A Behavioral Economics View of Poverty

Introducción

La teorización estándar sobre la pobreza cae en dos campos. Los científicos sociales consideran los
comportamientos de la desventaja económica, ya sea como adaptaciones calculadas a las circunstancias
prevalecientes, o como que emana de una “cultura de pobreza” única, llena de valores desviados. El
primer campamento supone que las personas son altamente racionales, que tienen creencias coherentes
y justificadas y que persiguen sus objetivos de manera efectiva, sin errores y sin necesidad de ayuda. El
segundo campamento atribuye a los pobres una variedad de fallas psicológicas y de actitud que hacen
que sus puntos de vista a menudo estén equivocados y que sus elecciones sean imposibles de cumplir, lo
que les hace necesitar una guía paternalista.

Proponemos una tercera visión. Los patrones de comportamiento de los pobres, argumentamos, pueden
no ser perfectamente calculadores ni especialmente desviados. Más bien, los pobres pueden exhibir las
mismas debilidades y sesgos básicos que las personas de otros ámbitos de la vida, excepto que, en la
pobreza, con sus estrechos márgenes de error, los mismos comportamientos a menudo se manifiestan de
maneras más pronunciadas y pueden conducir a peores resultados. En lo que sigue, ilustramos los tipos
de ideas que podrían obtenerse de un análisis más realista de las condiciones económicas de los pobres,
y proponemos que se consideren políticas alternativas para aliviar la pobreza.

I. Algunas ideas psicológicas generales

La investigación conductual ha documentado la capacidad persistente pero impactante de los factores

situacionales simples para influir en los comportamientos que normalmente se supone que reflejan
disposiciones o preferencias profundas. Considere los bien conocidos estudios de obediencia de Milgram
(1974), en los cuales personas decentes administraron niveles supuestamente peligrosos de shock a otros
inocentes, o el estudio de Darley y Batson (1973), donde los seminaristas, tarde para entregar un sermón
de práctica sobre el buen samaritano, no pudieron detenerse para ayudar a una persona necesitada.
Como resultado, las presiones ejercidas por factores situacionales pueden crear fuerzas de restricción
difíciles de predecir y vencer, así como fuerzas motrices que pueden ser aprovechadas para un gran
efecto. Como señalan Ross y Nisbett (1991), donde la intuición estándar sostendría que la causa principal
de un problema es la fragilidad humana, o la debilidad particular de un grupo de individuos, el psicólogo
social a menudo buscaría barreras situacionales y formas de superarlos.

De hecho, contrariamente a las intervenciones importantes que a menudo resultan ineficaces, los detalles
situacionales aparentemente menores, denominados "factores de canal", pueden tener un gran impacto.
La apertura de un canal (como un compromiso a priori o un primer paso) puede facilitar algunos
comportamientos, mientras que otros pueden bloquearse mediante canales cerrados. En un estudio
clásico, los estudiantes de último año de la universidad recibieron mensajes persuasivos sobre el valor de
una inoculación contra el tétanos. Si bien los mensajes fueron efectivos para cambiar las creencias y
actitudes de los estudiantes, pocos en realidad dieron el paso de recibir una vacuna contra el tétanos. Por
el contrario, cuando otros estudiantes recibieron los mismos mensajes, pero también se les dio un mapa
del campus con la enfermería en un círculo y se les pidió que decidieran en un momento determinado, el
porcentaje de estudiantes que recibieron la inoculación aumentó en un orden de magnitud. Un estudio
más reciente sobre la utilización de los servicios de salud pública encontró que la presencia en un centro
de asesoramiento se predecía mejor por la distancia de las personas al centro más cercano que por otras
diferencias individuales. Por lo tanto, los factores de canal simple, como un mapa, o la mera proximidad
física, parecen superar el significado supuestamente mayor de los mensajes de salud importantes.

Los ejemplos anteriores se refieren al comportamiento en un contexto social de un sistema, el sistema de

procesamiento de información humana, que es bastante idiosincrásico y complejo. Entre otras cosas, los
portadores psicológicos del valor parecen ser ganancias y pérdidas, en lugar de riqueza final, y la
sensibilidad disminuida produce actitudes de riesgo conflictivas para pérdidas y ganancias. Las personas
son adversas a la pérdida (la pérdida asociada con renunciar a un bien es mayor que la utilidad asociada
con su obtención), lo que produce "efectos de dotación" y una renuencia a apartarse del status quo
(Kahneman y Tversky, 2000).

