Las Causas del color

son diversos, pero todos provienen de la misma raíz: son los electrones en la
materia, a través de sus respuestas variadas a diferentes longitudes de onda de
luz, lo que hace que el mundo sea un lugar de muchos colores

¿Qué hace el rubí rojo? ¿Por qué es verde la esmeralda? En el nivel más
superficial, a estas preguntas se les pueden dar respuestas simples. Cuando la luz
blanca pasa a través de un rubí, emerge con una proporción desproporcionada de
longitudes de onda más largas, que el ojo reconoce como rojas. La luz que pasa a
través de una esmeralda adquiere una distribución diferente de las longitudes de
onda, que se perciben como verdes. Esta explicación del color es correcta hasta
donde llega, pero no es satisfactoria. Lo que falta es cierta comprensión de cómo
la materia altera la composición de la luz que transmite o crea. Ruby y esmeralda
derivan su color del mismo elemento de impureza: ¿por qué difieren tan
dramáticamente en color? ¿Qué da lugar a las gradaciones finas en el énfasis
espectral que constituyen los colores de los materiales? Resulta que las causas
últimas del color son notablemente diversas. Una clasificación informal que
adoptaré aquí tiene unas 14 categorías de causas, y algunas de las categorías
abarcan varios fenómenos relacionados. Sin embargo, con una excepción, los
mecanismos tienen un elemento en común: los colores se producen a través de la
interacción de ondas de luz con electrones. Tales interacciones han sido una
preocupación central de la física en el siglo XX, por lo que no sorprende que las
explicaciones del color invoquen una cantidad de teorías físicas fundamentales.
De hecho, el color es una manifestación visible (e incluso conspicua) de algunos
de los efectos sutiles que determinan la estructura de la materia.

la escalera de la energía
La percepción del color es una experiencia subjetiva, en la cual los factores
fisiológicos y psicológicos tienen una parte importante; estos asuntos no serán
abordados en detalle aquí. Parece razonable suponer, sin embargo, que el color
percibido es simplemente la medida del ojo y la interpretación del cerebro de la
longitud de onda dominante o frecuencia o enrutamiento de una onda de luz. El
significado de la suposición del estaño es claro en el caso de la luz
monocromática, que tiene una onda de onda única y bien definida.
La interpretación de la luz que es una mezcla de muchas longitudes de onda es
más complicada, pero aún así son las contribuciones relativas de las diversas
longitudes de onda las que determinan el color. La longitud de onda, la frecuencia
y la energía son medios alternativos para caracterizar una onda de luz. La energía
es directamente proporcional a la frecuencia; tanto la energía como la frecuencia
son inversamente proporcionales a la longitud de onda. En otras palabras, las
altas frecuencias y las altas energías corresponden a longitudes de onda cortas,
como en el extremo violeta del espectro visible. Una unidad de medida común
para longitudes de onda de luz es el nanómetro, que es igual a una milmillonésima
parte de un metro. La energía de la luz se mide convenientemente en voltios de
electrones, un electrón voltio es la energía que obtiene un electrón cuando acelera
a través de una diferencia de potencial de un voltio. En términos de longitud de
onda, la visión humana se extiende desde aproximadamente 700 nanómetros,
donde la luz roja se convierte en radiación infrarroja, hasta aproximadamente 400
nanómetros, en el límite entre la luz violeta y la radiación ultravioleta. El mismo
rango en unidades de energía va de 1.77 electronvoltios a 3.1 electronvoltios.
