Elemento químico metálico perteneciente al grupo 1 o de los alcalinos, de símbolo
K. Fue obtenido en 1808 por el inglés Humphry Davy, mediante la electrolisis de la potasa sólida y húmeda.
El potasio es un metal alcalino, muy electropositivo, de aspecto similar al de la plata,
ligero, blando y fácilmente oxidable por el oxígeno atmosférico, por lo que debe ser almacenado en frascos, cubierto de aceite o de petróleo. Al igual que el sodio, reacciona violentamente con el agua, tanto si ésta se halla en estado líquido, como si se encuentra en estado sólido, aun a muy bajas temperaturas. En el proceso, se forma KOH y se desprende hidrógeno, el cual se inflama, incluso a temperatura ambiente. Su combinación con disoluciones ácidas acuosas es también muy violenta. No se une al nitrógeno y su combinación con el hidrógeno, aunque posible, origina un hidruro muy inestable. Por su gran reactividad, no se halla aislado, sino que son numerosas las sustancias en las que se halla combinado. Entre ellas puede citarse la carnalita, KMgCl3.6H2O, donde se halla acompañado del magnesio, y la silvina, KCl. Una importante fuente de este elemento es la potasa, KOH, de la que hay grandes yacimientos en EE.UU. (California, Utah), en Alemania y en Canadá. También se encuentra en el agua del mar en proporciones de 380 ppm. En definitiva, es un elemento de profusa aparición que constituye el 2,59% de la corteza terrestre. Ocupando así el octavo lugar abundancia entre los elementos de la corteza terrestre; se encuentra en grandes cantidades en la naturaleza en minerales.El potasio está presente en todo el tejido vegetal y animal, y es un componente vital de los suelos fértiles, es parte fundamental en diversos procesos biológicos vitales, algunos tan importantes como el ritmo cardiaco.
Su obtención se realiza por procedimientos electrolíticos, mediante el método de
Downs, que es similar, aunque mejorado, al que utilizó Davy en 1807. El método de Downs consiste en realizar la electrólisis de la citada mezcla obteniéndose sodio y cloro como subproducto del proceso.
Entre sus aplicaciones esta:
El KNO3 o nitrato potásico es un componente de la pólvora negra, aunque también
puede ser usado como fertilizante. El cromato y el dicromato de potasio son usados en pirotecnia. El clorato potásico también es empleado con estos fines.
El KOH se usa para producir jabones líquidos y el carbonato de potasio para fabricar vidrio. El cianuro potásico, muy venenoso, ha sido usado en la metalurgia del oro.
El potasio metal se emplea en las células fotoeléctricas, este se se prepara por la
electrólisis del hidróxido de potasio fundido o de una mezcla de cloruro de potasio y fluoruro de potasio. El metal se oxida en cuanto se le expone al aire y reacciona violentamente con agua, produciendo hidróxido de potasio e hidrógeno gas. Debido a que el hidrógeno producido en la reacción con el agua arde espontáneamente, el potasio se almacena siempre bajo un líquido, como la parafina, con la que no reacciona.