Además, contrariamente a los supuestos de fungibilidad estándar, las personas compartimentan la

riqueza y el gasto en distintas categorías de presupuesto, como ahorros, alquileres y entretenimiento, y
en cuentas mentales separadas, como los ingresos actuales, los activos y los ingresos futuros (Thaler,
1999). Las personas suelen mostrar diferentes propensiones a consumir de sus ingresos actuales (donde
el MPC es alto), los activos actuales (donde es intermedio) y los ingresos futuros (donde es bajo). Además,
las personas a menudo no ignoran los costos irrecuperables ni consideran los costos de oportunidad, y
tienen problemas para predecir sus estados de ánimo y gustos futuros o para aprender de la experiencia
pasada (Kahneman y Tversky, 2000).

En lo que sigue, se considera la relevancia de conocimientos psicológicos a la política de lucha contra la

pobreza, centrándose en dos ejemplos concretos, las opciones económicas y la participación social.

II. Banca y Ahorro

Entre el 10 y el 20 por ciento de todos los hogares en los Estados Unidos no tienen cuentas bancarias
(Caskey, 1994). No es sorprendente que casi todos los no bancarizados sean pobres. Los costos de material
de no tener una cuenta bancaria parecen bastante altos. Los no bancarizados enfrentan costos muy altos
para cobrar sus cheques y pagar sus cuentas. Además, tienen que ahorrar a través de canales de "cookies"
que no generan ingresos por intereses (y en algún momento negativos).

¿Por qué entonces los pobres no tienen cuentas bancarias? Bajo el modelo racional, los grandes costos
de no tener una cuenta deben ser compensados por los costos supuestamente grandes de tener una. Por
ejemplo, las tarifas fijas de las cuentas bancarias y, en particular, las tarifas marginales de las cuentas de
saldo pequeño pueden ser prohibitivamente altas. La cuenta de la cultura de la pobreza invoca las
actitudes negativas de los pobres hacia las instituciones financieras formales. Por lo tanto, los pobres
pueden no entender los beneficios de la banca o simplemente desconfiar de los bancos.

Los modelos racionales y desviados requieren grandes intervenciones para alterar el comportamiento.
Los grandes subsidios financieros a bancos y grupos comunitarios pueden usarse para crear cuentas
bancarias de bajo costo, y se puede aprobar legislación para obligar a los bancos a mantener o reabrir
sucursales en vecindarios desfavorecidos. La educación financiera puede fomentarse para superar los
estereotipos culturales y las actitudes mal dirigidas.

Si bien estos enfoques ciertamente tienen mérito, se centran en factores "importantes". En cambio,
sugerimos que las pequeñas barreras situacionales a menudo desempeñan un papel decisivo en la
prevención de la apertura de una cuenta bancaria a pesar de los enormes beneficios. Estas barreras
pueden ser un viaje en autobús agitado, horas difíciles o la renuencia a enfrentarse a un cajero de banco
despectivo. Tales barreras no son diferentes de la vergüenza y la ansiedad que impiden que muchas
personas, incluidos los médicos, administren autoexámenes médicos que saben que son muy valiosos.

Los estudios de contabilidad mental sugieren que el dinero no etiquetado y fácilmente disponible se
gastará más libremente que el dinero que se "contabiliza", lo que lleva a tasas de ahorro muy bajas entre
los no bancarizados, que luego pueden recurrir a vehículos de ahorro de intereses negativos, como planes
de viaje o alquiler con opción a compra, que están disponibles de inmediato y están menos sujetos a las
barreras de adopción que vienen con las cuentas bancarias.

Implicaciones políticas

La perspectiva de comportamiento sugiere varias rutas para mejorar las opciones bancarias y de ahorro
entre los pobres. Primero, se deben explorar las políticas que establecen mejores "valores
predeterminados". Debido a que los destinatarios de las transferencias del gobierno pueden encontrar
más sencillo permitir la apertura de una cuenta bancaria en la que se deposita dinero electrónicamente,
las iniciativas recientes para el depósito electrónico de cheques del gobierno pueden alterar el
incumplimiento de los beneficiarios de la asistencia social de no bancarizado a bancario. Un subsidio para
los empleadores que ofrecen cuentas bancarias y depósitos directos puede ayudar más.

En segundo lugar, los que trabajan para trasladar a los pobres al sector bancario formal deben recibir
capacitación para explorar los posibles factores del canal. Entregar un mapa con instrucciones al banco,
pedirle a la gente que especifique un horario para una cita, o tener un representante bancario disponible
en el lugar cuando las personas que vengan a conocer programas subsidiados, como el programa First
Accounts, pueden tener un impacto en la adopción. Los grupos comunitarios involucrados en ayudar a las
personas con su EITC también podrían vincular la apertura de una cuenta para el reembolso del EITC.

