La acetilcolina es un neurotransmisor que puede resultar excitatorio o inhibitorio

según los receptores y la localización en la que se libere. Puede actuar en

diferentes lugares y tener diferentes funciones para el organismo, siendo algunos
de los principales los siguientes.
1. Control motor: El movimiento voluntario de los músculos requiere de la
actuación de la acetilcolina para poder realizarse, al provocar las contracciones
musculares necesarias para el movimiento. En este aspecto el funcionamiento de
la acetilcolina es de tipo excitatorio, actuando a través de los receptores
inotrópicos.
2. Actividad del sistema nervioso autónomo La acetilcolina es uno de los
componentes principales mediante el cual nuestro organismo se puede preparar
para la acción ante diferentes estímulos o bien desactivarse una vez cesada la
amenaza. Este neurotransmisor actúa a nivel preganglionar, es decir, en
la transmisión de impulsos nerviosos entre médula y ganglio, tanto en el sistema
simpático como en el parasimpático. En el sistema parasimpático esta actuación
también se da a nivel postganglionar, entre órgano diana y ganglio. En el caso del
sistema parasimpático podemos observar como la actuación de la acetilcolina
produce un efecto inhibitorio. Entre otras acciones permite la disminución de la
frecuencia cardíaca, así como el aumento de la acción del intestino y del
funcionamiento visceral.
3. Sueño paradójico
El sueño paradójico o sueño REM se ve afectado por la actuación de la
acetilcolina, la cual participa en la estructura del sueño y le otorga diferentes
características distintivas.
4. Producción y gestión de hormonas
La acetilcolina tiene también función neuroendocrina en la hipófisis, ya que su
actuación provoca un aumento de la síntesis de vasopresina o la disminución de la
de prolactina
5. Conciencia, atención y aprendizaje
La capacidad de aprendizaje del ser humano mediante la percepción está
mediado en gran medida por la acción de la acetilcolina, así como también el
hecho de mantener la atención e incluso el nivel de conciencia. La acetilcolina
provoca que la corteza cerebral se mantenga activa y permita el aprendizaje.
6. Formación de recuerdos
La acetilcolina es también una sustancia de gran importancia a la hora de formar
los recuerdos y configurar nuestra memoria, participando en la gestión
del hipocampo desde esta zona.
7. Percepción del dolor
La actividad de la acetilcolina media en gran medida en la percepción del dolor.