Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
Presas - 1
CAPÍTULO 1: PRESAS
1.1 Introducción
La disponibilidad del agua ha sido desde épocas remotas uno de los condicionantes
más fuerte para el establecimiento y posterior desarrollo de los asentamientos. El necesario
equilibrio entre las necesidades y las disponibilidades de agua depende de los
condicionamientos relativos al entorno natural y a los de las actividades humanas
desarrolladas. La búsqueda de este equilibrio ha requerido en cada circunstancia particular la
adopción de soluciones de distinto tipo, entre las que siempre han destacado los azudes y las
presas de embalse, sobre todo en aquellos países en los que el agua no es un bien abundante o
si bien es abundante, es irregular en su presencia y en el espacio (Diez-Cascon, D. Joaquín,
2000).
Una de las primeras y principales actividades de la ingeniería civil es la construcción
de presas. Todas las grandes civilizaciones se han caracterizado por la construcción de
embalses de almacenamiento para suplir sus necesidades, en las primeras épocas para
satisfacer las demandas de irrigación surgidas del desarrollo y expansión de la agricultura
organizada. Al operar las condiciones de restricción impuestas por circunstancias locales,
especialmente de clima y topografía, el poderío económico de las civilizaciones sucesivas
estaba ligado a la experiencia y conocimientos en materia de ingeniería de recursos
hidráulicos. La prosperidad, la salud y el progreso material se ligaron cada vez más a la
habilidad de almacenar y conducir el agua (P. Novak y otros, 2001).
El propósito principal de una presa puede definirse como el de proveer retención y
almacenamiento de agua de una manera segura. Si los efectos de la sedimentación o
limitaciones similares, dependientes del tiempo en su utilidad operacional, no se toman en
cuenta, no hay un período de diseño estructural nominal para las presas. Como corolario de
este hecho, cualquier presa debe representar una solución de diseño específica para las
circunstancias del lugar. Por tanto, el diseño debe representar un equilibrio óptimo entre las
consideraciones técnicas locales y las económicas en el momento de la construcción.
Figura 1.1.Presa de Kaffara (Sadd-el-Kaffara), Vista general del paramento de aguas arriba desde
el cauce del wadi Garawi (Juan Carlos Castillo y otros, 2007)
Las primeras civilizaciones construyeron un buen número de otras presas importantes
en el Medio Oriente, especialmente en Iraq, Irán y Arabia Saudita como la presa de materiales
sueltos de Marib, construida en Yemen en 750 a. C. para prestar servicio a un proyecto mayor
de irrigación, cuya altura total final era de 20 m. La riqueza agrícola del reino de Saba fue
potenciada por la presa de Marib, una de las grandes obras de ingeniería de la antigüedad.
Estuvo en funcionamiento durante más de mil años, y aún subsisten de ella impresionantes
ruinas en el lugar. Otra de las presas construidas y la primera de mampostería de importancia,
fue la presa Kesis Gölü (Norte) en Turquía de 10 m de altura que data de este mismo período.
Las presas se pueden clasificar de varias formas, según el objeto que se persiga. El
Bureau of Reclamation (1970), las clasifica según tres aspectos:
a) Función
b) Características hidráulicas
c) Materiales empleados en su construcción
a) Según su función:
• Presas de embalse: almacenan agua en períodos de abundancia para utilizarlas en los
períodos que falte. Se pueden clasificar a su vez por el uso que se hará del agua embalsada,
como de abastecimiento, pesca y cría animal, producción de energía hidroeléctrica, riego,
recreo, etc.
• Presas de derivación: se busca crear una carga o nivel que permita conducir el agua a
través de canales u otro sistema, para su utilización.
• Presas de retención: regulan las crecidas. Pueden ser de dos tipos.
