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Disfruta del mundo de la lectura tal

cual todo mundo lo hace, no
escatimes en conocer y explorar
mundos nuevos, llenate de la alegria
de compartir, de saborear cada
minuto de este gran universo. Somos
las Brujas del Aquelarre, nuestra
finalidad es mantenerte cautivo con
nuestros hechizos y no
escatimaremos en tiempo, lugares y
espacios, donde sea que nos busques
siempre nos encontraras.
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Una mujer solitaria que se siente como un pez fuera del agua +
un bombero dragón marino desconcertado por las costumbres
humanas + un amor prohibido que sacudirá todo el mar = ¡Un
romance mágico!
Neridia Small solo quiere encajar, pero eso es difícil cuando
mides más de un metro ochenta descalza. Tal vez estaría bien si
ella fuera una supermodelo flaca para llevar su estatura, pero
¿una mujer negra gorda y ridículamente alta? Ella solo atrae el
tipo de atención equivocada. Anhela encontrar un hombre que
mire más allá de su tamaño y la vea de verdad. Un buen
hombre, normal...
John Doe nunca entenderá a los humanos. Caballero dragón
marino de la oculta ciudad submarina de la Atlántida, tomó a
regañadientes forma humana para buscar en la tierra al
desaparecido Emperador de las Perlas, gobernante de todos los
shifters del mar. A pesar de que John ha encontrado una
amistad inesperada como parte de un equipo único de
bomberos, su corazón siempre estará debajo del océano... hasta
que rescata a Neridia de un asalto.
Como Caballero, John tiene prohibido tomar una compañera, y
mucho menos una humana. Y el honor de un dragón de mar es
su vida. Pero cuando por fin sale a la superficie un secreto de
décadas, solo John puede proteger a Neridia de un enemigo
mortal. El destino une a John y Neridia, el honor exige que se
mantengan separados... y el amor requerirá que uno de ellos
sacrifique todo.
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John Doe nunca entendería el comportamiento de los humanos.

Para los dragones de mar, el apareamiento era simple. Si se
tenía la suerte de encontrar a su única y verdadera compañera,
inmediatamente se consumaba la unión. Unir mentes y almas
era una simple cuestión de unir cuerpos en éxtasis. Nada más
se necesitaba.
Aparentemente, para los humanos, también se requerían
pequeñas cajas de papel con caramelos rosados.
—Son suvenires de boda, no dispositivos incendiarios, John —
dijo Griff con una pequeña sonrisa. La visión increíblemente
aguda del shifter grifo obviamente había captado la vacilación
de John. —No necesitas manejar los chocolates tan
cautelosamente. No van a explotar.
—No deseo cometer un error. —Con infinito cuidado, John bajó
el minúsculo bocado al nido de papel de seda que lo esperaba.
—No desearía ser la causa de ningún defecto en tu extraño
ritual de apareamiento humano.
Junto a él, su camarada Chase soltó un resoplido sordo. Las
diestras manos del shifter pegaso nunca se detuvieron de atar
cintas de oro y plata alrededor de las cajas, pero sus hombros
temblaron con una risa reprimida. Él y Griff compartieron una
rápida mirada privada a través de la mesa.
John estaba bien acostumbrado a esa comunicación silenciosa
en particular entre sus compañeros bomberos. Indicaba que,
una vez más, no había logrado captar algún punto fino de la
cultura humana.
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La vida en el fondo del mar había sido mucho más simple.
—Ya estoy emparejado con Hayley —le dijo Griff a John, las
líneas de risa alrededor de sus cálidos ojos dorados se
arrugaron con diversión. —La boda es solo una formalidad. ¿Lo
sabes verdad?
—Has dedicado seis meses de esfuerzo ininterrumpido a esta
“formalidad”, mi hermano de juramento. —John entrecerró los
ojos, concentrándose en recoger el siguiente chocolate sin
aplastarlo accidentalmente. —Y aunque no estoy familiarizado
con sus rituales de apareamiento, estoy muy familiarizado con
su hábito humano peculiar de decir una cosa y significar otra.
Elijo prestar atención a tus acciones en lugar de tus palabras. Y
tus acciones me dicen que todo sobre mañana debe ser perfecto.
Chase enarcó una ceja a Griff, sonriendo. —Él tiene un punto.
Griff inclinó un poco su cabeza peluda y rubia en un irónico
reconocimiento. —Bueno, aprecio la preocupación, pero dado
que la boda es mañana, tendremos que acelerar un poco. No te
preocupes, John, no se arruinará si algunos de los suvenires
son un poco apresurados.
—Si me preguntas, no se arruinaría si no hubiera ningún
suvenir de boda —murmuró Hugh desde el otro extremo de la
mesa.
Al paramédico de pelo blanco se le había asignado el deber de
unir materia vegetal decorativa (flores, John se recordó a sí
mismo el extraño concepto humano) a las cajas de suvenires
reunidas. Era una tarea crítica, que requería una gran
delicadeza de tacto. Por el ceño fruncido de Hugh, que se
profundizó aún más con cada caja, no apreciaba plenamente el
honor de su papel.
—Hugh también tiene un punto —dijo Chase, lanzando una Página | 11
mirada bastante triste a la pila de chocolates y cartón que aún
esperan ser convertidos en elegantes decoraciones de mesa. —
Griff, creo que hablo por todos aquí cuando digo que nosotros,
como tus compañeros bomberos y amigos más queridos,
habíamos anticipado grandemente pasar la noche antes de tu
boda brindando por tu futura felicidad con el mejor whisky de
tu familia. No hacer artes y manualidades. ¿Son realmente
necesarios?
—Sí —dijo Griff amablemente —por un lado, esto es mantener a
todos los cabrones demasiado ocupados para hacer planes para
emborracharme esta noche.
—¿Por qué buscaríamos perjudicar tu estado físico antes de un
evento tan importante? —Preguntó John, desconcertado,
mientras Chase y Hugh balbuceaban en protesta.
—Sé que no lo harías. —Griff golpeó el hombro de John con el
suyo con afecto. —Pero confía en mí, es otra costumbre humana
inexplicable que los amigos del novio se aseguren de que tenga
que disimular una resaca por el pasillo del altar.
Hugh fulminó con la mirada a Chase. —Te dije que descubriría
tu esquema y encontraría una manera de evitarlo.
—No tengo idea de qué estás hablando —dijo Chase, con gran
dignidad. —Y en cualquier caso, fue idea tuya en primer lugar.
—Entonces, ¿realmente no necesitas estos artículos, hermano
de juramento? ¿Esto fue solo una táctica de desviación? —John
dejó caer la caja que había intentado doblar sin éxito, una ola
de alivio se apoderó de él. —Debo admitir que eso tiene mucho
más sentido. No podía creer que incluso los humanos fueran lo
suficientemente peculiares como para tener la tradición de dar
inútilmente pequeñas porciones de alimentos a los invitados
como regalo, después del final de una comida.
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La boca de Griff se arqueó. —Ah, no, en realidad esta es una
verdadera tradición. Y realmente necesito esto. Hayley los vio en
una feria de bodas y los amó, pero terminó decidiendo que eran
demasiado caros. Así que pensé en sorprenderla. Lo que
significa que realmente necesito ayuda.
—Tentado como estoy de dejarte para que te ocupes de las
consecuencias de tu estrategia demasiado inteligente, Connie
nunca me dejaría vivir tranquilo si lo abandonara a medias. Ella
está tomando su papel de Madrina de Honor bastante en serio.
—Chase dejó escapar un suspiro de gran sufrimiento,
recogiendo otra caja. —Las cosas que hacemos por nuestras
compañeras.
—Las cosas que los pobres diablos hacen por sus compañeras
—corrigió Hugh, apartando su silla de la mesa. —Esto me hace
desear aún más fervientemente nunca encontrar la mía. Vamos,
John, vamos a tomar una copa.
Sí, se quejó el humano interno de John. Esta es una tarea
aburrida, sin sentido. Ni siquiera somos buenos en esto. A nadie
le importaría si nos fuéramos y disfrutamos.
Con la facilidad de la práctica prolongada, John reprimió los
susurros del humano. No importaba la suave criatura de dos
patas que compartía su alma, era un dragón marino. Estaba
por encima de esos instintos egoístas y hedonistas.
Levantó la barbilla. —No puedo abandonar a mi hermano de
juramento en su hora de necesidad. Debes irte si te sientes tan
conmovido, pero me quedaré hasta el amargo final.
Hugh lo miró fijamente por un momento, luego se dejó caer de
nuevo en su silla con un gemido. —Para alguien que dice estar
obligado por el honor a decir la verdad, eres una persona muy
buena para manipular a la gente. No es de extrañar que el clima
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haga lo que tú le dices.
—No manipulo ni al agua ni a las personas —dijo John con
sinceridad. —Simplemente hablo. Depende del oyente decidir
qué hacer en respuesta.
—Ya debería habérmelas arreglado para inocularme contra tu
actitud de superioridad piadosa. —A pesar de sus palabras
hoscas, Hugh tomó otra flor y comenzó a tejerla en la siguiente
caja. —Eres una maldita mala influencia, ¿lo sabías?
—En verdad, no necesitas quedarte y ayudar con esto, John —
dijo Griff. Sacudió un pulgar a Chase y a Hugh. —Puede que
tenga que mantener a estos libertinos fuera de problemas, pero
esa no es una razón para que tú también estés aquí atado. Ya
has hecho más que suficiente por mí y Hayley. Deberías ir,
descansar un poco. Podemos manejar esto.
La espalda de John se puso rígida. Solo un cobarde huiría del
campo mientras sus hermanos de armas seguían luchando.
Pero sugerir que debería hacerlo... bueno, si Griff hubiera sido
un dragón de mar, John le habría exigido un duelo para
satisfacer el insulto a su honor.
Forzó sus músculos a relajarse. No se podía esperar que los
humanos entendieran la etiqueta adecuada, se recordó por
milésima vez. Griff no hizo ninguna ofensa.
—Te debo mi vida, hermano de juramento —dijo, tan a nivel
como pudo —el honor me obliga a estar a tu lado ante cualquier
amenaza.
Griff parpadeó. —No llamaría a las decoraciones de mesa una
amenaza.
—Yo lo haría —murmuró Chase mientras luchaba con las
cintas. Página | 14

John intentó simplificar el concepto, como si se dirigiera a un

niño muy pequeño que apenas había pasado la primera muda.
—Dijiste que cumplir con esta tarea complacería a tu
compañera. Soy tu hermano de juramento, lo que significa que
he jurado proteger tu tesoro como si fuera el mío. La felicidad de
tu pareja es tu mayor tesoro, ¿no es así?
—Cuando lo pones así... —Griff dejó escapar un largo suspiro,
sacudiendo un poco la cabeza. —Bueno, solo espero poder
devolverte el favor algún día.
Fue el turno de John de parpadear. —No te sigo.
—Quiero decir, ayudarte con tu pareja —dijo Griff, como si eso
explicara algo.
—¿Mi compañera?
—Los dragones de mar tienen compañeros, ¿no? —Chase
preguntó con curiosidad.
—Por supuesto que sí —dijo John. —Pero soy un Caballero-
poeta de la Primera Agua.
Hugh levantó la vista y levantó sus cejas blancas. —Sé que has
jurado celibato, pero no me di cuenta de que estarías atado a
eso incluso si encontrases a tu compañera.
John se sorprendió bastante de que Hugh supiera sobre ese
voto de caballero. Era uno que nunca había sentido la
necesidad de compartir con ninguno de sus colegas. No
obstante, estaba claro que incluso Hugh no entendía el
significado real del voto.
—La situación nunca surgiría —dijo —no tengo compañera.
Ningún caballero dragón de mar la tiene. Antes de tomar votos,
debemos explorar los mares, cantando para nuestra compañera.
Yo mismo lo hice, dando vueltas alrededor del globo tres veces,
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y cada vez me encontré con nada más que silencio.
Griff frunció el ceño. —Pero solo buscaste bajo el agua. ¿Y si tu
compañera no es una shifter marino?
—Eso no sucede con nosotros —dijo John —los dragones de
mar solo se aparean con dragones de mar. Ninguno de nosotros
ha encontrado nunca un compañero entre los humanos, ni
siquiera en otros shifters. Somos demasiado diferentes.
—Entonces, contactaste literalmente a todas las dragones de
mar que existen, ¿y sabes que ninguna de ellas es tu
compañera? —La cara generalmente alegre de Chase tenía una
expresión inusualmente sombría. —Pobre bastardo.
—Oh, no es una cuestión de tristeza. —John lo tranquilizó. —
Solo los que no tienen pareja pueden convertirse en caballeros.
Pude jurarme al servicio del Trono de la Perla, sabiendo que mis
lealtades nunca podrían dividirse entre el amor y el deber. Ten
la seguridad de que estoy muy contento.
Griff y Chase no parecían convencidos de esto, pero claro, ellos
estaban apareados. John supuso que no podían evitar
compadecer a los que no compartían ese estado de suerte.
Hugh, por otro lado, parecía encantado por la revelación.
—Sabía que había una razón por la que me gustabas —dijo,
levantando la mano para palmear el hombro de John. —Es
bueno saber que siempre habrá al menos otra persona sin
pareja en el equipo.
—¿Tu gente también tiene una tradición similar, hermano de
armas? —Preguntó John con curiosidad.
Todavía no sabía qué tipo de shifter era el paramédico en
realidad. Nunca quiso preguntar directamente, por temor a
romper alguna regla de cortesía humana no escrita.
—Podrías decir eso. —Hugh volvió su atención a los suvenires Página | 16
de la boda. —Pero basta de charlar. Según mi cuenta, nos
quedan al menos cien de estas cosas.
El equipo de bomberos volvió a sus tareas. John no pudo evitar
notar que Griff y Chase aún lo miraban con lástima.
Era molesto. ¡Era el Caminante sobre las Olas, Emisario a la
Tierra del Trono de Perla, Caballero-Poeta de las Primeras
Aguas, Buscador Jurado del Emperador en Ausencia, y
Bombero para el Servicio de Bomberos y Rescate de East
Sussex! No estaba acostumbrado a ser compadecido.
John se encogió de hombros ante su extraña preocupación.
Alcanzó la siguiente cajita, prometiendo demostrar su valía a
sus colegas. Aunque este no era su campo de batalla
acostumbrado, estaba decidido a prevalecer.
¡Ojalá estas cosas de playas secas no fueran tan pequeñas!
Cuando era niño, a John le habían enseñado que los dragones
de mar eran las más nobles y magníficas de las razas
dracónicas. No había apreciado completamente la verdad de eso
hasta que, como adulto, pisó tierra por primera vez. Incluso
entre sus compañeros shifters en el Equipo Alpha, ninguno de
ellos hombres pequeños según los estándares humanos, él se
alzaba.
Ahora, incluso más que de costumbre, se sentía como una
ballena tratando de ir a la escuela con pequeños peces. Sus
dedos callosos por la espada empañaban los delicados dulces.
Él bien podría haber tratado de manipular granos individuales
de arena en sus garras.
Cuando finalmente logró colocar tres caramelos correctamente
colocados y alineados, John se sintió tan emocionado como la
primera vez que había superado a un calamar colosal.
Desafortunadamente, arrastrado por su triunfo, juzgó mal la
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cantidad de fuerza necesaria para cerrar la tapa de la caja.
Otra vez.
Chase arrojó el chocolate aplastado de la manga de su traje. —
No quiero insultar el sensible honor de John, pero ¿no hay nada
más que pueda hacer?
Griff suspiró. —John, realmente no tienes que...
—No puedo dejar a mis compañeros de armas para enfrentar a
un enemigo sin ayuda, hermano de juramento. —Miró hacia
abajo al triste montón de cartón arrugado. —No importa lo...
singularmente inadecuado que pueda ser para esta pelea en
particular.
La expresión de Chase se iluminó de una manera que indicaba
que a su peregrina mente de pegaso se le había ocurrido una
idea absolutamente terrible. —Acabas de decir que tu primera
lealtad siempre tiene que ser con el Trono de la Perla, ¿verdad?
—Sí —dijo John, con cautela. Había aprendido a ser muy
cauteloso cuando Chase adoptaba esa mirada inocente en
particular.
—Y la razón por la que saliste del mar en primer lugar fue para
buscar a tu rey dragón marino perdido, ¿verdad?
¿Por qué los humanos tenían que ser tan imprecisos? —Si te
refieres al Emperador de las Perlas, Rey de la Atlántida,
Gobernante de todos los Cambiantes del Mar, Comandante de
las Olas y...
—Sí, sí, él. —Chase cortó la lista de títulos con un enloquecedor
y descortés tirón de su mano. —De todos modos, se supone que
debes estar buscando en Gran Bretaña por él, ¿verdad?
¿Saliendo y cuestionando todos los principales ríos y lagos y
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esas cosas?
—Cuando no estoy ocupado de otra manera, usando mis
habilidades para ayudar en la lucha contra el fuego y las
llamas, sí. —No por primera vez, John estaba completamente
desconcertado por las corrientes de pensamiento del shifter
pegaso. —¿Cómo es eso relevante?
Chase hizo un gesto en dirección a la ventana, hacia las oscuras
aguas del ancho lago más allá. —Bueno, ¿ya has buscado aquí?
Incluso a través de la capa intermedia de vidrio, John todavía
podía escuchar el agua que lo llamaba, un canto de sirena que
prometía libertad y espacio. Nadar, estirarse en su verdadera
forma, sin límites por las paredes o la gravedad... lo ansiaba tan
ferozmente que su primer instinto fue negar el argumento de
Chase, simplemente por el hecho de que aceptar sería
complacer sus propios deseos.
Pero aún…
—Mi voto como Buscador tiene prioridad sobre mi deber hacia
mi hermano de juramento, es cierto —dijo lentamente —y esta
parte de Gran Bretaña es nueva para mí. Había pensado seguir
mi búsqueda mañana, después de la ceremonia de
apareamiento. Pero si realmente no puedo estar al servicio de la
tarea actual...
—Oh, no, definitivamente deberías ir ahora —dijo Chase. Su
expresión era solemne, pero el brillo perverso en sus ojos
traicionó alguna diversión oculta. —Vamos. Ve a nadar. Un
buen baño largo.
Griff se quedó mirando a Chase con la comprensión surgiendo.
—Oh no. No, no, no.
John miró a Griff con preocupación. —¿Hay algún problema con
eso del cual no estoy enterado? Página | 19

—No hay problema —dijo Hugh, una lenta sonrisa se extendió

por su propia cara. —Absolutamente ningún problema en
absoluto. De hecho, no puedo pensar en un lugar más
apropiado para que te des un chapuzón.
John no pudo evitar echar una ojeada a las tranquilas aguas. —
De hecho, parece ser un lago de lo más acogedor y hospitalario.
Y debo admitir que me he sentido algo sofocado, tan lejos del
océano.
Griff enterró el rostro en sus manos. —Quieres ir a nadar. En
forma de dragón de mar. En el lago Ness.
Chase y Hugh tenían los labios apretados y temblaban con una
risa reprimida. Griff levantó la cabeza para disparar al par una
mirada sucia, que solo parecía aumentar su alegría.
Incluso para los humanos, este era un comportamiento de lo
más peculiar.
—¿Me estoy perdiendo algo? —Preguntó John.
—No importa —le dijo Griff con resignado suspiro. —Ve,
entonces. Sólo por el amor de Dios, no dejes que nadie te vea.
Las carcajadas siguieron a John, socavada por las maldiciones
de Griff. John cerró la puerta detrás de él, sacudiendo la
cabeza.
—Humanos —dijo en voz alta, a las nubes despreocupadas y las
aguas despreocupadas de abajo. —Nunca los entenderé.
Ni las nubes ni el lago respondieron, no es que él hubiera
esperado que lo hicieran. El agua no escuchaba la lengua
humana sin gracia.
Pero toda el agua era una sola, y si hablabas con la lengua del Página | 20
mar...
Su sangre se elevó con anticipación mientras se alejaba del
hotel, dejando atrás el áspero resplandor de las luces humanas
antinaturales y al abrazo más acogedor de la luna y las
estrellas. Siguió la curva de la orilla del lago, la canción
tranquila del agua se hizo más clara cuanto más se alejaba del
ruido del mundo humano.
Al encontrar un lugar tranquilo fuera de la vista de cualquier
ventana o automóvil que pasaba, aflojó los botones de su
camisa, quitándose la tela de constricción. Los pantalones
irritantes y zapatos aún más irritantes siguieron rápidamente.
Chase se había quejado incesantemente por el frío y la
humedad desde que habían llegado a Escocia ayer, pero para
John la brisa nocturna era agradablemente cálida y acogedora.
Siempre estaba demasiado caliente en tierra, acostumbrado
como estaba a las profundidades sin sol del océano Atlántico.
La brisa nocturna acariciaba su piel, susurrando ecos de nubes
distantes. A pesar de su entusiasmo, se tomó el tiempo de
doblar cuidadosamente su ropa. Tenía solo un puñado de
prendas humanas, ya que todas tenían que ser personalizadas
para él. Incluso los empleados de las tiendas especializadas
para humanos de tamaño inusual habían palidecido cuando él
se agachó a través de sus puertas.
Podría haber cambiado de forma con su ropa puesta, por
supuesto, todos los shifters míticos podían. Pero había
descubierto que a pesar de que su ropa humana podía
sobrevivir a su cambio, a ellas no les iba tan bien nadando.
Dondequiera que iba cuando se transformaba, no se mantenían
secas, y en más de una ocasión había cambiado para
descubrirse a sí mismo vestido con prendas desaliñadas y
arruinadas. La ropa humana no era tan práctica como la
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vestimenta tradicional de su propia gente a ese respecto.
Escondió las odiadas ropas humanas a la sombra de una roca
alisada con agua, y finalmente, estaba listo.
El lago susurró su bienvenida cuando se adentró en él. Tan
pronto fue lo suficientemente profundo, se zambulló, alejándose
de la orilla con golpes rápidos y poderosos. Incluso en esta
forma débil, podría haber seguido el ritmo de una foca, y mucho
más que cualquier nadador humano. Pero aún era lento, muy
lento, en comparación con la velocidad flexible de su verdadero
yo.
El agua rodó con curiosidad sobre su piel, explorando sus duros
planos y largas extremidades, murmurando con sorpresa. Su
canto hizo eco en sus venas, llevado por las mareas de su
sangre: Todos los mares son un mar, y toda el agua es un agua.
Tú eres del flujo y, sin embargo, estás separado. ¿Qué eres?
Él replicó, lo mejor que pudo con diminutos pulmones humanos
y una lengua como un pez varado: todos los mares son un mar,
y la sal se esconde debajo de mi piel. Paciencia. Yo te mostraré.
Teniendo en cuenta la advertencia de Griff, nadó hasta que las
luces del hotel eran pinchazos en la noche, y el lago bostezaba
profundo y oscuro bajo sus frágiles pies humanos. Como todos
los cambiantes míticos, John podía evitar que los humanos lo
vieran en forma de dragón... pero no podía evitar que los
humanos notaran el efecto que tenía en su entorno.
Cuando estuvo seguro de que estaba lo suficientemente lejos
como para que la ola no atrajera la atención, cambió.
Su propio cuerpo verdadero era incalculablemente vasto en
comparación con su forma humana diminuta y cambiada. Una
onda de choque de agua desplazada explotó hacia afuera en
todas direcciones. Todo el lago saltó, gritando con un poderoso
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grito de alegría y reconocimiento.
Al abrir sus fauces de par en par, pudo por fin proclamar con
orgullo su nombre, su verdadero nombre, cada acorde poderoso
y en su conjunto aún más. El sonido sacudió el agua y el lago
tembló de asombro.
El lago lo abrazó como un amante perdido hace mucho tiempo.
No era el agua salada del océano, pero aún era un sabor de
hogar. Se deleitaba en ello, sin peso, estirando cada musculo y
garra al máximo.
¡Nací del agua, y por el agua, y al agua regreso! cantó, y el lago
recogió la melodía y se unió a él con alegría.
Pudo haber pasado horas felices allí, nadando, cantando y
escuchando los cuentos de la temporada y el cielo del lago...
pero su deber lo llamó.
¿Conoces mi canción? le preguntó al lago. ¿Conoces mi forma?
¿Acaso uno aún más grande agració tus profundidades, un poder
secreto entre tus peces que se lanzan rápidamente?
Lo había preguntado muchas veces en los últimos dos años, a
muchas aguas diferentes. Había nadado en la costa fractal de
Gran Bretaña y consultó sus bahías y puertos. Él había llamado
a los lagos más pequeños y más grandes que este. Incluso se
había aventurado en las aguas aceitosas y metálicas del gran
río Támesis, y gritó su pregunta sobre el choque y el clamor de
Londres.
Cada vez que había recibido la misma respuesta: No.
Y esta vez no fue diferente.
No, dijo el lago Ness.
Su corazón se hundió dentro de su pecho... y luego se sacudió
en shock cuando las corrientes se curvaron tímidamente a su
alrededor. A pesar de la negación del lago, sabía algo. Había un Página | 23
secreto aquí, oculto en sus profundidades.
Y se estaba debatiendo con él mismo si decirle.
¡Por favor! Él lo gritó. El corazón del mar está vacío, y mi corazón
también está vacío. Si sabes lo que busco, si puedes llenar ese
vacío, ¡dímelo!
Las aguas del lago Ness susurraron y giraron alrededor de él
durante un largo momento, los remolinos se separaron y se
reformaron como los pensamientos de una mente dividida.
Entonces dijo, simplemente: Ven.
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Neridia no podía creerlo, pero hasta ahora, la primera cita se

estaba convirtiendo en un éxito total.
¡Tal vez todo ese trabajo realmente valdrá la pena!
Ella no había dejado nada al azar esta vez. Después de una
larga serie de citas desastrosas con los monstruos y los
pervertidos que se sintieron atraídos por su perfil en línea, se
había ido a pescar.
Ella había revisado los perfiles de cada hombre en un radio de
cien millas. Ella ignoró sus fotos, excepto para eliminar a los
que eran claramente demasiado buenos para alguien como ella,
y se concentró en sus palabras. Ella había creado hojas de
cálculo para analizar sus intereses profesados, sus
antecedentes y sus sueños, comparándolos con los suyos.
Fuera de un mar de decepciones, había encontrado a Dave.
Él venía del área de Loch Ness, igual que ella. Le gustaban las
películas clásicas de Hollywood, la jardinería y las largas
caminatas por las Tierras Altas, como ella. Soñaba con tener
dos hijos y un perro un día, igual que ella. Incluso era escocés-
chino, por lo que entendería los desafíos de crecer luciendo un
poco diferente a la mayoría de las otras personas a su
alrededor.
¡Para colmo, él era un guardián del parque! No podría haber
una pareja más perfecta para una conservacionista. Fueron
hechos claramente el uno para el otro.
Y no había la menor posibilidad de que él, en un millón de años, Página | 25
le enviara un mensaje.
Así que Neridia había juntado su coraje, había retocado un
pequeño detalle en su propio perfil... y le había enviado un
mensaje.
Como ella había esperado, instantáneamente conectaron.
Ahora, después de dos meses de conversaciones en línea cada
vez más coquetas, aquí estaba él, sentado en un pequeño y
romántico pub en la costa norte de Loch Ness. Con ella. Y, por
lo que parecía, teniendo un tan buen momento como ella.
Neridia se pellizcó de nuevo, solo para asegurarse de que no
estaba soñando.
—Ojalá hubiéramos hecho esto antes. —Dave le hizo un gesto
con la mano. —Te advierto que no te voy a dejar encontrar
excusas para retrasar nuestra próxima cita por otros dos
meses. No importa lo ocupada que estés.
Neridia se movió un poco en su silla, una punzada de culpa le
retorció el estómago. Se alegró de que su piel oscura ocultara el
rubor que se alzaba en sus mejillas.
A pesar de lo que le había dicho a Dave, no había estado
ocupada en absoluto. Había sido la misma rutina tranquila y
solitaria de siempre: largas y solitarias caminatas para
catalogar la evidencia de la actividad de los ciervos para su
trabajo, seguidas de largas y solitarias tardes en su pequeña
cabaña junto al lago. Ella podría haber salido a conocer a Dave
en cualquier momento.
Excepto, por supuesto, que entonces él la habría visto. Y eso
habría sido lo último que hubiera visto de él.
—Oh, b-bueno, ha habido mucho trabajo por hacer, con la
propuesta de reintroducir lobos en el área —dijo, sus palabras Página | 26
sonaban poco convincentes incluso para sus propios oídos.
Ella nunca había sido una buena mentirosa. Dave la estaba
mirando un poco gracioso, como si pudiera decir que algo
estaba pasando. Buscando distraerlo, ella puso su mano sobre
la de él, sonriéndole a través de la mesa.
—Me alegra que nos hayamos conocido primero antes de
conocernos en persona. —Eso fue perfectamente cierto. —¿No
crees que hay algo que decir sobre descubrir quién es una
persona en el interior antes de distraerse por lo que parece en el
exterior?
La frente arrugada de Dave se alisó. —Oh. Y tu foto de perfil
solo mostró tu cara... Neridia, ¿demoraste deliberadamente en
conocerme porque pensaste que no me interesaría una vez que
te viera a completa?
Ella se estremeció, incapaz de mirarlo a los ojos. —He... tenido
algunas malas experiencias.
—Entonces esos tipos eran idiotas. —Ella levantó la vista
sorprendida, y descubrió que él le estaba sonriendo. —Tú eres
impresionante. Tal vez algunos tontos no puedan apreciar a una
mujer con curvas, pero ciertamente lo hago.
—U-uh, um. —Tenía la lengua atada por el miedo y la
esperanza mezclados, a la vez que se maravillaba de lo perfecto
que era y estaba absolutamente aterrorizada de que estaba a
punto de estropearlo todo.
Nunca voy a tener una mejor oportunidad para abordar el tema.
—Es, yo, bueno... —Ella soltó su mano, antes de que él pudiera
notar lo mucho que su propia palma estaba sudando. —Um. No
era mi peso lo que me preocupaba.
La frente de Dave se arrugó en confusión. —¿Qué quieres decir? Página | 27

Ella se aseguró de llegar al pub una hora completa antes de su

cita, para asegurarse de que estaría sentada detrás de una
mesa a salvo antes de que él llegara. Claramente se había
sorprendido un poco de que ella se hubiera quedado sentada
cuando él había llegado, pero era mejor que se le considerara
un tanto extraña o anticuada en lugar de revelar su secreto
demasiado pronto.
Tengo que hacerlo. No puedo quedarme sentada el resto de mi
vida. Él estaría obligado a darse cuenta eventualmente.
—Tu vaso está vacío —dijo, luchando por un tono informal y
sin duda fallando miserablemente. —Iré por la siguiente ronda,
¿bien?
Ella respiró hondo, endureciendo sus nervios.
Entonces, se puso de pie.
Dave retrocedió tan fuerte como si ella solo lo hubiera matado.
—¡Jodida mierda!
Ella había cambiado un pequeño detalle en su perfil de citas en
línea. Sólo un número, un solo dígito. Se había dicho a sí
misma que estaba bien, que los hombres lo hacían todo el
tiempo.
Por supuesto, usualmente estaban ajustando sus alturas en la
dirección opuesta.
Aun así, no era como si ella hubiera afirmado ser baja. Dave
debería haber estado preparado para que ella fuera más alta
que él. Un metro con setenta era bastante alto para una mujer,
después de todo.
Por la expresión de Dave, casi dos metros claramente pasaron
de “alto” y se convirtieron en “monstruoso”. Página | 28

La cruda consternación y repulsión en su rostro anteriormente

amistoso la sacudió sobre sus talones como una escopeta en el
corazón. Se tropezó cuando atrapó el dorso de sus rodillas en
una mesa cercana. Desequilibrada, lanzó una mano para
atraparse, y solo logró voltear toda la mesa con un choque
todopoderoso de cristales rotos. La pandilla de hombres que
habían estado sentados a su alrededor se pusieron de pie con
sobresaltadas maldiciones.
—¡Oye, bastardo...! —La voz enojada se detuvo cuando el orador
observó sus inconfundiblemente curvas femeninas. —
Jesucristo, el circo debe estar en el pueblo.
—No, es solo uno de esos muchachos que pretenden ser chicas
—soltó otro borracho. Neridia gritó, alejando su mano mientras
agarraba sus pechos. —Lo probaré. Haz estallar los globos en la
parte delantera de ese vestido.
—Sea lo que sea, derramó mi bebida —gruñó un hombre
corpulento que apenas se acercó al codo de Neridia. —Nadie
derrama mi bebida.
Neridia lanzó una mirada frenética a Dave, pero él todavía la
estaba mirando fijamente congelado. Él no hizo el menor
movimiento para ayudarla cuando la manada de hombres se
acercó.
Girando sobre sus talones, ella huyó, impulsada tanto por esa
mirada en blanco de rechazo como por la pandilla de borrachos
enojados que buscaban venganza. Sus estúpidos codos y pies
de gran tamaño cayeron en más mesas y sillas cuando ella
tropezó hacia la puerta. Exclamaciones enojadas se alzaron a su
alrededor, convirtiéndose en sobresaltados jadeos cuando las
personas estiraron el cuello para mirarla.
Ella irrumpió en el aire nocturno y corrió a ciegas por la calle, Página | 29
con lágrimas de humillación derramándose de las esquinas de
sus ojos. Ella no sabía a dónde iba, ni le importaba. Todo lo que
importaba era escapar.
Nunca debí haber venido. Nunca debí atreverme a esperar algo.
Debería tenerlo claro ahora.
Por eso nunca iba a ninguna parte, fuera de su pequeño pueblo
donde todos la conocían. Odiaba estar en el centro de atención.
Odiaba la forma en que su tamaño arrastraba cada ojo que la
rodeaba. Odiaba escuchar los comentarios susurrados y no tan
susurrados que se levantaban a su paso.
Tal vez hubiera sido tolerable si ella hubiera sido una
supermodelo delgada con la altura de supermodelo. ¿Pero una
mujer de color ridículamente alta y gorda? El tipo de
comentarios que atraía no eran de admiración. Ella era
demasiado grande en todos los sentidos. Ella ocupaba
demasiado espacio solo por existir.
Sus pulmones ardían en su pecho. Se vio obligada a detenerse,
jadeando por respirar. Mirando a su alrededor, se dio cuenta de
que inconscientemente había huido directamente a la orilla del
lago. El lago Ness se extendió ante ella, vasto y sereno bajo las
estrellas resplandecientes.
Se apartó del sendero y se encaminó hacia el agua. La superficie
del lago parecía curiosamente agitada esta noche, a pesar de
que no había viento. Pequeñas olas golpeaban las rocas, su
suave murmullo lavaba parte del dolor en su corazón.
Había vivido al lado de Loch Ness toda su vida, y sus solitarias
costas siempre habían sido un lugar de refugio. A ella le
gustaba su grandeza sin disculpas, y la forma en que la hacía
sentir pequeña en comparación. Era vasto y salvaje, y sin
Página | 30
embargo, nadie podía negar que era hermoso.
Tenía tantos recuerdos felices de estar junto al lago por la
noche, solo así. Sentirse totalmente en casa, rodeada de belleza
y amor, con las aguas brillando frente a ella y una mano grande
y fuerte envolviendo la suya propia...
La mano de Neridia se deslizó hasta su cuello, cerrándose
alrededor del colgante que siempre usaba. Una única perla
grande se sentía cálida al tacto, calentada por su propio cuerpo.
Si cerraba los ojos, casi podía imaginar que latía con vida
propia, como un latido estable y protector.
—Te extraño, papá —susurró ella, las lágrimas picaban sus ojos
de nuevo.
—¡Oi!
Neridia saltó ante el grito, soltando la perla. Dándose vuelta,
para su horror, reconoció a los cinco hombres cuyas bebidas
había derramado en el pub.
No había ningún lugar para correr. Con el corazón acelerado,
Neridia solo pudo retroceder cuando llegaron tropezando y
bajando por la cuesta rocosa de la orilla del lago hacia ella.
Su pie izquierdo se hundió en agua fría. Por una fracción de
segundo, ella tenía una urgencia loca de volverse y bucear,
cualquier cosa para evitar a la manada de hombres...
“El agua puede lucir bonita, mi Neridia”, su padre siempre había
dicho cuando era pequeña, por lo general, al tiempo que la
apartaba de intentar ir directamente al lago. “Pero nunca debes
olvidar que también es mortal. No permitas que te engañe en su
trampa.”
No había escapatoria de esa manera. Y aunque era grande, no
era una luchadora. Ella no tenía una oportunidad contra tantos Página | 31
hombres.
—¡Oi, espectáculo freak! —Uno de ellos gritó de nuevo, con la
fuerte agresión de un hombre muy borracho echando a perder
por una pelea. —¡Has arruinado nuestra noche!
—Lo... lo siento mucho. —La boca de Neridia estaba seca por el
miedo. —Fue un accidente.
—Las disculpas no nos comprarán una nueva ronda. —Otro
hombre extendió la mano, con la palma abierta. —Veinte libras.
A cada uno.
Neridia alcanzó su bolso, solo para darse cuenta de que lo había
olvidado en su vuelo precipitado de la escena de su humillación.
El agua se arremolinaba alrededor de sus tobillos, las olas se
elevaban aún cuando ella no se había movido. Era como si el
lago mismo estuviera respondiendo a su angustia, las aguas
previamente tranquilas se agitaban cada vez más.
—Yo, dejé mi dinero en el pub —dijo, tratando de mantener la
voz tranquila, como si todos estuvieran teniendo una discusión
perfectamente civilizada. —Pero por supuesto que les pagaré. Si
todos volvemos...
—¿Nos tomas por tontos? —El portavoz del grupo cerró sus
puños, frunciéndole el ceño. —¿Crees que vamos a dejar que
vuelvas al público y grites pidiendo ayuda? No, tú nos pagas
aquí. Ahora.
—¡No puedo! —Neridia levantó las manos para que pudieran ver
que no estaba mintiendo. —¡Mira, mira, no tengo nada!
Los ojos del hombre se estrecharon. —¿Qué hay de esa bonita
baratija alrededor de tu cuello, eh?
Las manos de Neridia volaron protectoramente hacia su
colgante. —No. No puedes tener eso. Página | 32

—Joder, ¿es una verdadera perla, entonces? —Uno de los otros

hombres dejó escapar un silbido impresionado. —¿Qué vale algo
así?
—Creo que vale la pena por cinco cervezas derramadas —dijo el
portavoz. —Entrégala y te dejaremos.
—¡No! —Neridia se habría alejado de él aún más, pero el agua
estaba hasta las rodillas ahora. Ella no se atrevió a ir más
profundo. —Por favor, no. Fue un regalo de mi difunto padre.
Fue su último regalo para mí antes de que muriera.
—Ya veo. Significa algo para ti, ¿verdad? —La cara del hombre
se torció con alegre malicia. —Bueno.
Sin previo aviso, se abalanzó hacia ella. Neridia trató de
evadirlo, pero dos de los otros hombres la interrumpieron. En
segundos, tenían sus manos agarrándola, ásperas que se
cerraban sobre sus muñecas y forzaban sus brazos hacia abajo.
El portavoz le arrebató el colgante de perlas de alrededor de su
cuello, rompiendo fácilmente la delgada cadena de oro.
—¡No! —Con la fuerza de la desesperación, Neridia se liberó de
los hombres que la contenían. —¡Devuélveme eso!
El hombre colgó el colgante de su puño, burlándose de ella con
él. —Ven y cógelo.
—Tu desafío —dijo una voz profunda, imposiblemente, desde
detrás de ella —es aceptado.
Neridia se giró y se encontró mirando a un hombre mientras
salía del lago. El agua brotaba de sus inmensos hombros y su
espalda desnuda y musculosa. No se puso de pie
completamente, pero se detuvo en una posición de rodillas, con
la cabeza inclinada respetuosamente. Su largo cabello
ensombrecía su rostro, gotas de agua brillando como diamantes
Página | 33
en las estrechas rastas.
—Mi señora —le dijo, ignorando por completo a la pandilla de
hombres que le miraban desde la orilla. —Perdona mi intrusión,
pero no puedo evitar notar que pareces necesitar un campeón.
¿Si me permitieras el honor?
Neridia lo miró fijamente, completamente perdida en palabras.
Quienquiera que fuera, parecía tomar esto como un
asentimiento. Levantó la cabeza, sus rasgos aún en la sombra, y
miró a los posibles atacantes de Neridia.
—Soy el Caminante Sobre las Olas. —Su voz sonó como una
campana de iglesia, enviando escalofríos a través de cada hueso
en el cuerpo de Neridia. —Emisario a la Tierra del Trono de las
Perlas, Caballero-Poeta de las Primeras Aguas, Buscador
Jurado del Emperador en Ausencia, y Bombero para el Servicio
de Bomberos y Rescate de East Sussex. Parece que tienen un
tesoro que no les pertenece. Recomiendo encarecidamente que
lo devuelvan.
Como uno, los cinco borrachos lo miraron boquiabiertos.
—¿Tú qué? —Dijo uno de ellos al fin.
—Soy el Caminante Sobre las Olas. —Comenzó de nuevo el
hombre, hablando más despacio esta vez, como si acabara de
revisar su estimación de su inteligencia bruscamente hacia
abajo. —Emisario a la
—Estás jodidamente loco, eso es lo que eres. —El hombre que
seguía agarrando la perla de Neridia se recuperó, anudando su
puño libre. —Vete a la mierda, hombre-pez. A ti no te incumbe.
—Como ahora tengo el gran honor de ser el Campeón de la
noble dama en este asunto, creo que descubrirás que lo es. —
Había una extraña calidad musical en su voz. Neridia no pudo
ubicar su acento. —¿Quieres retirar tu reto?
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El portavoz puso sus pies en una postura agresiva. —Hay cinco
de nosotros y uno de ustedes, cabrón.
—Ah. —El hombre asintió con gravedad, su melena de rastas se
movía sobre sus enormes hombros. —Sí, eso es un
inconveniente. Yo también tengo otros asuntos que debo
atender esta noche. Aunque es poco ortodoxo, en interés de
resolver este desacuerdo rápidamente, me complacería un duelo
simultáneo en lugar de hacerlo secuencialmente.
—¿Qué quiere decir? —Dijo uno de los borrachos, mirando al
líder para la traducción.
El ceño del portavoz se hizo más profundo, como si pensara que
el extraño se estaba burlando de todos ellos. —Significa que
quiere que le pateen su puta cabeza gruesa. ¡Cógelo!
Sucedió tan rápido que Neridia apenas podía seguir los
movimientos del desconocido. Un segundo, él estaba arrodillado
a sus pies; al siguiente, él había pasado junto a ella, una sólida
pared de músculos interpuestos entre ella y la pandilla. Los dos
primeros borrachos que lo alcanzaron se encontraron con un
movimiento borroso que los envió tambaleándose hacia atrás
como si se hubieran topado con un acantilado.
Eso fue suficiente para dar pausa al resto. El extraño se
acomodó en una postura abierta y equilibrada, con las manos
sueltas y relajadas. A pesar de que se enfrentaba a un grupo de
hombres borrachos enojados mientras no llevaba nada más que
un par de calzoncillos de natación, parecía que todo el mundo
se estaba divirtiendo. Incluso estaba tarareando, una melodía
extraña pero inequívocamente alegre.
La pandilla se acercó de nuevo, con más cautela esta vez.
Neridia notó que el líder se estaba quedando atrás un poco, Página | 35
dejando que sus amigos lanzaran los primeros golpes. A ella no
le gustó la expresión fría y calculadora en su rostro. Quería
gritar una advertencia a su extraño campeón, pero no se atrevió
a interrumpir su concentración.
Todavía zumbando, el extraño bloqueó todos los posibles
ataques con su brazo izquierdo mientras devolvía poderosos
golpes con el derecho. Gritos y maldiciones conmocionadas
llenaron el aire. En poco tiempo, un hombre estaba
tambaleándose hacia atrás con la nariz rota; otro resopló
impotente sobre sus rodillas, todo el aliento expulsado de él por
un puño aparentemente casual en su estómago.
Uno de los hombres restantes evidentemente decidió que no
quería tanto tomar una copa y comenzó a retroceder. El
zumbido del extraño se agudizó, como un violín cruzado con un
gruñido de lobo. Se abalanzó sobre el hombre en retirada, una
mano enorme se cerró sobre su nuca.
—Solo un cobarde trata de retirarse de un desafío que se
enfrentó con honor. —El extraño se enderezó, levantando al
hombre para que saliera del suelo sin ningún esfuerzo aparente.
—Pero si insistes, déjame ayudarte.
Giró, como si lanzara un disco, y soltó su agarre. El
desafortunado hombre fue enviado a través del aire, agitando
las extremidades.
Con la boca abierta, Neridia siguió la trayectoria del borracho.
Salpicó las aguas poco profundas a unos quince pies de
distancia.
La mayoría de los otros hombres se retiraron apresuradamente,
luchando unos contra otros en su prisa por salir del alcance del
extraño. Solo quedaba su líder, aún con la perla de Neridia.
Excepto que ahora, en su otra mano, también sostenía un Página | 36
cuchillo.
El zumbido del extraño se interrumpió bruscamente. Se quedó
muy quieto, concentrado en la hoja. El hombre que la sostenía
sonrió con vil satisfacción.
—No es tan fácil ahora, ¿verdad? —Se burló, haciendo que el
cuchillo se tejiera como una serpiente a punto de golpear.
Definitivamente sabía cómo usarlo. —Esto ha cambiado tu
juego, ¿no es así?
—Sí —respondió el extraño, con un claro desprecio resonando
en cada palabra. —Canté por la alegría del desafío, y ahora no
hay desafío aquí. Sólo la tediosa tarea de exterminar alimañas.
La cara del hombre se oscureció mientras resolvía el insulto. Se
detuvo por un segundo, con la boca entreabierta, como si
tratara de encontrar una respuesta ingeniosa.
—Hijo de puta —escupió, y se lanzó.
Neridia gritó, instintivamente avanzando. Ella no tenía idea de
lo que pretendía hacer, ¿agarrarle el brazo? ¿Intentar
distraerlo? ¿Proteger a su campeón al ser apuñalada ella
misma? Pero, como resultó, el extraño no necesitaba ayuda.
Con calma eludió el ataque, el cuchillo le fallo al pecho desnudo
por unos centímetros. Tomando el brazo del hombre, le dio un
fuerte giro.
El líder gritó, el cuchillo cayendo lejos de una mano
repentinamente floja. Se hundió, solo el agarre del extraño lo
mantuvo erguido.
—Solo puedo romperte los huesos —le dijo el desconocido, sin
ningún indicio de lástima o remordimiento. —Y los huesos
sanan rápidamente. Has roto tu propio honor, y de esa lesión,
no hay recuperación. Ve y vive con tu vergüenza, todos los días
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restantes de tu existencia sin valor.
El extraño arrancó la perla de Neridia de la otra mano del líder y
luego arrojó al hombre a un lado como un pedazo de basura. El
líder se tambaleó hacia atrás, acurrucado sobre su brazo roto.
Los otros hombres lo agarraron, apurándolo con miradas
nerviosas hacia atrás.
El extraño los miró fijamente hasta que desaparecieron de la
vista, luego se giró y le tendió la mano. La perla de Neridia
brillaba en su ancha palma.
—Mi señora —dijo, y la voz que había sido tan feroz hace unos
momentos era ahora tan melodiosa y suave como las ondas que
murmuraban contra la orilla. —Gracias por el honor. Creo que
esto es tuyo.
Todavía sintiendo como si todo esto fuera una especie de sueño,
Neridia ya estaba buscando su colgante. Cuando sus dedos
rozaron su piel, una sacudida la atravesó. Fue como un choque
estático, excepto que cien veces más poderoso... y placentero.
Ella se quedó sin aliento, con la cabeza erguida.
Por primera vez, sus ojos se encontraron.
—Tuyo —repitió el hombre, su voz musical se desvaneció hasta
el más mínimo susurro. —Soy todo tuyo.
Neridia no podía quitarle la punta de los dedos de la palma de la
mano, esa extraña y cálida energía brillaba en cada nervio de su
cuerpo con solo ese pequeño contacto. No podía evitar mirar
fijamente a esos ojos increíblemente azules...
Espera.
Ella lo miraba a los ojos.
Neridia parpadeó. Ella lanzó una mirada rápida e incrédula
hacia abajo, esperando encontrar que él estaba parado sobre
una roca... pero no lo estaba. Sus pies descalzos estaban al Página | 38
mismo nivel que los de ella.
Y él era más alto que ella.
Ella solo tuvo una fracción de segundo para mirar la
imposibilidad, antes de que él cayera de rodillas en un chorro
de agua.
—Perdóname —dijo con voz quebrada, presionando su frente
contra su mano como un antiguo caballero jurando lealtad. —
Te he fallado. Perdóname.
—¡Por favor, levántate! —Neridia agarró ambos antebrazos,
tirando. —¡Quiero... quiero decir, nunca he estado solo de pie!
Él permitió que ella lo ayudara a levantarse, desplegándose de
nuevo a su altura máxima. El aliento de Neridia quedó atrapado
en su garganta.
Estoy soñando. Esto tiene que ser un sueño.
Ella apenas se acercaba a su barbilla. Su pecho profundo
estaba lleno de músculos, la piel reluciente era un tono o dos
más oscuros que la suya. Cada línea de su cuerpo gritaba
poder, desde sus increíblemente anchos hombros hasta las
duras curvas de sus muslos. Era tan grande y, sin embargo, tan
perfectamente proporcionado que parecía más una obra de arte
que un hombre. La obra maestra final de algún escultor.
—Eres alto —dijo estúpidamente, y podría haberse pateado a sí
misma. Era lo que otras personas siempre le decían. —¡Lo
siento! Quiero decir, eres más alto. Que yo.
Él comenzó a caer de rodillas, y ella agitó apresuradamente las
manos para detenerlo. —¡No! ¡Me gusta que seas alto! Um, no es
que te importe ni nada, es solo…
—Me importa. —La interrumpió. Sus ojos aún estaban muy Página | 39
abiertos, como si estuviera tan conmocionado como ella. —Me
importa mucho.
Levantó una de sus manos, casi pero no del todo rozando su
cara. Muy lentamente, nunca haciendo contacto, trazó la curva
de su mejilla. Neridia temblaba con el deseo de apoyarse en su
toque, de cerrar esa última distancia entre ellos... pero ella no
se atrevió.
A pesar de sus suaves palabras, la expresión del extraño era
pura agonía. Tenía la mirada de un hombre abruptamente
confrontado con todo lo que siempre quiso... y nunca podría
tener.
—Oh, mi señora. — El agua corría por su rostro. —¿Dónde
estabas?
Neridia apenas podía procesar la pregunta, aún perdida en la
incredulidad de la maravilla. —¿Cuando?
—Ahora. Entonces. Siempre—. El hombre dejó caer su mano,
señalando hacia el lago Ness. —Todo este tiempo, ¿estuviste
aquí?
Ella asintió. —Siempre he vivido aquí. ¿Por qué?
Su simple asentimiento pareció golpearlo como un golpe en el
estómago. Cerró los ojos con fuerza, como si no pudiera
soportar verla por más tiempo.
Su obvio dolor hizo que su propio corazón se apretara en
respuesta. —¿Qué es? ¿Qué está mal?
—Yo... yo... —Toda su elocuencia anterior aparentemente lo
había abandonado. —Te busqué, mi señora. Te lo juro, busqué.
¿Él buscó... por mí?
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Una parte del alma de Neridia, silenciosa durante mucho
tiempo, cantaba con pura alegría, incluso mientras trataba de
envolver su cerebro racional en torno a lo que estaba
sucediendo.
Antes de que ella pudiera preguntarle qué quería decir, el
hombre respiró hondo. Sus rasgos cincelados se convirtieron en
una mirada de determinación sombría y estoica. Apoyándose en
los hombros como si estuviera levantando una pesada carga,
abrió los ojos.
—¿Cómo te llamas? —Le preguntó.
—Neridia —dijo ella. Se preparó para el inevitable comentario.
—Neridia Small.
Sacudió la cabeza. —No tu nombre de aire. Tu nombre real.
Desconcertada por esta inusual respuesta a su dolorosamente
irónico apellido, solo pudo parpadear hacia él.
—Ven. —El extraño se volvió y comenzó a adentrarse más en el
lago. —Nada conmigo.
Neridia descubrió que en realidad había dado un paso detrás de
él. El frío beso del agua contra sus rodillas la devolvió a la
cordura.
—¡Espera! —Ella llamó después de que él se retiró. —¡No puedo,
espera! ¡Ni siquiera sé tu nombre!
Ya estaba hundido en el agua hasta el pecho. Él la miró por
encima del hombro y su corazón se rompió por la desesperación
en sus ojos.
—Te lo diré —dijo.
Y entonces…