Una restricción importante en todas las interacciones de la radiación
electromagnética con la materia es la regla de mecánica cuántica que dice que los
átomos solo pueden tener ciertos estados discretos, cada uno con una energía
definida previamente; las energías intermedias están prohibidas. Cada átomo tiene
la energía más baja posible, llamada el. estado fundamental y una gama de
estados excitados de mayor energía. Los estados de energía permitidos se
pueden comparar con los peldaños de una escalera, aunque su separación es
muy irregular. La luz u otra radiación solo se puede absorber si transmite la
cantidad precisa de energía para promover un átomo de un peldaño a otro. De
forma similar, cuando un átomo cae de un estado excitado a uno inferior, debe
emitir radiación que llevará la diferencia de energía entre los dos niveles. La
energía aparece como un fotón o cantidad de luz, cuya frecuencia y longitud de
onda están determinadas por la diferencia de energía.
los estados que son del mayor interés en el análisis del color representan varios
niveles de energía posibles de electrones. En átomos, iones y moléculas, cada
electrón debe ocupar un orbital, que describe una distribución geométrica
particular de la carga del electrón alrededor del núcleo atómico. Los orbitales a su
vez están organizados en conchas. Una restricción adicional sobre los posibles
estados del átomo es que cada escalón en la escala de energía puede ser
ocupado por solo un número limitado de electrones. En general, al pasar de los
átomos más pequeños a los más grandes, los electrones se agregan en secuencia
desde el último escalón hacia arriba. Dos electrones llenan el primer caparazón;
cada uno de los siguientes dos caparazones contiene ocho electrones. Los
electrones en cualquier caparazón lleno o cerrado forman pares, y tienen una
configuración notablemente estable. Se necesita una cantidad comparativamente
grande de energía para promover uno de los electrones emparejados desde una
carcasa cerrada hasta la siguiente posición vacía en la escalera. La energía
requerida para tal transición puede ser suplida usualmente por radiación en el
ultravioleta o incluso en la región de rayos X del espectro; como resultado, las
conchas cerradas no tienen influencia directa en los colores de los materiales. En
cambio, el color generalmente resulta de las transiciones de electrones
desapareados, que a menudo son los más externos. Son los electrones de
valencia, los que participan en enlaces químicos.
Transiciones atómicas
Considere un vapor del elemento sodio en el cual la densidad es lo
suficientemente baja para que cada átomo actúe independientemente de sus
vecinos. El átomo de sodio tiene 11 electrones, pero 10 de ellos se encuentran en
capas cerradas, y es solo el único electrón de valencia el que toma parte directa
en las interacciones del átomo con la luz. Cuando el átomo de sodio está en el
estado fundamental, el electrón más externo ocupa un orbital designado como 3 S
1/2. Los siguientes niveles de energía más altos (los siguientes escalones de la
escalera) están etiquetados como 3 P 1/2 y 3 P 3/2. y se encuentran a energías de
2.103 y 2.105 electronvoltios sobre el estado fundamental. Estas son las
cantidades más pequeñas de energía que un átomo de sodio en el estado
fundamental puede absorber. Corresponden a longitudes de onda de 589,6 y
589,1 nanómetros, en la parte amarilla del espectro. Por encima de los orbitales
3P hay una multitud de otros estados excitados, donde el electrón tiene una
distancia promedio mayor del núcleo y una energía promedio más alta. El número
de tales estados es infinito, pero la intervalación entre los niveles se reduce a
medida que aumenta la energía, de modo que la serie converge en un límite finito.
Para el sodio, el límite llega a 5.12 electronvoltios, donde el electrón más externo
ya no se excita sino que se libera por completo del átomo; en otras palabras, el
átomo está ionizado. Supongamos que un átomo de sodio está ionizado, tal vez
por un cuanto de radiación ultravioleta, y el electrón libre y el ion se recombinan.
Inicialmente, el electrón puede ocupar uno de los orbitales superiores, pero cae
rápidamente a un nivel de energía más bajo. Si el descenso se realizó en un solo
paso, desde el límite de ionización hasta el estado fundamental, el átomo emitiría
un único fotón ultravioleta con una energía de 5,12 electrón voltios. Una ruta
mucho más probable pasaría a través de varios estados intermedios, acompañada
por la emisión de un quantum de menor energía en cada etapa. No todas las
cascadas son posibles; "Reglas de selección" determina cuáles están permitidas.
La mayoría de las vías permitidas avanzan a través de uno de los orbitales 3P y
de ahí al estado fundamental.