Capítulo 1. Presas - 6
Volumen de la presa
Tabla 1.2. Presas más grandes del mundo, Bureau of Reclamation e International Water Power
and Dam Construction (2007)
Las presas de materiales sueltos son las más numerosas debido a razones técnicas y
económicas, y representan alrededor de 90% de todas las presas construidas. Son más
antiguas y de concepción estructural más simple que incluso las primeras presas de
mampostería; utilizan materiales disponibles localmente y sin tratamientos. A medida que
fueron evolucionando, las presas de materiales sueltos fueron demostrando su adaptabilidad a
una gran variedad de sitios y circunstancias. En contraste, las presas de hormigón y sus
predecesoras en mampostería son más exigentes en cuanto a las condiciones de fundación.
Históricamente, también han demostrado que dependen de habilidades de construcción más
especializadas y costosas.
Las presas de materiales sueltos pueden definirse como presas construidas a partir de
materiales naturales excavados u obtenidos en los alrededores. Los materiales disponibles se
utilizan para sacar el mejor provecho de sus características como volumen de relleno de
ingeniería en las diversas zonas dentro de la sección de la presa. Los materiales naturales de
relleno se colocan y se compactan en forma mecánica sin la adición de ningún agente ligante
En consecuencia, la construcción de los terraplenes es un proceso casi continuo y bastante
mecanizado, que utiliza intensivamente equipos pero no mano de obra.
Las presas de relleno o de materiales sueltos pueden clasificarse en términos generales,
como presas de relleno de suelo o de enrocado. La división entre estas dos variantes no es
absoluta, muchas presas utilizan materiales de relleno de ambos tipos dentro de zonas internas
apropiadamente designadas. La relación conceptual entre materiales de relleno de suelo y de
enrocado, empleada en presas de relleno o de materiales sueltos, se ilustra en la Figura 1.6.
Las presas de relleno secundarias y una pequeña minoría de las más grandes pueden emplear
una sección homogénea, pero en la mayoría de los casos se emplea una zona o un núcleo
impermeable, combinado con espaldones de soporte que pueden ser de un material de relativa
permeabilidad. El propósito de estos últimos es totalmente estructural, para proporcionar
estabilidad al material impermeable y a la sección como un todo.
Capítulo 1. Presas - 12
relleno relleno
relleno enrocado enrocado
de tierra de tierra
de tierra zonificado: con membrana
zonificado: zonificado
homogéneo núcleo central
núcleo central con enrocado
Figura 1.6. Rellenos de suelos y enrocados en la construcción de presas (P. Novak y otros, 2001)
Las presas de relleno o de materiales sueltos pueden ser de muchos tipos, según cómo se
utilicen los materiales disponibles. La clasificación inicial de relleno de suelo o enrocado
suministra una base conveniente para considerar las principales variantes empleadas.
l. Presas de relleno de suelos. Una presa puede denominarse de relleno de suelo si los
suelos compactados representan más de 50% del volumen colocado de material. Una presa de
relleno de suelos se construye principalmente con suelos seleccionados cuidadosamente para la
ingeniería, de compactación uniforme e intensiva en capas más o menos delgadas y con un
contenido de humedad controlada. En la Figura 1.7., se presentan secciones esquemáticas de
algunas de las variantes más comunes de este tipo de presas.
Capítulo 1. Presas - 13
Figura 1.7. Principales variantes de presas de relleno de suelo y relleno de suelo-enrocado (P.
Novak y otros, 2001)
Las presas de suelo continúan siendo el tipo más común de presas pequeñas,
principalmente porque en su construcción se utilizan materiales en su estado natural con un
mínimo de tratamiento.
Las grandes presas de suelos generalmente no presentan fallas.
Las fallas de presas pequeñas continúan siendo cosa común, la mayoría por falta de cuidados en
la construcción.
2 Presas de Enrocado o Escollera. La sección de las presas de enrocado incluye un
elemento impermeable discreto de relleno de suelo compactado, concreto esbelto o una
membrana bituminosa. La designación como "presa de enrocado" es apropiada cuando más de
50% del material de relleno se pueda clasificar como roca, es decir, material friccional de
granulometría gruesa. La práctica es especificar un enrocado bien graduado, de alta
compactación en capas más bien delgadas mediante un equipo pesado. En esencia, el método de
construcción es, por tanto, similar al de una presa de relleno de suelo.