Página | 41
 Página | 42

Por primera vez en toda su vida, John no quería volver a su

verdadera forma.
Yo debo. Ella pidió mi nombre. Debo decirle a ella.
Pero en el instante en que escuchara la música giratoria de su
nombre, sabría cuánto le había fallado.
Los nombres de los dragones de mar no eran como los nombres
humanos. Un nombre humano podría tener algún significado o
asociación oculta, como su propio nombre de aire, “John Doe”,
que según le habían dicho, se le otorgaba tradicionalmente a
alguien cuya verdadera identidad era desconocida, pero no
podía captar las verdaderas complejidades de una persona. Los
humanos eran más que sus nombres.
Pero los dragones de mar no lo eran.
El nombre de un dragón de mar crecía y cambiaba con el
tiempo, registrando sus obras y proclamando su honor para que
todos lo escuchen. El propio nombre verdadero de John había
comenzado como la misma secuencia simple de cinco notas con
la que todos los bebés de noble cuna nacen, pero ya se había
convertido en una sinfonía que tomaba tres minutos completos
para cantar en su totalidad.
Y comenzó con el inconfundible y estruendoso acorde que
proclamó que el portador era un Caballero de la Primera Agua.
Defensor jurado del Trono de la Perla.
Sin compañera.
El día en que ese acorde había sido prefijado a su nombre había
sido el más orgulloso de la vida de John. Ahora, habría dado
cualquier cosa para poder deshacerlo. Página | 43

Ya está deshecho, insistió su ser humano interior. John

prácticamente podía sentir sus puños apretándose alrededor de
sus huesos, tratando de evitar que se moviera. ¡Ella es nuestra
compañera! Todas las demás lealtades no significan nada ahora.
¡Abandona la caballería, abandona los juramentos, escógela!
John salvajemente arrojó a la pequeña criatura a las
profundidades más hondas y sin luz de su mente. Solo
escuchar tales susurros era deshonroso. Era el sirviente del
Emperador, jurado a su deber. Nada podría cambiar eso.
Se aferró a ese pensamiento como si fuera una espada,
preparándose para lo que tenía que hacer. Su compañera, ¡su
compañera! Todavía lo estaba mirando desde la orilla, sin hacer
ningún movimiento para seguirlo en el agua.
Él anhelaba nadar con ella, solo una vez. Si tan solo pudiera
escuchar la belleza desgarradora de su verdadero nombre, antes
de que rompiera para siempre el creciente vínculo entre ellos
con el sonido de su propio...
No. Cada segundo que demoro es otra pequeña mentira. He
hecho un voto de sinceridad. Debo decirle a ella.
Se movió, y por primera vez se sintió como asumir una carga en
lugar de ser liberado. Cerrando los ojos para que no tuviera que
verle la cara, cantó su nombre.
O mejor dicho, lo intentó. Su garganta se cerró después de ese
primer acorde terrible y traidor, ¡Caballero / Poeta / Primera
agua! Y no pudo ir más lejos. ¿Qué sentido tenía contarle el
resto de él, las victorias que ganó y los tesoros que reclamó?
Nada de eso importaba.
Todo lo que importaba era que la había traicionado. No había
buscado lo suficiente, el tiempo suficiente. Se había unido al Página | 44
servicio de otro demasiado pronto, demasiado
apresuradamente.
Ellos nunca podrían aparearse.
Él no quería mirarla. No quería ver la alegría brillante apagada
de su rostro noble y llamativo, la traición sombría que
empañaba los ojos del cielo de verano. Casi, se dio la vuelta
para huir, para desaparecer de nuevo en las profundidades sin
sol del lago sin mirar atrás y salvar a los dos de más dolor.
Pero solo un cobarde sin honor huye de un campo de batalla. Y
ahora, más que nunca, no le quedaba más que honor.
Respirando hondo, se obligó a abrir los ojos.
Era mucho peor de lo que jamás podría haber imaginado. El
crudo horror en su expresión le llegó al mismo corazón. Ella
retrocedió, temblando por completo, con los ojos muy abiertos
y...
…¿Aterrorizada?
John instintivamente giró la cabeza, momentáneamente
convencido de que un terrible monstruo de las profundidades
debió surgir inesperadamente detrás de él. Pero no había nada
allí. Nada que provoque tal miedo.
Nada excepto él mismo.
Seguramente no.
Ese fue un pensamiento aún más ridículo que un calamar
colosal que brota repentinamente del lago en calma. ¿Por qué
debería su compañera temerle?
*No entiendo* le cantó, armonías de desconcierto y creciente Página | 45
preocupación girando alrededor de la melodía simple.
Ella puso sus manos sobre sus orejas, retrocediendo como si
fuera un torrente de ruidos sin sentido. No había absolutamente
ninguna señal de comprensión en su rostro.
Sus labios llenos se movieron, susurrando palabras humanas.
Una sola frase sin sentido:
—Monstruo del Lago Ness.
Él la miró con incredulidad. *¿Monstruo?* Repitió con
incredulidad, en su propio idioma.
Él estaba hablando con su espalda. Ella estaba corriendo,
completamente fuera, directamente de él, como si todos los
tiburones del mar estuvieran en su olor.
*¡Espera!* El aire se sacudió con la fuerza de su rugido. *¿Qué
está mal? ¡Vuelve!*
Ella gritó en respuesta, acelerando. Intentó seguirla, pero su
enorme masa era difícil de manejar fuera del agua. Cada
escama brillante y plateada era como un peso de hierro. Sus
pies con garras se hundieron pesadamente en el barro.
¡Cambia, idiota! su ser humano interior le aulló.
Por una vez, la criatura débil en realidad hablaba con sentido.
John se encogió de nuevo en su forma humana, trepando por la
orilla inclinada. En su prisa, momentáneamente olvidó cómo
correr con dos piernas, y rápidamente tropezó con una roca.
Cayó, sosteniéndose con una mano abierta.
Su palma aterrizó en algo pequeño y suave. Algo familiar.
—¡Espera! —Gritó, recogiendo el colgante. Su voz humana era
tan débil en comparación con su verdadera voz. —¡Vuelve!
Dejaste caer tú… Página | 46

Se detuvo, muerto, mirando la perla en su mano.

—Tesoro —terminó en un susurro.
Ella dejó caer su tesoro.
Ningún dragón, bajo el mar o por encima de él, jamás abandonó
un tesoro. No importa cuales sean las circunstancias. Era tan
impensable como abandonar una extremidad, o un niño. John
había visto morir a dragones de mar en lugar de perder un
tesoro.
Sin embargo, ella había dejado caer este. El que ella, no hace
mucho, estaba bastante dispuesta a luchar contra cinco
hombres enojados para defender...
La mente de John giró como si estuviera atrapada en un
remolino, los hechos se juntaron para formar una conclusión
ineludible.
Ella no había cambiado para luchar contra sus atacantes. Ella
no había dado ningún signo de comprensión del discurso del
dragón de mar. Ella había huido aterrorizada al verlo.
Su compañera no era un dragón de mar. Más que eso, ella ni
siquiera era una shifter.
Su compañera era una humana.
 Página | 47
Neridia casi había vuelto al pub antes de darse cuenta de que
su colgante de perlas se había ido.
Hasta ese momento, simplemente había estado corriendo por su
vida, con el pánico animal instintivo de una pequeña criatura
que huía de un depredador mucho más grande. El cálido,
amistoso y normal resplandor de las ventanas del pub la
llamaba como un faro sobre un mar agitado por la tormenta.
Soltando un grito de alivio, se tambaleó hacia la puerta,
agarrándose reflexivamente a su colgante de perlas para su
comodidad.
Solo para que su mano no encuentre más que su propio cuello
desnudo.
Con un sentimiento de hundimiento, Neridia recordó que había
estado sosteniendo la perla en su mano cuando... la criatura se
había levantado del agua.
Y ahora ya no estaba.
Se me cayó. Dejé caer la perla de papá.
El mero espanto del hecho la devolvió a sí misma, despejando
su terror ciego. Se apoyó contra el áspero muro de piedra del
pub, jadeando sin aliento, e intentó comprender lo que acababa
de suceder.
Eso no puede haber sido real. Realmente no puedo haberlo
visto...
Pero cada detalle estaba grabado en su memoria con claridad
cristalina. El agua fluyendo de las brillantes escamas de color
índigo a medida que la enorme cabeza con cuernos se alza hacia
arriba, fuera del lago. Los luminosos ojos azul profundo, cada
uno más grande que su propio torso, se elevan en el aire como
lunas gemelas alienígenas.
Página | 48
Neridia se estremeció por todas partes. La había mirado. Había
rugido, cada diente expuesto más largo que todo su brazo. ¡Y
entonces había comenzado a ir hacia ella!
Y ella había dejado caer su posesión más preciada, justo en las
garras del monstruo.
Volvió a tocar el hueco desnudo de su garganta. Su padre había
sido un hombre tímido, amable, para todo su tamaño. Siempre
había mantenido la cabeza baja, evitando la confrontación, y le
había enseñado a hacer lo mismo. Estaba segura de que le
habría dicho que se olvidara de la perla, que fuera al pub y que
buscara ayuda.
Neridia respiró hondo, temblando. Luego empujó la puerta del
pub para abrirla.
Se sintió aliviada al ver que la pandilla de hombres borrachos
no estaba presente en el acogedor y cálido bar. Dave tampoco,
pero Neridia descubrió que no le importaba eso en absoluto.
Sus sentimientos por él habían sido completamente borrados
por su rechazo hacia ella... y el recuerdo de los profundos ojos
azules del desconocido.
—Disculpe —le dijo al cantinero. —Um, ¿accidentalmente dejé
mi bolso en mi mesa, antes?
—Sí, tu chico... ah, es decir, el tipo con el que estabas, lo
entregó. —El hombre sacó el pequeño bolso negro de detrás de
la barra, deslizándolo sobre el pulido mostrador. —¿Estás bien,
amor? Parece que has visto un fantasma.
No, sólo un monstruo. Neridia sofocó una risita histérica.
—Estoy bien —dijo ella, su voz aguda y tensa incluso a sus
propios oídos —gracias.
Tomando su bolso, ella huyó antes de que él pudiera hacer más
preguntas. De vuelta en la calle, ella ahondó en su bolsa. Sus Página | 49
dedos se cerraron sobre su celular.
Si el Monstruo del lago Ness me va a comer, al menos voy a
tomarle una foto primero.
*****
Neridia no estaba segura de sí estaba aliviada o decepcionada
de que la costa estuviera vacía cuando regresó. Recorrió las
rocas inclinadas nerviosamente, agarrando su teléfono celular,
la aplicación de la cámara abierta y lista, delante de ella como si
fuera un arma.
Las aguas del lago eran tan planas e inmóviles como un espejo
negro. Nada salió a la superficie. Nada hizo ondulaciones
extrañas, ni dio ninguna indicación de que algo prehistórico e
imposible pudiera estar al acecho debajo de las aguas
tranquilas.
¿Tal vez me lo imaginé después de todo?
Neridia siempre se había considerado a sí misma como una
persona sensata y lógica. Incluso cuando era niña, prefería los
documentales de la naturaleza y los libros de ciencia a los
dibujos animados y las historias de fantasía. Ella nunca había
sido propensa a los vuelos de fantasía.
Pero sabía que a veces incluso la mente más científica podía
jugar trucos. ¿Y qué era más plausible: que hubiera sufrido
algún tipo de alucinación, o que se hubiera encontrado con el
monstruo de Loch Ness?
No dejé caer mi colgante. Esos matones me asaltaron, y debo
haberme caído y golpearme la cabeza. Me desmayé y soñé todo.
El monstruo, la lucha... y el extraño.
Estúpidamente, el pensamiento la hizo querer llorar. Ella Página | 50
sorbió, enojada, alejando las lágrimas. Por supuesto que no
había sido real. ¿Un hombre que brota de la nada para
rescatarla? ¿Un hombre que parecía un dios griego y hablaba
como un caballero de un cuento de hadas? ¿Un hombre más
alto que ella?
Por supuesto, parecía que incluso su mente subconsciente la
odiaba, dado que el hombre de sus sueños se había convertido
en una criatura salida de una pesadilla.
Neridia suspiró, con la cabeza inclinada... y se encontró
mirando una huella.
Era tan grande que casi la confundió con una depresión natural
en el barro. Pero su ojo de conservacionista entrenado,
acostumbrado a rastrear venados a través de millas de desierto,
escogió la forma de una huella animal. El óvalo redondo del
talón, las marcas débiles de la membrana entre los dedos de los
pies, los cortes profundos causados por garras largas y curvas
que se clavan para agarrarse...
El corazón de Neridia golpeó dolorosamente contra sus costillas.
No me lo imaginé. Realmente sucedió.
Buscando su teléfono, tomó una docena de fotos de la huella,
desesperada por capturarlo antes de que el agua la barriera. No
sería nada para nadie más, por supuesto, tal marca sería
demasiado fácil de falsificar.
Pero la huella se lo demostró a ella.
Es real.
Todo es real.
Él es real.
—¿Hola? —Ella gritó, tímidamente.
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Nada le respondía, excepto el suave murmullo del agua sobre
las rocas.
—Lo siento, me escapé antes. Yo, me gustaría que, quiero... solo
quiero verte de nuevo. Ni siquiera me dijiste tu nombre.
Silencio.
Neridia se lamió los labios secos. Luego se metió en el agua,
temblando por el frío beso en su piel. Ella fue tan lejos como se
atrevió, hasta que el lago se elevó hasta su cintura. Las
corrientes tiraron de ella, tratando de arrancarla.
—¿Hola? —Ella miró hacia abajo en el agua oscura, y no vio
nada, excepto su propio reflejo mirando hacia atrás. —¿Hay
alguien ahí?
*****
Todos los mares son un mar.
El agua llevó su rostro, sus palabras, a las corrientes ocultas a
través del océano. En el momento en que las ondas alcanzaron
un palacio en las profundidades del mar, la noticia de su
existencia fue el más mínimo susurro.
Pero fue notado.
 Página | 52

John ignoró el primer golpe en la puerta de su habitación de

hotel, y el segundo. No pudo, sin embargo, ignorar al tercero.
No fue exactamente un golpe. Más una patada. La puerta se
abrió de golpe contra la pared con un crujido de madera
astillada.
—Correcto —dijo Griff, bajando su pie. Chase y Hugh lo
flanqueaban, sus expresiones tan seriamente determinadas
como si estuvieran a punto de cargarse en un infierno. —¿Qué
pasa, John?
John no se detuvo de hacer su equipaje. —Nada, hermano de
juramento. Todo está bien.
Los ojos dorados de Griff se entrecerraron. —John, es
medianoche, estás empapado y prácticamente desnudo, y estás
arrojando tu tesoro en tu mochila como si la habitación
estuviera en llamas. Todo definitivamente no está bien.
John agarró su cadena de oro favorita, los eslabones trabajados
se clavaron en sus palmas. Se obligó a mirar a los ojos de su
hermano de juramento. Sabía que era inútil tratar de disimular,
la penetrante mirada de la persona que cambiaba a grifo, podía
ver a través de cualquier mentira.
—Por mi honor, te juro que no es un asunto con el que puedas
ayudar. —Se puso a hablar en voz baja, obligando a retroceder
la melodía de la pena que quería tejer las palabras humanas. —
Pero me tengo que ir.
—¿Qué, ahora mismo? —Dijo Chase. —¿A dónde?
—A casa —dijo John simplemente.
Ellos lo miraron fijamente.
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—Bueno —dijo Hugh, después de un momento. —Por mi parte,
no voy a ser voluntario para llevarte a la maldita playa a la una
de la madrugada.
—Nadaré. —Podía decir que el lago se unía al océano con el
tiempo, aunque la lejana canción del agua salada era un
susurro.
—¿A través de un canal? —Hugh respondió. —¿A través de la
mitad de Inverness? Es una ciudad, John. Incluso invisible,
serás como una ballena tratando de apretar un tubo de drenaje.
—¡Entonces caminaré!— Su rugido sacudió a los tres sobre sus
talones. John respiró hondo, tratando de estabilizar su voz. —
Tengo que irme. ¡Tengo que ir ahora!
Chase dejó caer la mandíbula. —Dios mío. En realidad,
encontraste algún rastro de tu Emperador perdido, ¿no es así?
¿En el lago Ness?
—No, no es eso. —John negó con la cabeza rápidamente. —
Encontré algo más. Algo mucho peor.
Griff frunció el ceño. —¿Hay algún tipo de peligro aquí?
—¡No! Te lo aseguro, no es nada de esa naturaleza. No tienes
que temer por la seguridad de tu pareja, ni por la de cualquier
caminante de tierra. Pero debo informar de inmediato al
comandante de caballeros de mi Orden. Por favor. Déjame ir.
Los otros tres shifters intercambiaron miradas desconcertadas.
Podía sentir el parpadeo silencioso de la comunicación
telepática mientras se comunicaban entre sí.
Todos los shifters míticos podían comunicarse psíquicamente,
pero él mantenía su propia mente cerrada, sus paredes
mentales gruesas y altas. Si sus compañeros sintieran su
confusión interna, nunca lo dejarían ir hasta que supieran qué
Página | 54
lo había causado.
—John —dijo Chase. John rara vez había escuchado hablar tan
seriamente al shifter pegaso. —Si tienes que ir, por supuesto
que te ayudaremos de cualquier manera que podamos. Pero
somos tus amigos y estamos preocupados por ti. Por favor, solo
dinos qué está pasando.
Envolvió la gruesa cadena alrededor de su mano, tratando de
obtener consuelo de la riqueza tranquilizadora del oro contra su
piel. —Yo... yo...
No dijeron nada, dándole espacio para hablar si lo elegía. La
calidez de su silenciosa preocupación y amistad lo rodeaban
como una laguna tropical.
Renunciando, se sentó pesadamente en el borde de la cama. —
Conocí a mi compañera.
Los tres lo miraron boquiabiertos.
—¿Tú qué? —Griff dijo.
—¡Felicidades! —Gritó Chase.
—Oh, no. —Hugh apuntó con un dedo acusador a John,
pareciendo estar personalmente ofendido por esta revelación. —
Recuerdo claramente que dijiste que no tenías pareja. Juraste
que no tenías pareja.
—No debería tener una compañera. —John apretó los puños, la
cadena de oro cortando en sus nudillos. —¡Esto debería ser
imposible!
—Ella es humana, ¿no es así? —Chase se volvió hacia Griff, con
una amplia sonrisa en su rostro. —Me debes una cerveza.
—Y pensé que estaría encantado de perder esa apuesta. —La
frente de Griff aún estaba llena de preocupación. —Pero ahora Página | 55
no estoy tan seguro. John, ¿por qué no es esto algo bueno?
—Porque ella es humana —dijo John desgraciadamente. Dejó
caer su cabeza entre sus manos, pasando sus dedos por su
cabello trenzado. —Y aún más que eso, soy un Caballero-Poeta
de la Primera Agua. Mis juramentos siguen vigentes. No puedo
servir al Trono de la Perla y también servir a mi compañera.
—Oh. Ya veo. —Griff se sentó en la cama junto a él, el ligero
toque de su hombro contra el de John era una silenciosa
seguridad de que el shifter grifo cuidaba sus espaldas, sin
importar qué. —Es por eso que necesitas hablar con tu
comandante de caballeros. Para renunciar.
—Sí. —John estaba agradecido de que su hermano de
juramento estuviera tomando las noticias de forma tan estoica.
—Ya no puedo servir en mi rol actual. Debo rogar al jefe de mi
Orden que me libere de mi deber.
Griff dejó escapar un largo suspiro. —Solo puedo imaginar lo
difícil que esto debe ser para ti. Lo siento mucho. ¿Cuándo vas
a estar de vuelta?
John levantó la cabeza para mirar a Griff. —¿De vuelta?
—¿Qué, pensaste que te sacaríamos del equipo? —Dijo Chase.
—Por supuesto que puedes volver. Al Comandante de Bomberos
Ash no le importa si eres un caballero o no, después de todo.
—¿El problema es que crees que tu compañera querrá quedarse
aquí en Escocia? —Dijo Hugh, sonando bastante optimista. —Si
ambos tienen carreras en los extremos opuestos de Gran
Bretaña, ¿quizás podría considerar una relación a larga
distancia? El contacto físico está muy sobrevalorado en mi
opinión.
John tuvo la sensación de que, no por primera vez, sus
compañeros lo habían malinterpretado por completo. —No. Página | 56
Cuando dije que ya no podía servir, me refería a ser el
Caminante Sobre las Olas. Ya no puedo ser el Emisario de la
Tierra. No volveré.
El silencio se extendió de sus palabras. No podía soportar
encontrarse con los sorprendidos ojos de sus amigos.
Volvió a mirar su mano envuelta en oro. —Te extrañaré —dijo
en voz baja —los extrañaré a todos. Por favor, transmítanle mis
pesares al Comandante de Bomberos Ash.
—No. —Griff se puso de pie bruscamente, girándose para que
estuvieran cara a cara. Cruzó sus gruesos brazos sobre su
amplio pecho. —Puedes decírselo tú mismo cuando llegue para
la boda. Él es tu comandante en funciones y le debes la cortesía
de al menos entregar tu renuncia en persona.
Por mucho que John no quisiera admitirlo, su hermano de
juramento tenía razón. El Comandante de Bomberos Ash era un
hombre honorable y un buen líder. Cuando John era nuevo en
tierra, el Fénix lo había tomado bajo su ala, diciendo que él
también sabía lo que era ser un extraño en un lugar extraño.
Aunque el Comandante de Bomberos reservado nunca sería un
amigo de la misma manera que los otros miembros del Equipo
Alpha, John le debía una deuda de gratitud. No podía
simplemente desaparecer sin agradecer al Fénix por el honor de
servirle.
Lentamente, él asintió. —Tienes razón, hermano de juramento.
Puedo retrasar mi partida unas horas.
—Retrasarás tú partida más tiempo que eso. —Hubo un borde
de ira en la voz generalmente tranquila y amable de Griff. Miró a
John como un maestro de armas a punto de disciplinar a un
nuevo novato particularmente decepcionante. —¿O has olvidado
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que también tienes deberes para conmigo?
La culpa lo apuñaló como una espada. En su angustia egoísta,
lo había olvidado. Se suponía que estaba sirviendo como el
segundo de Griff en su ceremonia de apareamiento. John
todavía no estaba claro por qué una ceremonia de apareamiento
necesitaba un segundo, o “padrino” para usar el término
humano, dado que parecía muy poco probable que se
produjeran duelos, pero aún era una posición de gran honor y
responsabilidad.
—No pensé —admitió, avergonzado de sí mismo —te ruego que
me perdones. Me quedaré hasta después de su ceremonia de
apareamiento, por supuesto. Pero no puedo demorarme más.
—¿Por qué no? —Chase preguntó. —¿Por qué no puedes frenar,
tomarte un tiempo para pensar esto antes de sumergirte en las
profundidades del mar?
Hugh levantó una ceja a Chase. —¿Acabas de decirle a alguien
que disminuya la velocidad? ¿Tú?
—Lo sé, es una ocasión histórica. En serio, John. Ni tu
Comandante de los Caballeros ni tu compañera van a ninguna
parte. —Chase hizo una pausa, una breve mirada de
preocupación parpadeando sobre sus rasgos expresivos. —Ah,
ella no va a ninguna parte, ¿verdad?
Una risa hueca salió de su pecho. —La última vez que la vi,
hermano de armas, ella estaba huyendo de mí en un terror
mortal.
 Chase se iluminó. —Finalmente. ¡Alguien logró hacer una
primera impresión aún peor en su pareja que yo!
—No, tu compañera solo huyó de ti después de conocerte —dijo
Hugh. —Como juez imparcial, le estoy otorgando a John la Página | 58
victoria aquí.
Curiosamente, la negativa de sus camaradas a tratar el asunto
con la gravedad que merecía ayudó a aliviar algo de su
angustia. Los hombros tensos de John bajaron un poco.
—Eso está mejor —dijo Griff, sus ojos de águila claramente
recogiendo su lenguaje corporal. Se estiró para agarrar el brazo
de John por un momento, su fiera expresión se suavizó. —Mira,
podemos ayudarte, John. Si nos dejas.
Dejó escapar el aliento con un largo suspiro, finalmente
desenrollando la cadena de oro de alrededor de su mano. —En
realidad, hay un asunto con el que estaría muy agradecido por
la asistencia. Tuya en particular, Chase hermano de armas.
Levantándose, recogió el colgante perdido de su compañera de
donde lo había colocado cuidadosamente en su almohada.
Cerrando los dedos sobre la perla reluciente, vaciló. Se sentía
tan bien en su mano, tan suave y preciosa como su mejilla se
habría sentido contra su palma. Su perfecta redondez le
recordaba las maravillosas curvas de su cuerpo.
Era un pequeño pedazo de ella. Quería quedarse con él. Para
atesorarlo, siempre, como él no podría atesorarla...
No es nuestro, dijo obstinadamente su humano interior.
Debemos devolverlo.
Con un suspiro, permitió que la extraña sensación de “justicia”
de su ser humano interior dejara de lado su deseo más natural
de aumentar su tesoro.
—Aquí. —Le entregó la perla a Chase. —¿Podrías ver que esto se
devuelve a su legítima propietaria?
El shifter pegaso tenía un talento para encontrar personas.
John lo había visto aprovechado en muchas situaciones de Página | 59
rescate, guiando infaliblemente a los bomberos a las víctimas
atrapadas. Podía ubicar a cualquier persona dentro de un radio
de aproximadamente cinco millas, siempre y cuando tuviera
una imagen mental clara, ya sea de su propia memoria o de la
de otra persona, para usar como foco.
Chase dejó escapar un silbido bajo e impresionado, sosteniendo
el colgante por la cadena rota para que la perla atrapara la luz.
—Bonita. Así es la mujer en la que estás pensando. ¿Es ella?
¿Tu compañera?
—Sí. —John había bajado sus escudos mentales para permitir
que el shifter pegaso tomara la imagen de su compañera de su
mente. —La última vez que lo vi, ella estaba al otro lado del
lago. ¿Puedes localizarla y devolverle este tesoro perdido?
—Ella no está en mi rango en este momento, pero la rastrearé
por ti. —Chase se guardó la perla en el bolsillo. —¿Qué quieres
que le diga?
—Nada —dijo John, permitiendo que un toque de acero entrara
en su voz. —Sólo devuélvelo a ella. No hables con ella. Por tu
honor, jura que no lo harás.
—Pero —Chase comenzó.
—Prométeme.
La boca de Chase se cerró con un clic. —Lo prometo —dijo
después de un segundo, sonando tenue. —Pero creo que estás
cometiendo un error. Realmente no entiendes lo difícil que es
vivir sin tu pareja.
—Como vivir sin aire. —John lo miró a los ojos. —En las
profundidades aplastantes, donde el peso del agua rompe tus
huesos y tu corazón lucha por latir. Lo entiendo muy bien,
hermano de armas.
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—No, no lo haces. —Chase negó con la cabeza. —No mejora. Se
sentirá así, cada segundo de cada día. Siempre. Hasta que estén
juntos otra vez.
—Un hombre sabio me dijo una vez —dijo Griff en voz baja, —
que rompería mi alma en pedazos si tratara de negar a mi
compañera.
Él había sido el que le había dicho eso a Griff. En ese momento,
había creído sinceramente en el consejo. Ahora, solo podía
maravillarse de que Griff no lo hubiera golpeado en la cara.
—Yo aprecio su preocupación. Verdaderamente. Pero el asunto
está resuelto. Me quedaré para la ceremonia de apareamiento.
Después, nuestros caminos deben separarse. —Se irguió en
toda su altura, la parte superior de su cabeza rozando el techo.
—Soy un dragón de mar. Puedo vivir sin aire.
 Página | 61

Después de una noche de insomnio y de una larga mañana

leyendo un sitio web tras otro de pseudociencia, basura y
mentiras, Neridia no estaba más cerca de crear un plan.
La gente ha estado buscando en el Lago Ness durante casi un
siglo, sin encontrar nada en absoluto. ¿Cómo puedo esperar
hacerlo mejor?
Ella agitó su té de mal humor, mirando por la ventana de la
cocina al tranquilo lago. Toda su vida, ella había vivido junto a
estas amplias aguas. Ella conocía todos los estados de ánimo de
Loch Ness; centelleantes y alegres, sombríos y nublados,
azotados por la lluvia y enojados.
Ahora, no podía evitar la sensación de que el lago se estaba
riendo de ella. Era un día de verano particularmente bueno, y el
agua parecía brillar con más brillo en el sol de la mañana. Era
como si el lago estuviera haciendo todo lo posible para dibujar
un deslumbrante velo sobre el secreto oculto en sus
profundidades.
¿Cómo lo voy a encontrar?
Ella no tenía idea. Solo sabía que tenía que hacerlo.
Era algo más que el deseo de recuperar la perla de su padre.
Tampoco era solo una curiosidad científica. Incluso más de lo
que ella quería saber qué era él, ella ardía por saber quién era
él. ¿De dónde vino él? ¿Cómo pudo hacer lo que hizo? ¿Por qué
había elegido revelarle su secreto?
¿Por qué la había mirado como si ella fuera la respuesta a sus
oraciones y su propio infierno personal en la tierra?
El timbre de la puerta sonó, rompiendo su infructuosa reflexión.
Sacudiendo la cabeza de las preguntas que giraban en su Página | 62
mente, Neridia fue a responderla.
Su primer pensamiento fue que sus visitantes inesperados
tenían que ser los Testigos de Jehová mejor vestidos del mundo.
Los dos hombres estaban impecablemente vestidos con
chaquetas y chalecos oscuros de color carbón, con corbatas de
marfil y elegantes ojales florales.
También llevaban expresiones aturdidas y ligeramente
incrédulas mientras sus miradas se movían hacia arriba desde
donde esperaban encontrar su cara.
Estaba acostumbrada a lo último. Lo primero, sin embargo, era
nuevo.
—¿Puedo ayudarlos? —Preguntó ella, con cautela.
A pesar de toda su ropa fina, ambos hombres proyectaron una
aura intimidante de fuerza y poder. Sus musculosos hombros
tensaron sus chaquetas a medida. No eran precisamente
atemorizantes, pero había algo en ellos que les picaba
profundos instintos animales.
—Bueno —murmuró el más alto y oscuro de la pareja con un
fuerte acento irlandés. —Definitivamente estamos en el lugar
correcto.
El otro, un hombre robusto, de mandíbula cuadrada y con ojos
dorados sorprendentes, se aclaró la garganta, como si tuviera
que recuperar la compostura. —Así parece. Disculpas por
molestarte, muchacha. Soy Griff MacCormick del Servicio de
Bomberos y Rescate de East Sussex. Este es mi colega, Chase
Tiernach-West.
Neridia parpadeó.
¿Bomberos? No llamé a ningún bombero. ¡Especialmente no del
otro lado de Gran Bretaña!
Página | 63
—Estamos aquí en nombre de otro amigo nuestro. —Continuó
Griff. Tenía un acento local de las Tierras Altas, y llevaba una
falda formal debajo de su chaqueta de la mañana con la
facilidad inconsciente de un escocés nativo. —Alguien que
conociste ayer.
Neridia se estremeció, preguntándose si se referían a alguien de
la pandilla que la había atacado. Se deslizó detrás de la puerta
entreabierta, lista para cerrarla de nuevo. —No sé de qué estás
hablando.
Griff le sonrió, y el calor de la expresión ahuyentó la
desconfianza de Neridia. —Oh, creo que sí.
Sonriendo, el hombre de pelo oscuro, Chase, levantó una mano.
Una delgada cadena de oro colgaba de sus dedos. Al final, la
perla de su padre giró, brillando a la luz de la mañana.
—Nos gustaría hablar contigo acerca de un dragón de mar —
dijo Griff. —¿Podemos entrar?
******
—¿Soy su qué? —Neridia miró a Griff.
—Su compañera —repitió el bombero. Suspiró, pasando sus
dedos por su espesa melena rubia de pelo hasta los hombros. —
Esta es la parte con la que los humanos siempre tienen
problemas. Pero solo toma mi palabra para ello. Cada shifter
tiene un verdadero compañero, solo una persona en todo el
mundo que es su pareja perfecta. Y tú eres la de John.
Neridia se frotó el puente de la nariz, luchando contra una
burbuja de risa furiosa. —Déjame entenderlo. ¿Estás tratando
de decirme que un monstruo marino literal es mi compañero
perfecto? ¿Un monstruo marino que también es una especie de
caballero medieval de un secreto reino submarino?
—Dragón de mar, no monstruo —dijo Griff suavemente. —Y, Página | 64
como siempre ha querido señalar, es un Caballero-Poeta. Nunca
he podido entender por qué eso es tan importante, pero
aparentemente lo es.
Neridia levantó las manos. —Oh Dios. Mi pareja perfecta es un
dragón de mar pedante-caballero-monstruo-lo que sea. Eso es
mucho mejor.
Chase, que hasta ahora no había dicho una palabra, dejó
escapar un resoplido ahogado de risa. Griff le lanzó una mirada
exasperada.
—Sé que debe parecer extraño, pero te prometo que John es tu
compañero —dijo Griff, volviéndose hacia ella. —Puede que no
parezca que tienen mucho en común.
—¡No suena como si tuviéramos algo en común!
—Bueno, hay una cosa —murmuró Chase, sus ojos recorriendo
su cuerpo de pies a cabeza.
—No se puede basar una relación en la altura —espetó Neridia.
—¿Qué se supone que debemos hacer, unirnos por el odio de
los techos bajos? ¡El amor no funciona así! Necesitas objetivos
compartidos, experiencias compartidas, valores compartidos.
Eso es lo que dicen todos los consejos sobre relación. ¡Yo
debería saber! ¡He hecho hojas de cálculo!
Chase enarcó una ceja a Griff. —Pregúntale qué tan bien ha
estado funcionando para ella.
Neridia le frunció el ceño. —Estoy sentada aquí. ¿Hay alguna
razón por la que no me hables?
—Le prometió a John que no lo haría —dijo Griff, con una
esquina de su boca levantándose con diversión. —
Afortunadamente, John se olvidó de sacarme un voto similar, de
lo contrario tendríamos esta conversación en mimo. De todas
Página | 65
formas. No importa lo que pienses, eres la compañera de John.
Así que queremos que vuelvas con nosotros. Necesitamos que le
hables y le pongas algo de sentido.
A pesar de que su cabeza aún gritaba que todo esto era pura
locura, su corazón dio un pequeño salto ante la perspectiva.
Ella no creía en toda esta charla de amor a primera vista, pero
no podía negar que quería volver a verlo. Todavía podía recordar
la efervescente emoción provocada por el mero roce de su piel
en la suya...
Neridia apretó su mano alrededor de la perla de su padre,
necesitaba encontrar una nueva cadena antes de poder usarla
nuevamente, para concentrarse, tratando de controlar sus
emociones ridículas. Más que nunca, deseaba que sus padres
todavía estuvieran con ella. Ella realmente podría haber usado
la aguda percepción de su madre o la tranquila sabiduría de su
padre en este momento.
¿Qué piensas de todo esto, mamá? ¿Qué me dirías que hiciera,
papá?
Su madre había sido una fuerza energética de la naturaleza,
siempre lanzándose alegremente a cualquier nueva experiencia.
Sin duda ella le habría dicho que fuera sin pensarlo dos veces.
Pero su padre había sido un hombre cauto y reflexivo. Él le
habría advertido que fuera cautelosa ahora. Él no hubiera
querido verla lastimada.
Ella había querido recuperar su perla, y lo había hecho. Quería
saber quién y qué había sido el misterioso extraño, y ahora lo
hacía. ¿Podría realmente esperar algo más? ¿Valía la pena el
riesgo de ser rechazada, directamente a su cara?
No creo que pueda soportarlo, si me mira con frialdad y se daba
la vuelta... Página | 66

—Por lo que has dicho, no parece que tu John quiera hablar

conmigo —dijo. —¿Cómo puedo realmente ser su compañera, si
él está tan decidido a mantenerse alejado?
Chase extendió sus manos de dedos largos. —Dile que su pareja
es muy noble, muy honorable y, en ocasiones, muy, muy
estúpido.
—Chase tiene razón —dijo Griff. —Como dije, John es un
caballero dragón de mar. Sigue un estricto código de honor,
juramentado para defender ciertos votos de caballero. Y,
desafortunadamente, uno de esos votos es la castidad. Piensa
que sería deshonroso para él tener una compañera.
—¿Y crees que puedo hacer que cambie de opinión? —Dijo
Neridia con incredulidad.
—Tienes que hacerlo. —Griff hizo una mueca. —No es que sea
fácil. John es la persona más terca que he conocido. Se apegará
a lo que cree que es el camino correcto, incluso si le deja solo
una cáscara hueca. Pero somos sus amigos. No podemos
quedarnos quietos y dejar que se destruya a sí mismo.
—Perdí a mi compañera por unos años —Chase se dirigió al aire
vacío, como si solo estuviera hablando solo. —No estar con ella
casi me vuelve completamente loco. Y estaba haciendo todo lo
que estaba a mi alcance para recuperarla activamente.
—¿Tu compañera? —Neridia lo miró fijamente. —Espera, ¿tú
eres, un shifter dragón también?
Los ojos negros de Chase se iluminaron. Comenzó a ponerse de
pie, pero Griff lo agarró del brazo y sacudió la cabeza. Chase se
recostó de nuevo, luciendo un poco descontento.
—Nunca provoques a Chase para que se muestre —le dijo Griff Página | 67
a Neridia con ironía. —Especialmente no en una habitación tan
pequeña. Él es un shifter pegaso. Soy un grifo, por cierto. Mitad
león, mitad águila.
Lo dijo tan casualmente, como si no fuera una gran cosa. La
cabeza de Neridia giró. —¿Cuántos tipos diferentes de shifters
hay?
Griff se encogió de hombros. —No creo que nadie realmente
sepa. Sin embargo, Gran Bretaña es un imán para los tipos más
inusuales. Estas islas tienen una larga historia cuando se trata
de asuntos míticos. Por lo tanto, es el por qué John está aquí.
Fue enviado a buscar un dragón marino que fue visto por
última vez en la costa sur de Inglaterra.
Era como si hubiera estado viviendo en una celda oscura toda
su vida, pensando que era el mundo entero. Y ahora alguien
había abierto la puerta, y ella vio cuánto había estado
perdiéndose...
—Cómo... —ella comenzó, pero Griff levantó la mano,
impidiéndola.
—Por mucho que me gustaría contarte una historia completa de
la persona desaparecida, por no decirte más sobre tu pareja, no
tengo tiempo. —Se puso de pie y consultó su reloj. —Tengo un
lugar donde en estar-oh, mierda. Veinte minutos.
—Bueno, puedo volar tan rápido —dijo Chase con una sonrisa,
también levantándose. —Lástima que no soy el que se casa.
La mandíbula de Neridia cayó. —Griff, ¿viniste a contarme todo
esto el día de tu boda?
—Espero que eso te dé una idea de lo importante que es —dijo
Griff, con la boca abierta incluso mientras se apresuraba a
volver a ponerse la chaqueta. —No te preocupes, arregle este
viaje con mi compañera, la futura novia. Ella está tan
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preocupada por John como nosotros. Entonces, ¿vendrás?
—¿Con ustedes? ¿En este momento? —Neridia miró hacia abajo
sus pantalones de hombre demasiado cortos y la camiseta poco
halagüeña. —¿A una boda? ¿Así?
—Soy el novio, así que tengo que establecer el código de
vestimenta. —Griff le tendió una mano. —Y de todos modos, no
importaría si estuvieras usando un saco. John todavía pensaría
que eras la mujer más hermosa que hay.
Neridia negó con la cabeza con vehemencia, retrocediendo. —
Yo... no puedo. Necesito tiempo. Tengo que pensar en esto.
Griff abrió la boca, pero Chase le dio un golpecito en el hombro.
—Si no mueves tu culo peludo, mi amigo emplumado, todo esto
se convertirá en teoría. Es tradicional que el padrino se case con
la novia si el novio no se presenta, después de todo.
Griff dejó escapar el aliento, pero no discutió más. —Aquí. —Le
entregó a Neridia una tarjeta de visita del hotel. —Aquí es donde
tenemos la recepción. John estará allí esta noche. Esa será tu
última oportunidad de hablar con él antes de que se vaya para
siempre. Por favor, prométeme que vendrás.
Neridia se mordió el labio. —¿Qué pasa si él está enojado de que
actuaras por detrás de él de esta manera?
—Oh, estoy absolutamente seguro de que va a estar
completamente furioso conmigo. ¿Pero contigo?— Griff le sonrió
por encima del hombro mientras se dirigía hacia la puerta. —
Imposible. Eres su...
Hizo una pausa abrupta, a mitad de la oración y medio paso. —
¿De dónde sacaste eso? —Preguntó, sus ojos dorados se
estrecharon.
Neridia siguió la línea de su mirada y vio que su atención Página | 69
aparentemente se había enganchado en uno de los cuadros en
la pared opuesta. Era solo un pequeño estudio de acuarela de
Loch Ness al atardecer, en tonos brumosos. Casi se perdía en
medio de las obras de arte más grandes y audaces que lo
rodeaban, pero Griff lo miró como si no hubiera nada más en la
habitación.
—Mi papá era un artista. Es solo una de sus piezas comerciales.
—Neridia hizo un gesto hacia la silueta caprichosa del monstruo
del Lago Ness que su padre había pintado en el fondo. —
Siempre se quejaba de que se estaba vendiendo al comercio de
turistas, pero se vendían como pan caliente. Él debe haber
pintado cientos como ese. ¿Por qué?
—Huh. —Las cejas de Griff se juntaron. —¿Dijiste que “era” un
artista?
—Se murió —dijo Neridia, tan a nivel como pudo. Incluso
después de cuatro años, todavía le dolía la garganta decir las
palabras. —Pero si realmente te gusta la pieza, la galería de arte
local probablemente todavía tiene...
—¿Es realmente el momento? —Chase interrumpió. —Griff, tu
compañera es una dama encantadora y paciente, pero sospecho
que incluso ella puede sentirse un tanto molesta si llegas tarde
a tu boda porque estabas demasiado ocupado criticando el arte.
¿Qué tiene de importante una pintura antigua?
—Tal vez nada. —Griff se sacudió, dándose la vuelta... aunque
su mirada se demoró pensativamente en Neridia por un
momento más. —O tal vez tienes más en común con John de lo
que crees.