Como resultado, los cuantos de luz amarilla con energías de 2.103 y 2.105
electrón voltios se encuentran entre los emitidos. De hecho, estas dos líneas son
de lejos las más brillantes en el espectro de sodio atómico y un vapor de sodio
excitado o ionizado brilla de color amarillo brillante. El característico resplandor
amarillo del sodio atómico se puede observar cuando una sal de sodio se calienta
en un Hame lo suficientemente caliente como para vaporizar algunos de los
átomos. En química analítica, esta propiedad sirve como base de la prueba de
llama para detectar la presencia de sodio. El doblete de líneas amarillas también
es prominente en el espectro de una lámpara de vapor de sodio, donde los átomos
de sodio son ionizados por una descarga de alto voltaje. Otros átomos también
producen líneas de emisión distintivas cuando están excitados o ionizados y luego
se les permite volver al estado fundamental; en cada elemento, sin embargo, el
espaciamiento de los niveles de energía es diferente, por lo que el color de la luz
emitida también difiere. En neón, las líneas más fuertes se encuentran en la parte
roja del espectro, lo que explica el brillo rojo de las luces de neón y los signos. El
átomo de mercurio tiene líneas prominentes en las regiones verde e i violeta del
espectro visible, y en consecuencia una lámpara de vapor de mercurio emite luz
teñida de azul que es defl. eiente en rojo y amarillo. Láser cuyo medio de trabajo
es un gas monatómico explotar líneas de emisión del mismo tipo. Los rayos y los
arcos eléctricos también derivan su color de las excitaciones electrónicas de los
átomos en los gases.
Radiación de cuerpo negro
Las líneas de emisión y absorción claramente definidas son típicas de los gases.
El espectro de luz emitido por un sólido o un líquido suele ser bastante diferente,
ya que se extiende a lo largo de un rango continuo de longitudes de onda. Una
forma universal de radiación de la materia condensada es la radiación del cuerpo
negro, que tiene un espectro continuo con una forma distintiva. Aquí el "cuerpo
negro" se refiere simplemente a un material idealizado que absorbe todas las
longitudes de onda sin favor y también es un emisor perfecto de todas las
longitudes de onda. (Todos los materiales reales tienen menor emisividad, pero
muchos se aproximan al espectro del cuerpo negro a una temperatura elevada).
Dicha radiación tiene un lugar importante en la historia de la física, ya que fue a
través de un análisis del espectro del cuerpo negro que Max Planck dedujo
principio cuántico en 1900. Descubrió que podía explicar la forma del espectro
solo suponiendo la cuantificación de la energía. En la radiación ideal del cuerpo
negro, el espectro es independiente de la composición química del emisor y está
determinado por un único parámetro: temperatura. En el cero absoluto, todos los
átomos ocupan el nivel de energía más bajo disponible, y no se emite radiación. A
medida que la temperatura aumenta, los átomos se promueven en estados
excitados, pero el proceso es aleatorio o estadístico y los átomos se distribuyen en
un amplio rango de energías.

A cualquier temperatura finita, el número de estados ocupados aumenta

gradualmente con la energía hasta un valor máximo; luego declina nuevamente.
Por lo tanto, la forma del espectro es algo así como el perfil de una ola oceánica y
la posición de la cresta depende de la temperatura del cuerpo. A temperatura
ambiente, las excitaciones térmicas se limitan a pequeñas energías, y las
radiaciones se emiten solo en el infrarrojo. Cuando la temperatura alcanza
aproximadamente 700 grados centígrados, las emisiones máximas están todavía
en el infrarrojo, pero comienza a aparecer una pequeña luz visible; es perceptible
como un resplandor rojo apagado. A medida que la temperatura aumenta aún
más, el pico de la curva de emisión se desplaza a energías más altas y longitudes
de onda más cortas, de modo que el objeto brilla más y su color cambia. La
secuencia de colores se extiende de rojo a naranja a amarillo a blanco a azul
claro, de acuerdo con las descripciones coloquiales "al rojo vivo", "al rojo vivo" y
así sucesivamente. En un fuego prolongado o en una llama de vela, las partículas
incandescentes de carbono emiten radiación con una temperatura efectiva del
cuerpo negro de 1.500 grados C como máximo, donde el enganche oscila entre el
rojo y el amarillo. El filamento de tungsteno de una bombilla incandescente tiene
una temperatura de alrededor de 2.200 grados y produce un cálido blanco
amarillento. Una bombilla de flash, que puede alcanzar una temperatura de 4,00
grados, tiene una versión algo más precisa de blanco.