Tercero, las políticas deben apuntar a reducir las barreras psicológicas asociadas con una cuenta bancaria.
Estudios anteriores han demostrado que la estructura de costos bancarios es demasiado complicada para
muchos pobres, quienes prefieren los lugares de cambio de cheques donde los precios son transparentes.
Nuestra propia encuesta sugiere que muchas personas de bajos ingresos que intentaron realizar
transacciones bancarias se quedaron con malas asociaciones debido a tarifas de cuentas no anticipadas.
Una política gubernamental dirigida a exigir estructuras de tarifas más simples puede resultar altamente
efectiva. Incluso si eso lleva a tarifas generales más altas, la simplicidad de la estructura puede ayudar a
evitar las tendencias comunes a diferir, postergar o renunciar por completo debido a complicaciones.

La prominencia de la identidad de las personas también puede desempeñar un papel de apoyo. Como ha
demostrado la investigación social y psicológica reciente, las personas derivan su identidad propia de los
grupos a los que pertenecen y pueden alternar regularmente entre diferentes identidades destacadas.
Por lo tanto, una madre trabajadora podría pensar en sí misma principalmente como una madre cuando
está en compañía de sus hijos, pero se verá principalmente como una profesional mientras trabaja. La
lista de identidades potenciales es extensa, con algunas identidades (por ejemplo, "madre") que evocan
valores e ideales sorprendentemente diferentes de los demás (por ejemplo, "participante de asistencia
social"). Al promover la banca, así como otros programas sociales, se pueden desencadenar identidades
particulares que generan mayor interés y voluntad que otras.

Las políticas que fomentan la utilización de cuentas bancarias pueden, naturalmente, conducir a mejores
ahorros y presupuestos en general. Por un lado, la apertura de una cuenta de cheques puede proporcionar
acceso a servicios tales como pagos electrónicos automáticos que pueden ayudar a reducir la ocurrencia
de facturas desatendidas. Además, como se ha documentado entre los no pobres, una mayor utilización
de las cuentas de ahorro, en parte como dispositivos de compromiso, puede aumentar los ahorros. En las
encuestas abiertas que nosotros y otros hemos realizado, muchos hogares de bajos ingresos informan
que utilizan esquemas de depósito muy costosos como una forma de comprometerse a ahorrar para un
objetivo específico. La investigación de la encuesta sobre los planes de IDA, que ofrece a las personas de
bajos ingresos que combinan fondos para ahorrar en un activo productivo, apunta a un deseo similar de
dispositivos de compromiso en esta población, donde una gran mayoría de los participantes informan que
prefieren las estrictas reglas de retiro que caracterizan a la mayoría de los IDA actuales planes Las cuentas
bancarias que ofrecen objetivos concretos con un compromiso moderado (como una multa por retiro
anticipado) serían mucho más preferibles que los costosos planes de retiro. Además, en lugar de cuentas
abstractas, los bancos o grupos comunitarios podrían tratar de promover la formación de "cuentas
dedicadas:" una "cuenta de frigorífico", una "cuenta de educación" o una "cuenta de automóvil". Tal
etiquetado podría ser atractivo y servir como un recordatorio de lo que se está guardando.

Finalmente, los valores predeterminados también pueden ayudar a estimular mayores ahorros. Los
estudios sobre el comportamiento de los ahorros de la clase media (Benartzi y Thaler, de próxima
aparición) sugieren que los ahorros funcionan mejor como incumplimiento, como en el 401 (k) donde el
efectivo se deposita automáticamente en los ahorros. Los planes de IDA ofrecen una oportunidad fácil
para incorporar dicho incumplimiento en la decisión de ahorro de los pobres, por ejemplo, a través de
deducciones automáticas de cheques de pago. De hecho, un programa análogo al plan "Ahorre más
mañana" que permite a las personas elegir sus niveles de deducción para futuros cheques de pago, podría
implementarse dentro de los planes de IDA.

III. Programas sociales

Los pobres tienen acceso a una gran variedad de programas de transferencia, que sin embargo muestran
una tasa de aceptación muy baja. Nuevamente, la respuesta de los economistas a este enigma fue buscar
grandes costos económicos que podrían incurrir en los análisis de costo-beneficio de los pobres cuando
deciden no participar. Uno de los grandes costos citados con frecuencia es el "estigma" que se adjunta a
dichos programas.

Otros factores también podrían ayudar a explicar la baja utilización del programa. En primer lugar, varias
molestias "pequeñas" que pueden disuadir la acción aparecen especialmente destacadas en este
contexto. Un estudio exhaustivo reciente de las solicitudes de cupones para alimentos encontró costos
dramáticos de problemas. Las solicitudes estatales llegan a 36 páginas y con frecuencia incluyen preguntas
incomprensibles. El proceso de solicitud a menudo indica identidades negativas y puede inducir culpa y
alienación. Las personas tienen huellas dactilares (para verificar que no se duplican en otros lugares), se
enfrentan a amenazas de perjurio, se someten a visitas domiciliarias para verificar que son "muy pobres"
y, a menudo, son condescendientes. Es probable que este tratamiento refuerce la alienación y la
desesperanza que a menudo desalientan a esta población. Como se mencionó anteriormente, estos
factores de molestia pueden parecer insignificantes en un análisis estándar de costo-beneficio, pero son
el tipo de barreras cuya eliminación puede abrir canales para comportamientos deseables.