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John había descendido al abismo más profundo del océano y
luchó contra los krakens allí, ciegos en la oscuridad total. Había
patrullado bajo el hielo de millas de espesor en el círculo ártico,
donde el frío era tan fuerte que congelaba incluso la sangre de
un dragón. Se había enfrentado a los furiosos infiernos, y
caminó con dos piernas hacia el corazón del fuego, donde
ningún dragón de mar se había atrevido a aventurarse antes.
Deseaba estar en cualquiera de esos lugares ahora. Las aguas
más oscuras y frías o el fuego más feroz serían preferibles a este
salón de baile humano cómodo y bellamente decorado.
Servir como el segundo de Griff para la ceremonia de
apareamiento humano había resultado ser lo más difícil que
había hecho. John había ejercido cada onza de fuerza de
voluntad que poseía para mantener una expresión de cortesía y
educación apropiada durante toda la tarde, pero en las
profundidades más ondas y secretas de su alma se había
retorcido y rugido en amargos celos.
El brillo radiante en los ojos de su hermano de juramento
cuando se unió a su pareja igualmente radiante, su perfecta
felicidad obvia en cómo se unieron para siempre... John la
codiciaba con una intensidad más allá de cualquier mera
lujuria de oro.
No puede haber mayor tesoro. Quiero eso para mí. Daría todo lo
que poseo, hasta la última perla, si pudiera sentir esa felicidad
aun por un solo brillante segundo.
Pero lo único que no iba a intercambiar era su honor. No
importaba cómo su humano interior aullaba de envidia, no
importaba cuánto deseara unirse a su propia pareja como Griff
se había unido a la suya, no podía.
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Y así, John se puso de pie y se sentó y sonrió a lo largo de la
interminable ceremonia de apareamiento humano, y anheló con
cada fibra de su ser que el día terminara finalmente.
Cuando esté en casa, todo estará bien. En las profundidades,
donde no hay aire que me recuerde a ella con cada respiración.
El mar salado me acunará y lavará la mancha de la tierra.
Volveré a ser yo mismo.
—¿Ya está completa la ceremonia de apareamiento? —Le
preguntó a Hugh con tristeza, ya que en el salón de baile un
sonriente Griff hizo girar a su compañera hasta el comienzo de
lo que aparentemente era una danza humana tradicional.
—Oh, no —respondió Hugh. Se recostó contra la pared en su
esquina sombreada, mirando a la feliz pareja. —Este es solo el
primer baile, para los novios. Después de esto, todavía tienes
que bailar con todas las damas de honor.
John lo miró consternado. —¿Todas ellas?
Griff tenía siete hermanas, todas ellas águilas o leones. La novia
no tenía un grupo de damas de honor sino toda una guardia de
honor. Si Hayley las hubiera formado en una falange, podría
haber derrotado cómodamente a un pequeño ejército.
—Todas ellas —confirmó Hugh. —Oh, y luego tenemos el
lanzamiento del ramo. Luego hay más baile y bebida, y luego
tenemos que bañar a Griff y Hayley con confeti. Eso
probablemente será alrededor de la medianoche.
Si la fuerza de un vínculo de emparejamiento estaba
relacionada con la duración de la ceremonia de apareamiento,
entonces Griff y Hayley serían el par más unido en toda la
historia de los shifters. —¿Y estás seguro de que mi presencia
es necesaria para todo esto?
—Absolutamente. —Hugh tomó un sorbo de champán. —La Página | 73
ceremonia se arruinaría por completo si el padrino no estuviera
allí para todo el asunto. Si te vas ahora, la unión de Griff y
Hayley se romperá, y todo será tu culpa.
John lo miró fijamente. No pudo evitar tener la sospecha de que
el paramédico podría no ser del todo sincero. Tampoco pudo
evitar notar que Hugh no lo había perdido de vista durante todo
el día.
—Hermano de armas, estoy empezando a pensar que te han
asignado a ser mi guardián —dijo con los ojos entrecerrados —y
que estás intentando retrasar mi partida.
—Mi honor está profundamente insultado por la mera
sugerencia. —Hugh se irguió en toda su estatura, lo que puso la
parte superior de su cabeza de pelo blanco en algún lugar
alrededor del nivel del esternón de John. —Yo demando
satisfacción. Te desafío a un duelo.
John parpadeó hacia él. Por lo que él podía decir, el paramédico
era completamente serio.
—Como el retador, puedo nombrar la hora y el lugar —agregó
Hugh. —Elijo el próximo martes.
A pesar de sí mismo, la esquina de la boca de John se torció. —
Un valiente esfuerzo, hermano de armas. Pero me disculpo por
mi insulto involuntario y, por lo tanto, debes retirar tu desafío.
Hugh se encogió de hombros y se apoyó contra la pared de
nuevo. —Valió la pena intentarlo.
—Estoy profundamente conmovido por sus esfuerzos para
obligarme a demorarme —dijo John con suavidad —pero
retrasar lo inevitable solo agrava el dolor de la separación.
Tengo que irme.
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Otras parejas se unían a Griff y Hayley en la pista de baile
ahora. Chase y su compañera Connie giraron, Connie se rió
mientras su compañero shifter Pegaso la levantaba en el aire
limpiamente. El shifter dragón rojo Dai Drake dio un paso más
tranquilo con su compañera Virginia, uno de sus fuertes brazos
alrededor de su cintura, el otro acunando a su dormida hija
infantil. Incluso el Comandante de Bomberos Ash se había visto
obligado a participar, arrastrado por la fuerza con las dos
manos a la pista de baile por la shifter cisne Rose, la dueña del
pub Full Moon.
Así es como deseo recordarlos. Todos mis amigos más queridos,
uniéndose en celebración.
Casi todos sus amigos más queridos, eso es. John miró de reojo
a Hugh, que también estaba observando a los bailarines. El
hermoso rostro del paramédico tenía su habitual expresión
ligeramente sardónica, pero había un indicio de melancolía en
sus ojos azul hielo.
—Tú también miras de lado. —John apoyó una mano en el
hombro de Hugh. —Pero si pude encontrar una compañera
inesperadamente, quizás también te confundas en tu creencia
de que debes estar siempre en solitario. Espero que sea así.
—Créeme, eso sería aún peor para mí de lo que lo fue para ti. —
Hugh lo miró con el ceño fruncido, esa vulnerabilidad
momentánea oculta una vez más detrás de sus defensas de
punta. —Si vas a ir, entonces sólo vete. No es necesario que
empieces a desearme mala suerte cuando salgas.
—Me iré antes de que pueda cometer más errores, entonces. —
John cambió su agarre para sujetar el antebrazo de Hugh, en el
gesto de un guerrero a otro. —Ha sido un honor para mí y un
privilegio llamarte mi amigo.
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Los dedos de Hugh se apretaron en su brazo. Aunque la
expresión del paramédico seguía siendo indiferente, el contacto
físico significaba que John podía sentir el verdadero dolor
detrás de la manera sarcástica de su compañero.
También significaba que no podía evitar ser consciente del
fuerte grito telepático de Hugh, aunque no estaba dirigido a él.
*¡Lo estoy perdiendo! Chase, por el amor de Dios, ¡dime que ya
casi está aquí!*
—¿Decirte quién está casi aquí? —Dijo John en voz alta.
Hugh apartó la mano como si se hubiera quemado. —¿Nunca te
dijo tu madre que es de mala educación escuchar a escondidas?
Una terrible sospecha se formó en su mente. —Sí —dijo con
frialdad —pero no es tan grosero como lo es un intento cobarde
de socavar el honor de otra persona. Eso sería un acto
verdaderamente inconcebible. Especialmente de un compañero
de armas.
La mirada culpable que apareció en la cara de Hugh le dijo a
John todo lo que necesitaba saber. La ira se encendió en su
sangre ante la traición.
¿Cómo pudo él? ¿Cómo pudieron?
Hugh estaba abriendo la boca, pero John no le dio la
oportunidad de presentar las débiles excusas que planeaba. Dio
la espalda al paramédico, solo para descubrir su camino
bloqueado por Chase.
—Ahora, cálmate... —Chase comenzó, levantando sus manos.
—Fuera de mi camino —John le gruñó, los armónicos rasguños
de las garras de la indignación casi ahogando las palabras
humanas.
Chase era apenas la mitad de su propia masa. John mantuvo Página | 76
toda su fuerza bajo control, pero el shifter pegaso todavía se
estrelló contra la pared con un golpe, todo el aire salió de él
quedándose sin aliento. Sin preocuparse tanto por la sorpresa
en los ojos de Chase como por la sobresaltada maldición de
Hugh detrás de él, John comenzó a caminar, y se vio obligado a
detenerse a mitad de un paso.
—¿Vas a lanzarme contra una pared, John? —Dai dijo, con los
hombros anchos y los ojos verdes brillando.
El shifter dragón rojo de hecho hubiera sido un oponente
mucho más formidable, pero eso no fue lo que hizo que John se
detuviera. Dai todavía acunaba a su bebé dormida, su pequeña
cabeza casi escondida en su gran mano.
—Esta es una táctica baja, primo-pariente —gruñó John en voz
baja para no molestar a la niña.
—No soy un caballero. Y estoy preparado para luchar sucio si
eso es lo que hace falta para evitar que cometas el peor error de
tu vida.
—Si es un error, ¡es mío! —Las manos de John se curvaron en
puños, temblando. —¿Cómo se atreven ustedes a saber qué es
lo mejor para mí? Ningún shifter seco podría esperar penetrar
en el corazón del océano. ¡Ahora quédate a un lado!
—Ustedes están empezando a llamar la atención, caballeros. —
John se detuvo con la voz tranquila pero fría del Comandante
Ash. —Contrólense.
Con los pies suaves como siempre, el Fénix había logrado
aparecer justo a su lado sin que él lo notara. Rose estaba al
lado de Ash, frunciendo el ceño mientras los miraba a todos. La
enigmática shifter cisne tenía la capacidad de ver lo que
realmente estaba dentro del corazón de una persona. John se
preguntó qué estaría viendo ahora.
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—No voy a tener a ninguno de ustedes proyectando una sombra
sobre la felicidad de Griffin hoy —continuó diciendo Ash, con
su mirada oscura y fría barriendo a su equipo. —¿Cuál es el
problema aquí?
Dai sacudió su barbilla hacia John. —Estaba tratando de
escabullirse.
John se enderezó reflexivamente a la atención cuando los ojos
de Ash se volvieron hacia él. —Comandante. Como les dije esta
mañana, mis otros deberes llaman, y debo responder. Mi tarea
aquí está terminada. Ya no tengo excusa para demorarme.
—Pero tu compañera... —Chase comenzó, pero Ash levantó una
mano ligeramente. El shifter pegaso se calló al instante.
—Soy consciente de sus intentos de atraer a la compañera de
John aquí sin que él lo sepa. —Aunque la voz y la expresión del
Comandante de bomberos nunca cambiaron, la desaprobación
irradiaba de él como el calor de un horno. —John, ¿quieres
verla?
John abrió la boca para decir que no, pero la simple palabra se
quedó de lado en su garganta. Él quería verla. Con todo su
corazón, la añoraba. No podía deshonrarse con una mentira.
—No se trata de mis deseos —dijo al fin, dolorosamente. —Es
una cuestión de necesidad.
Ash asintió levemente, como si entendiera. —Daifydd. Quédate
a un lado. Déjalo pasar.
—Quédate ahí, Dai, o no volverás a poner un pie en mi pub. —
Rose puso sus manos en sus amplias caderas, frunciendo el
ceño a todos ellos. —John, escucha a tus amigos. Sé lo que hay
en tu corazón. No es un deber lo que te lleva al mar. Es miedo,
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claro y simple.
—Rose. —Ash hizo un leve movimiento cortante, como si él
hubiera empezado a ponerle una mano sobre su hombro, pero
luego se contuvo. —Es la decisión de John. Debemos respetarlo.
—Oh, podría abofetearte de vez en cuando. —Rose se volvió
hacia Ash, mirando al Fénix sin el más mínimo indicio de
inquietud por dirigirse tan irrespetuosamente a el shifter más
poderoso de Europa. —Eres tan malo como él. Todo ese
sufrimiento estoico. Bueno, ¿qué pasa con la compañera de
John? ¿No tiene ella algo que decir en esta decisión? ¿Por qué
John decide unilateralmente qué es lo mejor para ambos?
John tuvo la rara experiencia de ver el aspecto del Fénix
desconcertado. La grieta en la calma de Ash duró solo un
instante antes de volver a sellarse, su expresión recuperándose
en su impasibilidad habitual.
—Chase —dijo el Comandante de Bomberos, girándose hacia el
shifter Pegaso. —¿Dónde está la compañera de John ahora?
Chase vaciló, sus ojos negros se apartaron de los de su
comandante como si no pudieran encontrar su mirada. —Ah.
Bien. En este preciso momento en el tiempo, ella... no está
realmente en mi rango.
—¿Qué? ¿Todavía está a por lo menos cinco millas de distancia?
—Hugh golpeó el talón de su mano contra su frente con un
gemido. —Persigo mi propia cola todo el día tratando de evitar
que este idiota crecido se aleje prematuramente, ¿y ahora me
dices que ni siquiera va a venir?
John debería haber estado agradecido de que su compañera
entendiera la desesperanza de su situación tan bien como él.
Debería haber estado agradecido por su propia naturaleza
honorable y fuerza de voluntad. Debería haber sido un alivio.
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En cambio, sintió como si hubiera sido destripado.
Ellos fueron a buscarla y a traerla a mí... ¿y ella se negó?
Ash levantó una ceja a Rose. —Parecería que la compañera de
John tiene la misma opinión que él.
—No —dijo Rose con firmeza. —Parece que Chase está
borracho.
—¿Perdón? —Chase parecía mortalmente ofendido. —¡Sólo he
tenido una botella de champán! Se necesita mucho más que eso
para ponerme debajo de la mesa, como debes saber.
—Bueno, todo lo que sé es que tu pegaso está completamente
confundido. Pero mi cisne no lo está. No hay nada de malo en
mi capacidad para sentir lazos de pareja. Los labios llenos de
Rose se curvaron en una sonrisa mientras señalaba triunfante a
través de la habitación. —La compañera de John está parada
allí.
 Página | 80

Los nervios de Neridia le fallaron justo en la entrada de la sala

de recepción. Aferrándose a la perla de su padre, una vez más
colgada del cuello con seguridad, intentó reunir el coraje para
abrir la puerta cerrada y dar ese paso definitivo e irrevocable.
Podía escuchar violines y tambores tocando una melodía
brillante y animada en el interior, y lo que sonaba como cientos
de personas bailando y riendo.
No puedo. No puedo hacer esto. Todos van a mirarme fijamente.
—¡Hola! —Dijo una voz brillante detrás de ella, desde algún
lugar alrededor del nivel de sus muslos. —¿Eres la hermana de
Sir John?
Neridia casi saltó de su piel. Girando en redondo, vio a un
pequeño niño rubio de unos cinco o seis años sonriéndole. A
partir de su adorable traje en miniatura y su chaleco, Neridia
supuso que tenía que ser parte de la fiesta nupcial.
—Wow —agregó el niño, inclinándose hacia atrás y estirando el
cuello. —Eres muy alta. ¿También eres una caballero dragón de
mar?
—Um, no. —Un poco incómoda en su único buen vestido
formal, Neridia se agachó sobre sus talones. —No lo soy. Una
caballero, o una dragón de mar, quiero decir. Estoy... Griff me
invitó.
El chico le sonrió. —Ese es mi pá. ¿Qué tipo de shifter eres? Tú
hueles raro.
—¡Danny! —Un hombre rubio musculoso había aparecido a la
vuelta de la esquina, evidentemente justo a tiempo para captar Página | 81
las palabras del niño. —No seas grosero.
—¡No dije que ella olía mal! —Protestó Danny. —Sólo diferente.
Sólo preguntaba, papá.
¿Papá? Neridia miraba de uno a otro. Las características de
Danny eran definitivamente una versión minúscula del hombre
mayor. ¿Pero pensé que dijo que Griff era...?
—Discúlpate con la buena dama, Danny —el hombre rubio
estaba diciendo con firmeza. Tenía un ligero acento escandinavo
que combinaba con sus pómulos y cabello nórdicos.
Danny puso los ojos en blanco. —Lo siento —murmuró.
—Me disculpo por mi hijo —le dijo el hombre a Neridia. —Él
todavía está aprendiendo modales de shifter adecuados.
¿Usted… Kæft den er stor?
Neridia no tenía idea de en qué idioma acababa de escuchar,
pero dado que ella se había elevado a su altura máxima, habría
apostado dinero en que la traducción era: “Santa mierda, eres
enorme.” —Ella se estremeció.
—Estoy buscando a John —dijo, tratando de sonar digna y no
como si quisiera huir como un conejo asustado. —¿John Doe?
—Sí —dijo el hombre débilmente, todavía mirándola con los ojos
abiertos. —Sí, me imagino que lo estás. Él está allí.
Neridia se lamió los labios secos, mirando a la puerta indicada.
—¿Podrías hacerle saber que estoy aquí?
La boca del hombre se torció amargamente. —Ah. Lo siento,
pero no. Al parecer lo deshonro con mi mera presencia. Si
tratara de hablar con él, probablemente me desafiaría a un
duelo en el acto.
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Él realmente lo dice de verdad. ¿Qué clase de bárbaro medieval
atacaría a alguien solo por hablar? Oh, esto fue una mala idea.
No debería haber venido.
—No necesitas que papá encuentre a Sir John —dijo Danny —
realmente no puedes perderlo.
Antes de que Neridia pudiera detenerlo, el niño abrió la puerta
de par en par. Al menos una docena de cabezas se volvieron
ante el repentino movimiento, e hicieron tomas dobles y la
miraron boquiabierta. Neridia se congeló como un ciervo frente
a los faros de los automóviles.
—¿Ves? —Danny dijo alegremente. —Ahí esta.
Neridia no necesitaba su dedo acusador. La gigantesca forma de
John se alzaba sobre todos los demás en la habitación. Estaba
de perfil para ella, ligeramente encorvado, aparentemente
discutiendo con el grupo de personas que lo rodeaban. Su
postura encorvada y defensiva hizo que Neridia pensara en un
animal a raya, buscando una ruta de escape cuando los
cazadores se acercaban.
Luego levantó la vista y la vio.
El tiempo se congeló. La habitación, la multitud, todo parecía
caer. En todo el mundo, solo estaba él, y ella.
Él comenzó a caminar hacia ella, la multitud se separó ante él
como el agua. Neridia también avanzó, igualando su ritmo. No
fue una decisión consciente. Ella no podía moverse más hacia él
como las mareas podían resistir el tirón de la luna.
Se detuvieron al mismo tiempo, apenas a un pie de distancia.
Antes, solo había sido una silueta plateada en la noche. Ahora,
ella finalmente podría asimilar cada detalle.
La última vez que lo había visto, él había estado prácticamente Página | 83
desnudo. Ahora, completamente vestido, estaba, por lo menos
más asombroso, dejándole más con la boca abierta. Su traje de
sastre, perfectamente adaptado, se aferraba a los planos de su
pecho y acentuaba la asombrosa amplitud de sus hombros.
Aunque sus enormes brazos hubieran hecho llorar a cualquier
culturista en sus esteroides con envidia, en realidad tenía una
constitución de nadador, con largas extremidades y un torso en
forma de cuña que se estrechaba hasta las caderas delgadas.
Simplemente estaba construido a completa y perfecta escala,
hasta el punto en que su tamaño físico se volvió abrumador.
Sus ojos eran el índigo líquido profundo de las profundidades
del océano, misterioso e insondable. Con un sobresalto, Neridia
se dio cuenta de que su cabello también era azul, combinando
perfectamente con la sombra de sus ojos. No había duda de que
era un trabajo de tinte; incluso sus cejas y pestañas tenían el
mismo matiz extraño.
Él no es humano. Él realmente no es humano.
Sus rastas se deslizaron hacia atrás en trenzas complejas a lo
largo de los lados de su cabeza antes de caer libremente por su
espalda en una melena gruesa y texturizada. Pequeños
amuletos dorados estaban atados a las estrechas hebras,
brillando como un tesoro hundido. Sonaron y chasquearon
cuando él se dejó caer graciosamente sobre una rodilla,
tomando su mano y presionándola en su frente.
—Mi señora —murmuró él, con esa gloriosa voz profunda que
enviaba emociones a través de sus huesos. —Usted vino.
—¿Se está proponiendo? —Susurró alguien en tono encantado y
escandalizado.
Neridia fue repentinamente consciente del círculo de miradas
fascinadas y murmullos que los rodeaban. Con el rostro en Página | 84
llamas, ella agarró la solapa del traje de John, torpemente
tirando de él. Parecía totalmente inconsciente mientras se
levantaba de nuevo, como si lo que acababa de hacer fuera tan
normal como estrecharle la mano.
—¡De acuerdo, gente! —Las cabezas se volvieron cuando la
firme voz escocesa de Griff cortó los susurros de la multitud. El
shifter grifo saltó al podio de la banda, aplaudió rápidamente
para llamar la atención. —¡La próxima danza es el círculo
circasiano! Señoras a la derecha, caballeros a la izquierda, ¡por
favor!
Algo en su tono despreocupado exigía obediencia. Neridia dejó
escapar un suspiro de alivio cuando su audiencia no deseada se
separó, alejándose. Todavía sosteniendo la solapa de John, ella
se retiró, llevando al dragón marino a la orilla de la pista de
baile.
—Estás molesta —dijo, sus cejas se juntaron un poco. Volvió la
cabeza para mirar a la multitud, con una mano apretada en un
puño. —¿Alguien aquí te ha causado una ofensa?
—Estoy bien. Es solo que todos estaban mirando fijamente. —
Ella lo miró esperanzada, buscando en sus rasgos cincelados en
busca de cualquier signo de comprensión. —¿No te molesta?
Por su mirada burlona, no lo hizo. —Es natural que miren
fijamente. Soy un dragón de mar. Los caminantes terrestres no
pueden evitar maravillarse ante mi presencia. —Su tono
práctico hizo de las palabras una simple declaración de verdad
en lugar de un alarde.
Neridia se abrazó a sí misma, encogiéndose de hombros en el
habitual e inútil intento de verse más pequeña. —Bueno, yo lo
odio.
Sus ojos oceánicos se oscurecieron. —Lo siento. Una vez más, Página | 85
soy la causa de tu angustia. Fui yo quien atrajo el examen no
deseado—. Él suspiró, apartando la mirada de ella. —Incluso
después de casi dos años en la tierra, todavía no puedo encajar.
Ella lo miró, atraída por ese perfil fuerte y noble con un hambre
que la asustaba. Era algo más que un aprecio por su aspecto
físico. Algo sobre él, alguna esencia vital, la atraía hacia él como
si estuviera atrapada en un remolino.
Esto es ridículo, intentó decirse. No sé prácticamente nada
acerca de este hombre, y todo lo que sé simplemente resalta que
no tenemos nada en común. ¡Por piedad, cada palabra que sale
de su boca deja claro que somos de mundos completamente
diferentes!
Y sin embargo, y sin embargo...
—Nunca encajaré aquí. —Su voz era tan suave que apenas
podía escucharlo sobre el sonido de la banda tocando una
melodía alegre. Él todavía estaba mirando a otro lado. —Tengo
que irme.
—¿Debes hacerlo? —Ella sintió como si se balanceara en el
borde de un acantilado, mirando hacia un mar resplandeciente
y llamativo; una voz interior imprudente que susurra salta,
salta incluso cuando el sentido común la retiene.
Finalmente, por fin volvió a mirarla a los ojos, y el anhelo
desnudo en los suyos le quitó el aliento con tanta seguridad
como el agua que se cerraba sobre su cabeza.
—Debería —susurró.
Se miraron el uno al otro, añorando, pero separados por un
abismo que parecía imposible de salvar.
Por el rabillo del ojo, Neridia notó a una elegante mujer de
mediana edad con una piel negra como el ébano que miraba en Página | 86
dirección a ella mientras pasaba. Bruscamente, ella se separó
de los otros bailarines, caminando con pasos firmes hacia ellos.
—Rose —la llamó su compañero abandonado, con una nota de
advertencia en su voz.
La mujer no se fijó en él. Tenía los ojos más sabios que Neridia
había visto, tranquilos y amables en su rostro suave. Neridia se
encontró incapaz de resistirse cuando la mujer le tomó la
muñeca izquierda con una mano y la de John con la otra.
Neridia se sobresaltó cuando la mujer cerró los dedos callosos
de John sobre los suyos, y ella sintió su rápida y aguda
respiración. Sin detenerse, la mujer los movió a los dos en el
salón de baile, tan vívidamente como si colocara un par de
maniquíes.
—Allí —dijo la mujer, retrocediendo y examinando su trabajo
con satisfacción. —Eso está mejor.
Sin otra palabra, ella volvió con su compañero anterior,
agarrando sus manos. Los dos fueron rápidamente barridos de
nuevo en el círculo de baile rápido y enérgico.
Su mano se entrelazó con la suya y su ancho hombro bajo la
palma de la mano... fue como si se hubiera completado un
circuito eléctrico. Neridia descubrió que no lo podía dejar ir de
nuevo. Ella no lo quería dejar ir otra vez. No nunca más.
Sus largos dedos se apretaron en su cintura media. Podía sentir
la fuerza en su agarre, y con qué cuidado lo controlaba, y cómo
su mano temblaba cuando la acercó más. Podía sentir el calor
que irradiaba de él, calentándola hasta la médula. Podía sentir
el rápido latido de su corazón, haciéndose perfectamente eco del
suyo.
—¿Qué estamos haciendo? —Susurró, su aliento suave contra
su oído. Página | 87

—Creo que estamos bailando. —Neridia no estaba muy segura

de cuándo habían comenzado, pero definitivamente se estaban
balanceando con suavidad, en una unión tan perfecta que no
estaba claro quién estaba liderando y quién estaba siguiendo.
Ella sintió más que escuchó el ruido que él hizo, un profundo
retumbar de anhelo que vibró en su propio pecho. —Cuando un
dragón de mar se encuentra con su compañera, ellos bailan.
Dando vueltas cada vez más cerca, enroscándose, en el corazón
del mar.
Ahora giraban, dando vueltas alrededor de un punto entre sus
dos cuerpos. —¿Cómo esto?
—Como esto.
Neridia cerró los ojos, apoyando la mejilla contra su hombro. Se
sentía ingrávida, sus fuertes manos la sostenían como si flotara
en la superficie del océano, meciéndose suavemente por las
olas.
—Neridia —murmuró y con su voz musical convirtió su nombre
en una melodía de anhelo con dolor discordante. —Debemos...
—Shh. —Ella apretó sus dedos sobre los de él. —Déjame
pretender ser un dragón de mar, solo para un baile. Solo
mientras la música sigue sonando.
Todo el aliento salió en un suspiró fuera de él, agitando su
cabello. —Sólo un baile. —Él estuvo de acuerdo suavemente.
Vueltas y vueltas, tan suavemente, tan dulcemente. No fue ni
remotamente a tiempo con la música, pero a Neridia no le
importó. Sus pies se movieron a una melodía diferente, las
corrientes ocultas del deseo, la canción secreta de su corazón.
—John —dijo ella, después de un rato atemporal.
Página | 88
—¿Mmm?
—¿Estás tarareando?
—Sí. ¿Quieres que cese?
—No, me gusta.
Neridia guardó silencio unos minutos más, escuchando. De
alguna manera pudo zumbar acordes, y observo que ella solo
podía sentir en sus huesos en lugar de escuchar con sus oídos.
Era como si alguien hubiera transcrito la canción de ballena en
un dúo para fagot y cello; inquietante, ajena, hermosa.
—¿John?
—¿Mmm?
—Los músicos dejaron de tocar hace algún tiempo, ¿no es así?
—Esperaba que no lo notaras —confesó.
Abriendo los ojos, Neridia miró por encima del hombro de John.
Eran los únicos que seguían bailando. Los invitados a la boda
charlaron y se mezclaron cerca, lanzando miradas curiosas
ocasionales en su dirección.
Neridia suspiró profundamente. —Supongo que tenemos que
parar —dijo a regañadientes.
—Sí. Deberíamos.
A pesar de su acuerdo, John no soltó su agarre. Neridia
también descubrió que no podía dejarse ir soltándose.
Era posible que aún estuvieran bailando al amanecer, excepto
que un gran bulto blanco y rosa salió bruscamente de la nada
directamente hacia la parte de atrás de la cabeza de John.
—¡Cuidado! —Gritó Neridia, empujándolo a un lado. Página | 89

En un acto reflejo, atrapó el bulto y se encontró sosteniendo un

ramo de rosas, un poco lo peor para sostener.
—Wow, ¡ciertamente lo tiraste, Hayley! —Una risueña de cabello
castaño rojizo y con un hermoso vestido de dama de honor de
color verde hoja se abrió paso entre la multitud, buscando.
Chase la siguió, con una amplia sonrisa en su rostro. —Vamos,
¿quién lo tiene?
Con retraso, Neridia se dio cuenta de que acababa de atrapar el
ramo de novia.
Apresuradamente, Neridia lo empujó a la persona más cercana,
que resultó ser el hombre rubio que había conocido antes. —
¡Aquí! —Gritó, saludando a la dama de honor. —¡Él lo tiene!
El hombre rubio balbuceaba en protesta, pero Neridia lo empujó
hacia adelante. La mirada de la dama de honor cayó sobre él, y
ella soltó una carcajada.
—¡Es Reiner! —Anunció, casi incapaz de pronunciar las
palabras a través de sus risitas. —¡Reiner lo atrapó!
—¡Yay! —El pequeño Danny saltó arriba y abajo junto a Reiner,
sonriéndole a su padre. —¡Te vas a casar después, papá!
—Lo más seguro es que no lo estaré haciendo. —Reiner se giró,
levantando una mano como si fuera a señalar a Neridia. —Lo
atra…
John dio un paso adelante, interponiéndose entre él y Neridia.
Los anchos hombros del dragón de mar se agruparon
siniestramente.
—atrapé yo. —Finalizó Reiner. —Sí, lo atrapé. Aparentemente.
—Bueno, eso es ciertamente... inesperado. —Griff apareció entre
la multitud, sus ojos dorados bailando con diversión. Le dio una
palmada a Reiner en el hombro. —Felicidades. Esperemos que Página | 90
esto signifique que conocerás a tu pareja pronto.
—Como que eso fuera a suceder. —Reiner sostuvo el ramo entre
los dedos y el pulgar, con las flores colgando, como si fuera un
grupo de ratas muertas. —Esto es solo sumar un insulto a la
herida.
—No estaba apuntando a Reiner —se quejó la novia de Griff,
acercándose para tomar la mano de su nuevo marido. Su
vestido de encaje blanco se aferraba a su voluptuoso cuerpo,
acentuando las inconfundibles curvas de la mitad del embarazo.
—Estaba tratando de darle a…, um, no importa. ¿Dónde ha ido
tu compañera, John? Me muero por conocerla.
Chase parecía preocupado, mirando a su alrededor como si
hubiera perdido algo. —Ella no está aquí. John, no me digas
que la dejaste escapar otra vez.
No podían verla, protegida de la vista cuando estaba detrás de
la alta figura de John. Era una novedad poder esconderse
detrás de alguien. La mano de John se extendió detrás de su
espalda, abriéndose hacia ella en una pregunta silenciosa.
Recordó que odio que me miren. Si quiero que lo haga, él me
protegerá, me alejará de toda esta atención...
Sin embargo, Neridia tomó su mano, permitiendo que John la
atrajera. Chase reacciono violentamente cuando ella apareció a
la vista, como si hubiera aparecido de la nada.
—¿Cómo estás haciendo eso? —Le exigió el shifter pegaso.
Neridia retrocedió ante su arrebato. —No estoy haciendo nada.
—Pero, pero... no estás allí. —Chase tiró de su pelo rizado,
mirándola con ojos de loco. —¡Puedo verte, pero no estás ahí! ¿A
nadie más le molesta esto? ¿Se trata sólo de mí?
La dama de honor de pelo castaño rojizo, que Neridia supuso Página | 91
que tenía que ser la compañera de Chase, tomó con firmeza la
copa de champán de la otra mano del shifter pegaso. —Y eso es
suficiente alcohol para ti, evidentemente.
—Hola de nuevo —dijo Griff a Neridia con una cálida sonrisa. —
Me alegra que hayas decidido venir. Esta es Hayley, mi esposa.
—Se detuvo en mi esposa, saboreando claramente las palabras.
—Hayley, ella es…
—Ella es el tesoro de mi corazón. —La profunda voz de John era
muy tranquila, pero cada palabra sonaba como una gran
campana solemne de la iglesia. —Esta es la luna al mar de mi
alma. Portadora de perlas, portadora de esperanzas,
responsable pero rebelde. Esta es mi señora Neridia, que une
mundos con un toque, cuyo valor no puedo capturar en el habla
ni en la canción.
—Umm —dijo Neridia, en el eco de silencio que siguió. —¿Hola?
John se volvió para dirigirse a Griff y Chase, sus palabras eran
más lentas ahora, como si tuviera que forzar a cada una a salir.
—Y si alguna vez les he servido, si alguna vez me he ganado su
amistad, les ruego que me concedan una última bendición. Si
alguna vez ella está en necesidad, respondan a su llamada.
Protéjanla, como yo no puedo.
La respiración se congeló en los pulmones de Neridia. Sintió
como si un gran peso de agua la aplastara, apretando su pecho.
Él se está yendo. Esto es un adiós. Para siempre.
—Bueno, sí, por supuesto que... espera, ¿qué? —Chase
interrumpió su acuerdo aparentemente automático. —John, no
puedes ser serio. ¿Todavía estás intentando irte?
En lugar de responder a Chase, John miró a Neridia. —El baile Página | 92
ha terminado. —Toda la música abandonó su tono, dejando su
voz tan blanqueada y desnuda como huesos lavados. —Y tú
eres humana otra vez, y todavía no lo soy. No tengo la fuerza
para seguir soportando esto. Por favor. Libérame. Déjame ir a
casa.
Ella quería aferrarse a su mano. Cada parte de su alma gritaba
para mantenerlo agarrado, para nunca dejarlo ir. Pero ella no
podía negar la verdad en sus palabras. Ella no podía ignorar la
agonía en las profundidades de sus ojos índigo.
Lentamente, ella abrió sus dedos, y lo dejó ir.
 Página | 93

—Espera —dijo Griff de repente.

La espalda de John ya estaba girada. Con la cara oculta, apretó
los ojos con fuerza por un momento, luchando por el control.
Con los puños apretados, las uñas de sus dedos se clavaron en
sus palmas. Su verdadera forma apretada contra la parte
inferior de su piel.
No más retrasos. No más. Me romperé si no regreso a mi
verdadero ser pronto. Esta forma es demasiado débil, demasiado
frágil, para soportar este dolor. Necesito encerrar mi corazón
detrás de la armadura de mis escamas.
—El tiempo para las palabras ha pasado, hermano de
juramento —dijo sin mirar a su alrededor. —Adiós.
—Espera. —Repitió Griff. Agarró el brazo de John, obligándolo a
hacer una pausa. —Todavía me debes una deuda de vida. La
estoy reclamando.
La pura afrenta de eso casi lo cegó de rabia repentina. Se liberó
del agarre del grifo. —¡Te he servido una vez tras otra!
—Sí, y he intentado una y otra vez persuadirte de que estamos
a mano, y nunca has aceptado. —Griff se encontró con su
mirada sin inmutarse. —Ni siquiera la última vez, con Danny y
Hayley, dijiste que no contaba, porque después de todo, no
había necesitado tu ayuda. ¿Estabas mintiendo todo este
tiempo? ¿Se pagó la deuda?
John hizo una respiración profunda, dos veces, dentro y fuera,
antes de poder confiar en sí mismo para hablar. —Soy un
Caballero-Poeta de la Primera Agua, jurado a la sinceridad.
Nunca miento. La deuda no está pagada.
Página | 94
Era el gesto más profundo de confianza que un dragón de mar
podía hacer, negarse a permitir el pago de una deuda de vida.
Estabas dejando tu garganta al descubierto con la espada de tu
hermano de juramento, confiando en que nunca usaría el arma
que le has entregado. Él había pensado que Griff entendía eso.
Soy un tonto. Por supuesto, ningún terrestre puede comprender
realmente nuestras costumbres.
—Bueno, estoy cobrando la deuda ahora —dijo Griff con firmeza
—tengo una última tarea para ti, antes de que desaparezcas
para siempre. Necesito que lleves a Neridia a casa.
—Griff. —Neridia había oído por casualidad —Por favor, no lo
hagas.
Por el rabillo del ojo, John la vislumbró dando un paso
adelante. Él rápidamente miró hacia otro lado, mirando a través
de la habitación antes de que la vista de ella pudiera debilitar
su resolución aún más.
—Está, está bien. —Su hermosa voz tropezó con la dolorosa
mentira. —Deja a John ir. Por favor, no lo atormentes más.
—Lo siento, y doblemente si todo esto resulta ser un error.
Tengo la horrible sospecha de que incluso si tengo razón, esto
solo lo empeorará todo... pero John tiene que ir a tu casa.
—Mi honor —John gruñó con los dientes apretados —no es una
correa alrededor de mi cuello para que puedas sacudirla a tu
antojo. Te lo advierto, hermano de juramento, que si haces esto
no nos separaremos como amigos.
—Lo sé —dijo Griff en voz baja —pero esto es demasiado
importante. Neridia, tienes que enseñarle a John esa pintura.
*****
Página | 95

El viaje a la morada de Neridia parecía interminable. Vivía al

otro lado del lago, que no era una distancia en absoluto para un
dragón marino, pero si un viaje considerable cuando uno se veía
obligado a viajar por tierra.
A John no le gustaba viajar en autos en el mejor de los casos;
tuvo que contorsionarse como una anguila para caber dentro
del vehículo más grande, y tener el mundo pasando sin ningún
esfuerzo de sus propios músculos era profundamente
desconcertante. Ser forzado a meterse en uno de los infernales
dispositivos de metal ahora, agonizantemente consciente del
brazo desnudo de Neridia a solo unos centímetros de distancia
de él, era una nueva profundidad de tormento.
A pesar de que mantuvo sus ojos firmemente fijos en las
oscuras aguas del lago que pasaba por el exterior, no pudo
cerrar la nariz a su tentador aroma. Respiró lo menos posible,
trató de encontrar una posición que no le rompiera la columna
vertebral y comenzó a recitar mentalmente el Credo de los
Caballeros de la Primera Agua.
Para cuando finalmente se detuvieron frente a una casita de
piedra, todos los huesos del cuerpo de John gritaban en
protesta por la constante sacudida, había alcanzado la
Cuadragésima Novena Regla de Duelos Honorables... y estaba
más rígido que nunca en su vida entera.
—Um. Bueno —dijo Neridia, rompiendo el silencio que los había
sofocado durante todo el viaje. Apagó el vehículo infernal. —
Aquí estamos.
John contempló primero si podía desenvolverse desde su
posición contorsionada y, en segundo lugar, si quería hacerlo.
Pero su vergonzoso estado no mostró signos de hundimiento.
Solo podía esperar que las prendas humanas ridículamente
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gruesas y envolventes que llevaba ocultas ocultaran su falta de
autocontrol.
—Todavía no entiendo por qué Griff insistió en esto —dijo
Neridia, mientras lo llevaba a la casa. —¿Él te dijo algo más?
—No —dijo John brevemente.
John no le había dado a su hermano de juramento, su anterior
hermano de juramento, la oportunidad de explicarse. Lleno de
ira por la traición de sus camaradas, salió del salón de baile,
retirándose de su presencia antes de perder la calma por
completo.
En privado, John estaba seguro de que Griff había estado
aprovechando cualquier excusa para obligarlo a pasar más
tiempo en presencia de Neridia. Sin duda, los sentidos agudos
del águila shifter le habían permitido ver cuán cerca de
romperse estaba realmente John. Debió haber esperado que la
proximidad forzada lo empujara al límite.
Voy a aguantar. Debo aguantar. Sólo unos momentos más.
Su tesoro, su armadura y su espada estaban guardados en la
parte trasera del vehículo de Neridia. Tan pronto como hubo
cumplido con este ridículo deber, podría tomarlos y desaparecer
en las profundidades del lago. Él se habría ido, y nunca más
tendría que conocer el tormento de respirar el mismo aire que
ella, caminando en la misma tierra que ella, tan cerca y tan
terriblemente separados.
—Bueno, eso es todo. —Neridia señaló con incertidumbre un
pequeño cuadro colgado en la pared de la sala de estar. —¿Así
que? ¿Significa algo para ti?
John echó un vistazo no impresionado. —Es una pintura del Página | 97
lago. Con un dragón de mar en él. Ahí. El honor está satisfecho.
No te molestaré más.
¡Por el amor de Dios! Su humano interior le gritó. ¡Idiota! ¡Míralo!
La vehemencia de su ser humano interior lo tomó desprevenido.
Sin su propia voluntad, la mirada de John fue arrastrada hacia
la diminuta silueta pintada.
Todavía no podía ver nada especial al respecto, ciertamente
nada que agitara tanto a su ser humano interno. Era solo un
dragón de mar. Perfecto en todos los detalles, desde la noble
curva de la frente cornuda hasta el majestuoso barrido del
cuello...
Espera.
John había visto muchas representaciones humanas de
dragones de mar. Todas ellas habían sido ridículamente
inexactas. Ningún humano había visto adecuadamente a un
dragón de mar durante miles de años, después de todo, no
desde que Atlantis se había hundido bajo las olas. Todos los
seres humanos tenían que basar sus fantásticas imágenes en
leyendas y cuentos míticos que recordaban a medias.
Pero este... este dragón de mar fue pintado con absoluta
precisión, como extraído de la vida.
Y más que eso, era un dragón de mar muy particular.
—¿Quién pintó esto? —Dijo John en voz baja, mirando
fijamente el perfil inconfundible.
—Mi padre —dijo Neridia, sonando perpleja. —Eso es lo que
Griff preguntó también. ¿Qué estás haciendo?
Él había agarrado su barbilla, gentil pero firmemente inclinando
su rostro hacia la luz. Sin prestar atención a sus protestas Página | 98
apagadas, él inclinó su cabeza primero de una manera, y luego
de otra, mirando sus rasgos como si los viera por primera vez.
¿Cómo estuvo tan ciego? ¿Cómo podría no verlo antes?
El elegante arco de su frente, el fuerte conjunto de su
mandíbula, la gloria de sus ojos... no era simplemente el hecho
de que ella fuera su compañera lo que hizo que cada línea de su
rostro brillara con una belleza noble.
—¿Por qué me miras? —Neridia se soltó de su mano
repentinamente floja. —¿Que está pasando?
—¿Donde esta él?
Neridia retrocedió medio paso, con los ojos muy abiertos de
alarma. —Yo, no sé lo que estás diciendo.
Hablaba en su propio idioma. Buscó palabras humanas, la
lengua medio adormecida por el shock. — ¿Dónde está el? Tú,
tu padre, ¿dónde está ahora?
La mano de Neridia se arrastró para cerrarse alrededor de su
colgante de perlas. —Murió hace cuatro años. Él… ¡John!
Había caído de rodillas, no con gracia, pero como si hubiera
sido golpeado por una espada.
—El Emperador está muerto. —Agitándose en cada músculo,
inclinó la cabeza en plena genuflexión debida a ella. —Larga
vida a la emperatriz.
 Página | 99

Neridia se quedó mirando la cabeza inclinada de John. —¿Qué?