El espectro solar tiene la forma aproximada de una curva de cuerpo negro; su
forma está determinada por la temperatura en la superficie del sol, alrededor de
5.700 grados C. El espectro tiene un pico ancho centrado cerca de
2.2electronvoltios, o 660 nanómetros, una longitud de onda verde-amarillo. El ojo
es más sensible a esta longitud de tejido. De hecho, el concepto de blanco parece
estar condicionado en gran medida por el espectro de la luz del día, que se
denomina radiación solar. En términos generales, la luz se percibe como blanca si
su espectro se parece al de la luz solar; otros colores se pueden definir según
cómo se alejan del espectro solar. Colores del campo de cristal Cuando los
átomos se combinan desde una molécula o se condensan para formar un líquido o
un sólido, se introducen nuevos modos de excitación. Entre ellos se encuentran
las vibraciones mecánicas y las rotaciones que no son posibles en un átomo
insolado. Por ejemplo, los átomos de una molécula diatómica pueden aparecer
como si estuvieran conectados por un resorte, y pueden rotar alrededor de su
centro de masa común. Tales movimientos pueden ocasionalmente influir en el
color de un material. En el agua, por ejemplo, una flexión compleja de las
moléculas absorbe poca energía en el extremo rojo del espectro y le da al agua
pura y al hielo un tono azul pálido. En su mayor parte, sin embargo, la energía de
las excitaciones vibratorias y rotacionales es pequeña, y se disipa en la radiación
infrarroja, o calor. Otra consecuencia de la unión de átomos es un cambio en el
estado de los electrones de valencia. En un átomo aislado, los electrones de
valencia están desapareados y son la causa principal del color. En una molécula y
en muchos sólidos, por otro lado, los electrones de valencia de un átomo forman
pares con los electrones de valencia de átomos adyacentes; son estos pares los
que constituyen los enlaces químicos que mantienen unidos a los átomos. Como
resultado de su formación de pares, las bandas de absorción de los electrones de
valencia se desplazan a longitudes de onda ultravioleta, y están más tiempo
disponibles para la producción de color. Solo los electrones en estados
excepcionales permanecen para dar lugar a la coloración. es evidente, sin
embargo, que tales estados excepcionales no pueden ser muy raros; si lo fueran,
la mayoría de las moléculas y sólidos serían transparentes a la luz visible.
Aparece un conjunto de estados electrónicos inusuales en los elementos de metal
de transición, como hierro, cromo y cobre y en los elementos de tierras raras. Los
átomos de metales en la serie de transición tienen capas internas que solo se
llaman parcialmente. Estas capas internas sin carga contienen electrones
desapareados, que tienen estados excitados que a menudo caen en el espectro
visible. Ellos son responsables de una amplia gama de colores intensos. Por
ejemplo, tanto el rubí como la esmeralda obtienen su color de pequeñas
cantidades de cromo. El material básico de rubí es corindón, un óxido de aluminio
con la fórmula Al2O3. El corindón puro es incoloro, pero en rubí, un color brillante
resulta de la sustitución de iones de cromo (Cr +++) por un pequeño porcentaje de
los iones de aluminio. Cada ion de cromo tiene tres electrones desapareados,
cuya energía más baja posible es un estado fundamental designado como 4A2;
también hay un espectro complicado de estados emocionados. Todos los estados
excitados se ensanchan para formar bandas, y también se modifican de otra
manera por la presencia de la matriz de cristal. Aunque la identidad de los estados
se define por la confrguración electrónica del ion cromo, la posición absoluta de
cada nivel en el espectro de energía está determinada por el campo eléctrico en el
que está inmerso el ion. La simetría y la fuerza del campo se determinan a su vez
por la naturaleza de los iones que rodean el cromo y por su disposición.