Los términos presa de "enrocado zonificado" o presa de "relleno de suelo-enrocado" se
utilizan para describir presas de enrocado que incorporan zonas relativamente anchas de material
impermeable de relleno de suelo compactado. Las presas de enrocado que emplean una
Capítulo 1. Presas - 14
membrana delgada aguas arriba, hormigón armado u otros materiales no naturales se denominan
"presas de enrocado con cubierta".
En la figura 1.8 se muestran algunos tipos de presas de enrocado.
Para una presa de gran altura, la economía en el material es considerable, esto es porque el
material de la presa de enrocado tiene mayor fricción lo que da una mayor resistencia al corte.
También la alta permeabilidad del material elimina los problemas de presión de poros.
Figura 1.8. Principales variantes de presas de enrocado (P. Novak y otros, 2001)
Talud: Es cualquier plano que constituye una frontera entre los materiales de la presa con el
medio circundante. Se mide por la relación de longitudes entre el cateto vertical y el
horizontal; por ejemplo, un talud 1:3,5 significa que la cotangente del ángulo que forma el
plano o traza con la horizontal es de 3.5.
Núcleo impermeable: También llamado núcleo de suelo o arcilla, es el elemento de la presa
que cierra el valle al paso del agua contenida en el embalse o vaso.
Respaldos permeables: Son las masas granulares que integran, con el núcleo impermeable, la
sección de la presa. Pueden estar formados, como en el caso de la Fig. 1.8, por filtros,
transiciones y enrocamientos.
NAME: Abreviación del nivel de aguas, máximo extraordinario, es la elevación del agua en el
vaso cuando la presa está llena y además funciona el vertedor a su máxima capacidad. Hay
otros niveles usuales en presas, como son el de aguas máximas ordinarias, el nivel medio de
operación, y el mínimo de operación. La diferencia entre la elevación de la cresta y el NAME
es el bordo libre.
La elección de este tipo de presa surge de la consideración de todas las tipologías y sus
relaciones con las características físicas del lugar, el relieve, los fines a los que va a servir la
presa, la economía, seguridad y demás limitaciones que existen.
Sólo en circunstancias excepcionales un ingeniero con experiencia puede decir a
primera vista cuál es el tipo de presa más adecuado o económico para un emplazamiento
dado. Excepto en los casos en que la elección es obvia, se requieren tanteos técnico-
económicos sobre diversos tipos de presas para poder elegir con criterio. Hay que señalar, por
consiguiente, que el proyecto podría resultar prohibitivamente caro, a menos que la decisión
sobre la elección del tipo se base en un estudio adecuado y después de evaluar distintas
alternativas.
En el caso de una estructura de gran importancia conviene, al hacer la elección del tipo
de presa, realizar los estudios geotécnicos para poder evaluar si las soluciones estudiadas se
adaptan a los cimientos existentes.
En muchos casos el costo excesivo a que da lugar la protección del pie del vertedero,
la dificultad de disponer los desagües adecuados y el problema del desvío de la corriente
durante la construcción influyen de forma decisiva en la elección del tipo de presa,
En algunos casos la elección depende de la disponibilidad de mano de obra y
maquinaria, o de la facilidad de acceso al emplazamiento. Estas consideraciones cobran
particular importancia cuando está implicado el elemento tiempo.
El mejor tipo de presa para un determinado emplazamiento se elige teniendo en cuenta
las características de cada tipo y relacionándolas tanto con las características geológicas del
Capítulo 1. Presas - 17
propio emplazamiento y adaptación a las necesidades que la presa trata de servir, como a las
limitaciones impuestas por razones económicas o de seguridad. La elección definitiva se hace
después de tener en cuenta todos estos factores. Normalmente, el factor que más influye es el
costo. Los factores físicos más importantes que intervienen en la elección del tipo de presa
(Bureau of Reclamation, 1970), son:
a) Topografía: La topografía determina en muchos casos la elección del tipo de presa.