—Tú eres a quien he estado buscando, Su Majestad —le dijo a
sus zapatos. —Eres la heredera del trono de Perla. Tu padre,
que descanse en el corazón del océano, era el Emperador de las
Perlas, Rey de la Atlántida, Gobernante de todos los Shifters del
Mar, Comandante de la Ola y...
Neridia tenía la sospecha de que la lista de títulos podría
continuar durante algún tiempo. —¿Mi padre? Eso es ridículo.
¡Mi padre no era un dragón de mar!
—Mira, Majestad. —John desató uno de los amuletos de su
cabello trenzado y se lo tendió sin levantar la cabeza. —Mira
esto, y luego a la pintura.
Neridia tomó el pequeño disco dorado, entrecerrando los ojos.
Una minúscula cabeza de dragón de mar fue grabada en un
lado con exquisitos detalles. Algo sobre eso le parecía
terriblemente familiar.
Era exactamente el mismo perfil que su padre había pintado en
la foto. Exactamente de la misma manera que siempre dibujó el
“Monstruo del Lago Ness”.
—Coincidencia —dijo ella, tratando de convencerse a sí misma.
—Era un artista, tenía una buena imaginación. O, o tal vez solo
vio un dragón de mar en algún momento.
John sacudió la cabeza, con la mirada todavía fija en el suelo.
—Su Majestad…
—¡No me llames así!
Él ignoró su interrupción. —Lo vi una vez en forma humana,
Majestad. No era más que un simple niño en ese momento, pero
nunca pude olvidar su rostro imperial. Debería haberte Página | 100
reconocido de inmediato. Lo habría hecho, de no haber sido
cegado por... lo que tú eres para mí.
—Esto, esto es... —Neridia apretó su puño alrededor del
amuleto, su mano temblando. —Esto no tiene sentido. Te
equivocas. ¡Mi padre ni siquiera podía nadar! ¡Estaba
aterrorizado por el agua!
Eso sacudió su cabeza por fin. —¿Qué?
—Ni siquiera saldría si estuviera lloviendo. Mi madre siempre
dijo que era solo una fobia, algo que él no podía manejar, y que
no debo molestarlo haciendo preguntas al respecto.
—Y el lago me dijo que ningún dragón de mar había visitado sus
profundidades —murmuró John, alzando las cejas. —No
entiendo. ¿Cómo podría soportar no tomar nunca su verdadera
forma?
—¡Porque ser humano era su verdadera forma! Nunca se acercó
al lago. Le gustaba mirarlo desde la distancia, pero estaba
paranoico por acercarse demasiado.
Los ojos azules de John se ensancharon repentinamente. —
Porque si su reflejo se cruzara en el agua, podría haber sido
visto.
—¿Qué?
—Es una de las artes del dragón de mar. Escudriñando, viendo
lo que se refleja en la superficie de cuerpos de agua distantes—.
John frunció el ceño en sus pensamientos. —No es mi forma de
arte elegida, por lo que no comprendo más que los principios
básicos de la misma. Pero sé que nuestros Videntes más
talentosos lo han estado buscando desde que desapareció. Si no
deseaba ser encontrado, no podía arriesgarse a ir cerca de
aguas abiertas.
Página | 101
—Entonces, ¿por qué elegiría vivir cerca de un lago, por piedad?
—Porque todavía era un dragón de mar —dijo John en voz baja.
—Y ningún dragón de mar podría soportar vivir sin al menos la
visión del agua. Lo que debe haberle costado, mirarlo todos los
días, y aun así mantener su exilio...
—¿Pero por qué? —Neridia se dio cuenta de que estaba gritando
y trató de controlarse. —Si, si lo que dices es verdad, y él
realmente era... ¿por qué?
—¿Por qué se fue del mar? ¿Por qué abandonó el Trono de
Perlas, sus deberes y responsabilidades, sin una advertencia, ni
siquiera a la Orden de las Primeras Aguas, sus jurados
guardianes? Durante mucho tiempo he reflexionado sobre ese
misterio, sin un rayo de intuición. —John se frotó la cara con la
mano, apretando la boca en una línea sombría y dolorosa. —
Pero ahora... ahora, creo que estoy empezando a entender lo
que pasaba por su mente.
—Mi mamá —susurró Neridia, ya que la respuesta también la
sorprendió. —La amaba tanto, tanto. Cuando ella falleció, unos
meses antes de que él lo hiciera, era como si parte de él también
hubiera muerto. Creo que ella debe haber sido su compañera.
John asintió, lentamente. —Y no podía gobernar el mar y servir
a su compañera. Ningún humano puede entrar en la Atlántida
hundida, y el Emperador rara vez puede abandonar nuestra
ciudad.
—Así que renunció a su título, y al mar. La escogió a ella. —
John se puso rígido, y Neridia se dio cuenta tardíamente de
cómo debía haber tomado sus palabras como una acusación. —
No, no quise decir, me estaba preguntando cómo podría hacer
eso. Pensé que el honor lo era todo para un dragón de mar.
—Lo es. — Los hombros apretados de John se relajaron un Página | 102
poco. —Pero el Emperador no era un Caballero, obligado por los
votos de castidad como lo soy yo. Lo que sería deshonroso para
mí no lo hubiera sido para él. No tengo ninguna duda de que tu
padre mantuvo su honor, a pesar de que renunció a su Trono.
Neridia descubrió que ella estaba sosteniendo su perla, como lo
hacía a menudo por comodidad. Durante la mayor parte de su
vida, había descansado en el hueco de la garganta de su padre,
brillando contra su piel oscura como la pizarra. Se lo había
dado unos días antes de morir, y hasta ayer nunca había dejado
su garganta en los cuatro años transcurridos desde entonces.
Sin embargo, ahora, su superficie suave y familiar parecía
repentinamente nueva y extraña.
¿Trajo esto con él? ¿Es un tesoro de dragón de mar, un tesoro
real? ¿Tenía algún significado especial?
Cuando se lo puso por primera vez, él la miró de forma tan
extraña. Como si debajo de su brillante orgullo hubiera habido
una tristeza profunda e insondable...
—Lo que aún no entiendo —dijo John frunciendo el ceño —es
porque nunca te habló de tu herencia. Eres la heredera del
trono de Perla. Incluso si nunca tuvo la intención de regresar,
debería haber estado preparándote para que ocupes el lugar
que te corresponde. ¿Por qué no lo hizo?
Sonaba realmente desconcertado. Neridia lo miró fijamente,
incapaz de creer que no había podido ver lo cegadoramente
obvio.
—John, soy humana. —Ella extendió los brazos, mostrando su
ser ordinario, absolutamente no parecido a un dragón. —
Incluso si soy medio dragón de mar, no soy shifter. Mi padre
debe haber podido decir eso.
Página | 103
La miró como si acabara de anunciar que era un pequeño
conejo morado. —Por supuesto que eres un dragón de mar, Su
Majestad.
—¡No, no lo soy! ¡Creo que lo debería saber! Y, por favor, ¡deja
de llamarme así!
Sacudió la cabeza con obstinación, las cuentas chocaban entre
sí en su largo cabello. —Cuando nos conocimos, cuando supe
que eras mi compañera, estaba absolutamente convencido de
que eras de mi clase. No fue hasta que huiste que empecé a
dudar. Ahora, es obvio que mi primera impresión fue correcta.
Simplemente fui engañado por un tiempo por los reflejos
engañosos en la superficie, y no vi a través de las verdaderas
corrientes debajo.
Neridia apretó los puños contra su frente. Todo era demasiado.
—Ni siquiera sabía que los dragones de mar existían hasta ayer.
—Te han mantenido en una bóveda oscura, como un tesoro
escondido. —John se levantó por fin y le tendió la mano. Sus
dedos temblaban, muy ligeramente. —Pero ya no. Ven,
majestad. Es hora de tomar tu verdadera forma.
 Página | 104

¿Y si ella tiene razón? Preguntó el humano interno de John

inquieto. Se paseaba por su mente, de un lado a otro, como una
bestia enjaulada. ¿Y si ella es simplemente humana?
John ignoró los susurros de la criatura mientras conducía a
Neridia a la orilla. Era un rasgo humano el preocuparse por el
futuro, imaginando el peor de los casos tan vívidamente que
paralizaba el actuar en el presente. Los dragones de mar no se
veían obstaculizados por tal debilidad. Un dragón de mar veía lo
que era, y actuaba sobre ello, sin vacilación ni duda.
Por supuesto que su compañera era un dragón de mar. ¿Qué
otra cosa podría ser ella? El honor y la fuerza brillaban en ella
como la misma luna arriba.
No es de extrañar que no pudiera resistirme a ella. No es de
extrañar que ella me atraiga tan fuertemente. Mi verdadero yo la
reconoció, incluso a través de los débiles ojos humanos.
Miró a su alrededor, evaluando los alrededores con un
escrutinio profesional. Hasta que Neridia, no, debo dejar de
pensar en ella en términos tan familiares. Hasta que Su
Majestad Imperial pudiera recibir una comitiva apropiada, él era
el único responsable de su seguridad.
—¿Puedo tener su permiso para hacer una pregunta, Su
Majestad?
Su majestad imperial lo fulminó con la mirada. —¿Realmente
vas a seguir llamándome así?
—Sí, majestad—. Ella no le había dado permiso. Mantuvo su
espalda muy recta, su mirada fija en algún lugar sobre su
hombro izquierdo, y esperó.
El viento sopló. Los insectos cantaban en las plantas que Página | 105
bordeaban el lago.
La Emperatriz suspiró, levantando sus manos en señal de
rendición. —Ahora sé por qué Griff te llamó el hombre más
obstinado que había conocido. Bien. ¿Qué querías preguntar?
—¿Es esa morada un lugar abandonado? —Señaló la única otra
casa a la vista, una cabaña de piedra más grande situada a
cierta distancia. Las ventanas habían sido tapiadas, y partes del
techo eran esqueléticas.
—Sí. —Una sombra cruzó su rostro real, como si hubiera sido
apuñalada por un viejo dolor. —Esa era la antigua casa de mis
padres. La casa de mi infancia. Se quemó. Así fue como mi
papá, cómo él, él... los bomberos hicieron todo lo que pudieron,
pero ya era demasiado tarde.
La vergüenza se apoderó de él ante ese fracaso de su profesión,
aunque hace cuatro años ni siquiera habría abandonado el mar,
y mucho menos convertirse en bombero. —Todo el mar llora
contigo, majestad. ¿La investigación identificó una causa de la
tragedia?
—Dijeron que toda la casa había sido empapada en gasolina,
tan a fondo que pensaron que debía haberlo hecho él mismo. —
Ella apretó los labios. —Mi madre había fallecido hacía unos
meses, y todos sabían lo devoto que había sido con ella. La
policía lo registró como un suicidio.
Él frunció el ceño. —A veces, los shifters pierden la voluntad de
vivir después de la muerte de sus compañeros, pero... tu padre
te tenía. No puedo creer que optara por acabar con su propia
vida, dejando a la heredera del Trono de Perla sin vigilancia y
sin darse cuenta de su propia herencia.
—Yo tampoco pensé que fuera un suicidio. Ahí estaba ese
hombre, sabes. Él estaba en la casa de mi papá, el día antes del Página | 106
incendio. Solo lo vi brevemente, y mi papá dijo que solo era un
viejo amigo que inesperadamente había pasado por aquí... pero
me dio escalofríos por alguna razón. —Ella se abrazó,
temblando un poco. —Pero como la policía ya pensaba que
sabían lo que había sucedido, no estaban muy interesados en
intentar localizar a un tipo al azar solo porque tenía un mal
presentimiento sobre él.
—Usted tiene a todos los caballeros del mar bajo su mando
personal ahora, Su Majestad. Lo encontraremos, si nos ordenas
que lo hagamos, incluso si debemos recorrer toda la tierra.
Ella esnifo, deslizándose apresuradamente el dorso de una
mano sobre sus ojos. —Eso no suena muy práctico.
—La practicidad no es uno de nuestros votos, Su Majestad.
Eso le ganó una pequeña sonrisa, aunque su labio inferior aún
temblaba un poco. —Tengo esa especie de impresión, sí. ¿Por
qué preguntas por la casa, de todos modos?
—Deseaba estar seguro de que estaba deshabitada, Su
Majestad. Ya que esta ubicación parece segura, podemos
proceder. —John comenzó a quitarse la ropa humana de su
confinamiento.
Se estaba quitando la camisa cuando se dio cuenta de que ella
simplemente lo estaba mirando, sin hacer ningún movimiento
para seguir su ejemplo. —¿Necesita ayuda, Su Majestad?
—¿Quieres que me quite toda la ropa y salte al lago? ¿Ahora
mismo?
—Sí, su Majestad.
—¿Estás loco?
—No, Su Majestad.
Página | 107
Ella se frotó la frente. —Realmente no bromeabas con la falta de
sentido práctico. ¡John, esto es Escocia, no las Bahamas!
Incluso en verano, me congelaré allí. ¡Sin mencionar el hecho de
que ni siquiera puedo nadar!
—No te hundirás ni te congelarás, majestad. Eres un dragón de
mar. Estás hecha para aguas más frías que...
—No lo estoy, te lo sigo diciendo, ¡no lo soy! —Se sentó
pesadamente sobre una roca, enterrando su rostro en sus
manos. —¿Por qué tuviste que subir? ¿Por qué tuve que
averiguar algo de esto? ¿Por qué no puedes simplemente
dejarme en paz, como dijiste que harías?
La Emperatriz estaba llorando.
Sin pensarlo, extendió la mano, y luego la retiró mientras su
instinto de caballero de entrenamiento anulado. No se pretendía
tocar la presencia imperial. Se arrodilló en cambio, con la piedra
fría y afilada bajo las rodillas. —Su…
—Si la siguiente palabra que sale de tu boca es Majestad, te
golpearé —gruñó ella entre lágrimas.
La etiqueta, decía su ser humano interno, puede irse a la
mierda.
—Neridia —Miró hacia arriba al oír su nombre, con el rostro
mojado y vulnerable. Él apartó su cabello de su mejilla húmeda,
sus dedos apenas rozaban su piel. —Soy tu compañero.
Conozco tu alma, incluso las profundidades que tú misma no
conoces. Créeme.
Sus ojos se llenaron de lágrimas. —¿Estás realmente seguro de
esto?
—Tan seguro como lo estoy sobre mi verdadero yo. —Él tocó su
pecho por encima de su corazón, luego el suyo. —Nací como un Página | 108
dragón de mar, y me enseñaron la forma humana cuando era
un niño pequeño. Pero naciste en forma humana, como un
shifter terrestre. Y no es extraño que un shifter terrestre
conozca tarde a su otra forma.
Respiró hondo, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.
—¿De Verdad? ¿No solo estás diciendo eso?
—Franqueza es uno de mis votos de caballero. No puedo mentir.
Te lo prometo, tu situación no es única. Pregúntale a Griff, la
próxima vez que lo veas. Él también aprendió a cambiar de
adulto.
Ella miró hacia el lago. —Mis padres nunca me dejaron nadar
—murmuró como para sí misma. —Nunca he estado en el agua.
No adecuadamente.
Suavemente, él tomó sus manos, levantándola a sus pies. —
Entonces permíteme el gran honor de llevarte a casa.
Llevaba una prenda sedosa del color de la espuma del mar.
Todavía sosteniendo su mirada, él se estiró detrás de ella para
encontrar la pequeña pestaña de la cremallera. Ella no protestó
mientras él lentamente la bajaba. Las delicadas correas se
deslizaban sobre las suaves curvas de sus hombros.
Coraje, cortesía, compasión, castidad, caridad, constancia,
franqueza. John se aferró mentalmente al mantra de los Siete
Votos Caballeros como si fuera un salvavidas cuando el vestido
de Neridia desapareció. Coraje, cortesía, compasión, castidad.
La seda se agrupó alrededor de los pies de su compañera,
dejándola vestida solo con las más finas tiras de encaje, y todo
pensamiento desapareció.
Sus curvas contenían tanto la abundancia de la tierra como las Página | 109
olas del mar. Su piel evocaba los ricos tonos del suelo fértil, más
cálidos que su propio tono del océano. Su ombligo era un
pequeño remolino perfecto. Su clavícula agraciada como las alas
de las gaviotas.
Él podría haber mirado en una adoración sin sentido hasta el
final de los tiempos y las mareas, pero ella se estremeció y se
abrazó a sí misma. —Tengo frio.
Cada gota de su alma gritaba con el deseo de abrazarla y
calentarla contra su propio cuerpo. Pero si lo hiciera...
Nunca podría dejarla ir de nuevo.
Se obligó a retroceder, aunque parecía que luchaba contra la
corriente oceánica más fuerte. Se aclaró la garganta. —El agua
te calentará, majestad.
Se dio la vuelta, agachándose para poner una mano justo por
encima de la superficie del agua. El lago se levantó para
encontrarse con su toque, las olas frotaban contra su palma
como la espalda arqueada de un delfín. Podía escuchar la
anticipación del agua, su tembloroso entusiasmo por saludar a
la Emperatriz.
“Suavemente, suavemente”, advirtió al agua, lo mejor que pudo
con una simple voz humana. Siente el calor de mi sangre.
“Todos los mares son un mar, y tus corrientes fluyen por mis
venas. Devuelve tus veranos almacenados, recuerda el calor de
arenas distantes. Abraza a mi dama gentilmente, ya que no
puedo”.
—Aquí, Su Majestad. —Él le indicó que se acercara. —El camino
está preparado para ti.
Ella le lanzó una mirada dudosa, pero se quitó los zapatos. Sus
ojos se ensancharon mientras sus dedos desnudos se hundían Página | 110
en el agua. —¡Está templada!
—El lago es tu súbdito leal, Su Majestad, como lo son todas las
aguas. Está ansioso por complacerte.
El agua murmuró de placer, acariciando los tobillos imperiales.
John apretó un puño, luchando por el control cuando el lago
susurró y suspiró sobre la sedosidad de su piel. Vinculado a sus
corrientes como estaba, no pudo evitar sentir todo lo que sentía
el agua. La elegancia de su empeine, las conchas perfectas de
sus uñas de los pies, la suave hinchazón de sus pantorrillas...
La emperatriz se alejó un poco más, y John reprimió un gemido
cuando el agua se deslizó por sus rodillas con hoyuelos y subió
por sus muslos. El lago cantaba en éxtasis mientras crecía,
saboreando su embriagadora sal.
—¿John? —Hasta la cintura, ella lo miró con preocupación. —
¿Vienes?
—U-un momento —jadeó, encorvado.
¡Coraje, cortesía, compasión, castidad, caridad, constancia,
franqueza! Mentalmente gritó sus Votos de Caballero, ahogando
la canción sensual del agua. ¡Coraje, cortesía, compasión,
castidad, caridad, constancia, franqueza!
Su crisis se retiró un poco, dejándolo no tan al borde de
avergonzarse a sí mismo allí en la orilla misma. Al enderezarse,
se adentró en el agua, levantando y salpicando más agua de lo
estrictamente necesario.
—Arruinarás tu traje —dijo ella mientras él salpicaba para
unirse a ella.
—Es un sacrificio necesario, Su Majestad. —Deseaba poder
pedirle al lago que bajara la temperatura a niveles sub árticos Página | 111
en un área muy localizada. —Ven. Debemos ir más profundo.
Tu verdadera forma requerirá más espacio.
La Emperatriz vaciló, mordiéndose el labio. —No puedo nadar.
—Puedes nadar. —Él tomó su mano, atrayéndola hacia
adelante. —Naciste capaz de nadar, Su Majestad.
Ella agarró su mano cuando sus pies dejaron el fondo, los ojos
repentinamente entraron en pánico. —¡John!
—Deja que tu cuerpo reconozca lo que tu mente ha olvidado. —
Él tejió una melodía tranquila alrededor de las palabras
humanas, instando al agua a que la acunara tan suavemente
como una cría de escamas suaves. —Pasaste los primeros nueve
meses de tu existencia flotando, sacudida por las mareas del
corazón de tu madre. Conocías el agua mucho antes de que
conocieras el aire. Simplemente necesitas que te lo recuerden.
Él también estaba flotando, equilibrado sobre su espalda, sus
largas piernas colocadas protectoramente debajo de ella. El lago
se arremolinó a su alrededor, solidario y acogedor. Sintió que
sus rígidos músculos se relajaban un poco ante el toque
amistoso y flotante del agua.
Con cautela, se relajó en el abrazo del lago. Ella mantuvo la
mano de él, pero su brazo libre se extendió, los dedos se
abrieron como una delicada anémona desplegándose.
—Oh —ella susurró —Oh.
—Mira, Majestad —susurró, el corazón casi rompiéndose con
orgullo y anhelo. —Estás en casa.
Se giró sobre su propia espalda, sin esfuerzo, con apenas un
giro de su mano. Cerrando los ojos, echó la cabeza hacia atrás
para que sus oídos estuvieran debajo del agua.
Él miró su perfil tranquilo mientras ella flotaba a su lado. Hubo Página | 112
un temblor en lo profundo, una sensación de gran poder
agitándose. Prácticamente podía ver el brillo de sus escamas, el
barrido real de sus cuernos. La sensación de que un dragón de
mar nadaba a su lado era fuerte, tan fuerte...
Ella abrió los ojos de nuevo, mirándolo con tristeza. —
Realmente no tengo idea de lo que se supone que debo hacer
ahora.
—Estás tan cerca, Su Majestad. ¿No puedes también sentirlo?
¿Tu verdadero ser, saliendo de las profundidades?
Ella negó con la cabeza, gotas de agua atrapadas como una
corona de diamantes en su cabello oscuro. —Me siento como yo
misma.
El lago murmuró en frustración. Ella se detiene. Algo le impide
unirse con el flujo.
El fino brillo dorado que rodeaba el cuello de la Emperatriz
llamó la atención de John. Él siguió la línea de la cadena hasta
la perla reluciente que descansaba en el hueco de su garganta.
¿Podría ser…?
—Háblame de esto, Su Majestad —enganchó suavemente un
dedo alrededor del collar para sacar la perla del agua. —¿Dijiste
que tu padre te lo dio?
—Sí, justo antes de que él muriera. Siempre lo había usado
antes de eso. No sé por qué de repente decidió dármelo,
simplemente dijo que era mi turno de tenerlo. Me hizo prometer
que me lo pondría, siempre. Él no era una persona
supersticiosa, pero parecía pensar que de alguna manera me
protegería. —Ella le lanzó una mirada curiosa de soslayo. —
¿Por qué preguntas por mi perla ahora?
—No tenemos papel bajo el mar. Nuestros escribas trabajan en Página | 113
perlas, a partir de un simple núcleo de significado y
envolviéndolo en capas de matices brillantes. Lo mejor puede
capturar nuestras canciones, creando perlas de gran poder.
La emperatriz puso su mano a la perla. —¿Crees que mi
colgante es mágico?
—Yo mismo poseo una perla imbuida de historias de nuestros
mejores caballeros, colocada en la empuñadura de mi espada,
para prestarme su fortaleza y resistencia. Si una perla puede
encantarse para fortalecer, sospecho que también se puede
hacer una que debilite.
Permaneció en silencio un largo rato, pisando agua. Luego se
estiró detrás de su cuello para desabrochar la cadena. —
¿Cuidarás de esto por mí?
—Con mi vida. —Él la tomó de ella.
Ella observó con ansiedad como él lo sujetaba alrededor de su
cuello. —¿Te... te sientes diferente?
—No puedo decir que lo hago. ¿Y tú, majestad?
Ella sacudió su cabeza. —No. ¿Todavía eres capaz de cambiar?
Experimentalmente, alcanzó su verdadera forma, y se detuvo
rápidamente cuando sintió que su piel se erizaba al comenzar el
turno. —Sí. Tal vez me haya equivocado.
—Bueno, tal vez sea mejor que la mantengas por ahora. Por si
acaso hay un efecto retardado o algo así. —Ella flotó sobre su
espalda una vez más, mirando hacia el cielo nocturno. —John,
no creo que esto esté funcionando.
—Paciencia, Su Majestad. Simplemente puede tomar tiempo.
Ella dejó escapar el aire en un largo suspiro. —¿Hay alguna
manera de acelerar las cosas?
Página | 114
Su humano interior sonrió. Oh sí. Definitivamente la hay.
Era, por supuesto, absolutamente correcto. Y John
definitivamente no iba a compartir la información con Su
Majestad.
Debemos, argumentó su interior humano. La sinceridad es uno
de nuestros votos. No podemos romper un Voto de Caballero,
¿verdad?
La criatura maldita podía ser tan astuta como un pulpo cuando
intentaba salirse con la suya. John apretó la mandíbula,
tratando de ignorar sus alabanzas.
Por supuesto, incluso los Votos de Caballero deben romperse si
un deber superior lo exige, dijo su humano, sus ojos brillando
astutamente en la oscuridad de su alma. Y nuestro primer deber
es con el Trono de Perla. No con la Orden de la Primera Agua, no
a los juramentos caballerescos. Ni siquiera con nuestra
compañera. Nuestro primer deber es con la Emperatriz. Y si sus
mejores intereses entran en conflicto con otros juramentos...
Su corazón de repente golpeó contra sus costillas.
No. Esa es filosofía humana. No debo ser tentado.
—¿John? —Había tardado demasiado en responder. Los ojos de
la Emperatriz se agrandaron mientras lo miraba. —Hay algo,
¿no? Algo que no quieres decirme.
—Yo... —No podía decir una mentira descarada. —Sí hay. Pero
no sería sabio. Por favor, confíe en mi juicio sobre esto, Su
Majestad.
Su boca se puso en una línea obstinada. —No. Si todavía vas a
insistir en llamarme así, entonces puedes muy bien tratarme
como a tu Emperatriz. Te ordeno que me digas lo que sea.

Su humano interior bombeó un puño en el aire en exaltación. Página | 115

¡Sí!
Sí, repitió el lago, las corrientes los impulsaron juntos.
Todavía se habría negado, si hubiera podido. Pero su
Emperatriz le había ordenado, y él tenía que obedecer.
—Podríamos... — Él tragó, con la boca seca a pesar del agua por
todas partes. —Podríamos aparearnos, Su Majestad.
 Página | 116

Ella tenía agua en sus oídos. Neridia negó con la cabeza,

intentando aclararlos. —Lo siento, ¿podrías decir eso otra vez?
—Podríamos aparearnos —repitió, aún con más renuencia.
Ella lo había oído bien la primera vez. En su estado de shock, se
olvidó de pisar el agua y rápidamente se tragó una ola. Toda su
habilidad de nadar subconsciente la abandonó. Ella se deslizó
bajo la superficie, agitándose.
—¡Neridia! —Las fuertes manos de John se cerraron alrededor
de su cintura, levantándola. —Quiero decir, eso es, Su
Majestad.
Neridia se aferró a sus anchos hombros, jadeando. Ella
instintivamente envolvió sus piernas alrededor de su cintura... y
su aliento se detuvo por una razón diferente a su breve caída.
Sólo su ropa interior separaba sus desnudos torsos. Podía
sentir cada cresta de sus músculos, duros contra su propia
suavidad. Incluso en las extrañas aguas tropicales de Loch
Ness, su piel desnuda ardía, encendiendo fuego a través de su
sangre.
Sus manos se deslizaron sobre las manchas de agua de sus
hombros. —Cuando dices aparearnos...
—Unirse. Unir nuestras almas. —Era tan sólido como una roca
en el agua, apoyándola sin ningún esfuerzo aparente, pero ella
podía sentir el latido de su corazón. —Si estuviéramos
emparejados, podríamos enlazarnos mente a mente,
compartiendo todo. Sabrías lo que es ser un dragón de mar, tan
seguro como lo hago yo.
Su estómago se hundió, y sus manos se detuvieron. —
¿Entonces este apareamiento solo sería una reunión de mentes? Página | 117

Él se encontró con su mirada. —No —dijo en voz baja.

Su corazón saltó de nuevo, pero se obligó a quedarse quieta. —
¿Qué hay de tus votos? Creí que habías jurado castidad.
—Antes de todo, he jurado al Trono de la Perla. Mi deber más
importante es servir a la Emperatriz. Servirte a ti.
—¿Incluso si eso significa sacrificar tu honor?
—No sería un sacrificio —susurró —ser tu pareja sería el mayor
honor de mi vida.
Sus caras estaban muy cerca ahora. Sus ojos estaban muy
oscurecidos por el deseo, su respiración corta y rápida. Su
propio corazón latía tan fuerte, su sangre cantaba en sus oídos.
—Neridia. —Levantó una mano, evitando que sus bocas
cerraran esa última distancia fatídica. Sus dedos callosos
trazaban las curvas de sus labios. —Si, si hacemos esto... es
para siempre. ¿Lo entiendes?
—Sí. Sí. —Su cuerpo lo anhelaba tan ferozmente que estaba
temblando físicamente, sus muslos temblaban contra sus duros
flancos. —Pero, ¿estás realmente seguro de que quieres esto?
Hizo un ruido bajo, inarticulado en respuesta, medio gemido,
medio gruñido. Su mano se apretó alrededor de la parte
posterior de su cabeza, tirando de ella contra su boca.
Neridia se fundió en el beso feroz, perdida en la gloriosa
sensación de sus labios contra los de ella. Su exigente lengua
presionó contra ella, profunda y caliente, provocando una
respuesta palpitante de necesidad entre sus piernas.
Una mano aún enredada en su cabello, la otra se deslizó sobre
sus caderas, bajo el agua. Neridia contuvo el aliento mientras él Página | 118
se deslizaba bajo sus bragas, explorando la suave curva de su
trasero. Apretó su agarre, los dedos deliciosamente ásperos
contra su piel, tirando de ella más firmemente contra sus
caderas. Su inconfundible erección presionó su estómago
incluso a través de la tela gruesa y empapada de sus pantalones
de vestir.
—Umm. —Neridia rompió el beso, jadeando por aire. —¿No
deberíamos salir del lago?
Se apartó un poco, frunciendo el ceño. —¿Por qué?
—Bueno, no podemos, ya sabes... —Neridia contuvo el aliento
cuando sus caderas se flexionaron, frotando su dura longitud
contra su cuerpo. —¡No en el agua!
—Somos dragones de mar. —Agachó la cabeza para besar la
unión de su cuello y hombro, enviando deliciosos escalofríos a
través de ella. —Así es como se aparean los dragones de mar.
—¡Acabo de aprender a nadar! —Ella se retorció contra él,
atormentada por los exquisitos y mordidos besos que él estaba
arrastrando sobre su piel. —Esto es un poco avanzado, ¿sabes?
—Confía en mí, mi señora. —A pesar de sus palabras, él
desenrolló los brazos de su cuello. —Y confía en ti misma.
Ligero como una anguila, se soltó de su agarre. Antes de que
ella supiera lo que estaba pasando, él se zambulló,
desapareciendo bajo el agua negra.
—¿John?— Cada nervio ardiendo con un deseo frustrado,
Neridia se agitaba sin gracia, tratando de ver a dónde había ido.
—¡John!
Ella jadeó cuando sus brazos la rodearon por detrás, tirando de Página | 119
ella contra su cuerpo duro. Su cuerpo desnudo y duro. La
sensación de su longitud gruesa presionada contra ella inflamó
cada centímetro de su piel. Ella no pudo evitar frotarse contra
él, la cabeza resbaladiza e hinchada de su polla deslizándose a
lo largo de la grieta de su culo. Dejó escapar un gemido
profundo, apretando los brazos, sus músculos tan duros como
su eje.
Neridia echó la cabeza hacia atrás cuando sus manos se
acercaron para ahuecar sus pechos a través de la tela mojada
de su sujetador. Casi ciega de placer, ella se retorció contra él,
su culo empujando contra su polla mientras él rodaba y se
burlaba de sus pezones.
—¡John! —Gritó, mientras el placer palpitante entre sus piernas
crecía hasta convertirse en una ola insoportable. —¡John!
Él la sostuvo a través de su clímax, apoyándola con su
musculoso cuerpo cuando llegó. Hizo un profundo y satisfecho
zumbido de placer cuando ella se derrumbó contra él. Ella no
tenía idea de cómo él los mantenía a ambos a flote. Ella
ciertamente no era capaz de nadar en este momento.
Su mano se deslizó por las curvas de su estómago, deslizándose
bajo sus bragas de nuevo. Ella se sacudió cuando sus dedos
separaron gentilmente sus pliegues, su dedo calloso rozó su
clítoris hinchado.
—¿Demasiado pronto? —Él retumbó en su oído, su dedo
circundante se detuvo.
—No. Dios, no. —Aunque todavía temblaba con las réplicas del
orgasmo, quería más. Ella lo necesitaba, a todo él, dentro de
ella...
Ella contuvo una maldición, agarrando su muñeca. —Espera. Página | 120
Estoy bastante segura de que ninguno de los dos tiene un
condón a mano en este momento.
Él se quedó quieto, aunque ella sintió que su pecho se agitaba
como si se necesitara un gran esfuerzo para obligarse a
detenerse. —No sé qué es eso.
—¿Control de la natalidad? —Ella giró su cabeza alrededor,
mirando hacia arriba a su incomprensible expresión. —¿Tu
sabes, para prevenir el embarazo?
Él parpadeó hacia ella. —¿Los seres humanos necesitan hacer
algo para prevenir el embarazo?
—¿Uh... los dragones de mar no?
Sacudió la cabeza. —Debemos hacer lo contrario. Si deseamos
tener hijos, debemos aparearnos en momentos específicos del
año, después de ciertos rituales.
—Um, bueno. Soy mitad humana. No sé si eso funciona para
mí.
—Tal vez, pero ciertamente funciona para mí. —Su dedo
comenzó a girar de nuevo. —Actualmente no soy fértil.
Si ella fuera sensata, lo sabía, no debería aceptar su palabra.
Por otro lado, si ella fuera sensata, no estaría teniendo
relaciones sexuales en un lago con un dragón marino.
Inclinando su cabeza hacia atrás, Neridia abandonó todo
pensamiento de ser sensata.
Su toque la sacudió con hinchadas olas de placer, haciendo eco
de la forma en que las olas del lago mecían sus cuerpos.
Acunada en sus brazos, en el lago, se sentía maravillosamente
pequeña y sin peso. Por una vez, no tenía que preocuparse por
Página | 121
ser demasiado grande, por ocupar demasiado espacio.
—Neridia. —Su voz era más áspera que de costumbre. Aunque
sus dedos mantuvieron su ritmo lento y burlón, su polla
presionó con avidez contra su espalda. —No tengo perdón,
quería hacerte justicia. Pero no tengo la fortaleza para soportar
mucho más tiempo.
En respuesta, Neridia se volvió, deslizando su mano entre sus
cuerpos. Él gimió cuando ella cerró sus dedos alrededor de su
eje grueso, las caderas se sacudieron involuntariamente.
—No quiero esperar más. —Ella lo acarició, su respiración se
agito tan rápido como la de él al sentir su longitud dura y
resbaladiza contra su palma. —Te quiero ahora.
Gruñó, profundo en su garganta. Sus manos la agarraron por
las caderas, levantándola más arriba de su cuerpo para que su
polla se presionara contra su entrada.
Neridia cerró los ojos, todo el mundo se redujo a la sensación de
él empujando en ella. Fue lentamente, aunque todo su cuerpo
se sacudió con el esfuerzo, dándole tiempo para estirarse
alrededor de su enorme miembro.
Cuando él se deslizó dentro de ella, centímetro a centímetro, su
conciencia se expandió. Ella no solo podía sentir el exquisito
deslizamiento de él entrando a ella, sino también su asombro
por la sensación de su calor abrazándolo, sus resbaladizas
profundidades le dieron la bienvenida. Su placer y el de ella se
mezclaron en su mente, haciendo eco y duplicándose, hasta que
no pudo saber dónde terminaba ella y él comenzaba.
Ambos gritaron cuando él se enterró completamente en ella.
Neridia se apretó a su alrededor y lo sintió perder por fin todo el
control. Se sumergió en ella, poderoso y rítmico como el mar,
barriéndola en una oleada de sensaciones.
Página | 122
—¡Neridia! —Él cantó su nombre cuando ambos se vinieron, en
un acorde de triunfo y asombro.
Ella sabía que la música era palabras, y cuáles eran esas
palabras. Ella podía escucharlos en su cabeza, tan claramente
como si él hubiera hablado en inglés.
*¡Mi compañera!*
Estuvieron a la deriva por un tiempo, entrelazados en el abrazo
del otro en la superficie del lago. Neridia apoyó la cabeza en su
pecho, escuchando el lento y silencioso sonido de los latidos de
su corazón, y el sonido más profundo y silencioso de su mente.
Ella no podía leer exactamente sus pensamientos, pero podía
sentir algo de su naturaleza, como la forma en que el agua
ondulante revelaba las corrientes de abajo. Ella sabía que él
estaba cansado, relajado, completa y profundamente
impresionado.
Este último pensamiento fue tan inesperado que levantó la
cabeza para mirarlo. —¿Estás impresionado por mí? —Dijo ella
con incredulidad.
Las yemas de sus dedos trazaban ligeros patrones en espiral por
su espina dorsal. —¿Cómo podría no estarlo, Majestad?
Molesta, ella lo salpicó. —No empieces con eso de nuevo. De
todos modos, si eres el compañero de la Emperatriz, ¿no te
convierte eso en el Emperador?
Su mano se detuvo. Ella podía sentir que honestamente esto no
se le había ocurrido. —Me haría... el Consorte Real, si recuerdo
el protocolo correctamente.
—Bien entonces —dijo ella triunfalmente —ahora eres un Página | 123
miembro de la realeza, así que no hay necesidad de formalidad,
su Real Consorte...
Sus hombros temblaron con su profunda risa. —Me inclino ante
tu impecable lógica, su... mi compañera.
—Eso está mejor.
Aún sintiendo que todo esto tenía que ser solo un sueño, ella
pasó su mano por los planos lisos de su pecho, solo para que su
piel se enganche contra la suya. Frotándose las yemas de los
dedos, se dio cuenta de que quedaron anegados por la larga
inmersión en el lago.
Ella dejó escapar un profundo suspiro, levantando su mano
para mostrarle su piel arrugada. —Supongo que tenemos que
salir. Si nos quedamos aquí mucho más tiempo, me convertiré
en una pasa.
Él besó sus dedos, la lengua moviéndose ligeramente sobre las
puntas de una manera que hizo que sus dedos se doblaran. —
No. Te convertirás en un dragón de mar.
La aprensión cortó su brillante satisfacción como un cubo de
agua helada tirada en su cabeza. —John, no creo que nada
haya cambiado. Bueno, quiero decir, lo ha hecho, pero... todavía
me siento como yo misma.
—Te sientes como tú misma porque todavía eres tú misma —
dijo con serenidad. —Eres lo que siempre has sido. Un dragón
de mar.
Se movió verticalmente con un giro sin esfuerzo, balanceándose
en posición vertical en el agua. Se vio obligada a deslizarse
fuera de su pecho, algo menos elegantemente remando a su
lado.
Página | 124
Él le sonrió, su rostro usualmente solemne se iluminó con
alegre anticipación. —Mírame, mi compañera. Aprende a tomar
tu verdadera forma.
Desapareció bajo la superficie con apenas una ondulación, lisa
como un sello. Ella no podía verlo a través del agua oscura, pero
aún sabía exactamente dónde estaba él. Podía sentirlo nadar
hacia abajo con movimientos fuertes y rápidos, moviéndose con
la gracia inconsciente de un pez.
Luego hizo... algo.
Ella contuvo el aliento. Él está cambiando.
Fue tan rápido y fácil como verter agua de un recipiente a otro.
En un momento era tan humano como ella. Al siguiente…
Ella cayó de cabeza sobre los talones, lanzada hacia atrás por la
onda expansiva del agua desplazada. Todo el aliento fue sacado
de sus pulmones, burbujeando. Incapaz de saber qué camino
estaba arriba, ella entró en pánico, sus manos rasparon
mientras se hundía.
*¡Neridia!*
Una vasta espalda con escamas se levantó debajo de ella,
empujándola a la superficie una vez más. Neridia escarbó para
parar en las escamas resbaladizas y duras mientras
balbuceaba.
*Lo siento.* Algo enorme se curvó sobre ella, borrando la luna.
*Estaba demasiado ansioso y no me di suficiente espacio para
cambiar. Perdóname.*
Sacándose el pelo de los ojos, con el corazón martilleando,
Neridia miró hacia arriba.
Es John. Es solo John.
Página | 125
No había nada de eso.
Él era inmenso. Su cuerpo largo y fluido llenó el agua a su
alrededor, rodeándola con graciosos remolinos. Su cabeza era
más grande que su coche. Sus ojos eran del mismo azul
profundo que en su forma humana, pero ahora cada uno tenía
al menos tres pies de ancho. Brillaban débilmente en la
oscuridad, como una criatura fosforescente de aguas profundas
que vivía más allá del alcance del sol.
Dos largos y elegantes cuernos se apartaban de sus sienes,
cada uno dividido en seis puntos cortos y sobresalientes como
las astas de un ciervo. La forma general de su cabeza le
recordaba más a un dragón chino que a uno occidental;
Inteligente y noble más que brutalmente reptil.
Una especie de falda o melena le rozaba la cabeza, corriendo un
poco por la parte posterior de su cuello de serpiente. El oro
brillaba en medio de los zarcillos azules que fluían. Se preguntó
si eran los mismos amuletos entrelazados en su cabello cuando
estaba en forma humana, de alguna manera transformados
para adaptarse a su nuevo tamaño.
*Sí. Mis fichas de honor están hechas para tenerlas en las dos
formas, al igual que yo. El arte de nuestros forjadores es crear
artículos hermanados que cambian a medida que nosotros lo
hacemos.*
Si su voz humana recordaba un fagot y un violonchelo tocando
en armonía, en esta forma sonaba como toda una orquesta.
Como antes, ella podía entender de alguna manera lo que
estaba diciendo, las palabras tomaban forma en su cabeza
cuando su melodioso discurso de dragón sacudió el agua.
Tentativamente, ella levantó la mano. En respuesta, curvó el
cuello y bajó la cabeza hasta que la enorme y roma punta de su Página | 126
hocico en forma de cuña tocó su palma. Ella extendió sus
dedos. Su mano entera ni siquiera cubría una sola escama.
Era tan grande, tan grande como para pedir disculpas. Ocupó el
espacio con una seguridad casual e inconsciente, como si
tuviera el derecho de ocupar todo el espacio que necesitaba.
Ella ni siquiera podía imaginarse haciendo lo mismo.
*Inténtalo* la urgió.
En su mente, podía imaginar claramente lo que había hecho,
con qué facilidad se había alejado de la forma humana y
explotado en su verdadera gloria. Podía ver en su mente cómo
se vería como una dragona, tan grande y poderosa como él.
Respiró hondo, llenando sus pulmones al máximo y le soltó el
costado. Relajando sus extremidades, dejó que el agua se
cerrara sobre su cabeza.
Y lo intentó.
 Página | 127

