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Definición de potasio

Elemento químico metálico perteneciente al grupo 1 o de los alcalinos, de símbolo


K. Fue obtenido en 1808 por el inglés Humphry Davy, mediante la electrolisis de la
potasa sólida y húmeda.

El potasio es un metal alcalino, muy electropositivo, de aspecto similar al de la plata,


ligero, blando y fácilmente oxidable por el oxígeno atmosférico, por lo que debe ser
almacenado en frascos, cubierto de aceite o de petróleo.
Al igual que el sodio, reacciona violentamente con el agua, tanto si ésta se halla en
estado líquido, como si se encuentra en estado sólido, aun a muy bajas
temperaturas. En el proceso, se forma KOH y se desprende hidrógeno, el cual se
inflama, incluso a temperatura ambiente. Su combinación con disoluciones ácidas
acuosas es también muy violenta.
No se une al nitrógeno y su combinación con el hidrógeno, aunque posible, origina
un hidruro muy inestable.
Por su gran reactividad, no se halla aislado, sino que son numerosas las sustancias
en las que se halla combinado. Entre ellas puede citarse la carnalita, KMgCl3.6H2O,
donde se halla acompañado del magnesio, y la silvina, KCl. Una importante fuente
de este elemento es la potasa, KOH, de la que hay grandes yacimientos en EE.UU.
(California, Utah), en Alemania y en Canadá. También se encuentra en el agua del
mar en proporciones de 380 ppm. En definitiva, es un elemento de profusa aparición
que constituye el 2,59% de la corteza terrestre. Ocupando así el octavo lugar
abundancia entre los elementos de la corteza terrestre; se encuentra en grandes
cantidades en la naturaleza en minerales.El potasio está presente en todo el tejido
vegetal y animal, y es un componente vital de los suelos fértiles, es parte
fundamental en diversos procesos biológicos vitales, algunos tan importantes como
el ritmo cardiaco.

Su obtención se realiza por procedimientos electrolíticos, mediante el método de


Downs, que es similar, aunque mejorado, al que utilizó Davy en 1807. El método de
Downs consiste en realizar la electrólisis de la citada mezcla obteniéndose sodio
y cloro como subproducto del proceso.

Entre sus aplicaciones esta:

El KNO3 o nitrato potásico es un componente de la pólvora negra, aunque también


puede ser usado como fertilizante. El cromato y el dicromato de potasio son usados
en pirotecnia. El clorato potásico también es empleado con estos fines.

El KOH se usa para producir jabones líquidos y el carbonato de potasio para fabricar
vidrio. El cianuro potásico, muy venenoso, ha sido usado en la metalurgia del oro.

El potasio metal se emplea en las células fotoeléctricas, este se se prepara por la


electrólisis del hidróxido de potasio fundido o de una mezcla de cloruro de potasio y
fluoruro de potasio. El metal se oxida en cuanto se le expone al aire y reacciona
violentamente con agua, produciendo hidróxido de potasio e hidrógeno gas. Debido
a que el hidrógeno producido en la reacción con el agua arde espontáneamente, el
potasio se almacena siempre bajo un líquido, como la parafina, con la que no
reacciona.

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