Un valle estrecho serpenteando entre laderas rocosas es el indicado para presas vertedero de
hormigón. Una zona de terreno ondulado sugiere una presa de suelo con vertedero
independiente. En condiciones intermedias, influirán otras consideraciones, pero se debe tener
en cuenta que el principio general de adaptarse a las condiciones naturales, es una guía segura.
El emplazamiento del vertedero es un punto importante, muy influenciado por las
condiciones locales y que a su vez determinará la elección del tipo de presa.
b) Geología y condiciones de los cimientos: Las condiciones de la cimentación
dependen de las características geológicas, del espesor de los estratos que han de soportar el
peso de la presa, de su inclinación, permeabilidad y relación con los estratos subyacentes,
fallas y fisuras existentes. Los cimientos limitan la elección del tipo hasta cierto punto, pues
esta limitación se modifica frecuentemente variando la altura de la presa propuesta. Los tipos
de cimientos más comunes son:
Cimentación en rocas, a causa de su gran poder de sustentación y resistencia a la
erosión y filtración, ofrece pocas restricciones en cuanto al tipo de presa que pueda
construirse sobre ella. La economía de materiales o el costo total será la única variable. Será
necesario en muchos casos la excavación de la roca descompuesta y la impermeabilización
mediante inyecciones de grietas y fracturas.
Los cimientos de grava, si están bien compactados, son adecuados para presas de
suelo, escollera y pequeñas presas de gravedad. Debido a que los cimientos de grava pueden
dar lugar a grandes caudales de filtración, deben de tomarse precauciones especiales para
asegurar la impermeabilización.
Los cimientos de limo o suelos finos pueden ser adecuados para pequeñas presas de
gravedad de hormigón y presas de suelo si están bien proyectadas, pero no son buenos para
presas de escollera. Los problemas principales son el asentamiento, la prevención de
sifonamientos, las excesivas pérdidas por filtración y la protección en el pie de la presa contra
la posible erosión.
Los cimientos de arcilla pueden ser adecuados para presas de suelos, pero requieren un
tratamiento especial, pues pueden dar lugar a asientos importantes en la presa. Si la arcilla no
está consolidada y el contenido de humedad es alto los cimientos de arcilla no son adecuados,
en general, para la construcción de presas de gravedad de hormigón y de ningún modo para
presas de escollera. Es necesario realizar ensayos en muestras inalteradas para determinar las
características de consolidación y su capacidad para soportar las cargas impuestas.
Cimientos no uniformes: Puede ocurrir que no se esté en ningún caso de los
anteriormente indicados y que tenga que realizarse la cimentación en una zona heterogénea,
formada por rocas y suelos. Cada caso requerirá una solución específica y se deben tratar en
forma particular.
c) Materiales disponibles: Los materiales de construcción para presas de los que se
puede disponer junto al emplazamiento o cerca de él son:
Suelos para terraplenes
Capítulo 1. Presas - 18
1.4.5. Resumen:
En síntesis, las presas de material suelto de suelos constituyen el tipo más común y más
antiguo de presas, dado que en su construcción intervienen materiales en su estado natural que
requieren de un tratamiento mínimo. Además, los requisitos para su fundación son menos
exigentes que para los otros tipos de obras.
La elección de este tipo de presa surge de la consideración de todas las tipologías y sus
relaciones con las características físicas del lugar, el relieve, los fines a los que va a servir la
presa, la economía, seguridad y demás limitaciones que existen.
La topografía, establece en gran medida el tipo de presa; en llanuras bajas, onduladas,
surgen como las más convenientes las presas de suelos, con un vertedero separado o alejado
de la zona de mayor altura.
Otro de los aspectos definitorios en la elección de la presa son las condiciones geológicas
y de su fundación. Las fundaciones pueden llegar a limitar el tipo de presa o bien imponer
condiciones de diseño acordes con el tipo de suelo en la base.
La disposición de materiales en las inmediaciones para la construcción de la presa es otro
de los aspectos definitorios, como factor físico, que gobierna la selección del tipo de presa, ya
que implica la eliminación o reducción de los gastos de transporte de los materiales
Capítulo 1. Presas - 20
1.6 Bibliografía