Para cuando John había logrado calmar a Neridia en un sueño

reparador, la luna había pasado el cenit. Brillaba a través de la
ventana de su habitación, la luz plateada se lavaba sobre sus
mejillas llenas de lágrimas. Incluso en el sueño, su cuerpo se
curvaba en una bola tensa e infeliz, como un cangrejo ermitaño
acurrucado en una concha robada.
Ella se esforzó tanto. Oh, mi compañera, mi corazón, mi
Emperatriz. Lo intentaste tanto.
Sin duda, todavía estaría en el lago, sus lágrimas de sal se
mezclándose con el agua agitada, si John no la hubiera sacado
del lago. La había envuelto en toallas y en sus propios brazos,
besando su frustración sollozada. Le había cantado a ella como
habría cantado a una cría sobrecargada, suaves notas de
tranquilidad y certeza: todo estará bien. Ninguna derrota es
definitiva. Dormir, descansar, y estar fresco para la batalla
mañana.
Ahora, por fin, ella dormía. Con infinito cuidado, John
desenredó sus dedos de los de ella. Ella murmuró con
inquietud, mientras buscaba a través de las sábanas, y él
contuvo la respiración, pero ella volvió a caer en un sueño
agotador. Descalzo, salió de la habitación, cerrando la puerta
silenciosamente detrás de él.
No podemos dejarla ahora, su humano interior preocupado.
Esta es una idea terrible. Regresa.
John sacudió la cabeza ligeramente, disipando los
pensamientos intrusivos. A pesar de que él tampoco quería
nada más que permanecer al lado de su compañera guardando
sus sueños, tenía su deber. Ya se había retrasado demasiado
Página | 128
tiempo.
Sus posesiones todavía estaban guardadas de manera segura
en el compartimiento trasero del vehículo de Neridia. Abrió la
mochila más pequeña por un momento, solo para asegurarse de
que su tesoro estaba seguro. Tuvo la repentina visión de
adornar el glorioso cuerpo de Neridia con las brillantes perlas y
el oro, y tuvo que luchar contra una oleada de lujuria. Se obligó
a cerrar la bolsa antes de sucumbir a la tentación de volver a
entrar.
En su lugar, abrió su gran bolsa de lona. Con cuidado, pieza
por pieza, desenvolvió su armadura.
En la época dorada en que Atlantis se alzaba orgullosa sobre las
olas y el océano entero reverberaba con canciones de dragones
marinos, un caballero como él habría tenido un séquito
completo de pajes y escuderos para ayudarlo. Habría
permanecido en contemplación solemne, con los brazos
extendidos, mientras que cada pieza brillante era sujeta a su
cuerpo con pompa y ritual. Uno de los caballeros de la
antigüedad ni siquiera habría sido capaz de prepararse solo
para la batalla.
Esos días se habían ido. John se puso su armadura como
siempre lo había hecho, sin ayuda.
Primero, las lisas y suaves mallas de cuero kraken, que se
ajustaban sobre los músculos de sus piernas como una
segunda piel. Envolvió sus antebrazos en largos del mismo
material, atando los nudos ceremoniales con una sola mano con
la facilidad de una larga práctica.
Sobre la malla, la armadura propiamente dicha. Espinilleras
para proteger la parte baja de sus piernas y un quijote
protector sobre sus muslos, atados alrededor de la parte
posterior de sus piernas con una piel de tiburón fuerte y áspera.
Página | 129
Botas largas y astutamente articuladas, cada una tan finamente
trabajada que se doblaban tan fácilmente como sus propios
pies.
Deslizó sus avambrazos sobre sus antebrazos, susurrando un
poema de alabanza a sus muchos portadores pasados mientras
abrochaba las correas. El material duro y translúcido brillaba
como nácar, pero era más fuerte que cualquier metal humano.
Tanto su nombre como el secreto de su fabricación se habían
perdido hacía mucho tiempo.
Sus hombreras estaban hechas de la misma sustancia,
encerrando sus hombros como el caparazón de un cangrejo de
alta mar. Tiró de las correas contra su pecho, flexionándose
para asegurarse de que estaban colocadas correctamente en su
lugar.
El casco completó su armadura. Dejó la visera, diseñada para
parecerse al rostro enojado de un dragón marino, levantada por
ahora, dejando su rostro desnudo. Su torso y su espalda
también quedaron al descubierto, por supuesto. Una vez, Griff
lo había llevado a un museo para ver una armadura usada por
caballeros humanos, y John se había reído más fuerte que
nunca antes en su vida. Un caballero dragón de mar no tenía
necesidad de esconderse dentro de una concha gruesa como
una tortuga; fue entrenado para atrapar los golpes de su
oponente en sus hombros y antebrazos, con la agilidad
permitida por su forma ligeramente cubierta.
Y ningún caballero dragón de mar necesitaba una armadura en
su espalda. Lo único que pertenecía allí era su espada.
John levantó el arma y pasó el pulgar con reverencia por la
perla del tamaño de un puño que estaba en el extremo del
pomo. Brilló ligeramente ante su toque, reconociéndolo como su
legítimo portador. La fuerza de los antiguos caballeros susurró
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en su sangre, un himno de honor y gloria de batalla que
protegió su alma tan seguramente como su armadura protegía
su piel.
Sacó la espada con el más mínimo susurro de acero. Con la
emoción de la ceremonia de apareamiento de Griff, por no
mencionar los eventos posteriores, se había mostrado
sorprendentemente relajado en su disciplina. No había realizado
ni los ejercicios más mínimos en un día entero.
La hoja saltó por el aire como un delfín mientras ejecutaba los
primeros golpes de una forma de práctica, cambiando
fluidamente de un agarre simple a uno doble y regresó de
nuevo. Hizo una mueca ante su pobre desempeño.
No puedo permitir que mi filo se embote. Debo mantener mi
disciplina, ahora más que nunca.
Pero dado que la ejecución de toda la secuencia de práctica
tomaría dos horas, tendría que esperar. Haciendo una mueca,
lanzó la espada sobre su hombro, envolviéndola en la vaina a
través de su espalda.
Y finalmente, estaba listo.
Caminó a lo largo de la costa, alejándose de la casa. Aunque le
roía el alma alejarse del lado de su compañera, no tenía otra
opción. Necesitaba espacio y soledad para esta tarea.
Afortunadamente, no tuvo que ir demasiado lejos antes de
encontrar lo que buscaba. Un hueco en las rocas había
atrapado un fragmento del lago, formando un estanque inmóvil
y claro. John se arrodilló a su lado, cerrando los ojos y
despejando su mente.
Como le había dicho a Neridia, solo conocía los fundamentos
básicos de la investigación. La poesía era su forma de arte, Página | 131
moviendo el agua y agitando las palabras. Pero conocía la
habilidad más simple del arte del Vidente, la de llegar a hablar
con otro a través de un espejo de agua. Era malo en eso,
especialmente cuando se le obligaba a usar agua fresca en lugar
de agua salada de mar. En estas circunstancias, solo podría
ponerse en contacto con las dos personas con las que estaba
más vinculado.
Una de esas era su hermana. Extendió la mano para encontrar
al otro.
Su mente buscadora encontró... nada. No sentía las corrientes
místicas que unían este pequeño charco al gran mar que
rodeaba la Atlántida.
Eso era raro.
Frunciendo el ceño, John abrió los ojos. Era un mal vidente,
pero no solía ser tan malo. Debería al menos podido ver el flujo
psíquico con su ojo interno.
Quizás había demasiado hierro forjado por los humanos cerca,
interfiriendo con las energías del agua. Mirar era una forma de
arte más delicada que la poesía, fácilmente interrumpida por la
influencia humana. La casa de Neridia estaba aislada, pero
todavía habría tuberías y cables que la conectan con el mundo
humano en general.
Al alejarse, John lo intentó de nuevo, pero sin más éxito.
Continuó avanzando, cada vez más perplejo, hasta que se había
ido tan lejos de la casa de Neridia que estaba completamente
fuera de la vista. Los suaves sonidos de la naturaleza lo
envolvieron, sin un indicio de presencia humana.
Y, sin embargo, todavía lo eludía. Su poesía no se vio afectada
en absoluto; cantó experimentalmente unas pocas palabras al Página | 132
agua y vio las olas agitarse en respuesta, pero su ojo interior era
ciego. Era como si estuviera rodeado de niebla psíquica.
Se frotó la nuca pensando, y se detuvo abruptamente cuando
su mano tocó la delgada cadena de oro. Había olvidado que la
perla de Neridia aún descansaba en el hueco de su garganta.
¿Me pregunto…?
Él desató la cadena. En el instante en que la perla dejó su
cuello, el banco de niebla mental se levantó. Su ojo interior se
aclaró, mostrándole las delicadas corrientes que se extendían
desde el agua.
Así que eso es lo que hace.
Recordó que Chase no había podido percibir la presencia de
Neridia antes, cuando ella estaba usando la perla.
Evidentemente, interfería con todas las formas de localización
de la magia, no solo con la visión.
El Emperador debe haberla usado para protegerse de ser
localizado por nuestros Videntes. Y luego, más tarde, se lo pasó
a su hija... justo antes de ser asesinado. ¿Sabía que un enemigo
los estaba acosando? ¿Escogió proteger a su hija en lugar de a
sí mismo?
No había tiempo para reflexionar más sobre la historia que se
estaba desmoronando. Ahora que su ojo interior estaba abierto,
podía ver las corrientes psíquicas girando alrededor de él,
impulsándolo hacia el lago.
Alguien, un Vidente de una habilidad mucho mayor que sus
pobres talentos, estaba tratando de contactarlo.
Apresuradamente, John se arrodilló junto al lago, mirando
hacia las tranquilas aguas. Apenas pudo vislumbrar su propio Página | 133
rostro antes de que el reflejo se volviera borroso,
transformándose en un hombre diferente.
El casco del otro era mucho más ornamentado que el suyo,
coronado con brillantes cuernos dorados y con incrustaciones
de perlas. Hombreras con bordes de arco iris brillaron alrededor
de sus enormes hombros, lanzados por los miles de diamantes
colocados en su armadura ceremonial en un patrón que se
asemejaba a escamas. Dos espadas estaban atadas a su
espalda en forma de cruz.
John saludó, con el puño en el corazón. —Señor.
—Caballero-poeta. Por fin. —El Caballero-Comandante de las
Primeras Aguas dejó escapar un largo suspiro de alivio, sus
hombros anudados se relajaron un poco. —He estado tratando
de contactarte por un día entero. Estaba empezando a
preguntarme si todavía poseías todos tus miembros.
John sintió una punzada de vergüenza por haber causado a su
superior preocupación. —Solo puedo pedir disculpas por eludir
tan sorprendentemente mi deber hacia usted, señor. Debería
haber informado antes. Eventos recientes…
—Aparentemente te han llevado al extremo opuesto del país
desde donde te coloqué. —El Comandante de los Caballeros lo
interrumpió, su tono se agudizó. —Tú eres el Caminante sobre
la ola, la leyenda de mi voluntad en la tierra, y sin embargo, te
encuentro vagando por tus propios asuntos. ¿Es así como
defiendes el honor del Imperio Perla?
John se sintió como un novato desventurado nuevamente ante
el evidente disgusto de su superior. No le había pasado por la
cabeza que debía informar al comandante de los caballeros de
su visita a Escocia; después de todo, había viajado por muchas
Página | 134
otras partes de las Islas Británicas sin ninguna objeción de su
superior. Claramente, sin embargo, había estado en grave error.
Y si mi señor está tan decepcionado conmigo porque simplemente
no informé correctamente mis movimientos... ¿cómo reaccionará
cuando revele qué más he hecho?
John se tragó las melodías nerviosas de inquietud que se
alzaban en su garganta. —Sólo puedo repetir mis disculpas,
señor.
—Puede disculparse al realizar mejor sus tareas en el futuro —
dijo el Comandante de los Caballeros, con un tono que dejó en
claro que la discusión había terminado. —Debes regresar a
Atlantis inmediatamente. Te necesito aquí.
—Señor. —Estaba tan mal rechazar una orden directa que John
casi dijo ‘‘Sí’’ de inmediato, por puro reflejo. —Señor, no puedo.
—¿Estás siendo encarcelado físicamente?
—No señor. Yo... estoy obligado por un deber superior, señor.
—Caminante sobre la ola, Emisario a la tierra desde el Trono de
Perla, Caballero-Poeta de las Primeras aguas, Buscador jurado
del Emperador en ausencia y bombero para el servicio de
bomberos y rescate de East Sussex. —Cada sílaba de su
nombre fue enunciado con una claridad de gran nitidez. Tomó
toda la disciplina de John para no inmutarse. —Soy el
Caballero-Comandante de la Orden de la Primera Agua, Mano
Derecha del Trono de Perla, la Voz del Imperio en Ausencia, el
Miembro del Consejo de Shifters de Mar, y el Primer Vidente del
Ojo del Océano. ¿Qué posible deber más alto podría hacer que
desafíes mi orden?
John se obligó a encontrarse de frente con la mirada ardiente de
su comandante. —Mi deber para con el Trono de Perla, señor. Página | 135
Con la Emperatriz.
El Caballero-Comandante se quedó completamente inmóvil.
Cuando su superior todavía no hablaba, John respiró hondo. —
Señor, he completado la búsqueda que me encomendó. Con el
dolor más profundo, debo informar que el Emperador descansa
en el corazón del mar. Pero no nos ha dejado despojados. El
Emperador tenía una compañera, una compañera humana.
Abandonó el Trono para estar con ella en la tierra y criar a su
hija en secreto. Ahora, por fin, ha regresado con nosotros,
nuestra nueva Emperatriz en Espera.
—La has conocido —dijo el Comandante de los Caballeros, tan
suavemente que John apenas captó sus palabras. —Y
consideras que ella es la verdadera heredera del Trono de Perla.
—No puede haber ninguna duda. Ella es tanto una dragona de
mar como usted o yo, señor. Personalmente puedo jurar a ese
hecho.
La mano enguantada del Comandante de los Caballeros se
levantó para frotarse la barbilla. —¿La has visto cambiar?
John vaciló. —No señor. Ella... todo esto es muy nuevo para
ella, y ella no ha sido educada adecuadamente. Le tomará
tiempo aprender tanto nuestros caminos como nuestra forma.
Pero lo juro por mi honor, ella es un dragón de alma. Lo sé sin
duda alguna.
—¿Cómo?
John se preparó. —Porque ella es mi compañera, señor.
—¿Tu qué?
—La Emperatriz es mi compañera. —Si él no hubiera estado ya
de rodillas, habría caído sobre ellas. —Señor, Caballero-
comandante, perdóneme. No tenía forma de saber que ella Página | 136
estaba en tierra cuando estaba buscando en el mar. Tomé mis
votos de buena fe. No tenía la intención de esto.
El Comandante de los Caballeros guardó silencio por un largo
momento. Luego suspiró. —No eres el primero, Caballero-poeta.
No se mencionan en nuestras historias oficiales, pero...
ocasionalmente han ocurrido errores. Esto no invalida tus
juramentos. Todavía eres miembro de la Orden de las Primeras
Aguas.
John dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de
que estaba conteniendo. —Señor.
El caballero comandante levantó un dedo de advertencia. —
Pero. Has jurado al Trono de Perla. No puedes tener una
compañera. Es más fácil hacerlo si no existe una, pero su
desafortunada circunstancia no le otorga...
El Comandante de los Caballeros se detuvo abruptamente, a
media frase. John había inclinado la cabeza, profundamente,
incapaz de mirar a su superior.
—Dijiste que sabías que ella era un dragón de alma —dijo el
Comandante de los Caballeros lentamente.
John se quedó mirando las ondulaciones que se alzaban sobre
las piedras.
El comandante de caballeros silbó una amarga y angustiosa
melodía de consternación. —¿Ya te has emparejado?
Le tomó cada onza de coraje que poseía para levantar la cara. —
Señor. Ella lo ordenó, es decir, me pidió que hiciera todo lo
posible para ayudarla en su intento de cambiar. No pude
rechazar a mi Emperatriz.
—¡No hay Emperatriz! —El rugido del Comandante de los
Caballeros sacudió la superficie del agua, borrando Página | 137
momentáneamente su imagen. —¡Una cachorra medio humana
nunca puede sentarse en el Trono de Perla!
—¡Ella es una verdadera dragón, y la Emperatriz, y hablarás de
ella con respeto!
Un eco de silencio siguió a sus palabras.
—Señor —agregó John, con retraso.
—Está claro —dijo el Comandante del Caballero, sonando como
si estuviera hablando con los dientes apretados —que has
caminado con dos piernas durante demasiado tiempo,
Caballero-Poeta. Estás actuando como un humano.
Viniendo de cualquier otra persona, hubiera sido un insulto
mortal, uno que exigiera un duelo a muerte. Pero este era el
comandante de los caballeros, a quien John había jurado todos
sus juramentos en ausencia del Emperador. Era la voz del
Emperador en ausencia. Tenía derecho a reprender a sus
caballeros cuando se equivocaban.
Como, aparentemente, John lo había hecho.
Su silencio avergonzado pareció aplacar un poco al comandante
de los caballeros. —Soy tu Comandante y has jurado tu lealtad
a mí. Cualquier otra cosa que hayas hecho en un... momento de
pasión, sé que no romperá ese juramento. Regresa a la
Atlántida. Debemos discutir este asunto en persona, mente a
mente.
El hábito de la obediencia era tan fuerte que temblaba
físicamente con el esfuerzo de quedarse quieto. —No puedo
dejar a la Emperatriz sin vigilancia, señor.
—Dado que ella ha sobrevivido con éxito toda su vida hasta la Página | 138
fecha sin ti parado junto a ella, creo que puede durar otros días.
—Señor, sería más apropiado enviar una guardia de honor a...
—John comenzó.
—No tengo a nadie de sobra en este momento —interrumpió
bruscamente el Comandante de los Caballeros. —Ya tengo la
mitad de la Orden recorriendo los mares en busca del Master
Shark. No puedo debilitar más las defensas de Atlantis.
John frunció el ceño. —¿El señor de los tiburones ha
desaparecido, señor?
—Se levantó en medio de una delicada reunión diplomática la
noche anterior y salió sin decir una palabra, dispersando a los
dignatarios reunidos como si acabara de oler sangre en el agua.
Todo el Consejo está alborotado y exige que lo localice de
inmediato para que puedan reanudarse las negociaciones. Es
por eso que originalmente estaba tratando de contactarte.
—¿Yo, señor? —Dijo John, sobresaltado. —¿Por qué?
El Caballero-Comandante era el vidente más hábil en el mar.
Para él, cada gota de lluvia era un ojo, cada charco era una
oreja. La forma de poesía artística de John era mucho menos
útil cuando se trataba de encontrar a una persona
desaparecida. No sabía por qué el Comandante de los
Caballeros necesitaría su ayuda.
—Tu lugar no es preguntar por qué, Caballero-Poeta. Sólo
obedecer. Si te quiero de vuelta en Atlantis, entonces vendrás.
El Comandante de los Caballeros era un estratega formidable,
tanto en el campo de batalla como en la arena de la política.
Debía tener algún uso en mente para los talentos particulares
de John. Pero el mismo John ni siquiera podía empezar a
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comprender lo que podría ser. Todavía no veía lo que la
desaparición del Master Shark podría tener que ver con él...
Espera.
¿Anoche?
Como si hubiera olfateado sangre en el agua, había dicho el
Comandante de los Caballeros. John sabía que no era una
metáfora ociosa. Los tiburones shifter podían seguir el olor de la
sangre de sus presas, debajo del agua y sobre ella. Sin embargo,
a diferencia de los tiburones comunes, podían hacerlo incluso
cuando esa sangre aún no se había derramado.
Y eran particularmente atraídos por el poder. El olor de una
shifter particularmente fuerte e inusual podría llamar la
atención de los tiburones a kilómetros de distancia. Más de una
vez en el desempeño de sus deberes, John había tenido motivos
para maldecir las habilidades de los tiburones shifters. Como
un caballero dragón de mar, su propio olor a sangre podía ser
captado incluso por los tiburones más débiles a cincuenta
millas de distancia.
Y soy el menor y el más bajo de los Caballeros de la Primera
Agua. ¿A qué distancia podrían sentir a un dragón marino de
verdadero poder?
El latido del corazón de John latía con fuerza en sus oídos. —
¿Señor? ¿Sabes el límite del rango del Master Shark cuando se
trata de rastrear presas?
El Comandante de los Caballeros lo miró con curiosidad. —Que
yo sepa, él no tiene ninguno. Él es el amo de su clase, después
de todo. ¿Por qué?
John abrió el puño y miró la perla que tenía en la mano. La Página | 140
perla de Neridia, la perla del Emperador que bloqueaba todas
las formas de magia de localización, que nunca le había dejado
el cuello...
Hasta anoche.
 Página | 141

—¿John?— Neridia se dio la vuelta, sacada de sus sueños

inestable por una brisa sobre su hombro desnudo. Frotándose
los ojos llorosos y adormecidos, se incorporó. —¿Qué sucede?
La enorme figura en la ventana abierta se enderezó, girando.
No era John.
Neridia gritó, rodando frenéticamente cuando el extraño se
abalanzó hacia ella. Sus dedos fallaron por centímetros cuando
se cayó del lado más alejado de la cama. Aún gritando, Neridia
tomó la cosa más cercana que tenía a mano, una copia de tapa
dura de 1969 de ‘‘Peces de las Islas Británicas y el noroeste de
Europa’’, lanzándola directamente a la cara de su atacante.
Las setecientas páginas le dieron justo entre los ojos. Se
tambaleó hacia atrás, momentáneamente aturdido.
Neridia nunca antes había considerado la colección de libros
antiguos de historia natural de su madre en cuanto a su uso
como armas ofensivas, pero ahora estaba agradecida por sus
gustos de lectura algo excéntricos. Ella agarró más tomos
pesados de la estantería al lado de su cama, lanzándolos
mientras ella se apresuraba hacia atrás.
Agachó la cabeza y se llevó la peor parte del bombardeo sobre
sus hombros blindados cuando se acercó a ella de nuevo. Se
movió en completo silencio, sin hacer el más mínimo gruñido de
dolor cuando los pesados libros lo golpearon.
Había algo de pesadilla en su rostro completamente inexpresivo
y sus ojos planos y sin emociones. Algo de pesadilla... y también
algo familiar.
Ella conocía esa cara angulosa y de cejas pesadas con su Página | 142
mandíbula ancha y brutal. Ella solo lo había visto una vez
antes, por un breve momento, pero esos rasgos toscos eran
inconfundibles.
Se había encontrado con esa mirada gris y escalofriante una vez
antes... mirando por la ventana de su padre, el día antes del
incendio.
El día antes de su muerte.
Su atacante dudó por un momento, mirando por encima del
hombro como si hubiera escuchado algo. Neridia no se detuvo
para ver qué había llamado su atención. Tirándole el último
libro, ella salió corriendo por la puerta. Él no la siguió, pero ella
apenas iba a detenerse para averiguar por qué.
Solo con la intención de escapar, no notó el charco mojado y
resbaladizo en la parte superior de las escaleras hasta que fue
demasiado tarde. Ella gritó cuando su pie desnudo se deslizó
por debajo de ella, casi haciéndola caer. Ella solo logró salvarse
de romperse el cuello agarrando la barandilla. Tal como estaba,
ella aterrizó mal en su tobillo, torciéndolo.
—¡John, John! —Sollozó de dolor y terror. ¿Dónde estaba John?
*¡NERIDIA!* Su rugido mental llenó su cabeza.
Ella sollozó de nuevo en voz alta, esta vez en alivio. Podía sentir
cada músculo en sus piernas quemándose mientras él corría de
plano para alcanzarla. En solo unos momentos, estaría a su
lado.
Algo húmedo goteaba sobre su mano. El charco en el que se
había deslizado se estaba extendiendo, alimentado por una
corriente que goteaba corriendo por las escaleras. Un fuerte y
químico olor apestaba a aire.
Página | 143
¿Gasolina?
Hubo un suave sonido de raspado y una luz se encendió en la
oscuridad al pie de las escaleras. Una cara la miró de reojo,
iluminada desde abajo por el parpadeo del fósforo. No era el
intruso de su habitación, sino un hombre diferente, más
delgado, pero con el mismo y brutal aspecto en sus rasgos.
—Muere, escoria de mono —siseó, y arrojó el fósforo a la
gasolina.
******
*¡JOHN!*
El palpitante corazón de John se sacudió ante el grito mental de
puro terror de Neridia. Él explotó en su verdadera forma,
arrancando el techo de la casa incluso cuando el fuego explotó a
través del nivel inferior.
*¡Te tengo!* Él la agarró justo a tiempo, levantándola en el aire
un segundo antes de que las llamas pudieran alcanzarla.
El fuego lamía su otra pata delantera, apoyada en los
escombros destrozados y ardientes de la escalera. Retrocedió
mientras el calor roía la delgada y desprotegida red entre sus
largos dedos. Incómodo como siempre en tierra, se arrastró
hacia atrás, tratando de salir de las ruinas de la casa.
—¡Cuidado! —Gritó Neridia.
Rugió de dolor cuando un líquido quemado golpeó su flanco.
Las cosas se aferraron, asando su carne incluso a través de sus
escamas blindadas. Un momento después, un segundo estallido
de agonía se encendió en su hombro.
Estaba bajo ataque. ¿Pero de dónde venía?
Página | 144
A ciegas, él golpeó con su cola, y fue recompensado con un grito
abruptamente interrumpido cuando golpeó a alguien en el
costado del edificio en llamas. Pero estaba claro que enfrentaba
a más de un oponente, otro chorro de fuego se disparó a través
de la oscuridad, perdiendo su hocico por unos pocos
centímetros.
El infierno ardiente convirtió la noche en una confusión de luz
naranja y sombras danzantes. Su visión fue adaptada a la
penumbra del océano; esta punzada ardiente quemó sus
sensibles ojos tan dolorosamente como el aceite humeante que
aún se aferraba a su piel.
Se enroscó protectoramente alrededor de Neridia, protegiéndola
de las explosiones de fuego con su propio cuerpo mientras
buscaba desesperadamente una salida. Tenía la ventaja de la
fuerza, pero su gran tamaño lo paralizó en tierra. Lo hacía un
objetivo excesivamente fácil de golpear.
Neridia golpeó su puño contra el costado de su garra. Ni
siquiera podía sentir el pequeño impacto, pero su urgencia se
derramó por su vínculo de pareja. —¡Cambia! ¡Antes de que te
quemen vivo!
*¡Un momento!* Respondió telepáticamente, apretando los
dientes con dolor cuando otra lengua de fuego azotó su flanco.
A pesar del humo que se arremolinaba en el aire, respiró
profundamente, llenando sus poderosos pulmones a plena
capacidad. Luego, en la parte superior de su voz, cantó.
No fue su mejor trabajo. Las circunstancias difícilmente
condujeron al estado mental reflexivo y calmado requerido para
una poesía verdaderamente grandiosa. Pero lo que le faltaba en
finura lo compensaba con pasión y desesperación. Y, por
supuesto, en volumen.
Y, en volumen, la lluvia contestó. Página | 145

Cayó como un golpe de martillo, impactante y brutal. Cada

nube en el cielo llegó alegremente a su llamado, derramando
sus corazones en nombre de la Emperatriz. La casa en llamas
escupió y luchó contra el aguacero. Las llamas corrían en los
ríos mientras el aceite que aún estaba ardiendo era lavado.
El agua resbalaba por su piel escamada, calmando el dolor de
sus quemaduras. Pero más importante que eso, fue sobre todo.
Nada podría esconderse de ello.
¡Aquí! Cantó la lluvia cuando encontró a sus atacantes, cada
gota individual de lluvia una pequeña y triunfante nota cuando
golpeó su carne. ¡Aquí! ¡Aquí! ¡Aquí!
Ahora sabía dónde estaban. Eran diez, aunque dos ya estaban
arrugados y muertos. Los ocho restantes se extendieron a su
alrededor. Evidentemente, se estaban acercando, pero el
inesperado asalto de la lluvia había destruido su formación.
John aprovechó su distracción momentánea para volver a la
forma humana. Cogió a Neridia con una mano, desenvainando
su espada con la otra. —¿Puedes correr? —Gritó sobre el
estruendo de la lluvia.
—Me torcí el tobillo. —Ella se aferró a su costado, luchando por
mantenerse erguida sobre su pie lesionado. —¿Qué está
pasando? ¿Quiénes son?
Él quería saber la respuesta a esa pregunta mucho. Con la
ayuda de la lluvia, John localizó al más cercano, un hombre que
estaba agazapado detrás del vehículo de Neridia, separado del
grupo principal.
John apretó la mano de Neridia, enviándole en silencio una
imagen mental de su plan a través de su vínculo de pareja. Ella
asintió en comprensión. Ella se movió detrás de él, aferrándose
a las correas de su vaina para sostenerse. Juntos, tan rápido y
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silenciosamente como pudieron, rodearon el vehículo, confiando
en la lluvia torrencial para ocultar sus movimientos.
Cuando se arrastró detrás del hombre que estaba al acecho,
John vio que tenía una mano extendida. Combustible líquido
reunido en una bola flotante sobre la palma de la mano del
hombre, saliendo de la tapa abierta del tanque del automóvil.
Un silbido de incredulidad escapó de la garganta de John. Solo
un grupo tenía el poder de manipular el petróleo de esa
manera... y estaban destinados a estar muertos.
¡La Hermandad de la Extinción!
Eran un culto ilegal de shifters de pleurosaurio, que lloraban a
sus familiares extintos y estaban llenos de odio hacia los
humanos que habían heredado el mundo. Tenían una afinidad
por los combustibles fósiles, gracias a su propia naturaleza
prehistórica, y podían manipular el petróleo de la misma
manera que él mismo podía manipular el agua. Eran asesinos e
incendiarios, felices de ceder sus habilidades al mejor postor...
especialmente si les daba la oportunidad de propagar la
destrucción y el caos en la tierra.
El Consejo del Mar finalmente había autorizado a la Orden de la
Primera Agua el exterminarlos hace varios años, con el consejo
del Caballero Comandante. John había ayudado con gusto a
limpiar el océano de la escoria de estanque sin honor.
Evidentemente, la Orden de la Primera Agua había pasado por
alto a algunos.
El shifter del plesiosaurio giró en redondo y los ojos se
agrandaron cuando los vio. Encendió el aceite y lo arrojó, pero
John esquivó, girando a Neridia fuera del camino. Antes de que
el asesino pudiera lanzar otra bola de fuego, John estaba sobre
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él. Su espada atravesó el cuello del shifter plesiosaurio con
apenas un indicio de resistencia.
Neridia gritó cuando el cuerpo cayó, la sangre se mezcló con el
barro. Pero no había tiempo para consolarla, habían atraído la
atención. Seis chorros de fuego iluminaron la lluvia,
dirigiéndose a su posición. John derribó a Neridia, cubriéndola
con su propio cuerpo mientras las bolas de fuego golpeaban el
auto. El calor le inundó la espalda cuando el vehículo se
encendió.
Los siete asesinos restantes se estaban acercando rápidamente,
moviéndose a través de la lluvia tan suavemente como los
tiburones. Tirando de Neridia de nuevo, John trató
desesperadamente de mantener su forma blindada entre ella y
los asesinos que circundaban, todos los sentidos alerta para el
próximo ataque.
Las probabilidades eran muy malas. La Hermandad de la
Extinción eran bestias viles que luchaban sin honor,
deteniéndose en cualquier truco bajo para asegurar la victoria.
Incluso sin Neridia para proteger, habría sido difícil aplastar a
muchos de ellos con una sola mano. Acosado por la necesidad
de protegerla, fue superado gravemente.
*¡Mis hermanos, ayúdenme!* Gritó reflexivamente en su mente.
Pero sus compañeros bomberos estaban demasiado lejos para
llegar telepáticamente. E incluso si hubieran estado más
cerca... pensaron que había regresado al mar. No estarían
escuchando su llamada.
No podía buscar refugio en el lago; con Neridia todavía incapaz
de cambiar, estarían aún más en desventaja allí. Se vería
obligado a permanecer en la superficie mientras que los
asesinos tendrían libertad para acosarlo en sus ágiles formas de
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plesiosaurio.
Debo apresurarlos, decidió con gravedad. Obligarlos a todos a
enfocar su fuego en mí, y aguantar el tiempo suficiente para
matarlos a todos.
Los dedos de Neridia se clavaron en su brazo cuando ella sintió
su intención a través del vínculo de pareja. —¡John, no!
La empujó con fuerza hacia la zanja que corría a lo largo de la
carretera. —¡Escóndete! ¡Encuentra la cubierta que puedas!
Giró sobre sus talones, con la espada preparada y lista. A su
orden, la lluvia se levantó a su alrededor. La luz feroz del coche
en llamas iluminó su forma, destacando cada borde de su
pálida armadura. Estaba tan expuesto como una perla en una
ostra abierta.
—¡Retrocedan primitivos! —Arrojó la burla a la noche, con
desprecio y burla en cada nota. —¡los enviaré a unirse a sus
patéticos parientes en el olvido de la extinción!
Como había esperado, sus insultos enloquecieron a la
Hermandad. Silbando con indignación, se acercaron a él,
arrojando ardientes bolas de petróleo crudo.
Él esquivó y giró, luchando por su vida y por la de ella. Su
espada cortó uno, dos, tres, pero el último escalo
deliberadamente su camino hacia arriba de la cuchilla
incrustándose, incluso mientras moría, enganchado a la
espalda de John. En los dos segundos que tardó en liberar su
arma, los cuatro restantes se habían reagrupado.
Los asesinos levantaron sus manos, pronunciando un canto feo
y gutural. Una gran ola de petróleo crudo se arremolinó ante
ellos, sacada de los tanques atados a sus espaldas. John corrió
hacia ellos, pero demasiado tarde.
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Uno de los shifters plesiosaurio lanzó una cerilla encendida.
John levantó un brazo en un inútil reflejo, protegiéndose la cara
mientras la imponente pared de fuego rugía sobre él.
Las llamas hambrientas fluían a su alrededor como el agua
partiendo alrededor de una roca. El infierno se arremolinaba a
escasos centímetros de su piel, sin embargo, ni siquiera podía
sentir su calor.
*Mis disculpas por la abrupta intrusión* dijo una familiar y
fresca voz tranquila en su cabeza.
Parpadeando, John miró hacia arriba. Una gran forma parecida
a un pájaro se cernía sobre él, con las alas extendidas
protectoramente, cada pluma ardiendo más brillante que la
tormenta de fuego que rugía alrededor.
*No quiero dar a entender que necesitas ayuda* continuó el
Comandante de Bomberos Ash, tan cortésmente como si fuera
una mera visita social. *Pero si lo permites, apreciaríamos mucho
el honor de compartir esta batalla contigo.*
Atontado, John solo pudo inclinar la cabeza en silencio.
El Fénix volvió sus ojos incandescentes a la Hermandad de la
Extinción. El shock fue claro en las caras pálidas de los
asesinos. Uno se rompió y huyó, pero los tres restantes
intensificaron su canto, empujando con sus manos mientras
intentaban forzar el fuego para que los obedeciera.
Los ojos del Comandante de Bomberos se encendieron al rojo
vivo. El fuego retrocedió, abrazando a los shifters plesiosaurios
en sus propias llamas. Ni siquiera tuvieron tiempo para gritar
antes de que no fueran más que cenizas a la deriva.
John vaciló, dividido entre perseguir al último asesino que huía
y correr al lado de Neridia. Su dilema fue resuelto por dos Página | 150
formas aladas más que descendían desde el cielo.
*Nos encargaremos de tu compañera* le envió Griff. El grifo
dorado extendió sus alas protectoras frente a Neridia. Hugh se
deslizó de su espalda, apresurándose a apoyarla. *¡Toma al
último!*
*¡Por aquí!* Chase ya estaba persiguiendo al asesino que huía,
con sus cascos negros brillando sobre el suelo pedregoso. *Se
dirige al agua. ¡Córtalo, Dai!*
—¡No lo mates! —Gritó John cuando Dai, en forma de dragón
rojo, salió disparado del cielo como un rayo. —¡Lo quiero vivo!
¡Quiero saber quién los envió!
Dai retumbó el reconocimiento. Abriendo sus enormes
mandíbulas, lanzó una ráfaga de fuego, tratando de cortar la
ruta de escape del asesino, pero con un estallido de velocidad
final y desesperado, el shifter plesiosaurio esquivó las llamas
que saltaban. John maldijo cuando el asesino se hundió en el
lago, formando una forma borrosa y de aletas largas.
John se sumergió en el agua él mismo, intentando perseguir al
asesino en su verdadera forma, pero el lago se arremolinaba con
urgencia alrededor de sus piernas, agarrando sus tobillos como
manos tratando de contenerlo.
*¿Qué estás esperando?* Chase exigió, galopando hacia él. El
pegaso extendió sus alas, preparándose para lanzarse detrás del
plesiosaurio que huía. *¡Date prisa, se está escapando!*
—¡Espera! —John atrapó un puñado de la larga y negra melena
del pegaso, evitando que saliera. —El agua nos está advirtiendo.
Algo está acechando a la espera.
El shifter plesiosaurio ya se estaba acercando a la mitad del Página | 151
lago, nadando por su vida. De repente se sacudió, sus aletas
como paletas agitándose en el agua como si tratara de salir de
ella.
Dai aterrizó detrás de ellos con un golpe, espinas erizadas y
dientes descubiertos. *¿Qué demonios?*
Con un último grito desesperado, el plesiosaurio desapareció
bajo el agua, todavía luchando. La sangre se arremolinaba en la
superficie del lago.
La oscura forma triangular de la aleta de un tiburón emergió y
se elevó.
Y arriba.
Y arriba.
*Tengo una idea.* El tono mental, generalmente veloz y agitado
de Chase, fue moderado cuando la monstruosa aleta volvió a
hundirse silenciosamente en las profundidades. *No entremos
en el agua.*
 Página | 152

—¿Pero cómo supieron que debían venir? —Le preguntó Neridia

a Hugh mientras le examinaba el tobillo.
—Puedes agradecerle a Dai por eso. —El paramédico de cabello
blanco levantó un pulgar sobre su hombro al enorme dragón
rojo que estaba trabajando con John para apagar los incendios
restantes. —O más precisamente, a su bebé gruñón y cansado.
Estaba caminando por el hotel, tratando de calmar a la mocosa
para que se durmiera, cuando vio que cada nube era atraída
por el cielo en esta dirección. Sabía que tenía que ser obra de
John.
*Menos mal que nos despertó a todos de inmediato.* Neridia
salto cuando la voz escocesa de Griff habló dentro de su mente.
Todavía estaba en forma de grifo, sosteniendo un ala ancha
sobre ambas cabezas para protegerlos de la llovizna continua. *
Llegamos justo a tiempo. Quienquiera que fueran esos matones,
fueron suficientes para causar problemas incluso a John.*
—Creo que John los reconoció —dijo Neridia —supongo que
deben venir del mismo lugar que él.
Ella se estremeció cuando Hugh y el grifo la miraron fijamente.
—¿Qué?
—¿Puedes oírlo? —Dijo Hugh, sonando sorprendido.
—Um, sí. En mi cabeza, de la misma manera puedo escuchar a
John. ¿Por qué, está mal?
—No está mal —dijo Hugh, sus ojos azul hielo se entrecerraron
pensativamente. —Pero generalmente solo podemos
comunicarnos telepáticamente con otros shifters míticos.
El grifo ladeó la cabeza y levantó las plumas con evidente Página | 153
interés. *Así que tenía razón. Tu padre fue el dragón de mar
perdido, el Emperador, ¿verdad?*
Neridia se miró las rodillas. —Eso es lo que John piensa. Pero
sea lo que sea que haya sido mi padre, solo soy humana.
Hugh y Griff intercambiaron miradas. —Hmm —dijo el
paramédico, sin sonar totalmente convencido. —Bueno,
médicamente hablando, no puedo juzgar qué especie eres, pero
sí sé que te has torcido mucho el tobillo. Quédate quieta.
Puso su mano en su tobillo, piel con piel. Neridia contuvo el
aliento mientras un calor hormigueante se extendía por su
toque.
—¿Cómo estás haciendo eso? —Preguntó con asombro cuando
el dolor sordo se desvaneció en la nada.
—Con gran molestia y malestar —respondió Hugh, con los
dientes apretados. Su expresión mostraba una mueca de dolor,
como si curarla le estuviera haciendo daño de alguna manera.
—¿Por qué todos mis pacientes tienen que follarse como conejos
antes de lesionarse?
La vergüenza inundó su rostro. —¿Cómo… tu… sabes?
*A Hugh no le gusta hablar de sí mismo* dijo Griff
telepáticamente. El pico en forma de gancho del grifo se abrió
en una sonrisa inconfundible. *Pero parece que las felicitaciones
están en orden. ¿Tú y John están emparejados?*
Neridia se retorció, su rubor se intensificó. —Um. Sí.
—Tanto para la castidad —murmuró Hugh, sin levantar la vista
de su tobillo.
El grifo golpeó al paramédico con su ala libre. *No le hagas caso.
Él sólo está de mal humor. Todos estamos encantados por ti y Página | 154
John.*
Su cálido tono mental transmitía su sinceridad. Neridia miró
hacia otro lado, apretando su garganta. Estaba tan contento por
su amigo que ella no podía decirle que no estaba segura de que
compartiera su deleite.
En el lago, se había sentido tan natural, muy bien. Pero a la luz
fría de su hogar en llamas, el impacto total de su decisión
apresurada finalmente la golpeó.
Estoy unida a él para siempre, pensó mientras observaba la
silueta imponente de John, iluminada por llamas sombrías. No
importa qué. Y él es de un mundo diferente...
Un mundo lleno de monstruos.
No se había estremecido ni vacilado ante los asesinos que
empuñaban el fuego. Los había reducido con una eficiencia
despiadada y practicada, como si todo eso fuera el trabajo de un
día. Como si ese tipo de cosas fueran normales en su mundo.
Y él quiere que me una a él en ese mundo. Por siempre.
Neridia abrazó sus rodillas, fría y entumecida. Todo lo que
quería en ese momento era que todo volviera a la normalidad.
Para estar a salvo y segura en su propia casa, rodeada de sus
propias cosas familiares.
Pero eso era algo que ella nunca podría tener de nuevo.
John estaba llamando grandes corrientes de agua desde el lago,
dirigiéndolas a su casa para apagar el fuego. El dragón rojo,
Dai, Hugh lo había llamado, pisoteaba parches humeantes con
sus enormes pies con garras, aparentemente impermeables a
las llamas. Chase, en forma de pegaso, voló en círculos amplios
y amplios sobre el fuego, vigilando cualquier otra señal de
ataque. El último hombre, que John había presentado
Página | 155
brevemente como el Comandante de Bomberos Ash, no parecía
estar haciendo nada más que estar de pie y mirar, con las
manos detrás de la espalda.
A pesar de los esfuerzos de los bomberos, quedó claro que no se
podía salvar su hogar. La casita era una concha ennegrecida,
sin techo. Una pared se había derrumbado por completo,
arrancada por las garras de John en su prisa por salvarla.
Mi casa, mis cosas... todas las pinturas de mi padre. Todo lo
que tenía. Se ha ido.
La cabeza de John se sacudió en redondo, como un perro
oyendo la llamada de su amo. Dejando a los otros bomberos
para terminar de apagar los restos del incendio, se dirigió hacia
ella.
—Oh, mi compañera, mi corazón, no desesperes. —Él se dejó
caer sobre una rodilla a su lado, empujando hacia arriba la
visera con cara de dragón de su casco. Debajo, su cara estaba
llena de hollín y sudor. —Todavía tienes un hogar, aunque
nunca has estado allí. Tu palacio te espera bajo el mar, con mil
tesoros para reemplazar a todos los que has perdido.
Gracias al extraño vínculo entre ellos, Neridia pudo decir que,
honestamente, pensó que esto la consolaría. Ella estaba
repentinamente, abruptamente furiosa.
—¡No quiero un palacio o tesoros! —Ella apartó su hombro de
su mano extendida. —Tal vez a los dragones solo les importan el
oro y las gemas, pero no a mí. Las pinturas de mi papá, los
libros de mi madre y todas mis cosas de mi infancia, esos eran
mis tesoros. ¡No pueden ser reemplazados!
Sus hombros acorazados se encorvaron, como si sus palabras
fueran golpes. —Lo siento, no quise decir... perdóname, mi Página | 156
compañera. Lo juro por mi honor, te cuidaré.
—Sí, porque eso ha estado funcionando muy bien hasta ahora
—escupió. A lo lejos, sabía que estaba siendo monstruosamente
injusta, pero la ira ardiente en su vientre era mejor que esa
desesperación negra. —Si no fuera por ti, ¡no necesitaría que
nadie me cuidara! ¡Si nunca te hubiera conocido, todavía
tendría un hogar!
Su injusta acusación lo golpeó en ambas rodillas, inclinando la
cabeza. El lavado de su vergüenza por el vínculo de pareja la
devolvió a sus sentidos. Ella podría no haber querido decir lo
que había dicho, pero él lo creía, cada palabra.
—Oh, John, no. —Se giró lo mejor que pudo con Hugh todavía
sosteniendo su tobillo, alcanzando a su compañero. —No, lo
siento, no quise decir nada de eso. Solo estoy molesta y lo estoy
sacando en ti. Nada de esto es tu culpa.
—Pero lo es. —Él no levantó la cabeza. Su brazo era frío y duro
como la piedra bajo su mano, cada músculo estaba anudado
con fuerza. —Te encontraron por mi culpa.
*¿De qué estás hablando, John?* Griff preguntó telepáticamente.
—Sin saberlo, quité el velo que ha mantenido a la Emperatriz a
salvo de sus enemigos. —John cavó debajo de la armadura en
uno de sus antebrazos con dos dedos, extrayendo su colgante
de perlas. —Su padre, el Emperador, en su infinita sabiduría, le
otorgó este poderoso tesoro. Evita que el usuario sea localizado
por medios mágicos.
Neridia, ya alcanzando para recuperar su colgante de la palma
de su mano, lo miró sorprendida. —¿Es eso lo que hace?
Él asintió mientras ella lo volvía a colocar alrededor de su
cuello. —Descifre su verdadera naturaleza meros momentos Página | 157
antes del ataque. Debes ponértelo, majestad. Está claro que tus
enemigos han estado esperando, buscándote incesantemente.
No lo vuelvas a quitar ni por un momento.
—Como el médico que tiene que arreglar a la gente después de
este tipo de cosas, apoyo sin reservas este plan. —Hugh se
sentó sobre sus talones, agitando las manos como si tuviera
alfileres y agujas. —Por favor, trate de evitar que esto vuelva a
suceder en el futuro. John, déjame ver esas quemaduras.
—Mis heridas triviales no valen…
—Morir por ellas. —Hugh completó con aspereza. —Aunque
estoy seguro de que te encantará tener un dolor físico espantoso
como castigo por tu supuesto fracaso, te resultará difícil
defender tu honor si el brazo de tu espada cae con gangrena.
Ahora quédate quieto.
*¿Tienes alguna idea de quiénes podrían ser estos enemigos?*
Griff preguntó, mientras John se ponía a regañadientes a los
cuidados de Hugh.
—Aquellos a los que nos enfrentamos esta noche son gusanos
sin honor que se llaman a sí mismos la Hermandad de la
Extinción. —John indicó el cadáver más cercano, que Neridia
había estado tratando de evitar mirar, con un movimiento
brusco de su cabeza. —Pero me temo que no son nuestros
verdaderos enemigos. Son meros asesinos a sueldo, que venden
sus servicios fraudulentos a cualquiera que pueda pagar sus
honorarios. Tengo razones para creer que están trabajando para
el Master Shark.
Un escalofrío recorrió la espina de Neridia. —Esa aleta grande
en el lago... ¿eso fue un shifter tiburón?
—Sí. El Master Shark, el señor de los shifter tiburón. Él es su
representante en el Consejo del Mar. Hace muchos años, él era Página | 158
su Rey soberano, pero el Emperador, tu padre, lo conquistó a él
y a su pueblo. Los tiburones fueron los últimos de los shifters
de mar en someterse a la autoridad del Trono de Perla, y nunca
han sido súbditos dispuestos.
Griff hizo clic en su pico. *Eso definitivamente suena como
alguien que estaría feliz de mantener al Trono Perla desocupado.*
John asintió con gravedad. —El Emperador le concedió
amablemente al Master Shark un lugar de honor en el Consejo
del Mar, a pesar de las objeciones casi unánimes de los otros
representantes del consejo shifter... pero no hay nada que
satisfaga el hambre de un tiburón. Desde la desaparición del
Emperador, el Master Shark siempre ha buscado arrebatar más
poder a las garras legítimas de los dragones marinos.
—Bueno, para ser justos —dijo Hugh, dándose la vuelta para
poner sus manos en otro parche ampollado en el costado de
John. —Son algo así como un grupo irritante de bastardos
arrogantes. No puedo imaginar que un tiburón que solía ser un
Rey por derecho propio estuviera muy contento con la
perspectiva de tener que inclinarse ante la realeza de los
dragones de mar de nuevo.
—Este Master Shark... —Neridia dijo lentamente. —¿Resultaría
ser un hombre alto, de piel pálida, con ojos grises fríos y una
frente y mandíbula gruesas?
La cabeza de John se sacudió con sorpresa. —¿Lo has visto?
—Me desperté y lo encontré entrando por la ventana de mi
habitación. Salí corriendo hacia una trampa. Neridia tragó
saliva, con la boca seca. —John, hay más. Esta no es la primera
vez que lo veo. ¿Recuerdas que dije que vi a un tipo
espeluznante en la casa de mi padre, justo antes de morir?
—Antes de que su casa se quemara. No puede ser una Página | 159
coincidencia. El Master Shark debe haber estado detrás de
ambos ataques—. Los dedos de John se apretaron en el barro.
—El Emperador, él asesinó…
Las palabras humanas parecían fallarle. Se rompió en un
gruñido, silbido, canción en su propio idioma, los tendones en
el lado de su cuello destacándose con la fuerza de su rabia.
—Umm. —Hugh se alejó de su paciente. —No estoy seguro de si
pedir una traducción de eso.
El vínculo de pareja le daba a Neridia una imagen muy precisa
de lo que John pretendía hacer con el Master Shark cuando
pusiera sus manos sobre él. Una pequeña y salvaje parte de ella
hizo eco de su ira, pidiendo venganza por el asesinato de su
padre... pero sobre todo, ella solo estaba asustada.
El Master Shark mató a mi papá. Mi padre era un dragón de mar
y el Emperador, con increíbles poderes a su disposición... y el
Master Shark aún pudo matarlo.
Y ahora él está detrás de mí.
John cortó su diatriba a mitad de la nota. —Lo juro por mi
honor, no te fallaré otra vez —dijo con fiereza, con el pecho
agitado por la respiración. —Te protegeré.
*Todos te protegeremos* agregó Griff, sus plumas erizadas.
*Ningún mero tiburón va a superar al Equipo Alpha.*
—Te lo agradezco. —John miró de reojo al grifo, inusualmente
vacilante. —...mi hermano de juramento.
Los ojos dorados de Griff se suavizaron. Bajó la cabeza y el gran
pico en forma de gancho le dio un codazo en el hombro a John
en un gesto silencioso de afecto y perdón.
Hugh aclaró su garganta. —Como la persona que tiene que Página | 160
limpiar la sangre cuando todo sale terriblemente mal, ¿puedo
preguntar si realmente hay un plan para detener al Tiburón
Grande y Malo?
—Sí —dijo John, y Neridia se animó con la calma en su voz. —
Debemos poner a Su Majestad Imperial en un lugar seguro. En
el único lugar donde estará a salvo de todos los ataques.
—¿Dónde es eso? —Preguntó Neridia.
—En casa, majestad. Debemos ir a la Atlántida.
 Página | 161