En el ruby, cada ion de cromo se encuentra en el centro de un octaedro
distorsionado formado por seis iones de oxígeno. Los grados interatómicos en rubí
son de aproximadamente 19 nanómetros de largo, y tienen un 63 por ciento de
carácter iónico, lo que significa que los pares de electrones que componen los
enlaces pasan más tiempo cerca del. oxígeno ionqs que lo hacen cerca de los
iones de aluminio o cromo.
Esta distribución de la carga electrónica da lugar a un campo eléctrico
comparativamente fuerte, que se llama campo de cristal o campo de ligando.
Cuando un ión de cromo se sumerge en este campo, tres estados excitados de
sus electrones desapareados tienen energías en el rango visible. Los tres estados
excitados se designan 2E, 4T2 y 4T1. Las reglas de selección prohíben una
transición directa desde el estado fundamental al nivel 2E, pero ambos niveles 4T
se pueden ingresar desde el estado fundamental. Las energías asociadas con
estas transiciones corresponden a longitudes de onda en las regiones violeta y
amarilla-verde del espectro. Como los niveles no son líneas nítidas sino bandas
anchas, se puede absorber un rango de longitudes de onda. Por lo tanto, cuando
la luz blanca pasa a través de un rubí emerge agotado de sus componentes
violeta y amarillo verdoso. Esencialmente se transmite todo el rojo, junto con algo
de azul, dando al rubí su color rojo intenso con un ligero tono púrpura. Debido a
las reglas de selección, los electrones pueden regresar desde los niveles 4T
excitados al estado fundamental 4A2 solo a través del nivel intermedio 2E. Las
transiciones iniciales de 4T a 2E liberan pequeñas cantidades de energía
correspondientes a las longitudes de onda infrarrojas, pero la caída desde 2E al
estado fundamental da lugar a una fuerte emisión de luz roja. Cabe señalar que
esta luz roja, a diferencia de las bandas transmitidas, no está presente en el haz
que incide originalmente en el cristal; se genera dentro por el proceso de
fluorescencia. De hecho, la fluorescencia roja del rubí se puede observar más
claramente cuando el cristal se ilumina con luz verde o violeta o con radiación
ultravioleta. Por otro lado, la fluorescencia puede atenuarse con impurezas de
hierro, que a menudo están presentes en los rubíes naturales. La luz de un láser
de rubí proviene de la fluorescencia roja en rubíes sintéticos, que están libres de
hierro.
Ruby y Emerald
La sutileza de los colores del campo de cristal puede hacerse evidente a través de
una comparación de rubí y esmeralda. La impureza generadora de color en la
esmeralda es nuevamente el ion Cr + + +, y nuevamente reemplaza al aluminio en
pequeñas cantidades. La similitud de las dos sustancias se extiende aún más: en
esmeralda también los iones de cromo están rodeados por seis iones de oxígeno
en una configuración octaédrica, y la longitud del enlace está de nuevo a punto. 19
nanómetros.