Finalmente, al igual que las personas posponen los exámenes médicos o se inscriben en 401 (k), los pobres
pueden aplazar la inscripción en los programas de asistencia social. Es probable que esto se vea
exacerbado por algunos de los factores mencionados anteriormente, y por el conocimiento de que incluso
si se presentan hoy en la oficina de asistencia social, es probable que no se "inscriban" hoy. El costo
aparente de la postergación también puede parecer más bajo si, para una persona que no está inscrita
actualmente, la no participación se considera una ganancia perdida en lugar de una pérdida. Finalmente,
la dilación puede ser mejorada por el pensamiento ilusorio. Si la gente cree que pronto saldrá de la
pobreza o conseguirá un trabajo, no postularse para el programa podría percibirse como un costo bajo,
ya que pronto ya no será necesario.

Implicaciones políticas

¿Qué políticas podría explorar un creador de políticas benévolo y con mentalidad de comportamiento
para alentar la adopción? En primer lugar, facilitar el proceso. Se deben considerar reformas para mejorar
la transparencia de las reglas de elegibilidad y la facilidad de uso de los formularios. De hecho, un
formulario de elegibilidad único pero simple para todos los programas (como ya se hace en algunos
estados) puede ser especialmente útil. Además, los formularios rellenados (donde los elementos que
probablemente no cambien se llenan automáticamente) podrían acelerar y desmitificar el proceso de
recertificación. Esto se usa a menudo en el sector privado, por ejemplo, en la selección de planes de salud.

Segundo, los programas de bienestar pueden beneficiarse al desencadenar actitudes más positivas. Por
ejemplo, la evidencia sugiere que la confianza puede ayudar a las personas a sentirse más valiosas y, por
lo general, fomenta la reciprocidad. En cambio, los programas actuales a menudo presentan un tono
adverso, acompañado por preocupaciones de monitoreo y bajas expectativas. Aunque el dinero se
transfiere, no se gana la buena voluntad. Los cambios que ganan buena voluntad tienen el potencial de
afectar no solo la aceptación, sino también el cumplimiento de otros aspectos de la participación en el
programa, como la búsqueda de empleo, la asistencia y otras referencias.

Esta discusión también toca la descentralización de la administración del programa. El gobierno federal
ha intentado descentralizar muchos aspectos de los programas de asistencia social manteniendo al mismo
tiempo las reglas de nivel de beneficio mínimo destinadas a salvaguardar el sistema de una "carrera hacia
el fondo". Pero junto con las reglas de beneficio mínimo, debe haber reglas de "molestia" máxima. Para,
con el exceso de molestias a menudo se pierden los beneficios. El proceso de descentralización debe ser
una garantía de que los gobiernos estatales y locales no disuadirán la adopción (y ahorrarán dinero)
mediante el uso de varias barreras.

IV. Conclusión

El pensamiento económico / político estándar atribuye a las preferencias y motivaciones de las personas
que a menudo carecen, e ignoran los factores psicológicos que pueden ser muy importantes. La disuasión,
por ejemplo, desempeña un papel clave en la determinación legal del castigo, pero parece ser
relativamente ineficaz porque quienes violan la ley a menudo tienden a no participar en los presuntos
análisis de costo-beneficio. De manera similar, las políticas dirigidas a los pobres a menudo son impulsadas
por supuestos normativos, en lugar de hechos empíricos, en formas que pueden pasar por alto a los
beneficiarios previstos. El pensamiento estándar naturalmente asume que los grandes efectos se deben
a grandes causas y, por lo tanto, merecen una gran intervención. Si los pobres están profundamente
lastimados por no tener una cuenta bancaria, entonces deben existir razones de peso para esa falla. La
investigación del comportamiento, por otro lado, ha demostrado que los comportamientos altamente
consecuenciales a menudo son provocados por lo que se consideran causas menores.
Creemos que la investigación más empírica debería estar dirigida a probar la efectividad de las políticas
contra la pobreza motivadas por el comportamiento, como las que se mencionaron anteriormente. La
buena noticia podría ser que las políticas simples y económicas tienen un impacto sustancial. La noticia
de advertencia es que los responsables de la formulación de políticas pueden tener que prestar atención
a los matices que a menudo no están capacitados para atender: las distinciones sutiles que desde una
perspectiva normativa pueden parecer irrelevantes pueden tener grandes implicaciones para el éxito de
una política.