—Absolutamente no —dijo el Comandante de los Caballeros

rotundamente, su imagen rasgando en la superficie del lago.
John luchó por mantener la conexión. Era difícil centrar la
atención del ojo de su mente en las corrientes místicas a la luz
del día, y era doblemente difícil hacerlo tan cerca de donde
habitaban humanos. No se había atrevido a ir demasiado lejos
del hotel donde Neridia estaba desayunando. Incluso ahora, su
corazón gritaba que volviera a su lado.
—Señor, no hay opción —dijo al reflejo del Comandante de los
Caballeros en el agua —la Emperatriz está tan segura como
puede estar en tierra en este momento, con los bomberos del
Equipo Alpha cuidando su espalda, pero esta es solo una
solución provisional. Mis colegas tienen otros deberes propios.
Por mucho que quieran ayudar, no pueden protegerla día y
noche para siempre. El único lugar donde estará segura es en
Atlántida.
—¡Ningún humano ha entrado en la Atlántida!
—Pero ella no es humana —dijo John, con un toque de gruñido
que se arrastraba en su voz a pesar de sus mejores esfuerzos
para conservar la etiqueta adecuada. —Ella es un dragón de
mar, y la Emperatriz en Espera. Con todo respeto, señor, ni
siquiera tiene la autoridad para prohibirle que ingrese a su
propio dominio.
—Hasta que ella ascienda formalmente al Trono de Perla, tengo
toda la autoridad —replicó el Comandante de los Caballeros,
con un gruñido de advertencia cantando en sus propios tonos.
—Te olvidas de ti mismo, Caballero-poeta. Soy el jefe del
Consejo del Mar y la Voz del Emperador en Ausencia. Por el
momento, tu compañera no es nada. A menos que ella pueda
Página | 162
cambiar, no puede reclamar ningún título de dragón marino, y
mucho menos el de Emperatriz en Espera.
John se aferró a la cortesía por sus uñas, a pesar de que su
sangre ardía ante este leve dolor en honor de Neridia. —Ella va
a cambiar, señor.
—Dado que no lo hizo la noche anterior, cuando tanto su propia
vida como la de su compañero estaban en grave peligro, dudo
mucho que alguna vez lo haga. —El Comandante de los
Caballeros le dirigió una mirada penetrante, con voz baja. —La
ilusión es un rasgo humano, Caballero-poeta. No te conviertas
en uno. Empiezo a preguntarme si has estado lejos del mar
durante demasiado tiempo.
La acusación golpeó a través de su ira como una espada que
encuentra una grieta en una armadura defectuosa. John bajó la
mirada, incapaz de encontrarse con los ojos verde dorado de su
comandante. Había sucumbido a los susurros de su ser
humano interior la noche anterior, permitiéndole persuadirlo
para que se vinculara con su pareja. En ese momento, parecía
tan natural... ¿pero había sido el juicio de su ser humano en
lugar del suyo?
El Comandante de los Caballeros dejó escapar un largo suspiro,
sacudiendo la cabeza. —Tus deberes te han mantenido alejado
de Atlantis durante demasiado tiempo, Caballero-poeta. Pero a
pesar de mis preocupaciones por tu honor, me temo que no
tengo más remedio que ordenarles que permanezcan en tierra.
¿Dijiste que la perla que ella usa la oculta de mi visión?
—Sí señor. De todas las formas de localización mágicas,
incluida la capacidad de un tiburón para rastrear su olor a
sangre imperial. Es así como ella permaneció sin ser detectada
durante tanto tiempo. Le aseguro que no lo volverá a quitar
Página | 163
ahora que entiende su importancia.
—En ese caso, te ordeno que te quedes a su lado. No quiero
volver a perderla. A ti, al menos, todavía puedo husmear. Pero
no la traerás a Atlantis sin mi permiso expreso. ¿Está
perfectamente claro?
—Escucho y obedezco, señor. —John respiró hondo,
preparándose para la batalla. —Pero señor, debo repetir que no
puedo garantizarle a su Maje...
Los ojos del caballero comandante se estrecharon.
—Ah, es decir, la seguridad de Neridia mientras ella permanece
en tierra. —Se sintió terriblemente mal decir su nombre tan
calladamente, sin honoríficos, pero no tenía sentido contradecir
aún más al Comandante de los Caballeros. —Ella sólo estará
segura en Atlantis. Le ruego que reconsidere su posición.
—¡Incluso si ella fuera la Emperatriz coronada, su seguridad
sería secundaria a la seguridad de todo el Imperio de las Perlas!
—El Caballero-Comandante golpeó un puño, enviando ondas a
través del agua. —¡Maldita sea, Caballero-poeta! ¿Buscarías
deshacer todo lo que he trabajado durante estos últimos
veinticinco años? ¿No puedes ver lo que sería un desastre si el
resto del Consejo del Mar detectara el olor de su existencia?
John lo miró, sorprendido. —¿No les ha dicho ya, señor?
—Por supuesto que no. En el instante en que los otros señores
descubran que puede haber un heredero mitad humano del
Trono de Perla corriendo, destruirá al Consejo. Algunos
buscarían destruirla, como el Master Shark. Peor aún, otros
buscarían coronarla de inmediato.
—Pero seguramente eso es lo que buscamos, señor —dijo John,
completamente desconcertado. —Ponerla en el lugar que le Página | 164
corresponde en el Trono de Perla.
El pecho del caballero comandante se alzó y cayó en un largo
suspiro. Levantando una mano, se quitó el brillante yelmo.
John se congeló. Casi nunca antes había visto la cara de su
comandante. Era un privilegio generalmente reservado para sus
caballeros de mayor confianza.
—Tienes una visión romántica de la realeza de una cría. —El
Comandante de los Caballeros se frotó la frente arrugada.
Parecía cansado, como si no hubiera dormido durante días. —
¿Una Emperatriz no educada e ingenua en el trono? ¿Una
Emperatriz humana, ignorante de nuestros caminos, con todo el
poder del océano a su disposición? ¿Quién podría adivinar qué
capricho catastrófico podría ser su fantasía? Ella podría exigir
que permitamos que más de su tipo entre a Atlantis. Ella podría
anular las leyes simplemente porque su débil mente humana no
puede comprender las demandas de nuestro honor. ¡Ella podría
destruir el Imperio de las Perlas! Por el bien del mar, piense,
caballero-poeta.
John lo hizo así. —Creo que —dijo, después de un momento de
reflexión —que usted la subestima gravemente, señor.
—Y creo que estás cegado por el vínculo de compañeros. —
Dejando caer su mano, el Caballero-Comandante miró a John
con una mirada penetrante. —Lo cual es otro asunto del que
debemos hablar. No he olvidado que rompiste tu voto de
castidad.
John inclinó la cabeza. —Yo, creo que lo hice con propósitos
honorables, al servicio del Trono de Perla, pero... estoy listo
para recibir cualquier disciplina que considere conveniente,
señor.
Página | 165
El Comandante de los Caballeros dejó escapar un suspiro de
exasperación. —El destino habitual de los caballeros que
rompen sus juramentos es la ejecución, que en este momento
no es práctico. Como sus circunstancias fueron realmente...
inusuales, ejerceré mi derecho como Caballero-Comandante de
la Orden para renunciar a las consecuencias. Por una vez.
El corazón de John se había elevado ante esta inesperada
muestra de misericordia, pero las últimas palabras se
sacudieron de lado en su pecho. —S-señor —balbuceó —no
puede decir, señor, somos compañeros totalmente unidos. Para
exigir que nos mantengamos separados...
—Es la única esperanza de salvar tu honor. Y la única
esperanza que tengo de salvar a uno de mis jóvenes caballeros
más prometedores es que se destruya a sí mismo. —El
Comandante de los Caballeros vuelve a ponerse el casco y su
tono se vuelve formal. —Diré esto solo una vez, caballero-poeta.
No hay lugar en la tierra o el mar donde no pueda encontrarte.
Si alguna vez tengo razones para creer que has deshonrado la
Orden, personalmente te perseguiré y ejecutaré yo mismo. No
vuelvas a romper tus votos.
 Página | 166
El viaje al sur fue una pesadilla. Neridia rara vez había tenido la
oportunidad de viajar más allá de Escocia, y normalmente
habría estado pegada a la ventanilla del tren, fascinada por
vislumbrar lugares desconocidos y las vidas de otras personas.
Pero ahora, el lento cambio de escenario de la hermosa
naturaleza de las Tierras Altas a las ciudades industriales del
norte de Inglaterra la hizo sentir nostalgia. Cada minuto, cada
milla, la alejaba cada vez más de todo lo que había conocido.
Quizás nunca vuelva a casa.
Su antigua vida era una ruina humeante detrás de ella. El
Comandante de Bomberos Ash había dicho que él se encargaría
de informar “el incidente”, como había dicho, a la policía, y que
ella no necesitaba involucrarse en el asunto. Neridia no tenía ni
idea de cómo pretendía explicar una casa de campo quemada y
rodeada de cadáveres, pero algo sobre su tranquilo aire de
autoridad hacía imposible dudar de que lo haría.
Desearía que él pudiera haber manejado a mi jefe por mí
también.
Neridia tenía la sensación enfermiza de que ya no tendría
trabajo, después de que su jefe le contestó a su vago mensaje de
voz sobre una “emergencia familiar”. Como a su jefe le gustaba
recordarle a su personal, había una larga lista de personas
ansiosas por cualquier apertura de empleo en la conservación.
Ella no tenía un hogar. Ella probablemente no tenía trabajo.
Todo lo que tenía era el delgado contenido de su cuenta
bancaria, la perla alrededor de su cuello y la poca ropa que
habían logrado salvar del fuego.
Y a John.
Página | 167
Él era lo único que le permitía enfrentar el aterrador viaje a lo
desconocido, seguir poniendo un pie delante del otro. Su vida
entera podría estar en cenizas, pero cada vez que lo miraba, una
voz pequeña y secreta en su alma susurró: Sí. Se aferró a esa
extraña sensación de certeza, tratando de tener fe en que todo
estaría bien mientras estuvieran juntos.
Le hubiera gustado aferrarse a él, o al menos sostener su mano,
pero él estaba en constante movimiento, patrullando el tren, o
encontrando alguna necesidad de consultar con sus
compañeros bomberos, o simplemente jugueteando con la
empuñadura envuelta en una manta de su espada oculta. El
vínculo de pareja era como una cuerda tensa entre ellos,
traicionando su profunda tensión. Estaba en alerta máxima,
todos los sentidos se esforzaban por cualquier indicio de un
nuevo ataque.
Aunque sabía que su deber lo obligaba a mantener una vigilia
constante, no podía evitar desear que él solo se sentara. Que él
pusiera su brazo alrededor de ella, la abrazara y le susurrara
que todo estaría bien.
En el fondo, lo único que quería era que él le asegurara que no
importaría si nunca cambiaba, si nunca podría ir a Atlantis, si
nunca se convertiría en la Emperatriz. Que pase lo que pase, lo
resolverían juntos.
Pero él era un caballero. Estaba bajo el voto de decir la verdad.
Así que Neridia se mordió la lengua y juntó las manos con
fuerza sobre su regazo, y no le pidió que le dijera mentiras
reconfortantes.
Londres y la multitud de personas; cientos de miradas y jadeos
y comentarios no tan susurrados mientras forjaban su camino
entre la multitud. Neridia no vio siquiera una mujer que
estuviera incluso cerca de su propia altura y por supuesto,
Página | 168
John se elevó por encima de todos. Más de un grupo de turistas
les tomaron fotos abiertamente, boquiabiertos como si fueran
animales en un zoológico.
John lo tomó todo a su ritmo, sin siquiera notar los flashes de
la cámara y los dedos apuntando. Neridia trató de esconderse
en su sombra, pero al parecer, incluso un trozo de pastel de
carne pura de siete pies de altura no era suficiente distracción
para permitirle pasar inadvertida.
Para cuando finalmente llegaron al tren hacia Brighton, se
sentía físicamente magullada por el peso de tantos ojos. Fue un
alivio acurrucarse en otra cabina privada de primera clase,
cerrando los ojos con un agotamiento miserable.
Se sintió como solo un momento antes de que John la sacudiera
suavemente por el hombro. —Sólo un poco más ahora, mi
compañera. Recupera tu coraje por un tiempo más.
Nerviosa y dolorida en cada músculo del largo y agitado viaje,
Neridia tropezó con él aturdida. Apenas registró el corto trayecto
en taxi desde la estación. Miró fijamente por la ventana, sin ver
realmente las luces de los edificios que pasaban. Ya era de
noche y se sentía como si hubieran estado viajando por
siempre.
—Aquí, mi señora. —John abrió la puerta del taxi para ella,
tendiéndole la mano. —Estamos aquí.
Al salir del taxi, el espíritu de Neridia se levantó un poco. Había
un aire agudo y limpio en el aire que despejaba su borrosa
cabeza. No era nada como el dulce aroma de las Tierras Altas,
pero todavía había algo extrañamente familiar. Cerró los ojos
por un momento, respirando profundamente.
De alguna manera... huele a casa.
Página | 169
Abriendo los ojos, descubrió que John la estaba mirando, con
su propia mirada azul profunda y clara. —Es el olor del mar, mi
señora —dijo en voz baja. —Estamos muy cerca de el aquí.
¿Realmente nunca lo has visitado antes?
Ella sacudió su cabeza. —Nunca he estado en la playa. Mi padre
evitó el agua tan a fondo, nunca se me ocurrió ir yo misma, ni
siquiera después de que mis padres murieron.
John la había estado guiando hacia una pequeña casa
victoriana, pero ahora dudaba con un pie en el escalón
principal. —Había pensado descansar aquí en tierra para esta
noche, pero si estás impaciente por ver tu verdadero hogar...
—Oh, Dios, no. —Neridia se acobardó ante la idea de agregar
más estrés a este día agotador. Ella no compartía la
inquebrantable certeza de John de que el océano al fin
desbloquearía su forma de dragón. —No tengo prisa. Prefiero ver
tu casa ¿Es esta?
—Sí. —John abrió la puerta principal y agachó la cabeza al
entrar. —Mi territorio es humilde, mi señora. Pero es tuyo.
John no estaba bromeando acerca de la parte humilde. La casa
estaba impecablemente limpia, y también terriblemente vacía.
No había una sola pintura o imagen en las paredes, a pesar de
los agujeros marcados donde alguna vez habían colgado. Las
abolladuras en la alfombra gastada sugirieron que una vez pudo
haber un sofá y sillones en la sala delantera, pero ahora solo
contenía una única silla dura y de respaldo recto y una caja
llena de libros maltratados.
Era lo más lejos posible de su propia casa colorida y llena de
arte. Si ella no supiera que John vivía aquí, habría jurado que
alguien se acaba de mudar.
—Es, um... —Neridia luchó por ocultar su consternación. —Es Página | 170
muy... bueno, hay mucho espacio.
—Solía ser la casa de mi hermano de juramento Griff. Él
generosamente compartió su territorio conmigo cuando llegué
por primera vez a la tierra, necesitando un lugar donde
quedarme. Desde entonces se ha mudado con su compañera,
por supuesto—. John hizo un gesto hacia la habitación vacía,
disculpándose. —Me temo que la mayoría de los muebles se
fueron con él. No sentí la necesidad de reemplazarlos. Las
viviendas humanas se sienten muy claustrofóbicas para uno
acostumbrado al océano abierto.
Neridia se asomó a la caja de libros. Era un surtido salvaje,
desde romances eróticos hasta libros de texto de historia.
Parecía que John acababa de barrer un brazo indiscriminado de
los estantes de una tienda de caridad y compró el lote.
—Pensé que habías dicho que los dragones de mar no tenían
libros —dijo.
—No tenemos papel debajo del mar, pero sí aprendemos a leer y
escribir tu lengua humana. —John desenvolvió su espada de
sus mantas ocultas mientras hablaba. —Debo confesar, he
adquirido una afición por los libros durante mi tiempo en tierra.
Las mentes humanas son infinitamente inventivas, aunque con
frecuencia algo misteriosas. Aprendo mucho de su literatura.
Neridia se dio cuenta de que John estaba leyendo actualmente
cincuenta sombras de Grey. Ella decidió no preguntarle qué
estaba aprendiendo de ese libro en particular. Sin embargo, fue
extrañamente consolada por la colección ecléctica. Era un
pequeño toque de normalidad en su estilo de vida ajeno.
John colgó su espada en dos ganchos colocados donde una
persona común podría tener un televisor. —Tienes hambre, mi Página | 171
compañera. Prepararé la comida.
—La comida suena bien. —Neridia lo siguió a la cocina. —¿Qué
puedo hacer?
—Puedes descansar —dijo con firmeza, espantándola de nuevo.
—Permíteme encargarme de esta tarea. Ve, acomódate en el
territorio. Ha sido un día largo y puedo sentir tu agotamiento.
Neridia preferiría haberlo ayudado a cocinar, pero tenía la
corazonada de que no quería su compañía en este momento. Su
sentido de él a través del vínculo de pareja era extrañamente
esquivo, como si él estuviera tratando de mantener su distancia
de ella tanto mental como físicamente.
También ha sido un día largo para él, se dijo, reprimiendo sus
propios sentimientos de rechazo. Probablemente solo necesita un
poco de espacio para descomprimir.
Dejando a John en eso, ella vagó escaleras arriba. El piso
superior de la casa era tan estéril como las habitaciones de
abajo. El dormitorio principal estaba completamente vacío,
incluso el armario. Neridia supuso que debía de ser la
habitación de Griff. Desde el punto de vista de las cosas, John
no lo había usado en absoluto desde que su ex compañero de
casa se había mudado.
Para el alivio de Neridia, el segundo dormitorio contenía una
cama. Había empezado a temer que John durmiera en el suelo,
si él dormía en tierra. Al menos aquí no era un asceta completo.
La cama dominaba la pequeña habitación, claramente hecha a
medida por su inmensa altura.
Un montón de espacio para dos.
A pesar de su cansancio y nostalgia, el pensamiento la
conmovió. Pasó los dedos por la suave colcha, casi sin poder
imaginar que esta noche estaría acurrucada debajo de ella. Con Página | 172
él.
Espero que los dragones de mar no solo se apareen en el agua.
Un grito dividió el aire, haciendo que su corazón saltara a su
garganta. Ella buscó salvajemente un arma, pero no había nada
más afilado que una almohada a la vista.
Con las manos vacías, corrió hacia las escaleras. —¡John!
¿Qué…?
El ruido infernal se interrumpió bruscamente. John la miró
tímidamente desde el pasillo, bajando la mano del detector de
humo en el techo.
—Lamento alarmarte. —Los vapores de acrílico se curvaron
alrededor de su cabeza, saliendo de la puerta de la cocina. —El
asunto está bajo control ahora.
—Eso no es lo que huele. —Arrugando la nariz, Neridia lo
esquivó en la cocina. Lo que fuera que John había estado
tratando de cocinar era completamente no identificable, solo un
lío negro soldado al fondo de una sartén. —¿Qué pasó?
John miró con tristeza los restos cremados. —Yo. No tenemos
fuego bajo el mar, ni cocina. Mi hermano de juramento ha
hecho todo lo posible por enseñarme lo básico, pero debo
confesar que todavía estoy luchando con las técnicas.
—¿Los dragones de mar no cocinan? —Dijo Neridia con
incredulidad. —¿Qué es lo que tú comes?
—Pescado, principalmente. —John dejó caer la cacerola en
ruinas en el fregadero. —O calamares. Tiburón o kraken, como
un manjar. Cazamos y comemos en forma de dragón. Para
nosotros, el placer de la comida viene de su captura más que el
consumo.
Justo cuando creo que no puede tener ninguna cosa extraña Página | 173
más...
—Voy a intentarlo de nuevo. —Cuadrándose los hombros como
si se enfrentara a los asesinos, John abrió la nevera. —Esta vez
irá mejor, te lo aseguro.
—Esta vez, estoy ayudando —dijo Neridia con firmeza. —¿Qué
tienes?
John rebuscó en la nevera, como si esperara que algo nuevo
hubiera aparecido milagrosamente en los últimos diez minutos.
—Tengo... huevos de gallina, partes variadas de plantas,
mantequilla y algo de leche de vaca sorprendentemente sólida.
¿Estas cosas juntas hacen una comida?
—Hacen omelette. —Neridia se deshizo de la caja de leche, que
estaba prácticamente a punto de marcharse sola. —Sin la leche.
Se sentía bien hacerse cargo, por fin tener algo que ella pudiera
hacer. Los movimientos familiares de picar verduras y batir
huevos calmaron sus nervios desgarrados. John siguió cada
movimiento con la concentración fascinada de alguien que
intentaba hacer un truco de magia.
Cuando finalmente se sentaron para el resultado final, su
sorpresa encantada por el primer bocado brilló en el vínculo de
pareja. Aumentó su propia apreciación de los sabores, como si
ella también lo estuviera probando por primera vez.
—¿Cómo haces esto? —Dijo, mirando los simples omelettes
como si hubiera transmutado el plomo en oro.
Tratar de explicar el concepto de condimento se convirtió en
una discusión más amplia sobre las hierbas, que de alguna
manera lo llevó a interrogarle en detalle sobre las mejores
comidas que jamás había comido, y qué las había hecho
Página | 174
especiales. Por primera vez desde que su casa se había
incendiado, Neridia descubrió que en realidad se estaba
divirtiendo.
—Tienes una gran pasión por este arte —dijo mientras
terminaban la comida. —Y eres una verdadera maestra en él.
El cálido resplandor de su respeto la llenó incluso más que la
comida. —Apenas. Solo soy una aficionada. Pero siempre me ha
gustado cocinar.
Una cosa más a la que tendré que renunciar, si aprendo a
cambiar.
El pensamiento arruinó el placer del momento, tensando sus
hombros de nuevo. Las cejas de John se juntaron un poco
cuando captó su cambio de humor. Por un segundo, ella pensó
que él comenzó a estirar una mano hacia ella, pero luego él se
levantó bruscamente, recogiendo los platos.
—Deberías intentar dormir, mi señora. —Él se mantuvo de
espaldas a ella mientras comenzaba a lavar los platos. —
Necesitarás tu fuerza para el día que viene. No temas. Guardaré
el territorio mientras tú descansas.
Su sentido de él se había alejado de nuevo, como si se hubiera
retirado a alguna cueva profunda en su mente. Su columna
vertebral era muy recta, cada músculo sobresalía en su espalda.
Neridia reunió su coraje. Acercándose a él, ella deslizó
tentativamente sus manos alrededor de su cintura. Se quedó
muy quieto.
—Yo, um. —Neridia estaba segura de que se estaba sonrojando.
—Sé que tomas tus deberes como mi guardaespaldas en serio,
pero esperaba que pudieras tomar tus otros deberes igualmente
en serio esta noche... Consorte Real.
Página | 175
Ella lo sintió respirar hondo y temblando. Tan cerca de él, su
piel separada solo por la delgada tela de su camisa, no podía
ocultarle sus emociones. Podía sentir el brusco salto de su
deseo... y el esfuerzo agonizante que le estaba costando
contenerlo.
—¿John? —Confundida, ella retrocedió. —¿Por qué te estás
reteniendo? Hice, ¿hice algo mal?
—¡No! —La palabra brotó de sus labios en un acorde
vehemente, como una explosión de trompeta. —Nunca pienses
eso, mi compañera. No eres tú. Soy yo.
Se había retirado desde que había hablado con el líder de su
Orden, se dio cuenta Neridia. —¿Tiene que ver con lo que dijo el
Comandante-Caballero? ¿Acerca de no dejarme entrar a Atlantis
si no puedo cambiar?
Sus manos se apretaron en el borde del fregadero, los nudillos
blancos. —Eso no. No tengo ninguna duda de que ocuparás tu
lugar en el Trono de Perla. Pero... pero eso no es todo lo que
dijo.
Neridia tenía la sensación enfermiza de que algo estaba mal,
terriblemente mal. —Dime, John. Sea lo que sea, puedo sentir
que te está comiendo por dentro. Soy tu compañera Por favor,
sólo dime.
Se giró para mirarla por fin. —Corrigió mi interpretación
errónea de nuestro código de honor.
A Neridia le tomó un segundo averiguar lo que quería decir. —
¿Quieres decir que está enojado porque rompiste tu voto de
castidad? ¡Pero hiciste eso para ayudarme! ¿No le dijiste que
solo lo hiciste para intentar enseñarme a cambiar?
—No puede haber excusas para romper un juramento. Ahora lo
entiendo, gracias a la guía de mi Comandante de los Caballeros. Página | 176
—Aunque el vínculo entre compañeros gritó de dolor y pena, su
rostro estaba absolutamente inexpresivo. —Mi honor ha sido
forzado cerca del punto de quiebre. Si no voy a romperlo por
completo, debo cumplir estrictamente mis votos.
Neridia lo miró fijamente, demasiado sorprendida como para
hablar.
Inclinó la cabeza, su cabello índigo ensombrecía su rostro. —Lo
siento. —Su voz fue el susurro más simple. —Lo siento más de
lo que tengo palabras para decir. Eres mi compañera y, sin
embargo, te he hecho más daño que cualquier tiburón. Todo
esto es mi culpa.
—¡No, no lo es! —Neridia agarró su barbilla, obligándolo a
mirarla. —Actuaste con honor, John. No tenías ninguna duda
de eso antes, no hasta que este Comandante de los Caballeros
tuyo se te metiera en la cabeza y retorciera tus pensamientos.
Él se puso rígido, alejándose de su mano. —El Caballero-
Comandante es el más fuerte y sabio entre nosotros, y su honor
es incuestionable. Él es el corazón y el alma de mi Orden. Él es
la Orden de la Primera Agua. Él no retuerce mis pensamientos,
como tú lo pones. Él proporciona disciplina para mantenerme
en el camino del honor, cuando mi propio mal juicio me llevaría
por mal camino.
—Esto no es disciplina, ¡esto es un castigo!
—Esto es misericordia. —John apretó la mandíbula por un
momento. —El castigo obligatorio para los que rompen un
juramento es la muerte.
—¿Qué? ¿Por qué no me dijiste eso antes?
—Porque como dijiste, antes no me consideraba a mí mismo
rompiendo mis juramentos. Pensé que estaba siguiendo las
demandas de mi deber superior al Trono de Perla. Pero estaba Página | 177
en error. Somos muy afortunados de que él me haya permitido
amablemente esta única indulgencia. No pasará por alto una
segunda transgresión.
Neridia sintió que había sido golpeada. —¿Así que no podemos,
nunca?
John vaciló. —Probablemente es una señal de mi honor dañado
de que eso incluso se me haya ocurrido, pero hay algo de
esperanza.
—¿Cómo? —Ella ya sabía lo suficiente de él para estar segura
de que no quería decir que él podría considerar renunciar como
un caballero. —¿Crees que el Caballero-Comandante podría
ceder?
—No precisamente. —John se pasó ambas manos por el pelo,
haciendo que los amuletos de oro tintinaran juntos. —Debo
explicarte algo de historia. El voto de castidad solo se agregó al
Credo de los Caballeros de las Primeras Aguas hace unos
quinientos años, en el reinado del trigésimo octavo Emperador
de las Perlas. Uno de los caballeros del Emperador fue
coaccionado por amenazas contra su compañero para que
hiciera la vista gorda a un complot de asesinato.
—Oh. ¿Entonces esa es la razón del voto? ¿Se presentó para
asegurarse de que ningún caballero pueda volver a ser
chantajeado de esa manera?
John asintió. —El Emperador sobrevivió al intento de asesinato,
y luego persuadió al Caballero-Comandante de la época para
instaurar el voto de castidad. El Caballero-Comandante
despidió a los caballeros que ya tenían pareja, y posteriormente
solo aceptó nuevos novicios que se probaron sin compatibilidad.
Fue algo controversial en ese momento.
—Lo apuesto. —Neridia contuvo el aliento cuando la razón por Página | 178
la que le estaba diciendo esto se hizo evidente. —Espera.
¿Dijiste que el voto de castidad fue idea del Emperador?
La esquina de su boca se torció ligeramente. —Tal vez lo que un
Emperador persuadió a un Caballero-Comandante a hacer, una
Emperatriz podría persuadir a otro Caballero-Comandante para
que deshaga.
El corazón de Neridia se desplomó hasta sus calcetines. —Oh.
La expresión de John se suavizó cuando sintió su
consternación. —Sé que suena como una hazaña difícil. El
Caballero-Comandante es cauteloso, piensa solo en la seguridad
del Imperio Perla y no será fácil convencerlo de que cambie
nuestras tradiciones. Pero el Comandante de los Caballeros
jurará a tu servicio una vez que asciendas al Trono de Perla, y
la compasión es uno de nuestros votos de Caballeros más
importantes. No deseará ver a su Emperatriz miserable. Creo
que al final cederá.
—Pero... todo eso solo puede suceder si tomo el Trono de Perla.
Si soy Emperatriz.
—Serás Emperatriz. —Él tomó sus manos, apretándolas entre
las suyas. —Tú vas a cambiar, mi compañera. Te llevaré al mar
y encontrarás tu verdadera forma, y juntos iremos a Atlantis. Te
lo prometo, serás Emperatriz.
Neridia no respondió. Ella miró sus manos unidas, incapaz de
mirarlo a los ojos. Con su absoluta certeza ardiendo en el
vínculo de pareja, no había manera de que ella pudiera decir en
voz alta la terrible pregunta en su corazón.
Pero ¿y si no quiero ser Emperatriz?

Página | 179
 Página | 180

Fue un día hecho para regocijarse. John había pasado algunas

horas durante la noche en comunión con las nubes, y como
resultado la mañana amaneció brillante y clara. La brillante luz
del sol del verano hacía que los edificios antiguos y pálidos de
Brighton brillaran como conchas recién pulidas. Las gaviotas
giraban sobre el cielo azul en un vuelo exuberante, con sus
voces estridentes llenas de alegría.
El cielo, el viento, incluso las pequeñas mentes de los pájaros;
todas las cosas conectadas al mar sabían en algún nivel que
este era un día histórico. Porque hoy, por primera vez, la
Emperatriz en Espera regresaba a casa.
Incluso los humanos comunes parecían haber captado el estado
de ánimo. Podría haber sido el clima inusualmente bueno, pero
una sensación de deleite vertiginoso impregnó toda la ciudad.
Los niños jugaron y saltaron con un poco más de energía de lo
habitual, gritando tan felices como las gaviotas en lo alto. Los
amantes caminaron un poco más cerca el uno del otro, riendo
bajo el sol. Todos estaban sonriendo.
Todos, es decir todos excepto la Emperatriz en Espera.
Mientras se dirigían hacia el paseo marítimo, John no pudo
evitar la sensación de que estaba escoltando a un prisionero
para su ejecución.
Neridia se había retirado y estaba tranquila desde la noche
anterior. Ella no había tocado su desayuno, a pesar del hecho
de que incluso sus habilidades culinarias no podían hacer que
el cereal seco no fuera comestible. Su vínculo de pareja era
pálido y tenue, sus pensamientos retrocedían como un caracol
en una concha.
Sola, en medio de la alegre multitud que abarrotaba la calle Página | 181
principal de Brighton, caminaba con la cabeza gacha y los
hombros encorvados, como si la luz del sol no brillara. Aunque
el ancho camino corría cuesta abajo, ella iba cada vez más
lenta. John seguía teniendo que controlar su propio paso para
evitar superarla.
Esto no está bien, el humano interior de John se inquietó. Esto
no está bien en absoluto. Este debería ser uno de los días más
felices de su vida. Tenemos que hacer algo.
Por una vez, John estaba totalmente de acuerdo con su ser
humano interior, pero no sabía qué hacer. Aunque su poesía
podía mover el mar y la lluvia, no tenía idea de qué palabras
podrían levantar el estado de ánimo de Neridia. Hasta ahora, no
podía reclamar exactamente una serie de victorias cuando se
trataba de hablar con su compañera.
Su humano interior puso los ojos en blanco con exasperación.
Entonces no hables.
John apretó la mandíbula. Sería tan natural, muy correcto,
acercarse a ella, alejar la tensión de sus hombros y besar las
líneas de preocupación que arrugaban su frente... pero su voto
de castidad mantuvo sus brazos a los lados. Su honor lo ató
como una red de hilos de telaraña: fácil de romper, pero
irreparables una vez rotos.
Deseaba haber pensado en ofrecer a Neridia algunos de los
tesoros sobrevivientes de su tesoro antes de que salieran de su
casa. Las perlas habían sido quemadas por el fuego, pero al
menos había podido rescatar su oro y plata. Por supuesto, no
tenía nada que realmente se ajustara a su condición de
Emperatriz en Espera, pero tal vez ella podría haberse tomado
un pequeño consuelo al estar al menos algo adornada.
Miró la ventana de un joyero cuando pasaron, preguntándose si Página | 182
alguno de los diamantes en exhibición podría levantar el ánimo
de Neridia. Pero a pesar de que solo conocía el peculiar concepto
humano del dinero, Griff siempre había manejado sus finanzas
por él, sospechaba que solo las piezas más baratas estaban
dentro de sus posibilidades. Apenas podía insultar a su
compañera ofreciéndole gemas tan insignificantes.
Luego su mirada se enganchó en la tienda vecina.
Pero quizás haya algo que pueda ofrecerle...
—¿John? —Preguntó Neridia, mientras él la tomaba por el codo.
—¿Qué estás haciendo?
—Yo —dijo, guiándola firmemente dentro de la pequeña tienda
—te estoy comprando un helado.
—¿Qué? —Neridia lo miró fijamente mientras tomaban su lugar
al final de la fila de clientes que esperaban. —¿Por qué?
—Porque no has comido nada hoy, y esto te proporcionará la
energía que tanto necesitas. Porque anoche hablaste tan
apasionadamente sobre combinaciones de sabores que creo que
disfrutarías de esta experiencia. Debido a que el sol brilla, y me
dicen que es tradicional celebrar un hermoso día con el
consumo ritual de un... —John tuvo que hacer una pausa para
leer el menú marcado en el mostrador, para recordarle la
palabra humana. —Ah, sí, un “cono”. Y finalmente, porque
experimento un intenso deseo de comer cosas dulces cuando mi
ser humano interior está agitado.
Los labios de Neridia se curvaron lentamente hacia arriba a lo
largo de este discurso, pero en sus últimas palabras ella
parpadeó. —¿Tu humano interior? ¿Qué quieres decir?
John se dio cuenta de que el grupo de niños humanos que Página | 183
tenían delante se había vuelto a medias, lanzándoles miradas
bastante extrañas. Los miró, y los jóvenes rápidamente
descubrieron una necesidad apremiante de examinar el menú
en su lugar.
Sin embargo, él bajó la voz. —Muchos shifters experimentan
una, una dualidad interna, digamos. Los shifters que nacen
como humanos tienden a tener un yo animal separado dentro
de su alma. Mi hermano en armas Dai, por ejemplo, hablaría de
su dragón interior. Soy lo contrario. Soy un dragón, por lo tanto
mi otro yo es humano.
—¿Como tener una personalidad dividida? —Neridia sonaba
dudosa.
—No, nada tan maligno. Es solo que los instintos de nuestra
otra forma siempre ocupan un rincón de nuestras mentes. Nos
hablan, en nuestros propios pensamientos. Así es como puedo
entender la perspectiva humana.
A veces, su ser humano interior comentó secamente.
Neridia se quedó en silencio por un momento, mientras la línea
avanzaba. —Entonces... ¿Tendría un dragón interno? ¿Cómo
Dai?
Esta posibilidad no se le había ocurrido. —Quizás. Eres nacida
de humanos, después de todo.
—A veces siento, oigo, como una vocecita, instándome a hacer
cosas que normalmente no me atrevería. —Neridia se mordió el
labio. —¿Eso suena loco?
—Suena a que eres una shifter —dijo, sonriéndole. —¿Cuáles
son estas cosas que tu voz interior te anima a hacer?
Ella lo miró de reojo, sus mejillas se oscurecieron un poco. —No
importa. ¿Qué tipo de cosas te dice tu humano interior que Página | 184
hagas? ¿Aparte de comer chocolate?
John se salvó de tener que responder a esa pregunta por el
grupo frente a ellos dispersándose, dejándolos a la cabeza de la
línea. La chica detrás del mostrador hizo una doble toma
mientras los miraba a los dos, pero su sonrisa profesionalmente
alegre nunca vaciló.
—¿Qué puedo ofrecerles a ustedes hoy, amigos? —Preguntó,
blandiendo su mano de manera invitadora ante la variedad de
sabores.
Neridia solo necesitaba examinar las tinas por un latido antes
de señalarlas. —Miel y jengibre para mí, por favor. ¿Qué
quieres, John?
Su humano interior se iluminó esperanzado, pero John negó
con la cabeza. —Tu placer es suficiente para mí. Aunque mi
interior... ah, es decir, aunque ocasionalmente siento un deseo
por esos alimentos, no me entrego a ellos.
La frente de Neridia se arrugó. —Espera. ¿Estás tratando de
decirme que nunca has comido helado? ¿Tus votos te lo
prohíben o algo?
—No. Es simplemente una buena prueba de disciplina negarme
a tal...
Neridia se volvió hacia el servidor. —Él tendrá triple chocolate.
Con salsa toffee. Y malvaviscos.
Así fue como John se encontró sosteniendo un cono frágil lleno
de excreciones de vaca congeladas de color barro, cubierto con
un lodo de alquitrán y salpicado de lo que parecían ser
pequeños fragmentos de espuma blanca peculiarmente sólida.
—Tenías razón. —Los ojos de Neridia se cerraron con felicidad
mientras lamía los suyos, mucho menos alarmantemente Página | 185
dulces. —Esto fue una buena idea.
John ya no estaba tan seguro de eso. El líquido que se derretía
lentamente era la cosa más desagradable que había tenido la
desgracia de contemplar. No olía a pescado en absoluto.
Neridia se rió, obviamente sintiendo su consternación. —Solo
inténtalo, ¿de acuerdo? ¿Por mí?
Por el simple hecho de poner una sonrisa en la cara de su
compañera, él podría soportar cualquier dificultad. Preparando
sus nervios, John tomó un sabor tentativo.
Te lo dije, dijo su humano interior con infinita satisfacción, en el
aturdido silencio de su mente.
Neridia se echó a reír. —Tu cara. ¿Ahora ves lo que te has
estado perdiendo?
—Griff y Chase, trataron de convencerme —dijo John. Tragó
saliva y se aclaró la boca. —Mis hermanos de armas en el
Equipo Alpha han intentado convencerme de que comiera estas
cosas, muchas veces, diciéndome que no podía imaginar las
delicias que me estaba negando. Siempre pensé que solo
estaban bromeando conmigo. Creo que les debo una disculpa
sustancial.
—Te lo dije. —El deleite de Neridia irradió el vínculo de pareja
como los rayos de sol a través de agua clara. —Oh, voy a tener
que llevarte a tantos restaurantes. Apuesto a que nunca has
comido, eh, John, quizás quieras frenar allí.
No pudo responder, después de haber vuelto a inhalar la
increíble mezcla como un tiburón hambriento. Un segundo
después, descubrió el motivo de la advertencia. Un dolor
adormecido subió de su boca, como si su cráneo hubiera estado
Página | 186
lleno de hielo.
Neridia hizo una mueca de dolor, aunque todavía estaba
sonriendo. —Y hay otra primera vez para ti. Tu primer
congelamiento. Lo siento, debería haberte advertido.
—¿Se defiende? —John miró la pulgada restante del cono con
mayor respeto. —Verdaderamente esta comida es apta para un
guerrero.
Ella seguía riendo, maravillosamente, cuando doblaron la
última esquina... y por fin, divisó el mar.
La simple alegría en el rostro de Neridia se transformó en algo
en algo más profundo, más rico. Su propio helado cayó al suelo
mientras avanzaba, con los ojos fijos en la línea donde el mar se
encontraba con el cielo. John tuvo que arrastrarla hacia atrás
antes de que ella saliera directamente al tráfico.
Podía sentir la forma en que cada parte de su cuerpo anhelaba
avanzar, atraída por la llamada del océano. La canción de la sal
también resonaba en su propia alma, pero al menos él tenía
suficiente presencia mental para guiarla a través de la carretera
hasta la playa.
Las gaviotas se arremolinaron en una espiral cerrada sobre la
cabeza de Neridia, gritando en reconocimiento, pero ella no les
prestó atención. Tampoco, por una vez, se estremeció ante las
miradas de ojos abiertos de los humanos que pasaron. Toda su
atención se centró por completo en el agua brillante.
Las olas se elevaron más a medida que se acercaba, arrojando
éxtasis de agua blanca en forma de rociados, como puñados de
confeti. La marea arrastraba guijarros bañados por el mar de un
lado a otro a lo largo de la playa en una gran ola.
Cuando el mar la besó por primera vez en lealtad, todo el
océano rugió de tal júbilo que John casi fue derribado. Apenas Página | 187
podía creer que incluso los humanos no podían quedarse sordos
por la canción triunfante, pero nadie más en la playa reaccionó
en lo más mínimo.
¡Miren! John tuvo ganas de gritar, o cantar. ¡Miren! Una
maravilla se despliega, un momento para acumular para siempre
en sus mentes, ¡un recuerdo para pulir y atesorar todo el resto de
sus días! ¿No pueden ver? ¡Miren!
Sin embargo, los humanos seguían caminando, o sentándose, o
tumbados al sol, con solo la ocasional y curiosa mirada a la
mujer inusualmente alta, tan inmóvil en el océano.
Podrían haber transcurrido minutos, u horas, o años, antes de
que Neridia se volviera hacia él. Su rostro era luminoso, suave
de maravilla. Ahora había una nueva profundidad en sus ojos
azules. Por siempre, sabía, reflejarían el mar.
—Gracias —dijo ella, tan suavemente que su voz casi se perdió
en el murmullo de las olas. —Incluso si, cualquier otra cosa
pasara, gracias. Por esto.
—Es mi honor y mi privilegio. —Se arrodilló en el oleaje,
inclinando la cabeza. —Mi Emperatriz.
Algo brilló en sus ojos mareados, demasiado rápido para que él
lo siguiera. Miró hacia el horizonte otra vez, pero su expresión
era cautelosa, ya no estaba perdida en el temor.
—Todavía no creo que pueda cambiar. —Se abrazó a sí misma,
con los hombros tensos. —El mar es, bueno, más de lo que
podría haber imaginado, pero... sigo siendo solo yo. —Su
humano interno juró. Si ella no puede hacerlo incluso ahora...
oh, estamos tan jodidos.
—John, ¿qué pasa si no puedo hacerlo nunca? —Dijo Neridia,
sin querer hacer eco de su ser humano. —Si no puedo cambiar, Página | 188
si no puedo ir a Atlantis, ¿qué haremos?
—Tú vas a cambiar —dijo con firmeza, obligando a bajar la
decepción hinchándose en su propio corazón. Buscó un poco de
esperanza para ofrecerle. —Tal vez... quizás eres demasiado
consciente de ti misma en este momento. Hay muchos humanos
presentes, después de todo.
Neridia parpadeó, mirando alrededor de la concurrida playa
como si solo notara a la gente a su alrededor. —Um. Tal vez sea
por eso que no me transforme.
—Los shifters míticos no podemos ser vistos por ojos mundanos
a menos que lo deseemos. Pero sé que no te gusta llamar la
atención. Tal vez tu subconsciente teme que los humanos vean
a su verdadera Majestad—. John se levantó de nuevo. —
Deberíamos volver más tarde, después del anochecer, cuando la
playa esté vacía.
Neridia parecía más feliz, extrañamente, como si se tratara de
una suspensión de la ejecución en lugar de una demora
agravante. —Bueno. Entonces, ¿qué quieres hacer hasta
entonces?
Él extendió sus manos. —No tengo preferencia. ¿Qué te gustaría
hacer?
—Bueno, en realidad hay algo. —Neridia salió del mar, las olas
la persiguieron por la playa como si estuvieran rogándole que se
quedara. —No te dije esto antes, pero mi madre vino de aquí.
Ella vivía en Brighton antes de conocer a mi papá.
Levantó las cejas, otro pequeño misterio se volvió claro. —Eso
explicaría por qué este fue el último lugar donde se vio al
Emperador antes de que desapareciera.
—Sí, solo se mudaron a Escocia después de casarse. Mi madre Página | 189
siempre dijo que ya había tenido suficiente del océano, pero
ahora creo que deben haber estado tratando de llegar lo más
lejos posible en caso de que alguien viniera a buscar a mi padre.
—Neridia dejó escapar un divertido suspiro. —Y el Lago Ness es
el último lugar en el que cualquiera esperaría encontrar un
verdadero dragón marino. De todos modos, si no tienes otros
planes, realmente me gustaría ir a ver dónde trabajaba mi
madre.
—Por supuesto, si lo deseas. —Personalmente, John hubiera
preferido quedarse en el océano, pero si pasearse por algún
edificio humano haría feliz a su compañera...
Neridia lo miró con astucia, como si hubiera sentido su falta de
entusiasmo. —Oh, creo que también lo encontrarás interesante.
 Página | 190
Neridia tuvo un momento de duda cuando se acercaron al
acuario, preocupándose de que tal vez John no aprobara
mantener a los peces en cautiverio. Pero sus temores resultaron
ser infundados. El rostro severo de John se convirtió en una
extraña e impresionante sonrisa en el instante en que vio el
letrero sobre la entrada del Centro de Vida Marina.
—¿Tu madre trabajó aquí? —Dijo, con la risa rodando bajo sus
palabras. —¿Era una erudita del mar?
—Una bióloga marina, sí —dijo ella, aliviada por su reacción —
pasó la mayor parte de su carrera trabajando en barcos de
investigación. —Hizo una pausa cuando algo se le ocurrió por
primera vez. —Sabes, mi papá siempre dijo que se conocieron
en el mar. Siempre pensé que solo quería decir que había estado
en una de las embarcaciones de investigación, pero ahora me
pregunto...
Los ojos de John brillaban con diversión. —Sospecho que se
encontró estudiando más de lo que había esperado. Me gustaría
mucho saber cómo fue su primera reunión.
Neridia negó con la cabeza con ironía. —Apuesto a que ella no
huyó gritando de terror a su compañero. De todos modos, entre
viajes de investigación trabajó aquí como conservacionista
marina. Después de que ella y mi papá se mudaron a Escocia,
cambió de enfoque para estudiar especies de agua dulce.
John la miró de reojo mientras se alineaban para comprar
boletos, su expresión se volvió pensativa. —¿Fue por eso que
también te convertiste en una defensora de la naturaleza?
A Neridia le gustaba su término para su trabajo. —Sí. Incluso
cuando era pequeña, solía sacarme de excursión por el lago
Ness, enseñándome los nombres de todas las especies. Estaba
tan orgullosa cuando entré en la misma línea de trabajo. Justo
Página | 191
hasta que ella murió, trabajamos juntas en iniciativas locales de
conservación de las Tierras Altas.
John de repente se veía sombrío. —Perdóname por haber
arrastrado viejos dolores, pero mi deber significa que debo
preguntar... ¿fue su muerte sospechosa de alguna manera?
—No, no fue como la de como mi papá. Ella falleció unos meses
antes que él. Ella tenía una condición cardíaca congénita.
Siempre existía la posibilidad de que pudiera fallarle y, bueno,
eventualmente lo hizo. —Neridia se quedó en silencio por un
momento, su garganta se apretó. —Ella siempre dijo que tenía
que asegurarse de hacer todo lo posible todos los días, porque
nunca sabía si podría ser el último.
—Una noble filosofía —retumbó John —parece que tu madre
era una mujer de gran honor.
—Bueno, ella tenía que serlo, ¿verdad? —Neridia forzó un tono
más ligero. —Quiero decir, ella era la compañera del
Emperador.
Inclinó la cabeza, sonriendo un poco. —Así es. Me complace que
hayan sido bien igualados. Y que fueron capaces de encontrar la
felicidad juntos.
—Oh, nunca viste a dos personas tan enamoradas. —Neridia
suspiró con nostalgia. —Quería ser como ella, en todos los
sentidos. Incluso quise ser bióloga marina, originalmente.
—Me imagino que el Emperador se alarmó un poco cuando
propusiste eso por primera vez. ¿Supongo que logró disuadirte?
—Sí, mis padres me convencieron de que no lo hiciera. Ahora,
por supuesto, sé por qué. Pero a pesar de que terminé
estudiando ecología de las Tierras Altas, todavía amo a las
criaturas marinas.
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—Estoy muy contento de escucharlo —dijo John con absoluta
solemnidad.
Estaba empezando a reconocer el astuto y sutil sentido del
humor escondido en lo profundo de su severa armadura. El
destello inesperado de eso ahora levantó su espíritu de verdad.
Deseaba que él se relajara lo suficiente como para bromear más
a menudo.
El Centro de Vida Marina de Brighton fue construido bajo tierra,
escondido debajo de las calles y edificios. Cuando entraron, la
impresión inicial de Neridia era que se parecía más a una
catedral que a un acuario. Luces verdes y azules apagadas y
cambiantes proyectaban un brillo espeluznante sobre el techo
abovedado. Los tanques y las exhibiciones estaban metidos en
huecos oscuros como santuarios. Los niños con los ojos muy
abiertos deambulaban, contemplando en silencio el asombro de
los mundos submarinos con forma de joya revelados detrás de
los portales de cristal.
—Oh, wow —suspiró, encantada por lo inesperado de la
arquitectura. —No tenía idea de que sería así. No me extraña
que a mi mamá le encantara trabajar aquí.
Con las exhibiciones artísticamente diseñadas que ocupaban la
atención de la gente, por una vez ni ella ni John estaban
atrayendo demasiadas miradas. Ella lo miró y notó que estaba
escaneando la habitación, alerta como siempre por cualquier
amenaza a su seguridad. Después de un segundo, sus hombros
se relajaron.
—Ven —dijo, tocando su codo —déjame mostrarte mi pantalla
favorita aquí.
—¿Has estado aquí antes, entonces? —Preguntó mientras
empezaban a cruzar el pasillo. Página | 193