Sin embargo, en esmeralda, la red cristalina fundamental es la de un silicato de
aluminio de berilio, Be3Al2SiO18. Y la diferencia más significativa está en la
naturaleza de los enlaces químicos, que son menos iónicos en un pequeño
porcentaje, por lo que la magnitud del campo eléctrico que rodea a un ion de
cromo se reduce algo. Como resultado, los dos niveles 4T se encuentran a
energías ligeramente inferiores; la posición de la banda 2E está esencialmente
inalterada. El principal efecto de estos cambios es cambiar la banda de absorción
que en ruby bloquea la luz verde y amarilla hacia abajo en la parte amarilla y roja
del espectro. Por lo tanto, la esmeralda absorbe la mayor parte de la luz roja, pero
la transmisión de azul y verde se mejora mucho. Curiosamente, la fluorescencia
en la esmeralda es casi idéntica a la de rubí. La razón es que la energía del nivel
2E apenas se ve alterada por la reducción en el campo de cristal. La similitud de
las emisiones fluorescentes muestra que es meramente una coincidencia que el
rubí tenga un color rojo y también una fluorescencia roja. Intermedio en la
composición espectral entre el rubí y la esmeralda es el raro (y por lo tanto
costoso) alexandrita de piedras preciosas. De nuevo, el color surge de los iones
de cromo que reemplazan al aluminio, pero en este caso la estructura cristalina
subyacente es la de un aluminato de berilio, BeA1204. El campo de cristal que
establece la escala de energía de los iones de cromo es más fuerte que el de la
esmeralda pero más débil que el de rubí, con el resultado de que las bandas de
transmisión roja y verde están bastante equilibradas. La casi igualdad de las dos
bandas tiene una consecuencia extraordinaria: en la luz solar rica en azul, la
piedra preciosa aparece azul verdosa, pero a la luz roja de la llama de una vela o
de una lámpara incandescente aparece roja. Los colores del campo de cristal
pueden surgir siempre que haya iones que contengan electrones no apareados en
un sólido. La aguamarina, el jade y el cuarzo citrino obtienen sus colores de un
mecanismo similar al de rubí y esmeralda, pero la impureza del metal de transición
es hierro en lugar de cromo. Muchos compuestos y cristales en los que los
metales de transición aparecen como componentes principales en lugar de
impurezas también están fuertemente coloreados. Entre los minerales naturales
en esta categoría se encuentran la azurita azul o verde, la turquesa y la malaquita,
en las cuales el color es producido por el cobre, y los granates rojos, que deben su
color al hierro. La mayoría de los pigmentos en pinturas son compuestos de metal
de transición.
Centros de color
El mecanismo físico responsable de los colores del campo de cristal no se limita a
los electrones en los iones de metales de transición; de hecho, los electrones no
necesitan mendigar un componente intrínseco de ningún átomo. Un exceso de
electrones no unidos a un solo átomo será suficiente si el electrón puede quedar
atrapado en algún defecto estructural, como falta o impureza. Un "agujero", la
ausencia de un electrón de un par, puede tener el mismo efecto. Las anomalías de
este tipo se llaman centros de color o centros F (del color Farbe alemán). Aunque
se conocen muchos centros de color, el mecanismo de producción de color se
entiende solo en unos pocos. Uno de estos es el Fcenter violeta de fluorita, un
mineral que exhibe una gran variedad de actividades de centro de color. La fluorita
es fluoruro de calcio, o CaF2, en el que cada ion de calcio normalmente está
rodeado por ocho iones de flúor. Un centro F se forma cuando falta un ion flúor en
su posición habitual. La pérdida del flúor puede producirse de varias maneras:
haciendo crecer el cristal en presencia de exceso de calcio, exponiendo el cristal a
radiación de alta energía (que puede desplazar un ion de su posición habitual) o
aplicando un campo eléctrico fuerte. (que elimina flúor por el proceso de
electrólisis). Con el fin de preservar la neutralidad eléctrica del cristal, cualquier
otra entidad con carga negativa debe ocupar la posición en la red dejada vacante
por el ion flúor ausente. Cuando la carga es suministrada por un electrón, se crea
un Fcenter. El electrón está ligado en su lugar no por un núcleo central, como en
un átomo o un ion, sino por el campo de cristal de todos los iones circundantes.
Dentro del campo puede ocupar un estado fundamental y varios estados excitados
similares a los de los metales de transición. El movimiento de electrones entre
estos estados da lugar tanto al color como a la fluorescencia.
