreja.
Su aliento caliente cosquillando mi piel mientras susurraba cada sucio, explícito
detalle de lo que planeaba hacerme más tarde...

Para el momento en que había terminado, mis rodillas se habían convertido en

gelatina y mi cara era rosa brillante por ruborizarme tanto.

—¿Así es cómo haces un bebé? —Me las arreglé para preguntar, aunque sin
aliento.

—Eso es solo un método. —Brady asintió estoicamente—. Pero estoy dispuesto

a probar otras técnicas, si es necesario.

Otras técnicas. Mis entrañas retorcidas como un pretzel y mis bragas las sentía
tan mojadas como una resbaladilla de agua.

»Sé que dijimos que esperaríamos un tiempo, en caso de que la condición de tu

madre comenzara a declinar otra vez —dijo Brady, esta vez en una voz sincera—.
Pero ha sido unos meses ahora, y tu mamá está mejor que nunca.

—Eso es cierto —asentí. Justo este fin de semana, mi mamá había llevado a
casa una medalla de bronce después de correr en el barrio 5K. Estaba más fuerte y
más saludable cada día. El doctor Burke había llamado a su recuperación un
“milagro”. Ella continuó yendo a sus controles mensuales, y cada vez sus escaneos
y sangre regresan completamente libres de cáncer.

—Además —agregó Brady con una sonrisa—, tu mamá ha estado insinuando

que quiere a un nieto.

—Sí. —Asentí, arrugando mi nariz y ruborizándome en nombre de mi mamá—

. Ella ha estado enviando algunas pistas bastante fuertes.
 “Pistas fuertes” era probablemente una subestimación. La tinta de nuestra
licencia de matrimonio ni siquiera había tenido la oportunidad de secarse antes de
que mamá estuviera limpiando mi dormitorio antiguo para hacer espacio para un
cuarto de bebé. También era sospechoso el hecho de que ella había tomado
recientemente el hobby de tejer calcetines tamaño de bebé en tonos pastel.

—Así que, ¿qué opinas, Ladybug? —preguntó Brady—. ¿Debemos hacer un

bebé?

Muevo rápidamente mi cabeza hacia arriba, por lo que podía mirar

directamente a sus ojos grises brillantes.

—¡Sí! —dije efusivamente. Salté a sus brazos y él me levantó de mí pies.

—¡CONSIGAN UNA HABITACIÓN! —gritó la voz de Duke desde la zona

de picnic, pero estaba demasiado excitada para importarme quien nos veía. Me
incliné hacia adelante y besé a mi esposo.

—Cuidado, señora Hudson —bromeó Brady cuando se alejó—. Si continúas

besándome así, no voy a poder esperar hasta que te lleve a casa...

Le di un último besito mientras me ponía en el suelo, y luego caminamos de la

mano el resto del camino hacia la zona de picnic.

Cuando Josh nos vio acercarnos, dejo caer los panecillos de hamburguesa que
estaba sosteniendo y se extendió a tomar una cerveza.

—¡Muy bien, quiero que todo el mundo se junte para una “ronda de brindis”!
—gritó.

Todos se apretaron juntos para hacer un círculo gigante alrededor de las mesas.
Había varias caras que reconocí y algunas nuevas que no.

Josh esperó hasta que todo el mundo se había establecido, entonces levantó su
botella de cerveza hacia el grupo.

»El mes que viene voy a estar celebrando mi primer aniversario en estación 56
—dijo Josh—. Y ya que estamos todos juntos hoy, quería tomar un momento para
agradecer a todos y cada uno de ustedes, por ser parte del año más importante de
mi vida.

»Cuando al principio me uní a la tripulación, mi hermano Brady me advirtió

que iba a cambiar mi vida —continuó Josh—. No sé por qué había dudado, ya que
Brady casi siempre tiene la razón.
 Todo el mundo se rio, y cuando sonreí a Brady vi que él se ruborizaba.

»Quiero agradecer al jefe de bomberos y a mi hermano, porque ambos

apostaron por mí —dijo Josh—. Sin ellos, yo no…

Sentí mi teléfono vibrar en mi bolsillo del pantalón y discretamente saqué mi

teléfono y bajé mi mirada a la pantalla. Era un texto de Vanessa:

911.

Deslicé mi teléfono de regreso en mi bolsillo y esperé ansiosamente a que Josh

terminará su brindis. Pero mientras los minutos se hacían eternos, Josh no parece
llegar más cerca de terminar las cosas. Cuando lanzó su tercera historia seguida,
decidí hacer una escapada.

—Oye —le susurré a Brady finalmente—, necesito hacer una llamada rápida.
Vuelvo enseguida.

Él asintió comprensivamente y me alejé de la zona de picnic y marqué el

número de Vanessa. Respondió en el primer timbre.

—Siento no llamar antes —dije—. Estoy en esta cosa del picnic del trabajo con
Brady, y su hermano estaba dando este discurso que estaba hablando sin parar, y…

—¿Josh está ahí? —Vanessa tragó a través del teléfono.

—Oh, umm... sí —dije lentamente.

—Él no puede escuchar esta conversación, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —le aseguré. Miré hacia la zona de picnic. Josh estaba
en la mitad de una historia, gesticulando dramáticamente con sus manos mientras
el círculo a su alrededor se reía—. ¿Qué pasa? ¿Por qué estás preguntando por
Josh?

—Realmente no sé cómo decirlo —dijo Vanessa. Ella sonaba en pánico—.

Cass... Estoy embarazada.
 Siguiente Libro de la Serie

February Burning

Ella no se quiere casar, pero está teniendo a mi bebé.

Josh
Vanesa y yo somos prácticamente extraños.

Excepto que tuvimos una noche de sexo.

Y ahora ella está teniendo a mi bebé.

Pero yo quiero más, más que extraños, más que amigos.

Quiero llegar a casa cada noche a Vanessa, tirarla sobre mi hombro y tener mi
camino con ella.

Ella está poniendo las barreras.

Yo rompo paredes como forma de vida, ella no tiene oportunidad de

mantenerlas.
 Le voy a probar que estoy aquí para ella, para nuestro hijo.

Cada paso del camino.

Vanessa
Josh está ardiendo.

La forma en que me mira, no puedo tener suficiente.

Pero estamos teniendo un bebé, la familia tiene que ser prioridad.

Apenas y nos conocemos.

¿Realmente podemos hacer que esto funcione?

Él lo cree.

Cuando está en su uniforme y lanzando su actitud arrogante, casi le creo.

Nunca pensé que querría casarme, pero ser la esposa de un bombero…

¿Puedo soportar el calor?

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