—Varias veces, con Griff y su hijo Danny. Me deleita poder

compartir algo de mi hogar con ellos, incluso si solo puede ser
una mala imitación de las verdaderas maravillas del mar.
—Me preocupaba que te ofendieras —confesó Neridia. —
¿Realmente no te molesta, que los humanos mantengan a las
criaturas marinas en cautiverio?
—Las grandes voces, las ballenas y los delfines, y los grandes
cazadores… sí, me angustiaría ver a aquellos enjaulados. Pero
aquí solo hay pequeñas vidas, pequeñas canciones. —John
inclinó un poco la cabeza, como si escuchara. —El agua zumba
con su alegría. No les importa que no puedan vagar libremente,
cuando tienen comida, compañía, compañeros. Y hacen un gran
y honorable deber estando aquí, donde los humanos pueden
verlos. ¿Cómo pueden tus jóvenes aprender a atesorar el mar, si
no saben nada de los tesoros que contiene?
Neridia le sonrió. —Acabas de resumir por qué la educación es
parte de la conservación. Y me alegra que sepas que los peces
están felices. Parte del trabajo de mi madre fue diseñar
exhibiciones como estas para que las criaturas estuvieran lo
suficientemente cómodas como para mostrar su
comportamiento natural.
—¡Mami, mami, mira el pez! —Una niña pequeña que no podía
tener más de cinco años apuntaba a un tanque, su rostro
brillaba de emoción. —¡Mira, todos han venido a saludar!
Neridia echó un vistazo al tanque, e hizo una doble toma.
Alrededor de cincuenta peces rayados en blanco y negro
estaban presionados contra el vidrio tan cerca como los niños
del otro lado. Todos estaban en perfecta alineación entre sí, en
filas como una banda de música.
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Y cada uno la miraba.
Neridia se hizo a un lado, instintivamente acercándose a John.
En perfecta armonía, todos los peces giraron para seguir
apuntando directamente hacia ella.
—¿Por qué están haciendo eso, papá? —Un niño pequeño agitó
su mano frente al pez, sin obtener respuesta. Junto a él, un par
de adolescentes habían sacado sus teléfonos para capturar el
extraño comportamiento. —¿Que están mirando?
Neridia se apartó rápidamente de la vista de los peces, solo para
saltar cuando una raya en el tanque vecino se pegó a la pared
de vidrio con un sonido parecido a un beso húmedo. En unos
segundos, se habían unido una docena más, todas barajándose
y empujando para ser la más cercana a ella.
—¡John! —Siseó ella, con las mejillas ardiendo de vergüenza. —
¡Haz que se detengan!
—No estoy seguro de poder hacerlo. —A pesar de la cara seria
de John, sus hombros temblaron con una risa reprimida. —Son
criaturas simples. Te reconocen como su Emperatriz en Espera,
y por eso te aman. No pueden evitar buscar estar cerca de ti.
—¡Bueno, no pueden! —Neridia trató de esconderse detrás de
John, fuera de la vista de cualquiera de los tanques. —Diles que
si no lo detienen, ¡nos vamos ahora mismo!
—Hablo al mar, no a los que habitan en él. —Sin embargo, John
puso su mano en el tanque más cercano. —Pero transmitiré tu
orden al agua.
Zumbó una frase baja y resonante en voz baja, tan profunda
que Neridia sintió las vibraciones de ella en sus huesos. Un
momento después, una corriente repentina golpeó a todos los
peces en el tanque de lado, rompiendo el banco. Los peces se
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arremolinaron por un momento, tratando de luchar contra el
agua y reagruparse, pero cada vez que uno se alineaba con
Neridia, el agua lo hacía retroceder.
—Ahí —dijo John, mientras los peces se retiraban a
regañadientes en rincones y grietas entre las rocas, evadiendo a
todo el mundo como si estuvieran de mal humor. —El agua les
obligará a contener su entusiasmo. ¿Continuamos?
Para alivio de Neridia, pudieron continuar a través del acuario
sin atraer demasiada atención marina indebida. Aunque las
criaturas todavía se apresuraban hacia el cristal cuando
apareció a la vista, cada vez se vieron obligadas a retirarse
rápidamente por las repentinas y extrañas corrientes.
Es una pena que el agua no pueda hacer lo mismo con la gente...
Aún así, después del asombro de la inesperada adoración de los
peces por ella, las miradas más mundanas de los demás
visitantes en el acuario no parecían tan malas. Ella fue capaz de
ignorar las inevitables miradas, su propia atención felizmente
distraída por las maravillosas exhibiciones expuestas.
La joya del acuario era un enorme tanque con un túnel de vidrio
que lo atravesaba, de modo que los visitantes podían caminar
como si estuvieran en el fondo del mar. Por supuesto, no se
había construido pensando en la altura de la gente dragón de
mar, pero Neridia olvidó rápidamente la incomodidad de su
espalda encorvada y su cabeza inclinada, mirando hacia arriba
con asombro.
Las tortugas marinas volaban sobre su cabeza como pájaros, su
gracia desvaneciéndose. Algunos peces revoloteaban contentos
entre las algas y las rocas, buscando bocados de comida,
mientras que otros se lanzaban a través del agua en bancos
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brillantes, con destellos de luz de sus escamas enjoyadas.
Neridia notó que cada banco tendía a rodearse sobre su propia
cabeza en una corona viviente momentánea, pero al menos
estaban siendo relativamente sutiles al respecto.
El lugar favorito de John en el acuario resultó ser un pequeño
nicho situado a medio camino a lo largo del túnel, con un banco
donde los visitantes podían relajarse y observar a los peces.
Encontraron un lugar desocupado y se sentaron, su altura les
permitió una visión clara a pesar de los grupos de niños
entusiasmados entre ellos y las paredes de cristal.
Neridia estaba tan fascinada por los peces que tardó un poco en
darse cuenta de que la atención de John estaba dirigida a otra
parte. Solo en la multitud, no estaba mirando hacia arriba a las
criaturas marinas que pasaban por delante. En cambio, él
estaba observando a los niños observando la vida marina.
Aunque su expresión era tan controlada como siempre, había
una cierta suavidad en sus ojos que ella nunca había visto
antes, una especie de nostalgia.
—¿Te gustan los niños? —Dijo sorprendida.
—Soy un Caballero de la Primera Agua. Nunca fue una opción
para mí. —Él no la miró, su cara de perfil. —Pero sí, me hubiera
gustado tener mi propia hija.
Su mano descansaba junto a la de ella en el banco. Muy
atrevida, Neridia cambió su propia mano, cubriendo la suya. Él
no se alejó.
—Siempre quise tener hijos también —dijo en voz baja. —Así
que tal vez tengas la opción después de todo.
Ella sintió que su respiración se detenía. Su anhelo hizo eco por
el vínculo de pareja, dulce y agudo al mismo tiempo. Página | 197

—Una de las mayores responsabilidades del Emperador o la

Emperatriz es asegurar la continuación de la línea de sangre. —
Él la miró de reojo, con la esperanza aumentando en las
profundidades de color índigo de sus ojos. —Creo que te has
topado con un argumento convincente para persuadir al
Comandante de los Caballeros para que me libere de mi voto de
castidad, mi corazón.
Miró fijamente el tanque, observando a los peces lanzarse entre
las rocas. —Todavía no entiendo por qué crees que voy a poder
persuadir a cualquier dragón marino de cualquier cosa. Podría
ser la hija del Emperador, pero no es que tenga mi propio poder.
—Ascender al Trono de Perla no es un mero ritual, ni
Emperatriz es un título vacío. —Dio vuelta su mano,
entrelazando sus dedos con los de ella. —Nadie bajo las olas o
por encima de ellas podrá negar tu poder, una vez que hayas
tomado el lugar que te corresponde. La fuerza de todo el mar
corre en tu sangre. Solo tienes que reclamar tu herencia.
Eso es todo. Tengo que decirle. No puedo dejar que siga
pensando que todo va a estar bien una vez que sea Emperatriz.
No cuando ni siquiera quiero ser Emperatriz.
Se sentía mal del estómago con los nervios. Sin embargo, ella
respiró hondo, preparándose. —John, yo... es decir, tenemos
que hablar.
Se puso de pie, cada músculo de sus hombros y brazos se tensó
bruscamente. Por un momento horrible, ella pensó que él había
anticipado lo que había estado a punto de confesar, y que iba a
alejarse de ella de una vez por todas, pero toda su atención
estaba centrada en algo en el tanque.
—Levántate —Su mano se cerró sobre su muñeca, dura y
urgente. —Debemos irnos. Ahora. Página | 198

—¿Por qué? —Preguntó ella, mientras él la ponía de pie. —¿Qué

sucede?
Los tendones sobresalían del costado del cuello de John. —Mira
a los tiburones.
Parpadeando, Neridia miró hacia arriba, al tanque.
Anteriormente, los pocos tiburones en su interior se mantenían
en el perímetro, dando vueltas interminables alrededor de los
límites de su mundo como si estuvieran buscando una salida.
Ahora, sin embargo, habían convergido. Media docena de ellos
formaron un elegante triángulo depredador para todo el mundo
como aviones de combate que vuelan en formación.
Perfectamente alineados, apuntaban directamente hacia ellos.
—¿Qué están haciendo? —Preguntó, mirando hacia arriba.
—Revelando nuestra posición a su maestro —dijo John con
gravedad, forzando un camino a través de los visitantes aún
inconscientes que llenan el túnel. —Él está aquí. El Master
Shark está aquí.
 Página | 199
John se maldijo por nueve tipos de tontos mientras trataba de
empujar cortésmente a los humanos ignorantes que se
agolpaban en el estrecho túnel. Se había dejado seducir por los
placeres inocentes del día, por el sabor del helado y la sonrisa
de su compañera. Ahora, de manera imperdonable, había
permitido que un enemigo se acercara a la Emperatriz en
Espera.
¡Estúpido, estúpido, estúpido! se enfureció consigo mismo.
Nunca hubiera imaginado que incluso el Master Shark se
atrevería a atacar a Su Majestad tan abiertamente, a la vista de
tantos testigos mundanos. Pero había subestimado la simple y
directa brutalidad de la mente de un tiburón.
Neridia agarró su brazo, encogiéndose contra su costado. —
¡John!
Él ya vio lo que ella había visto. Caminando a paso lento, con
fríos ojos grises fijos en ellos, el Master Shark se acercaba.
No podía confundirlo, aunque John solo lo había visto desde la
distancia antes. Su forma ancha y musculosa era, al menos,
una cabeza más alta que cualquiera de los humanos que lo
rodeaban, lo que le situaba a solo unos centímetros de la altura
de John. Incluso vestido con una camisa lisa y pantalones
vaqueros en lugar de su utilitaria armadura de color gris hierro,
todavía exuda una sensación de poder.
Los seres humanos se separaron ante él, sus instintos más
profundos de mono haciéndolos retroceder ante el monstruo
escondido bajo su piel blanca. Cortó a través de ellos tan
fácilmente como si nadara a través de agua sin gas. Tiburones
en círculos sobre la cabeza de su amo, una corona de dientes.
Su propio camino todavía estaba bloqueado por un guía
turístico y una docena de niños. No se atrevió a decirle a Neridia Página | 200
que corriera, no cuando el Master Shark podía tener docenas de
su clase estacionados en las salidas. Todo lo que podía hacer
era empujarla detrás de él, protegiéndola del peligro que se
acercaba con su propio cuerpo.
El Master Shark se detuvo, a pocos pies de distancia. A pesar de
la multitud a su alrededor, un pequeño círculo de aislamiento
los rodeaba. Los seres humanos se apresuraron a pasar con
rápidas y nerviosas miradas al depredador que se avecinaba,
dándole un amplio rodeo sin entender realmente por qué.
—Paz, Caballero-Poeta de las Primeras Aguas. —La voz del
Master Shark era tan plana y muerta como sus ojos. —No estoy
aquí para pelear. Sólo deseo hablar con la hija del Emperador.
—Tu mera presencia es una indignación para Su Majestad
Imperial, traidor —gruñó John. Nunca había deseado más tener
su espada en la mano. —No insultarás sus oídos con tus
palabras sin valor. Quédese a un lado.
El Master Shark lo miró fijamente, hablándole directamente a
Neridia aunque no podía verla. —A pesar de lo que te han dicho,
no soy tu enemigo. De hecho, tu padre fue mi mejor amigo.
—¿Cómo te atreves a dirigirte? —John comenzó, con los puños
apretados, pero Neridia empujó su brazo hacia abajo.
—No, John. —Ella dio un paso a su lado. Podía sentirla temblar
de miedo, pero su mirada era firme en el Master Shark. —
Quiero escuchar lo que él tiene que decir.
*Mi compañera, no* John le envió telepáticamente, incapaz de
romper el protocolo al discutir con la Emperatriz en Espera en
voz alta frente a los demás. *Sea cual sea la red que está
tejiendo, no nade en ella. Recuerda quién es él. Recuerda lo que
hizo.*
Por el pequeño movimiento de su cabeza, supo que ella había Página | 201
escuchado su súplica mental. Sin embargo, ella no se echó
atrás. —¿Dices que eras amigo de mi padre? —Le preguntó al
Master Shark.
—Más que eso—. El señor de los tiburones la miró fijamente con
su penetrante mirada. —¿Sabes lo que significa ser el hermano
de juramento de alguien?
Neridia miró a John y él supo que ella estaba pensando en él y
en Griff. —Sé que es un vínculo estrecho. Y los hermanos de
juramento harán cualquier cosa el uno por el otro.
El tiburón asintió bruscamente. —Se lo juré, y él a mí. Yo…
—¡Está mintiendo! —Estalló John, incapaz de contenerse frente
este insulto ante el honor del Emperador. —El Emperador
nunca hubiera jurado un vínculo de juramento con ningún
tiburón, y mucho menos con este tiburón. ¡Nuestra gente ha
sido enemiga mortal desde que comenzaron las mareas! ¡El
emperador conquistó a los tiburones!
—No —dijo el Maestro Tiburón, rotundamente —pero no
desperdiciaré el aire diciéndole la verdad del asunto, porque
usted se negaría a escucharlo. Basta decir que éramos
hermanos de juramento. Nunca llamé a su juramento... pero él
llamó al mío. Justo antes de su muerte.
—Antes de que lo asesinaras. —John apenas podía formar
palabras humanas, su voz distorsionada con las melodías de la
venganza.
La emoción estalló en los ojos grises del Master Shark al fin.
Fue solo el más breve destello de rabia, pero el gran poder
detrás de él golpeó a John como un puñetazo en el estómago.
El Master Shark parpadeó una vez, y el momento se fue como si Página | 202
nunca hubiera existido. —No lo hice. —Miró a Neridia. —Lo digo
de nuevo, él era mi hermano de juramento. Nunca podría
haberle hecho daño. Habría muerto en su defensa. Mi mayor
vergüenza es que lo dejé sin vigilancia. No sabía, entonces, del
peligro en el que se encontraba.
—Te vi allí. —La voz de Neridia era delgada, pero valiente. —En
su casa, el día anterior a su, él... el día anterior al incendio.
¿Estás diciendo que no tuviste nada que ver con eso?
—Por mi honor, juro que no lo hice.
—El honor de un tiburón —gruñó John.
La expresión impasible del Master Shark se endureció. —No
espero que me creas, dragón de mar.
—Yo tampoco te creo —dijo Neridia, para alivio de John —usted
vino detrás de mí con esos asesinos. Les ordenó que prendieran
fuego a mi casa, igual que le prendieron fuego a la de mi padre.
—No. Fui a advertirle. Pero aunque me apresuré a usted lo más
rápido que pude, todavía era demasiado lento. Llegué en medio
del ataque. Traté de ponerte a salvo, pero huiste antes de que
pudiera explicarme mis intenciones—. El Master Shark le lanzó
a John una breve mirada. —Me di cuenta de que ya habías
tenido prejuicios contra mi clase.
—No lo compro. —Neridia negó con la cabeza, pero había más
incertidumbre en su expresión de lo que a John le gustaba. —Si
no me atacaste, ¿quién lo hizo?
Los labios del Maestro Tiburón retrocedieron una fracción,
revelando el brillo de dientes afilados y dentados. —Si lo
supiera, estarían muertos. Pero sí sé que no debes ir a Atlantis.
Allí te espera un enemigo oculto.
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—Así que esa es tu estratagema. —El propio labio de John se
curvó. —Estás aterrorizado de que la Emperatriz en Espera
reclame su verdadero poder, porque sabes que será el fin del
tuyo. Y como el asalto directo ha fallado, recurres a palabras
mentirosas para tratar de mantenerla alejada de su trono. No
hubiera pensado que un tiburón sería tan cobarde.
El Master Shark lo ignoró completamente, enfocándose solo en
Neridia. Capturé a uno de los asesinos que te atacaron, pero él
no sabía el nombre del que lo había contratado. Todo lo que
sabía era que la orden había venido de la Atlántida. Si vas allí,
te pondrás en un peligro mortal.
Neridia se estremeció, pero luego volvió a sacudir la cabeza, con
la boca temblando obstinadamente. —John tiene razón. Tienes
demasiados motivos para estar mintiendo. ¿Por qué debería
confiar en ti?
—No deberías. —Un irónico, blanco destello de dientes. —
¿Quién confiaría en un tiburón? Pero quizás confíes en tu
padre. Considera sus acciones. Toda tu vida, te escondió del
Consejo del Mar. Incluso te dio su perla de ocultación.
La mano de Neridia voló hacia su colgante. —¿Sabes de mi
perla?
—La hice para él, como la hice para mí mismo. —El Master
Shark abrió el cuello de su camisa, revelando un colgante
idéntico al suyo que descansaba contra su musculoso pecho. —
Cuando éramos jóvenes, a veces las usábamos para escapar de
nuestros respectivos deberes y aventuras sin ser observados
juntos. Más tarde, por supuesto, usó la suya para desaparecer
permanentemente. Yo era la única persona en el mar que sabía
la verdad. Antes de salir del océano, le dije que si alguna vez me
necesitaba, solo tenía que quitarse el colgante. Durante
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décadas, me mantuve alerta por su olor a sangre si me llamaba.
El Master Shark miró hacia otro lado, mirando las
profundidades del tanque como si viera algo muy diferente. —Y
hace cuatro años, lo hizo. Vine inmediatamente, como le dije
que lo haría. Tu madre había muerto, y él ya no podía negar la
llamada del mar. Quería finalmente volver a casa.
—Por eso me dio su perla —susurró Neridia, con voz
entrecortada —estaba planeando volver al Imperio Perla.
El Master Shark asintió levemente, todavía mirando el agua. —
Lo habría acompañado de regreso inmediatamente, pero
necesitaba algunos días más para terminar de envolver su vida
humana. Me pidió que no le contara a nadie su inminente
regreso. Y él me pidió... me pidió que te protegiera. Creo que,
incluso entonces, sabía que tenía enemigos que matarían para
impedir que regresara a su Trono. Me hizo jurar por nuestro
juramento que si algo le pasara, me aseguraría de que nadie en
el mar descubriera tu existencia.
—Cuentas historias como una foca —gruñó John. —Neri… Su
Majestad, no lo escuches. Sólo está tratando de alimentar tus
dudas. Te paralizaría con palabras, ya que no puede hacerlo
con los dientes. Vámonos. Ya hemos oído bastante de sus
mentiras.
El Master Shark giró sobre sus talones, sus ojos grises duros
como el hierro. —Mis últimas palabras a mi hermano de
juramento fueron que mantendría a su hija a salvo. Mantendré
mi juramento, dragón de mar. Eliminaré cualquier amenaza
para ella... independientemente de si esas amenazas surgen de
la maldad o de la ignorancia ciega.
John no retrocedió, igualando la mirada del lord tiburón
fijamente. —Como lo haré yo, traidor. Página | 205

—John, para. Este no es el momento ni el lugar. —Neridia miró

nerviosamente a los humanos que seguían sin preocuparse por
ellos, comprobando que no estaban atrayendo una atención
indebida. —Master Shark, ¿por qué me cuentas todo esto?
—Para hacerte ver las distancias a las que tu padre fue para
alejarte del Trono. —El Master Shark hizo un gesto hacia su
colgante. —Dio su propia vida para asegurarse de que no te
encontraran. Su deseo más querido era que vivieras tu vida
libre, en la tierra, felizmente inconsciente de tu propia herencia.
¿Por qué crees que nunca te habló de tu primogenitura?
La mano de Neridia se cerró alrededor de su colgante de perlas
de nuevo, como si buscara consuelo con el toque de la preciosa
gema. —Él, él pensó que yo era solo humana. Que no podría
cambiar.
—Sabía que solo eras humana —corrigió el señor de los
tiburones, su voz fría y despiadada. —Él no quería que
buscaras el Trono. Él sabía que no tenías la fuerza para
reclamarlo. Piensa. Piensa en todo lo que hizo por ti y dime que
me equivoco.
El puño de Neridia temblaba en su colgante de perlas. Ella
inclinó la cabeza y no dijo nada.
—Estás equivocado —los propios puños de John también
temblaban, aunque con rabia. Le tomó todo el control para no
romper los dientes del tiburón directamente sobre su garganta
baja. —Neridia, mi corazón, mi compañera, no escuches.
—¿Compañera? —Dijo bruscamente el Maestro Tiburón. —
¿Ustedes son compañeros?
—Sí. —A pesar de la violación del protocolo, John colocó una
mano posesiva y protectora en el hombro de Neridia. —Soy el Página | 206
compañero de la Emperatriz en Espera. Y así lo sé, sabes, que
estás mintiendo. Ella es un verdadero dragón.
El Master Shark se pasó una mano por su corto cabello gris,
apretando su boca. —Esta es una complicación que podría no
haber tenido.
Únete al club, murmuró el humano interior de John.
El Master Shark suspiró, dejando caer su mano. —Esperaba
persuadirte para que escaparas de tu guardián caballero —le
dijo a Neridia. —Desaparecer permanentemente en el mundo
humano. Pero sospecho que no estarás dispuesta a abandonar
a tu pareja.
Neridia cubrió la mano de John en su hombro con la suya,
apretándola. —Lo has entendido bien.
—Tus planes cobardes se vuelven en nada otra vez, traidor —
dijo John al tiburón. —No puedes separarnos. Incluso tu poder
es como nada comparado con nuestro vínculo.
—Y así se repite la historia. —La boca del Master Shark se
torció irónicamente. —Y parece que repito mi papel.
—¿Qué quieres decir con eso? —Preguntó Neridia con cautela.
—Como ayudé a tu padre, también te ayudo a ti. —El Maestro
Tiburón sacó su colgante de perlas de debajo de su camisa. —Si
lo deseas, te daré esto.
Neridia miró a la perla reluciente, girando lentamente en su
cadena. —Pensé que habías dicho que era otra perla de
ocultación. Ya tengo una.
El Master Shark inclinó su cabeza hacia John. —Pero él no la
tiene.
Neridia se quedó sin aliento. —Ambos podríamos desaparecer.
Página | 207
John se quedó sin habla con indignación. Solo la idea de atraer
la atención de los humanos que aún los rodeaban le impidió
arrebatarle la perla al Master Shark y aplastarla bajo su talón,
allí y ahora.
¿Cómo se atreve? ¿Cómo se atreve?
—Te daré un día para decidir. —El Master Shark se volvió y
comenzó a alejarse. —Ignora mi advertencia, ve a Atlantis, nada
directamente a las gargantas de tus enemigos... o escóndete.
Vive tu vida en la tierra. Sean felices juntos.
—Como mi padre quería —susurró Neridia, apenas audible.
—Sí. —El Master Shark hizo una pausa, mirando hacia atrás
por encima del hombro. —Dio su vida para mantenerte a salvo.
No dejes que su sacrificio sea en vano.
 Página | 208

—¡No puedo entender por qué sigues contemplando su llamada

oferta! —John parecía que le gustaría mucho dar un puñetazo,
preferiblemente en el Master Shark. —Claramente es una
trampa. ¡Él diría o haría cualquier cosa para mantenerte alejada
del Trono!
—Pero, ¿y si él está diciendo la verdad? —Neridia replicó, sus
propios puños apretados con frustración. —¡No entiendo por
qué ni siquiera consideras la posibilidad de que él no esté
mintiendo!
Se refugiaron en un pequeño pub llamado The Full Moon, ante
la insistencia de John. Él había explicado que era un
establecimiento solo para shifters, y estaba claro que lo
consideraba el lugar más seguro en Brighton. A Neridia no le
había impresionado el edificio viejo y sucio del exterior, pero el
interior resultó sorprendentemente cómodo, con viejas vigas de
roble y cómodas sillas.
The Full Moon era propiedad de Rose, la hermosa mujer de
color de mediana edad que Neridia había encontrado
brevemente en la boda de Griff. Cuando entraron al bar, Rose
les echó un vistazo a ambos, inmediatamente despidió a los
pocos clientes de media tarde, y giró el cartel de la puerta a
CERRADO. Luego llamó a los otros bomberos del Equipo Alpha.
En ese momento, Neridia había estado agradecida por la
protección adicional. Ahora, sin embargo, ella podría haberlo
hecho sin la audiencia.
Dai y Chase se movían incómodamente, intercambiando
miradas incómodas. Hugh tenía la expresión de un hombre que
prefería estar metido hasta el cuello en fluidos corporales que
donde estaba ahora. Rose miraba de un lado a otro entre John y
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Neridia como alguien que había apostado mucho por el
resultado de un partido de tenis, y no le gustaba cómo iba. Solo
Ash seguía apareciendo tan fresco e imperturbable como
siempre.
Neridia respiró hondo, tratando de controlar sus emociones. —
Mira —le dijo a John, con más calma —sé que no te gusta, pero
la historia del Master Shark se mantiene unida. Cuando lo vi en
la casa de mi papá, hace cuatro años. Mi papá dijo que era un
viejo amigo que inesperadamente había pasado. Parecía
realmente encantado de verlo de nuevo. Creo que realmente
eran hermanos de juramento.
John abrió la boca, su expresión tronaba, pero Neridia no le dio
la oportunidad de expresar su objeción. —Y si el Master Shark
está diciendo la verdad sobre eso —prosiguió —quizás él
también esté diciendo la verdad sobre todo lo demás.
John golpeó su puño contra la barra de roble pulido, haciendo
que los vasos de una pinta salten y rechinen. —¡Y tal vez no lo
está! ¡No puedes estar pensando seriamente en tirar tu
primogenitura, tirar todo lo que eres, por la palabra de un
tiburón!
—No los conoces como nosotros, Neridia —dijo Chase. Se veía
más sombrío de lo que Neridia lo había visto nunca, su boca
generalmente sonriente en una línea dura. —Nos hemos
encontrado con shifters tiburones antes. Uno de ellos trató de
matar a mi compañera. Otro casi rompió a la familia de Griff por
la mitad. No puedes confiar en ellos. Están mintiendo, son
bastardos malvados, hasta el último.
—¿Como todos los dragones rojos son pirómanos codiciosos? —
Dai dijo, levantando una ceja color castaño. —La reputación de
mi gente no es mejor que la de los tiburones, Chase. Estoy con
Neridia. Necesitamos traer a Griff aquí desde Escocia. Sus ojos
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de águila podrán decirnos si este tiburón está mintiendo.
—No —dijo John, con absoluta finalidad —no molestaré a mi
hermano de juramento.
—No sé por qué estás tan preocupado por interrumpir su luna
de miel —dijo Hugh. Mantenía la mayor distancia posible entre
él y John, aunque Neridia estaba segura de que tenía más que
ver con la extraña sensibilidad del paramédico a las parejas
apareadas que con la ira del dragón marino. —Quiero decir, ya
lo llamaste a un incendio en su noche de bodas. Es un poco
tarde para preocuparse por molestarlo.
—Hugh tiene razón —dijo Dai. El shifter dragón rojo cruzó sus
poderosos brazos sobre su pecho, encontrando la mirada
furiosa de John sin inmutarse en absoluto. —Quiero decir, a
Griff no le importará tomarse un día fuera de su luna de miel
para ayudar. Él querría estar involucrado. No se va a alegrar de
que no lo llames.
John sacudió la cabeza obstinadamente. —Como me recuerda
amablemente el hermano de armas Hugh, ya he infringido el
tiempo sagrado de mi hermano de juramento con su nueva
compañera. No le molestaré más con un asunto tan pequeño.
—¿Llamas a esto un pequeño asunto? —Neridia no podía creer
lo que estaba oyendo. —¡Nuestras vidas están en juego aquí,
John! ¡Necesitamos saber si el Master Shark está diciendo la
verdad!
—¡No importa si está diciendo la verdad o no! —Gritó John, y
los armónicos dolorosos rascaron sus palabras como violines
discordantes. —¡Incluso si él está, no cambia nada!
—¿Cómo puedes decir eso? ¡Lo cambia todo! Página | 211

Rose se colocó firmemente entre los dos, extendiendo las manos

como un árbitro en un combate de boxeo. —Está bien, tiempo
fuera. Ambos, respiren hondo y cálmense. Recuerden son
compañeros. Puedes resolver esto, pero no gritándose el uno a
otro.
Neridia se sonrojó al darse cuenta de la escena que habían
estado causando. Desde el eco de la vergüenza que reflejaba el
vínculo de pareja, John estaba igualmente mortificado, aunque
su propia expresión no lo mostraba. Su rostro se asentó en una
máscara educada, neutral.
—Mis más sinceras disculpas, Su Majestad. —Su voz fue
rígidamente controlada de nuevo. —Hablé fuera de turno,
olvidando mi puesto. Por favor perdóname.
Neridia apretó su mandíbula, teniendo que tragar por la fuerza
el impulso de gritarle de nuevo. —No hay títulos. Como dice
Rose, somos compañeros. Solo háblame como tu compañera. No
entiendo por qué ni siquiera quieres descubrir la verdad.
John cerró los ojos, inclinando la cabeza. Durante un largo
momento, estuvo en silencio, como si estuviera componiendo un
poema difícil.
—Neridia —dijo al fin, sus profundos ojos azules se encontraron
con los de ella —digamos que el Master Shark está en lo
correcto. Que él no es nuestro verdadero enemigo, y un enemigo
oculto aún más poderoso nos espera en Atlantis. ¿Qué pasa
entonces?
—Bueno... —Neridia vaciló, tratando de averiguar a dónde iba
con esto. —Bueno, entonces obviamente no podemos ir a
Atlantis.
Él negó con la cabeza ligeramente, los amuletos de oro brillaban Página | 212
en su cabello índigo. —Un dragón de mar no huye de una
batalla. Nos enfrentamos con gusto al enemigo, deleitándonos
con la alegría de un desafío bien recibido.
—Ese eres tú, no yo. No tengo un código de honor que deba
seguir.
—Puede que no tengas un código formal, pero tienes tu propio
honor. —Él le sostuvo la mirada constantemente. —¿Estarías
realmente contenta de permitir que el miedo te derrote, antes de
que incluso conozcas a tu enemigo?
Él no quiso decirlo como una reprimenda, ella lo sabía, pero a
pesar de todo le dolía. —John, no soy como tú. No puedo pelear.
No tengo poderes mágicos. ¡Ni siquiera puedo hablar tu idioma!
—¿Cómo esperas que pueda derrotar a cualquiera, y mucho
menos a un enemigo misterioso que es lo suficientemente
poderoso como para literalmente escapar con un asesinato?
—No lo sé —dijo en voz baja —pero sí sé que no te enfrentarás
sola a este enemigo.
Su fuerza y certeza brillaron por el vínculo de pareja. El alma de
su poderoso guerrero se infundió a la suya, su coraje casi le
quitó sus propias dudas. Su absoluta confianza en ella era tan
absoluta, que ella misma casi creía en ella.
Sí, susurró esa extraña voz interior, feroz y alegre. Juntos,
vamos a luchar. Juntos, ganaremos lo que es legítimamente
nuestro. Ninguna fuerza en el mar o por encima de ella puede
impedirnos reclamar nuestro Trono.
Neridia se estremeció, asustada por la extraña sensación de
algo más hablando con sus propios pensamientos. Todavía no
estaba segura de si creía que realmente estaba hablando su
dragón de mar interior, como John había afirmado.
Página | 213
Probablemente sea solo mi imaginación. O tal vez son realmente
los pensamientos de John, y los estoy recogiendo por el vínculo
de compañeros. Eso suena más probable.
El sentido común volvió a estrellarse, ahogando el susurro
extraño. ¿En qué estaba pensando ella? Ella era solo una
humana, y demasiado grande, desgarbada, tímida en eso.
Apenas necesitaba un enemigo en la sombra para evitar que ella
tomara el Trono. Todos los dragones de mar en todo el océano
sin duda se reirían si intentara afirmar que ella era su
Emperatriz.
—No —dijo ella odiando la forma en que su voz salió débil y
trémula. —No puedo hacerlo, John. Simplemente no puedo.
Puedes y debes hacerlo. Tú eres la Emperatriz en espera. Debes
ir a la Atlántida. Debes reclamar tu trono.
—¡No puedo! —Ella presionó sus puños contra su frente,
sintiendo que sus propios pensamientos estaban siendo
aplastados contra el interior de su cráneo por la fuerza de su
voluntad presionando hacia abajo en el vínculo de pareja. —¡No
quiero el trono! ¡No quiero ser Emperatriz! ¡Ni siquiera quiero
ser un dragón de mar!
John se balanceó sobre sus talones como si ella lo hubiera
abofeteado. Su boca se abrió y se cerró silenciosamente, como
un pez que se ahoga en el aire.
—Por favor, por el amor de Dios, alguien prenda fuego a algo —
le rogó Hugh al techo.
Dai y Chase también parecían desesperadamente incómodos.
Rose parecía estar a punto de intervenir de nuevo, pero Ash la
agarró de la muñeca y sacudió la cabeza ligeramente.
—Creo que esta es una conversación que necesitan tener —le Página | 214
dijo el Comandante de Bomberos a Rose. Su mirada tranquila
recorrió a su equipo inquieto. —Pero no, tal vez, con una
audiencia.
Los otros tres bomberos parecían patéticamente agradecidos por
la sugerencia de su Comandante. Todos corrieron hacia la
puerta como si la habitación estuviera en llamas. Ash también
acompañó a Rose con firmeza, a pesar de los intentos de
protesta de la cantinera.
En el instante en que la puerta se cerró detrás de todos, Neridia
se volvió hacia John. Sus preocupaciones y temores reprimidos
finalmente rompieron su autocontrol, las palabras salieron de
ella como el agua que se derramaba de una presa destrozada.
—Primero pensaste que el lago desbloquearía mi forma de
dragón de mar —dijo, su voz temblando con la fuerza de sus
emociones. —Luego estabas seguro de que el apareamiento lo
haría, y luego, después de eso, sería la vista del mar... ¿cuándo
te quedarás sin excusas? ¿Cuándo vas a tener que admitir que
sí, que en realidad solo soy una humana?
El vínculo de pareja todavía resonaba con el trueno de su
sorpresa. —Tú, ¿no deseas ser un dragón de mar? ¿Negarías tu
herencia?
Su corazón se rompió por el dolor en sus ojos, pero ya no podía
mentir. —John, no puedo vivir en tu mundo. De todo lo que me
has dicho, no quiero. Es muy peligroso. No soy lo
suficientemente valiente, no lo suficientemente fuerte.
—Lo eres, si lo harías, pero cree…
—No lo soy. Por favor, John. Deja de empujarme para que sea
algo que no soy. No puedo aguantar más. No puedo seguir
haciendo que mis esperanzas se desbaraten una y otra vez de
esta manera. Tenemos que asumir que nunca cambiaré.
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Tenemos que hacer planes basados en la realidad, no en los
sueños.
Él negó con la cabeza, confundido como si ella estuviera
hablando tonterías. —Pero si no cambias... ni siquiera tendrás
la opción de venir a Atlantis. El Caballero-comandante lo
prohibió.
—Lo sé. Eso significa que solo hay una cosa que puedo hacer.
Huir como sugirió el Master Shark. Intentar olvidar todo esto.
Vivir mi vida en la tierra. —Ella tocó su perla. —Como mi padre
quería que lo hiciera.
—Pero has visto el mar—. Él la miró fijamente, por una vez,
parecía completamente perdido e indefenso. —Está en tus ojos,
tu alma, tu misma sangre. ¿Y sin embargo, le darías la espalda?
¿Verdaderamente?
¡No! gritó esa extraña voz interior, en un acorde de angustia
desgarradora. Neridia lo apartó.
—Sí —dijo con firmeza —, el mar es hermoso, pero no es mi
hogar. Yo pertenezco a tierra.
Inclinó la cabeza, sus enormes hombros cayeron como si
estuvieran bajo un peso aplastante.
—Quizás seas realmente humana entonces. —La derrota quitó
toda la música de su voz. —Ningún dragón de mar podría
soportar salir del océano para siempre.
Ella contuvo el aliento cuando su significado la golpeó. —No
vendrás conmigo.
Él no la miró. —Sabes que no puedo.
Tontamente, ella todavía tenía esperanzas de que él lo hiciera.
Que las cosas serían diferentes ahora que estaban
completamente emparejados. Que él no podría soportar la idea Página | 216
de vivir sin ella, como tampoco ella podría soportar la idea de
vivir sin él...
—¿Por qué no? —Exigió ella, agarrando la ira para evitar caer
en un pozo de desesperación. —¡Mi padre lo hizo! ¡Él eligió estar
con su compañera!
—¡No te atrevas a acusarme de amarte menos de lo que tu
padre amaba a tu madre! —Levantó la cabeza, sus ojos azules
ardían con una pena y rabia igual a la de su propio corazón. —
¡Eres tú quien elige dejarme, no yo, tú!
—Oh no, no pongas sobre mi todo esto. —Ella no iba a llorar. —
No puedo cambiar, no puedo ir a Atlantis, ¡no tengo otra opción!
Pero tú lo haces. Podrías elegirme, como mi padre eligió a mi
madre. Salió del mar para estar con ella. ¿Por qué no puedes?
—¡Porque estoy obligado por los votos, como él no lo estaba! —
John le gritó, su voz se elevó para igualar la de ella. —¡Si no
eres la Emperatriz, no puedes venir antes de mi deber al Trono
de Perla! ¡No puedo elegirte sin destrozar por completo mi
honor!
—¡Entonces amas tu honor más de lo que me amas a mí!
En el instante en que las palabras salieron de sus labios,
Neridia lamentó haberlas dicho, pero ya era demasiado tarde. Y
ella no podía devolverlas. Ni siquiera podía decir que realmente
no se refería a eso.
Porque ella lo hacía.
Ella esperaba que él gritara, o se estremeciera, o hiciera... algo.
En cambio, su lado del vínculo de pareja se quedó en blanco. Si
él no hubiera estado parado justo frente a ella, ella ni siquiera
habría podido decir que estaba en la misma habitación. Su
Página | 217
rostro estaba completamente inexpresivo.
Luego, sin mirar atrás, se fue.

******
Regresó después de la medianoche, justo cuando Neridia había
perdido toda esperanza de que volviera alguna vez.
Ella había llorado las lágrimas de un océano en su ausencia,
sollozando en el suave hombro de Rose. La mujer maternal no
había intentado consolarla, o decirle que estaría bien.
Simplemente la abrazó y la dejó llorar, sus propios ojos sabios
estaban infinitamente tristes.
Cuando Neridia hubo terminado de llorar, el Comandante de
Fuego Ash, quien había observado en silencio todo el
derramamiento de su dolor, finalmente había reaccionado. A
pesar de su expresión aparentemente impasible, había tenido
una repentina y extraña certeza de que él entendía incluso
mejor que Rose lo que estaba pasando.
—Neridia —había dicho, en voz muy baja —si lo deseas, si esto
es demasiado doloroso para ti... puedo destruir tu vínculo de
pareja.
Ella lo había mirado, estupefacta. —¿Usted puede hacer eso?
—Yo soy el Fénix. No hay nada que no pueda quemar. —Dudó,
sus ojos parpadearon por un breve momento. —Debes estar
absolutamente segura, sin embargo. Es irreversible. Y perderías
no solo el vínculo en sí, sino también todos los recuerdos de tu
pareja. Pero quizás eso sea mejor que lamentarse por lo que no
puedes tener.
Ella había prometido que lo pensaría, aunque su extraña voz
interior había gritado: ¡No, no, no! Y ella lo había pensado, Página | 218
incluso cuando Rose había reprendido a Ash por haberse
atrevido a sugerir algo tan terrible. Seguía pensando en eso
mientras Rose la acompañaba a la pequeña habitación de
invitados del pub, diciéndole que la llamara si necesitaba algo,
cualquier cosa.
Pero solo había una cosa que ella necesitaba. Su compañero.
Y si no puedo tenerlo... tal vez es mejor olvidar.
Ahora, poco a poco, se dio cuenta de la más leve luz del vínculo
de pareja. La pequeña sensación de su presencia era una mera
chispa de luciérnaga en la sombría oscuridad de su alma, pero
incluso eso era suficiente para que ella contuviera el aliento, sin
atreverse a esperar.
Entró con los pies suaves en la habitación, cerrando la puerta
suavemente detrás de él. Solo era una forma que se asomaba en
la oscuridad. Ella no podía ver su rostro, no podía obtener
ningún indicio de sus pensamientos a través del vínculo de
pareja.
Pero él estaba allí.
—¿John? —Ella se sentó erguida en la cama, balanceando las
piernas hacia un lado. —¿Qué?
Su dedo rozó sus labios, deteniendo sus palabras medio
formadas. Ella tembló, incluso ese pequeño contacto prendió
fuego a su sangre.
Él trazó la forma de sus labios, su mejilla. Su mano ahuecó un
lado de su cara. Podía sentir los callos en su palma, engrosados
por años de empuñar una espada. La piel áspera era un duro
recordatorio de lo que era: un caballero dragón de mar, atado
por votos inquebrantables.
Y sin embargo, allí estaba él. Página | 219

Regresó. Él volvió a mí. Regresó.