El color del cuarzo ahumado se atribuye a un centro de color de agujero. La red
básica del cuarzo es el dióxido de silicio (SiO2), pero un requisito previo para la
formación del centro de color es la presencia de impurezas de aluminio que
reemplazan a unos pocos iones de silicio. Debido a que el aluminio tiene una
valencia de +3 y silicio una valencia de +4, un ion de metal alcalino o un ion de
hidrógeno debe estar cerca para mantener la neutralidad eléctrica. El cuarzo casi
siempre está contaminado con trazas de aluminio, pero eso solo no dará lugar al
color porque no hay electrones desapareados. El centro de color se crea cuando
el cuarzo se expone durante unos minutos a rayos X intensos o rayos gamma, o
cuando está expuesto a niveles bajos de dicha radiación durante períodos
geológicos. La radiación expulsa un electrón de un par de electrones en un átomo
de oxígeno adyacente a una impureza de aluminio, dejando así un electrón
desapareado en el orbital. El electrón ausente se llama un agujero, y el electrón
desapareado restante tiene un conjunto de estados excitados muy parecido a un
electrón en exceso.
La amatista es otra forma de cuarzo que deriva su color de un centro de color de
agujero, pero el ion de impureza es hierro en lugar de aluminio. Ciertas botellas
viejas estaban hechas de un vaso que contenía hierro y manganeso; Después de
muchos años de exposición a la luz solar intensa, el vidrio se vuelve púrpura a
través del desarrollo de los centros de color y se llama vidrio de amatista del
desierto. El mismo efecto se logra mediante una exposición de 10 minutos a los
intensos rayos gamma emitidos por el cobalto 60. La mayoría de los centros de
color son estables si el material no se calienta excesivamente. En fluorita, la
elevación de la temperatura hace que el ión flúor desplazado sea móvil, por lo que
eventualmente reanuda su posición original; el centro de color y el color son
abolidos. La amatista cuando se calienta cambia de color, convirtiéndose en
cuarzo citrino o en un raro cuarzo verde. Ambos colores representan la influencia
del hierro sin el centro de color amatista. En algunos materiales, incluso la energía
de la luz solar puede hacer que se desvanezca un centro de color. Por ejemplo,
algunos tapazos incoloros se pueden irradiar para inducir un tono marrón
anaranjado intenso; el color aparece, sin embargo, después de unos pocos días a
la luz del sol. El topacio natural del mismo color es bastante estable.
Orbitales moleculares
Se señaló anteriormente que en moléculas y sólidos los electrones de valencia
están emparejados en enlaces químicos y, como resultado, sus estados de
excitación se desplazan hacia el ultravioleta. En realidad, esto es cierto solo
cuando los electrones emparejados permanecen confinados a un enlace particular
entre dos átomos. En muchos casos, los electrones pueden moverse a distancias
más largas; pueden variar a lo largo de una molécula o incluso a través de un
sólido macroscópico. Luego se unen con menos fuerza y se reduce la energía
necesaria para crear un estado de excitación. Se dice que los electrones ocupan
orbitales moleculares (a diferencia de los orbitales atómicos) y son responsables
de una clase variada de colores en la naturaleza. Un mecanismo por el cual los
orbitales moleculares pueden contribuir al color es la transferencia de carga
eléctrica de un ion a otro; el zafiro azul proporciona un ejemplo del proceso. Al
igual que el rubí, el zafiro se basa en el corindón, pero tiene dos impurezas
importantes, hierro y titanio, ambos aparecen en posiciones normalmente llenas
de aluminio. En el estado de energía más bajo, el hierro tiene una carga formal de
+2 y el titanio tiene una carga formal de +4. Se forma un estado excitado cuando
se transfiere un electrón del hierro al titanio, de modo que ambos iones tienen una
carga formal de +3. Se necesita una energía de alrededor de dos electronvoltios
para impulsar la transferencia de carga. Dichas transiciones crean una amplia
banda de absorción que se extiende desde el amarillo hasta el rojo y deja el zafiro
con un color azul intenso. En varios materiales, el hierro está presente en sus
valencias comunes, Fe ++ y Fe +++. Las transferencias de cargos entre estas
formas dan lugar a colores que van del azul oscuro al negro, como en la magnetita
de mineral de hierro negro.