—John —suspiró ella.
Se inclinó en respuesta, su boca cubrió la de ella. Ella no se
atrevió a decir nada más, por temor a que él cambiara de
opinión. Ella solo cerró los ojos, abriendo sus labios hacia él.
En la oscuridad, ella podía fingir que él era solo un hombre.
Podía fingir que solo era una mujer.
Podía fingir que las cosas podían ser simples entre ellos.
Él le enmarcó la cara con las manos, con los dedos enredados
en su cabello. Su lengua se deslizó profundamente dentro de
ella, como si quisiera reclamar cada centímetro de su cuerpo, la
totalidad de su alma.
Sus manos se movieron hacia abajo, rozando su cuello, sus
hombros, sus costados. Al encontrar el dobladillo de la vieja
camiseta que llevaba puesta, rompió el beso el tiempo suficiente
para levantar la prenda sobre su cabeza. Se estremeció ante la
ráfaga de aire fresco sobre su piel desnuda. La acercó más a
ella, recapturando su boca, su cuerpo caliente contra el de ella.
A través del vínculo de pareja, ella sintió su hambre
desesperada. Ella ya estaba mojada, pero su poderoso deseo por
ella aumentó su propia necesidad. Buscó a tientas los botones
de su camisa. La tela estaba ligeramente húmeda, aferrada a la
hinchazón de sus hombros mientras ella se la arrancaba.
Ella pasó sus manos sobre los planos suaves y duros de su
pecho, sus pezones se apretaron bajo sus palmas. Ella solo lo
conocía por contacto, y como una forma a medias vista en la
noche. Anhelaba finalmente mirarlo correctamente, pero no se
atrevió a alcanzar la luz de la mesilla. Ella no quería que él la
viera.
Página | 220
Él estaba cambiando su honor por ella. La vista de su forma
demasiado humana podría hacer que se diera cuenta de lo mal
que estaba.
En cambio, ella se apartó de su beso, agachando la cabeza. Hizo
un inarticulado ruido de protesta, pero el gruñido se convirtió
en un jadeo cuando ella le pasó la lengua por la clavícula. Podía
saborear la sal del mar en su piel, y un aroma más profundo y
salvaje que era todo suyo.
Ella lo exploró con la boca, lentamente, saboreando cada línea
dura de sus músculos. Sus dedos recorrieron ligeramente su
propia espalda, explorándola a cambio con una delicadeza que
desmentía su fuerza. Él la acarició como si fuera un tesoro frágil
e inestimable.
—Neridia —murmuró en su cabello, anhelo cantando en su voz.
—Mi compañera. Mi compañera.
Las lágrimas brotaron de sus ojos al ser tan apreciada. A pesar
de que todo su cuerpo se convirtió en placer líquido, un dolor
agridulce quedó atrapado en su garganta. La estaba eligiendo,
la había elegido... pero ella sabía lo que le costaría.
No puedo. No puedo dejar que él haga esto.
Él se tensó en su abrazo, como si hubiera sentido su repentina
vacilación. Sus enormes manos se cerraron sobre sus hombros.
Ella se quedó sin aliento cuando él la tiró de nuevo sobre la
cama. Un susurro de tela, y luego él estuvo sobre ella,
cubriendo su cuerpo con el suyo.
Antes, en el agua, ella no había sido realmente consciente de lo
masivo que realmente era. Su peso sólido presionaba
exigentemente contra ella. Se sentía maravillosamente pequeña
y frágil, completamente dominada por su fuerza.
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Su polla desnuda se deslizó contra su suave estómago, duro y
resbaladizo con su deseo. La sensación de él quemó los últimos
fragmentos de su autocontrol. Sin importar el costo, o quién lo
pagaría, ella lo necesitaba.
Ella gritó cuando él se deslizó dentro de ella, envolviendo sus
piernas apretadas alrededor de sus caderas. Él se movió en ella
tan poderosamente como el mar, barriéndola en oleadas de
éxtasis. Estaba sobre ella y en ella, cuerpo y mente. Ella se
perdió completamente, voluntariamente, disolviéndose en él
incluso cuando él se vació en ella.
Después, yacían en una maraña de miembros, como la madera
flotante arrastrada hacia una playa. Neridia hundió la cara en
su hombro, respirando su olor, tratando de tranquilizarse a sí
misma de que realmente estaba allí. Incluso con su cuerpo
pesado y resbaladizo por el sudor presionando contra el de ella,
no podía sacudirse la sensación de que esto era solo un sueño;
que en cualquier momento ella se despertaría y él se iría.
Sus ásperos dedos le peinaron suavemente el pelo. Ella podía
sentir su corazón latiendo. Aunque el suyo se estaba
desacelerando, el de ella seguía siendo rápido. A pesar de la
relajación agotada de sus músculos, el vínculo de pareja
traicionó su tensión.
—No puedo soportar separarme de ti —le susurró al oído. —Por
favor. Quédate conmigo.
Ella se puso rígida debajo de él, su propia satisfacción
estallando como una burbuja de jabón. —Pensé... pensé que
esto significaba que habías elegido quedarte conmigo.
—No puedo —dijo, su voz casi sin aliento. Página | 222

—Entonces, ¿qué fue esto? —Ella lo empujó con enojo, tratando

de empujarlo, pero él no se movió. —¿Rompiste tu honor solo
para decir adiós?
En la oscuridad, ella sintió más que vio la sacudida de su
cabeza. —No rompí mi honor. Hablé con mi Caballero-
comandante. Me liberó de mi voto de castidad.
—¿Qué? ¿Por qué?
—Le dije que estábamos en peligro de perderte por completo. Le
hablé de tus miedos y de cómo el Master Shark nos había
atacado. Le dije... Le rogué que me permitiera una última
oportunidad para convencerte de que no desperdicies tu
herencia. Le pedí permiso para mostrarte qué era lo que estabas
sacrificando.
Una agitación de emociones la inundó. Indignada por la manera
en que él la había engañado inadvertidamente, el alivio de que
realmente no había sacrificado su honor, una oleada de pura
molestia por su arrogancia, la alegría de que todavía estaba
luchando por ella, el terror de que ella todavía pudiera
perderlo...
Ella se conformó con la molestia. —Wow, realmente te tienes en
alta estima, ¿verdad?
—No quise decir eso. —John trazó la forma de su cara, como si
tratara de leer su expresión con la punta de sus dedos. —No
solo eso, al menos. Yo sé... Sé que no soy suficiente incentivo.
Pero no solo me liberó de mi voto. También me dio permiso para
mostrarte la verdadera razón por la que no puedes dar la
espalda al mar. Incluso si no puedes cambiar, él te permitirá
entrar en Atlantis.
Ella cerró los ojos, sabiendo que debería alejarse de su suave
toque, incapaz de hacerlo. —John… Página | 223

—Por favor —suspiró, la desesperación tejiendo una melodía

staccato bajo sus palabras. —Por favor ven. Déjame mostrarte
tu verdadero hogar. Juro por mi honor que te protegeré, de
cualquier enemigo, si vienes. Por favor. Ven a la Atlántida.
Ella quería decir que no. Pero si lo hacía... ella no sabía lo que
él diría. Lo que él haría.
No puedo soportar separarme de ti, había dicho.
Pero él era un dragón de mar. Ella ya sabía que él enfrentaría
cualquier desafío, cualquier dolor, si eso era lo que su honor
exigía.
Ella no podía soportar ser separada de él tampoco. Y ella no era
un dragón de mar.
—Sí —susurró ella —iré.
—Oh mi compañera, mi corazón, mi Emperatriz. Te lo juro, no
te arrepentirás de esto—. Sus brazos se apretaron alrededor de
ella, acercándola. —Lo entenderás, cuando veas Atlantis. Y pase
lo que pase, estaremos juntos, así, todas las noches y todos los
días. Todo estará bien, mientras estemos juntos.
Neridia se acurrucó en el abrazo de su compañero, escuchando
sus suaves palabras de alivio y tranquilidad, rodeada de su
fuerza y amor. Nunca se había sentido tan sola.
 Página | 224
*¿Estás seguro de que este es el lugar?* El tono telepático de
Dai era dudoso. Su cabeza con cuernos se hundió, sus ojos se
estrecharon mientras observaba las ondas aparentemente sin
rasgos debajo. *No veo nada.*
*Esto es todo lo que puedes llevarnos, primo pariente* John nos
envió de vuelta. *Atlantis está protegida por poderosas magias,
que impiden que los shifters o humanos crucen las fronteras de la
ciudad.*
Neridia se sentó a horcajadas sobre el ancho cuello rojo de Dai
frente a él. Al escuchar su comunicación telepática, ella giró la
cabeza para llamar su atención. Ella gritó algo, pero el viento
azotó sus palabras.
John negó con la cabeza, gesticulando entre sus frentes. *Habla
en tu mente mi compañera. Debes aprender a sentirte cómoda
con eso, ya que aún no conoces nuestro idioma hablado.*
Ella hizo una mueca, arrugando la cara en concentración.
Temblorosa y mal formada, su frenética proyección psíquica
rozó el borde de su mente. *¿Nos estamos... separando...?
*Sí* respondió. *Debemos hacer nuestro propio camino desde
aquí.*
Ella tragó saliva, su rostro tenso por la aprensión. Intentó
enviar su aliento a través del vínculo de pareja, pero sus
silenciosas garantías la rodearon sin efecto, como el agua que
gira alrededor de una piedra silenciosa.
La noche anterior, sus cuerpos habían estado lo más cerca
posible. Hoy, tenía la terrible sensación de que su alma estaba
más lejos de él que nunca.
Ella simplemente está nerviosa, se dijo a sí mismo por milésima Página | 225
vez. Cuando ella sea abrazada por el mar, sus temores serán
barridos. Todo estará bien.
Apretó las correas a través de su pecho, comprobando que tanto
su espada como su mochila estaban seguras. Había usado su
armadura, por supuesto, ya no había necesidad de ropa
humana.
Nunca habría necesidad de nada humano, nunca más.
Dio unos golpecitos en el hombro de Dai. *¿Si me llevas bajando
en picado al agua, primo-pariente?*
Dai inclinó la cabeza para mirarlo. La cara de un dragón no era
capaz de expresar la emoción como una humana, pero John
podía decir la pena detrás de los ardientes ojos verdes de Dai.
*¿Esto es realmente un adiós, entonces?* Dai preguntó.
John apoyó la palma de la mano sobre el cuello caliente del
dragón rojo por un momento. *Si todo va bien, entonces sí. La
Emperatriz debe quedarse en Atlantis, y yo debo estar a su lado.
No seremos libres para salir del mar.*
*¿Y si todo no va bien?*
John encogió un hombro acorazado. *Entonces no estaré vivo
para salir del mar, primo-pariente.*
Dai sopló humo por la nariz en un largo suspiro. *Entonces, por
mucho que me duela... Te deseo la mejor de las suertes.*
El dragón rojo barrió sus alas hacia atrás, cayendo en una
zambullida. John pasó una pierna sobre el ancho cuello de Dai,
sujetando con una mano las espinas curvas que bajaban por la
espalda del dragón. Con la otra, reunió a Neridia de cerca.
—Aguanta la respiración —le gritó al oído, sin confiar en sus
habilidades telepáticas erráticas. —¿Estás lista? Página | 226

Con los ojos abiertos de miedo, ella asintió. Ella agarró las
correas de su arnés, aferrándose a su pecho.
Las alas carmesí de Dai se abrieron. El dragón se las había
arreglado para descender tan deprisa hacia el océano, la punta
de su cola cortó un surco a través de las olas mientras se
alzaba.
Sosteniendo fuertemente a Neridia, John saltó.
Estaba cambiando incluso cuando golpeo el agua. Explotando
en su verdadera forma, se arremolinó alrededor de Neridia,
llevándola de regreso a la superficie. Ella balbuceó, escupiendo
agua de mar mientras se arrastraba para sentarse a horcajadas
en su cuello.
La sombra de Dai se extendió sobre ellos. John se despidió en
su propio idioma, las notas agitaban el agua y el dragón rojo
hundió un ala en respuesta. Luego se fue, batiendo sus alas con
fuerza para subir en espiral hacia el cielo.
No podía ver a Neridia, encaramada mientras ella estaba detrás
de su cabeza, pero podía sentirla temblar cuando el viento
soplaba sobre su ropa empapada en el océano. Ella se acurrucó
contra sus escamas, levantando sus pies fuera del alcance de
las olas.
A pesar del agua salada que le empapaba en la piel, era tan
humana como siempre.
—¿Y ahora qué? —Preguntó en voz alta, mirando alrededor del
mar vacío. —No hay nadie aquí.
John escondió su decepción, no permitiendo que ni un ligero
tinte manchara su voz mental. *A los sentidos humanos, tal vez.
Pero no para los míos.*
En el agua, el sonido era una cuestión de tacto, se sentía con Página | 227
todo el cuerpo. Se estiró en toda su longitud, disfrutando de las
dulces vibraciones que susurraban a lo largo de sus escamas.
Solo la necesidad de mantener a Neridia sobre la superficie le
impidió bucear y rodar, envolviéndose en la música.
Oh, me he perdido esto. No sabía cuánto.
Una canción de dragón de mar podría llevar alrededor de un
cuarto del globo. Tan cerca de la Atlántida, todo el océano se
sacudió con sus voces.
Los cantos marciales de los caballeros que patrullaban la
frontera, las llamadas dulces de los bebés jugando; los duetos
de los amantes y la llamada y respuesta de los cazadores.
Algunos cantando con un propósito y otros simplemente por el
placer de estar vivos. Todo se fundió en un gran tapiz de la
canción, la canción de su gente.
No pudo poner su cabeza bajo el agua para agregar su propia
voz al coro, pero su presencia no había pasado inadvertida. Los
caballeros más cercanos se encontraban a varios kilómetros de
distancia, pero habían visto a Dai volar sobre sus cabezas y
escucharon el chapoteo de su entrada al agua. Sus voces
profundas sacudieron los huesos de John cuando enfocaron
sus canciones en él en desafío.
*Identifíquese* le cantó uno de los guardias de la frontera que
no se veía, con duras notas como advertencia como un colmillo
descubierto. *¿Quién busca entrar en la Atlántida en silencio?
¿Por qué no cantas?*
*Paz, paz, honrado caballero* cantaba una voz más alta y
mucho más cercana, en ondulantes melodías de deleite *se
conocen, se esperan, y ¡oh, son bienvenidos!*
El aire no transportaba el sonido tan bien como el agua, pero Página | 228
John gritó de todos modos, su corazón no pudo contener su
canción. *¡Hermanita!*
Su familiar y querida cabeza rompió a través de las olas, el agua
del mar salía de sus escalas índigo. *¡Hermanito!*
Retumbó de alegría ante la vieja broma, inclinando su cabeza
hacia abajo para frotar su mejilla a lo largo de la de ella en
saludo. Nacidos del mismo grupo de huevos, siempre había sido
un tema de debate cuál de ellos era en realidad el mayor. Ella
afirmaba que fue la primera que había roto su caparazón,
mientras que él siempre había respondido que él había
emergido completamente antes que ella. En cualquier caso, no
había sido “pequeño” en comparación con ella desde su séptimo
año.
Habían sido inseparables de jóvenes, y aunque las mareas del
deber los habían alejado mucho desde entonces, siempre
compartían un vínculo más profundo que las palabras. La había
extrañado mucho.
*No has cambiado* dijo con cariño. Sus bobinas fuertes y
gráciles eran tan hermosas como siempre, y su canción aún
brillaba con su incontenible entusiasmo por la vida.
Ella lo estudió por un momento, con sus ojos turquesa
preocupados. *Tienes*
Antes de que él pudiera preguntarle qué quería decir, ella se
levantó más en el agua, curvando su cuello. *¿Es esta realmente
ella? ¿Tu compañera?*
*Sí.* El pecho de John se hinchó de orgullo cuando inclinó la
cabeza para mostrar a Neridia. *Esta es la Emperatriz en
Espera. Pero debemos usar la comunicación mental. Ella todavía
no entiende completamente nuestra lengua.*
Página | 229
*Ella es muy pequeña* dijo su hermana dudosa *más pequeña
de lo que esperaba. ¿Cómo puede alguien tan pequeña ser
realmente la Emperatriz en Espera?*
Se alegró de que ella no hubiera dicho eso en su mente. *No
puede haber duda, mi hermana. El mismo mar proclamó su
estatus.*
Su hermana le dirigió una mirada bastante dudosa, lo cual era
comprensible dado que el mar ciertamente no lo estaba
haciendo ahora. Las olas rodaron despreocupadamente cerca de
ellos, a todas las apariencias totalmente ignorantes del hecho de
que su gobernante se alzaba sobre ellos. Si John no hubiera
escuchado por sí mismo el primer saludo del océano a Neridia
ayer, él también podría haber pensado que ella no era nada más
que cualquier otro humano por su actual falta de reacción.
*El mar es sabio* dijo con firmeza, ignorando el silencio
incómodo de su ser humano. *Oculta su devoción ahora, para no
revelar la presencia de Su Majestad a observadores hostiles. No
desea que el Master Shark la encuentre. Una vez que ella tome su
trono, su gloria completa será revelada, te lo aseguro.*
Su hermana hizo clic en sus colmillos, todavía pareciendo
menos que convencida. *Bueno, si el Comandante de los
Caballeros está dispuesto a permitirle entrar a la Atlántida,
supongo que debe ser más de lo que parece.*
Neridia se encogió de nuevo en su cuello, su hermana se inclinó
para mirarla más de cerca. *¿Qué está diciendo ella?* Le
preguntó en privado, a través del vínculo de pareja.
*No importa* envió de vuelta. Amplió el contacto mental para
incluir a su hermana. *Hermana, estas siendo grosera. Te dije
que necesitábamos usar el habla mental.*
*Lo siento* su hermana le dijo a Neridia, todavía Página | 230
inspeccionándola con fascinación. *Es solo que eres el primer
humano-ah, es decir, el primer caminante terrestre que he
conocido.*
*Oh.* John sintió que Neridia se inclinaba un poco hacia atrás,
estirando el cuello para examinar a su hermana a cambio.
*Bueno, solo eres el segundo dragón de mar que he conocido.
Espero que no te moleste que lo diga, pero eres más pequeña de
lo que esperaba.*
El iridiscente cuello de su hermana se erizó de risa. *Y espero
que no nos juzguen a todos en base al único ejemplo de mi
hermano. En tamaño bruto, o cualquier otro aspecto.*
Neridia también se rió, su tensión nerviosa se alivió un poco.
*John no dijo cuál de ustedes era mayor, pero supongo que tienes
que ser su hermana mayor, ¿verdad?*
Su hermana le lanzó una mirada triunfante. *Ya me gusta ella.*
John le mostró un colmillo, a pesar de que su propio cuello
desvaneció su diversión. * No te llamé simplemente para
rebajarme frente de mi compañera. Estás aquí para cumplir con
un deber, si lo recuerdas.*
Ella le arrojó agua con la punta de la cola. *Ese es mi hermano.
Siempre el deber primero. Especialmente si le permite evitar una
conversación embarazosa.*
Gruñó, aplanando el cuello con verdadera irritación, mientras
Neridia soltaba una risita. *No estoy evitando nada excepto los
tiburones. De alguna manera, anula el propósito de volar a
Atlantis si nos movemos en la superficie todo el día como si
fuésemos locos bebés.*
*Oh, muy bien.* Su hermana le lanzó un chorro de burbujas
descaradamente mientras se hundía bajo la superficie. *Pero no Página | 231
pienses que esto es algo más que un indulto temporal. Tu
compañera y yo vamos a tener una conversación larga y
agradable una vez que todos estemos a salvo en Atlantis. Tengo
muchas historias para compartir con ella. Muchas, muchas
historias.*
Detrás de su cabeza, Neridia se rió entre dientes. —Estaba
nerviosa por conocer a tu hermana —dijo en voz alta, en un
discurso humano. —Pero ahora creo que vamos a llevarnos
bien.
*Y no estaba nervioso por la reunión de ustedes dos* respondió
John. *Ahora... ya no soy tan optimista.*
Sin embargo, al menos las burlas de su hermana habían
aligerado el estado de ánimo de Neridia. John soportaría
felizmente días de burlas por eso. Lo que estaba bien, ya que
probablemente tendría que hacerlo. Su hermana nunca había
sido capaz de hacer amenazas ociosas.
Neridia se rió de nuevo cuando ella sintió su resignación,
dándole palmaditas en su cuello escamado con simpatía. Luego
se inclinó, mirando hacia abajo a través de las olas brillantes. —
¿Que está haciendo ella ahora?
*Lo que la llamé aquí para hacer.* Incluso sin poder poner su
cabeza bajo el agua para rastrear la posición de su hermana,
podía sentir las corrientes arremolinadas de sus movimientos.
*Ella está bailando.*
En un rocío de espuma de mar, su hermana rompió la
superficie de alguna manera. Su cuerpo colgó en un arco
impresionante por un momento, la punta de su cola saliendo
del agua con la fuerza de su salto. Sus patas delanteras
extendidas, como si tratara de reunir todo el cielo en su abrazo.
Con un estrépito de orejas, volvió a sumergirse bajo el agua. Página | 232
Rastros de burbujas de plata se alzaban a su paso. Torciendo
elegantemente, ella giró su cuerpo alrededor de ellos,
reuniéndolos juntos. Debajo de la superficie del agua, una
esfera de aire brillante y delicada comenzó a formarse.
Salto a salto y giro a giro, ella capturó el cielo y lo persuadió
debajo del mar. John cantó el nombre de su hermana con
admiración, saludando su arte.
Podía decir que Neridia estaba igualmente impresionada. —Oh,
ella es tan hermosa. Nunca hubiera imaginado que algo tan
grande pudiera moverse con tanta gracia.
*Mi hermana es maestra de su arte* envió John, con orgullo
llenando su tono mental. *Esta forma de baile no es natural para
la mayoría de nuestra gente, pero ella siempre ha tenido una
afinidad por el aire.* Sus mandíbulas se separaron un poco en
una sonrisa irónica. *No le digas esto, pero a veces pienso que
ella habría hecho una Caminante-sobre las- olas mucho mejor
que yo*
Su hermana había terminado de atrapar una brillante esfera de
aire dentro de sus bobinas. Con cuidado, como si se pusiera un
collar complicado, lo manipuló para que descansara entre sus
hombros, en la base de su cuello. Hizo unos cuantos bucles y
giros experimentales, comprobando que eran seguros y luego
los miró a los dos.
*Estoy lista* me llamó mentalmente. *Normalmente, reduciría
una cantidad mucho mayor si estuviera reabasteciendo el aire de
Atlantis, pero eso llevaría demasiado tiempo. Esto será suficiente
para llevarnos allí, al menos.*
*Aguanta la respiración, mi compañera* John le dijo a Neridia.
*Y mantén un agarre firme.* Página | 233

Ella enroscó ambas manos en su cuello, respirando

profundamente. Cuando sintió que ella estaba lista, se
zambulló. Todavía podía sentir el pánico que se alzaba en su
garganta cuando el océano se cerraba sobre ellos.
*Solo un momento* la tranquilizó.
Nadando tan rápido como pudo sin arriesgarse a tirar a Neridia,
se unió a su hermana. Hubo un momento un poco incómodo al
transferir a Neridia de su cuello al de ella, pero al fin su
compañera se instaló a salvo en la burbuja de aire.
Neridia se quedó sin aliento, respirando hondo y temblando.
Ella dijo algo, pero las palabras quedaron atrapadas en el aire a
su alrededor. Dad el alivio golpeando el vínculo de pareja, John
sospechó que había sido algo que no le importaría repetir
telepáticamente.
—¿Qué camino estamos tomando? —Preguntó su hermana en
una canción, una vez que Neridia estaba segura. —¿La puerta
de la Perla?
John sacudió la cabeza, respondiendo en voz alta, ya que no
había necesidad de incluir a Neridia en esta conversación en
particular. —Por mucho que me gustaría llevar a la Emperatriz
en casa a la gloria, debemos tomar una ruta menos visible. El
Comandante de los Caballeros no quiere que salgan rumores de
su existencia antes de que ella haya sido presentada al Consejo
del Mar.
—Será mejor que no espere mantenerlo en secreto mucho más
tiempo que eso. Los gritos de indignación se escucharán en toda
la ciudad—. Ella sacudió la cola y se lanzó hacia el agua. —
Vamos a tomar el camino cortado, entonces. Usualmente solo lo
usan los bailarines, y no hay carreras aéreas programadas para
hoy. Debería estar vacío.
Página | 234
John tarareó una nota de acuerdo. Al retroceder un poco, se
curvó para igualar un ojo con Neridia. *Debo extenderme por
delante, y verificar que nuestro camino esté despejado. Puede
que necesite alejarme de tu vista, pero no temas. Siempre estoy a
solo un pensamiento.*
Neridia asintió, aunque su latido acelerado latía con fuerza por
el vínculo de pareja. La burbuja de aire que la rodeaba parecía
muy pequeña y frágil. Podía sentir su temerosa conciencia de
que el agua fría presionaba a su alrededor.
Deseaba poder consolarla, pero no tenía palabras para hacerlo.
¿Cómo podría ella encontrar el océano claustrofóbico? Para él,
era la libertad.
Rodando lejos de ella, se zambulló. Y por fin, por fin, podía
nadar sin obstáculos.
Chase y Dai ocasionalmente lo habían molestado por la forma
en que tenía que ser llevado sobre sus espaldas cada vez que el
Equipo Alpha corría al lugar de una emergencia. El pegaso y el
dragón rojo no podían evitar compadecer a nadie que no
pudiera volar como lo hacían.
Él siempre había sonreído, y no dijo nada. Eran como niños que
acumulaban orgullosamente un pedazo de vidrio brillante, que
nunca habían visto un diamante.
Ahora, John volaba con una libertad que sus colegas alados ni
siquiera podían imaginar. Sin aleteo inoportuno, no hay una
lucha constante contra la gravedad. Se movía tan fácilmente
como el pensamiento. Con el simple giro de su cola, el menor
movimiento de un pie palmeado, podía agacharse más rápido
que un halcón en picada, o flotar con más gracia que cualquier
colibrí.
Todo el mar era suyo, y era más vasto que cualquier otro cielo. Página | 235

Cerró sus fosas nasales, conteniendo su último suspiro de aire

a salvo en sus vastos pulmones, y extendió su cuello para que
pudiera saborear mejor el agua a través de las agallas ocultas
debajo. Se había visto obligado a respirar el aire áspero y las
aguas llenas de productos químicos cerca de las ciudades
humanas durante tanto tiempo, que casi había olvidado lo
dulce que podía ser el mar. El agua pura era como una
bendición a través de sus branquias, limpiándolo del olor de la
humanidad.
Pero no podía permitirse distraerse por el éxtasis de estar en
casa otra vez. Alerta de cualquier peligro, exploró las
profundidades oscuras con notas cortas y sin palabras. Los
ecos rebotaron hacia él, permitiéndole sentir la forma del fondo
oculto del océano tan fácilmente como si pasara sus manos
sobre él.
Su ecolocación no reveló nada más grande que un atún por
media milla alrededor. Las rocas caídas del lecho marino no
escondían tiburones al acecho. Sin embargo, permaneció en
alerta máxima, dando vueltas por debajo de su hermana y
Neridia mientras ellas también descendían.
A través del vínculo de pareja, sintió que el miedo de Neridia se
elevaba más cuanto más profundo su hermana la llevaba.
Aunque el océano era bastante poco profundo alrededor de la
Atlántida, estaba claro que sus ojos humanos estaban luchando
para hacer frente a la tenue luz del sol que se filtraba desde la
superficie reflejada en lo alto.
*Todo está bien* la tranquilizó una vez más. *Mira, estoy aquí.*
Se concentró por un momento. Un cosquilleo recorrió sus
escamas mientras sus manchas fosforescentes se encendían.
Las líneas brillantes se arremolinaban sobre sus hombros y Página | 236
bajaban por su flanco en espirales retorcidas, más intrincadas
que cualquier tatuaje humano.
*¡Oh!* Neridia se quedó sin aliento.
*Trata de parecer impresionada por lo brillante que es* le dijo su
hermana, secamente. *A los hombres les encanta presumir.*
*No me estoy luciendo. Simplemente pensé en iluminar el
camino.* No obstante, no pudo evitar a sentir una cierta
satisfacción masculina ante la reacción de Neridia a sus
marcas.
Los cardúmenes de peces pequeños se arremolinaban a su
alrededor, atraídas por el resplandor azul verdoso brillante.
Normalmente, un caballero en patrulla nadaría a oscuras, para
no alertar a los enemigos de su presencia, pero en este
momento el miedo de Neridia era una amenaza mayor que
cualquier hipotético tiburón al acecho. Podía sentir su
inminente retroceso de pánico mientras sus ojos se fijaban en
su forma luminosa.
*Mira.* Tratando de distraerla más, él se inclinó hacia abajo
para nadar solo unas longitudes de cuerpo sobre el fondo del
mar. Iluminó su brillo mientras se retorcía alrededor de un pilar
de piedra roto e irregular.
*Eso parece esculpido.* El tono mental de Neridia se sobresaltó.
*¿Eso está escrito?*
*Sí. Estamos nadando sobre lo que una vez fue un pueblo
costero.* John entró y salió de las ruinas, a raíz de su paso se
agitaban las algas marinas que cubrían los edificios
destrozados. *Todo esto una vez fue parte de la Atlántida.
Cuando la isla se hundió, nuestros antepasados pudieron
mantener intacta la ciudad capital, pero las partes externas de la
tierra tuvieron que ser sacrificadas.*
Página | 237
Miró con nuevos ojos los bultos irregulares y las rocas del fondo
marino. *¿Hace cuánto tiempo fue esto?*
* Muchos miles de años, como los humanos recuerdan el tiempo.
No sé la cuenta exacta.*
Neridia se quedó en silencio por un rato, mientras su hermana
la llevaba sobre las ruinas de milenios. *Tenemos leyendas de
Atlantis* dijo eventualmente. *Los humanos, quiero decir. Una
isla perdida, hundida por un antiguo desastre.*
*Tus leyendas esconden un núcleo de verdad* él envió de vuelta.
*Pero no fue un desastre. Nuestros antepasados hundieron la
Atlántida deliberadamente.*
*¿Por qué?* Preguntó ella.
*Miedo* dijo su hermana.
*Guerra* corrigió él. *Las Guerras del Dragón, recordadas por la
humanidad solo como leyendas susurradas de dioses
luchadores. Los dragones de tierra se pusieron celosos de
nuestra belleza, nuestra sabiduría, nuestros tesoros. Se aliaron
con los humanos y buscaron invadir nuestro hogar. Nuestros
antepasados se retiraron bajo las olas en lugar de ver todo lo que
amaban, destruido por las llamas.*
*Escogieron esconderse del mundo exterior en lugar de aprender
a vivir dentro de él* agregó su hermana, con tono mental triste.
*Y así dividieron a nuestra gente. No todos los habitantes de
Atlantis eran shifters. Nuestros familiares humanos fueron
obligados a huir a otras tierras, exiliados de su propia casa.*
John se encogió de hombros, el movimiento hizo que su luz
ondulara sobre el lecho marino. *Hicieron casas nuevas.
Algunas de las mayores civilizaciones humanas tienen una
deuda con la sangre de dragón de mar. Fue un sacrificio
Página | 238
necesario.*
Su hermana resopló, burbujas de plata goteaban de sus fosas
nasales. *Estoy segura de que eso es lo que nuestros honrados
antepasados dijeron a nuestros desafortunados parientes. Es
extraño que el que no lo hace siempre juzgue necesario el
sacrificio.*
*Qué extraño eso, si.* Neridia estuvo de acuerdo, un indicio de
amargura oscureciendo el pensamiento.
No había mucho que John pudiera decir en respuesta. Con un
barrido de su cola, avanzó de nuevo, explorando el camino.
Las ruinas a su alrededor se hicieron más grandes y más
complejas a medida que nadaban hacia adelante. John condujo
a su hermana a lo largo del lecho marino, de modo que las
estructuras antiguas los ocultaron de los ojos hostiles. Se
mantuvo alerta ante el murmullo de fondo de la canción de los
dragones marinos, escuchando cualquier señal de advertencia
de los caballeros que patrullaban las fronteras de Atlantis.
Ninguna vino. Las canciones de los caballeros eran rutinarias, y
solo hablaban de peces que pasaban y chismes ociosos. Mucho
de esto último era especulación sobre su propia presencia. Por
lo que pudo escuchar, el Comandante de los Caballeros no
había informado ni siquiera a la Orden de las Primeras Aguas
que el Caminante-sobre las-olas regresaba, y mucho menos a
quién traía con él.
Se sentía mal, todo completamente mal. La Emperatriz en
Espera debería haber sido recibida con un coro que sacudiera al
mar, y cada habitante de Atlantis gritara para darle la
bienvenida. Ella debería haber estado viniendo a casa en triunfo
y gloria. No así, arrastrándose por el fango como un cangrejo
que se escurre en un agujero.
Página | 239
John apretó sus propias mandíbulas sobre la canción que
quería levantarse en su garganta. El Comandante de los
Caballeros conocía las corrientes políticas de la Atlántida mejor
que él. A pesar de que iba en contra de los susurros de su
propio corazón, tenía el honor de confiar en el juicio de su
superior.
Aun así, al menos podía intentar hacer el momento más
apropiado. Deliberadamente, John escogió una ruta que seguía
las antiguas y sinuosas carreteras sobrevolando ruinas con
incrustaciones de coral. La tierra hundida comenzaba a
inclinarse hacia arriba, las aguas se iluminaban a medida que
se hacían más superficiales.
Aunque todavía no estaban a la vista de la ciudad, el mar
estaba lleno de vida. Los peces se dispersaron al acercarse,
lanzándose por las ventanas vacías para esconderse de los más
grandes depredadores en el mar. Un pulpo gigante cambió de
color para coincidir con la pared tallada a la que se aferraba
cuando pasaban, jeroglíficos descoloridos ondulaban sobre su
piel.
John sintió que el placer se alzaba en el corazón de Neridia, su
alegría innata a las maravillas de la naturaleza abrumando
incluso su temor. *Oh * exclamó, girando la cabeza como si
tratara de ver todo a la vez.
—No creas que no sé lo que estás haciendo —le cantó su
hermana en privado, en risas fuera del oído humano. —Siempre
te gustó lo dramático.
Él le hizo una mueca de cuello. —No estropees la sorpresa.
*Es más hermoso de lo que podría haber imaginado* dijo Neridia
telepáticamente, ajena al intercambio. Se giró sobre la espalda
de su hermana, siguiendo el vuelo de un brillante banco de Página | 240
peces mientras giraban alrededor de una estatua del dragón que
una vez se había puesto orgullosa y ahora blanda por el tiempo
y las mareas. *¿Es esto Atlantis?*
*No.* John se levantó, su hermana lo siguió, permitiendo a
Neridia ver por fin lo que le esperaba. *Eso es Atlantis.*
 Página | 241

Neridia apenas podía comprender lo que estaba viendo.

La grandeza rota de las ruinas había sido bastante
impresionante. Pero esto... esto no era una ruina.
Una amplia montaña escalonada se elevó desde el fondo del
mar. Miles de edificios blancos se agruparon en los anchos
niveles, brillando como perlas en los cambiantes rayos de sol
que se filtraban desde la superficie a media vista muy arriba.
Elegantes arcos se conectaban de un nivel a otro, tan claros y
aireados que casi no parecía posible que pudieran soportar su
propio peso.
Era como un pastel de boda increíblemente enorme e
intrincado. Grandes y brillantes burbujas de aire encajonaban
algunas partes en cúpulas de cristal, pero muchos de los
edificios imponentes y las elegantes carreteras en espiral se
abrían hacia el océano.
Y, a través de la ciudad hundida, los dragones de mar nadaban.
A esta distancia, eran tan pequeños como los infantes, pero no
había forma de confundir esas formas sinuosas. Se dispararon
alrededor de las torres y zigurats tan fácilmente como las aves a
través del cielo. Podía ver el brillo luminiscente de los machos,
guiñando el ojo como luciérnagas a través de las agujas
blancas. También estaban las formas más oscuras de las
hembras, y otras que eran demasiado pequeñas para ser
dragones de mar, demasiado grandes para ser simples peces.
En casa, susurró su extraña voz interior. Estamos en casa.
Neridia sintió que podía mirar fijamente durante una semana, y
todavía apenas podía contemplar una décima parte de las
maravillas de la ciudad. Calles anchas y curvas que se abren Página | 242
hacia plazas con columnas. Vastas estatuas de dragones, diez
veces su tamaño natural, talladas en la roca viva. Un enorme
palacio de elevadas torres en la cima de la montaña, coronando
la ciudad con el inconfundible brillo del oro puro.
Y se suponía que ella debía gobernarlo todo.
El pensamiento perforó su asombrada maravilla tan
implacablemente como un empuje de espada. La idea de un
humano ordinario, de ella, a cargo de todo este esplendor
brillante era tan ridícula que Neridia no sabía si reír o llorar.
—No puedo hacer esto —susurró, sola en su pequeña burbuja
de aire. —Esto es una locura. Quiero ir a casa.
Este es tu hogar, insistió su voz interior. Este es nuestro
dominio. ¡Reclámalo!
Neridia cerró los ojos con fuerza, tratando de cerrar la ciudad,
de cerrar esa voz aterradora e intrépida. ¿En qué estaba
pensando ella? ¿Qué lugar había para ella en este mágico
mundo submarino?
*¿Mi compañera?* La mente de John rozó la de ella tan
suavemente como una caricia.
Ella abrió los ojos para encontrarlo colgado en el agua a su
lado, sus luminosos ojos azules estudiando ansiosamente su
expresión. Aquí, en su elemento natural, parecía incluso más
grande que en tierra. Las espirales brillantes que bajaban por
sus flancos escalados enfatizaban su poderoso bulto. Cada
ligero movimiento de su cola con aletas, cada flexión ociosa de
sus garras de marfil revelaba su fuerza.
Él pertenecía aquí. Ella no.
Pero ella había llegado demasiado lejos para volver atrás ahora.
Respiró profundamente el aire viciado, enderezando su columna
Página | 243
vertebral. *Estoy bien.* Todavía se sentía rara solo con pensar
las palabras, y saber que las escuchaba en su propia cabeza.
*Solo estaba... todo es un poco abrumador.*
Su propio tono mental carecía de su habitual, profundo, cierto
brillo. *Quizás no debería haberlo echado sobre ti de una vez, sin
preparación. Pero pensé que la vista te deleitaría más si fuera
inesperada.*
Debajo de los muslos de Neridia, la hermana de John dejó
escapar un profundo y sincero suspiro. *Por favor, perdona a mi
hermano* dijo la dragona de mar en privado, de mente a mente.
*Tiene buenas intenciones. Pero debes recordar que este es el
hombre que una vez puso un calamar vampiro vivo y
extremadamente enojado en mi cama, porque comenté
ociosamente en la cena que no había pasado nada emocionante
ese día.*
A pesar de ella, Neridia tuvo que sonreír. *Tengo muchas ganas
de escuchar esas historias que mencionaste.*
*Entonces, por todos los medios, lleguemos a Atlantis lo más
rápidamente posible.* La hermana de John amplió la
conversación mental para incluir a John. *¿Hermano? ¿Es
seguro para nosotros proceder?*
John agitó su cabeza con cuernos para explorar los alrededores.
Neridia no sabía cómo podía ver cualquier cosa en las oscuras
profundidades, pero después de un momento, suspiró con
evidente satisfacción.
*El camino por delante esta limpio.* Agitando la cola, se elevó sin
esfuerzo hacia arriba, abriendo el camino. *Entraremos por el…
*
Se interrumpió bruscamente, su cabeza girando alrededor como Página | 244
si hubiera escuchado algo. Debajo de Neridia, todos los
músculos de la espalda de su hermana se tensaron. Ambos
dragones de mar miraron hacia atrás por donde habían venido.
*¿Qué es?* Neridia se volvió para mirar hacia atrás, pero no
pudo ver nada en la penumbra. *¿Qué está mal?*
*¡Ve!* John se arremolinó hacia atrás, cada garra estaba
completamente descubierta mientras se colocaba detrás de su
hermana. *¡Llévala a Atlantis! ¡Ahora!*
Neridia retrocedió, casi deslizándose fuera de su burbuja de aire
cuando la hermana de John avanzó. Ella había pensado que
habían estado nadando lo suficientemente rápido antes, pero
ahora era obvio que habían ido en dragón de mar equivalente a
un ritmo de paseo pausado. Agarró la melena que se arrastraba
de la dragona, aferrándose a su vida.
—¿Qué está pasando? —Gritó ella.
*Uno de los guardias fronterizos acaba de hablar con un
compañero* respondió la hermana de John, a pesar de que se
había olvidado de usar el discurso mental. *Me pregunto por qué
el Master Shark tiene tanta prisa por llegar a Atlantis.*
*¿Qué? ¿Lo dejaron pasar?* El pulso de Neridia se disparó de
miedo. *¿Por qué no lo desafiaron?*
*¡Porque él es el Master Shark!* La cabeza de la dragón marino
se movió sobre el agua como una serpiente mientras aumentaba
su velocidad aún más. *Y como el Caballero-Comandante no ha
considerado adecuado advertir a sus caballeros sobre tu
existencia, y mucho menos sobre que el Señor de los Tiburones te
persiga, ¡no tienen ninguna razón para negarle la entrada! ¡Y
ahora él está aquí! *
Neridia se retorció, forzando sus ojos para tratar de ver a través
del mar azul profundo. John no estaba siguiendo. Había subido Página | 245
en espiral para colgarse a medio camino entre el lecho marino y
la superficie, de espaldas a ellas, con sus intrincadas marcas
tan brillantes como letreros de neón.
Era tan enorme, tan feroz, que algo del pánico de Neridia se
alivió al verlo. Era un dragón de mar, un caballero dragón de
mar, nacido y entrenado para la batalla. Estaba blindado en
escamas plateadas, y armado con dientes y garras y magia
poderosa. Seguramente ningún tiburón, ni siquiera el gran gran
tiburón blanco, podría pasarle.
Entonces ella miró más allá de la brillante figura de John, y vio
a lo que se enfrentaba.
El Master Shark no era un gran tiburón blanco. Él podría haber
tragado un gran tiburón blanco entero, en un solo bocado, sin
detenerse.
En un instante, comprendió el motivo de la extraña proporción
del rostro del Master Shark en su forma humana, con sus
prominentes crestas y su mandíbula pesada. Era una cara de
tiempos prehistóricos, haciéndose eco de su verdadera forma.
No era de extrañar que John hubiera estado tan seguro de que
tenía que estar al mando de los asesinos plesiosaurios. Como
ellos, era un retroceso primitivo, una reliquia de otra época.
Una era de gigantes.
—Megalodón —suspiro Neridia.
El tiburón más grande que jamás haya nadado en el mar.
Ochenta pies de músculo y dientes y hambre sin fondo.
Y John se quedó inmóvil, justo en su camino.
Con las manos entumecidas por el shock, Neridia tiró de la
melena de la hermana de John para llamar su atención. * ¡John
no nos está siguiendo! ¡Está planeando pelear!* Página | 246

*¿Qué? Por supuesto que no está...* La voz mental de la dragona

de mar se cortó cuando ella miró por encima del hombro. * ¡Qué
haces HERMANO! *
Débilmente, Neridia escuchó a John cantar algo a cambio. Su
hermana silbó algo que era definitivamente una maldición de
dragón.
*¿Qué dijo él?* Preguntó Neridia, aunque estaba bastante
segura de que sabía la respuesta.
*Que cubrirá nuestro retiro* dijo la dragona de mar con
gravedad, girando hasta detenerse en el agua.
Neridia gritó cuando la dragón marino comenzó a fluir hacia su
hermano y al Maestro Tiburón que se acercaba rápidamente a
toda velocidad. *¿Qué estás haciendo?*
*Estaré en la playa seca antes de dejar que mi hermanito se
lance por la garganta del Master Shark solo para frenarlo.* Los
dientes de la dragona marina se mostraron en un gruñido. *Se
supone que eres la Emperatriz en Espera, ¡así que actúa como
tal! Si alguien puede detener al Master Shark, ¡eres tú!*
*¿Yo?* Cada músculo de su cuerpo estaba rígido por el miedo.
*¿Qué esperas que yo pueda hacer?*
La hermana de John no tuvo oportunidad de responder. Delante
de ellos, el mismo John giró, las líneas luminiscentes de su
cuerpo ardían con furia.
*¡VUELVE!* Su rugido golpeó a su hermana con la cola hacia
atrás en el agua. *¡Te dije que la metieras en la ciudad!*
El Master Shark se precipitó hacia ellos, creciendo cada
segundo. Estaba más lejos de lo que Neridia había pensado. La
habían engañado haciéndole creer que él estaba casi encima de
ellos, solo por lo grande que ya se veía.
Página | 247
Lo que significaba que... en realidad era aún más grande.
*¡Por favor, John!* Neridia tiró del vínculo de pareja,
desesperada por hacer que escuchara. *¡Ni siquiera tú puedes
luchar contra esa cosa!*
Su hermana remó de nuevo en posición vertical, haciendo
coincidir a John con la mirada fulminante. *No te estoy dejando.
¡Si quieres poner a tu compañera a salvo, entonces también
tendrás que venir! *
John gruñó, pero se volvió. Para alivio de Neridia, comenzó a
nadar, llevando a su hermana delante de él.
Neridia aplastada contra el cuello de la hermana de John. La
cola de la dragón marino saltó a través del agua, luchando
contra el arrastre de la burbuja de aire menguante. Estaba
claro que ella estaba cansada.
Neridia se arriesgó a mirar hacia atrás. El Master Shark estaba
alcanzándolos. Su cuerpo aerodinámico estaba aún más
perfectamente adaptado para este entorno que los dragones
marinos. Estaba lo suficientemente cerca ahora que ella podía
ver sus diminutos ojos planos. Sus mandíbulas se abrieron lo
suficiente como para tragar todo el mundo.
*¡Nada!* Los dientes de John se clavaron en la aleta trasera de
su hermana. *Por el bien de todo el mar, ¡NADA!*
—¡JOHN! —Neridia chilló mientras su cuerpo fluido se doblaba
sobre sí mismo.
John se dirigió hacia el Master Shark como un relámpago azul
eléctrico, con las garras extendidas. Los dientes triangulares del
tiburón se unieron como un cerdo que descendía, pero John
salió disparado justo a tiempo. Rápido como una serpiente, se
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dio la vuelta, buscando enredar al tiburón en sus bobinas.
El Master Shark se resistió como un toro tratando de sacudirse
a un jinete. John podría igualarlo en longitud, pero el tiburón
era al menos cinco veces su propia masa. A pesar de que el
dragón se aferraba con cada diente y garra, no podía mantener
un agarre seguro en el monstruo que se retorcía. Su cola
enrollada se resbaló, llegando al alcance de la boca torcida del
tiburón.
—¡No! —Gritó Neridia, mientras los dientes del Master Shark se
agrietaban a través de las escamas de John, hundiéndose
profundamente en su carne.
Con un tirón, el tiburón arrojó al dragón de mar a un lado. Sin
dudarlo, John se dio la vuelta. La sangre que se arrastraba
detrás de él en una nube oscura, se lanzó de nuevo al camino
del tiburón.
Su compañero iba a ser desgarrado en pedazos.
*¡No!* Neridia apuntó el pensamiento al Master Shark como un
torpedo. *¡Por favor déjalo! Me rendiré, iré contigo, ¡pero no le
hagas daño!*
Tuvo la extraña sensación de que su súplica mental regresaba
sin ser escuchada, como si hubiera gritado a una pared de
ladrillos. El tiburón no dio ningún indicio de que él estaba
consciente de su intento de comunicarse. El dragón de mar y el
tiburón volvieron a acercarse, y el mar se volvió rojo a su
alrededor.
*¡Haz algo, Neridia!* Suplicó la hermana de John. A pesar de
las órdenes de su hermano, ella había disminuido la velocidad,
claramente reacio a dejarlo. *¡Arrójalo en un maremoto, ordena a
un remolino que lo trague, congela la sangre en sus venas! Si
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eres la Emperatriz, ¡tienes el poder! *
—¡No lo hago, no lo soy, no lo soy!
John salió de la nube de sangre que se arremolinaba de nuevo.
Esta vez, le tomó un momento enderezarse, sus movimientos
antes fluidos se pusieron rígidos por el dolor. Había heridas
profundas de punción en su costado, y un lado de su aleta
caudal había sido triturado. Pero a pesar de sus heridas, sus
escamas brillaron más que nunca.
Él no iba a rendirse. Lucharía por ella hasta la última gota de
sangre en su cuerpo.
Neridia lo alcanzó, rezando para atraer esa voluntad indomable
hacia su propia alma frágil. La cabeza de John se volvió
bruscamente, sus ojos se abrieron de sorpresa. Ella sintió que
él regresaba a cambio. Sus almas se encontraron, se unieron,
como juntando las manos.
El vínculo de pareja ardió entre ellos, brillante y feroz como las
marcas de John. Neridia tembló como si hubiera metido los
dedos en un enchufe eléctrico. Ella había pensado en sacar
fuerza de él... pero en cambio él parecía estar quitándosela.
Ella sabía cómo su dolor se había borrado repentinamente, sus
músculos tensos se movían libremente una vez más. Ella sabía
cómo el toque de su alma lo llenaba de resolución renovada.
*Mi compañera* su voz susurró en su mente. Y luego, con más
fuerza, * ¡Mi compañera! *
Se giró para enfrentar al Master Shark de frente, su gran pecho
hinchándose. El tiburón se abalanzó hacia él, quedándose
boquiabierto, pero John no se movió.
En cambio, abriendo sus propias mandíbulas, cantó. Página | 250

Neridia se tapó los oídos con las manos, ensordecida por el

poder de su voz. La música explotó hacia afuera como una onda
de choque, haciendo que incluso el enorme volumen del Master
Shark retrocediera en el agua.
Neridia no entendía la trémula melodía, pero en su alma sabía
lo que John estaba diciendo:
¡Esta es mi compañera, mía, solo mía! ¡No la llevarás!
El Master Shark fue derrotado por la lluvia de notas. Cada
músculo del cuerpo de John estaba tenso con el esfuerzo de su
canción. Lentamente, como si luchara contra un gran peso,
levantó las patas delanteras. Sus garras abiertas de par en par.
El mar se separó.
A la orden de John, un profundo abismo atravesó el océano.
Desde la superficie hasta el lecho marino, el agua retrocedió,
atrapando al Master Shark en el lado opuesto de un cañón
ensanchado y seco.
Neridia tembló, y sintió que el dragón marino debajo de ella
también temblaba. Medio visto a través de ese abismo de aire
imposible, el Master Shark era solo una silueta tenue y
vacilante.
Entonces el megalodón dio vuelta, y se fue.
 Página | 251

—Te dije —dijo el Caballero-Comandante a través de los

apretados colmillos —que fueras discreto. Si eso es lo que
consideras ser discreto, entonces ayúdanos a todos si alguna
vez te lo tomas en la cabeza para que sea obvio.
Casi, John deseó estar de nuevo frente al Master Shark. Los
dientes del megalodón eran mucho menos puntiagudos que el
sarcasmo de su superior. Soportando sus ojos en un punto en
algún lugar por encima del hombro engalanado del Comandante
de los Caballeros, soportó.
—Quería que trajeras a tu compañera aquí tranquilamente, sin
que nadie se diera cuenta. —El Comandante de los Caballeros
se arremolinaba alrededor de la sala de audiencias bajo el agua,
sus ojos esmeralda brillaban con una ira apenas contenida. —¡Y
ahora toda la Atlántida está alborotada! ¡Los dragones ya están
componiendo poemas sobre tu poema! ¡Todos están ansiosos
por conocer a la mujer que inspiró tal demostración de poder!
¿Qué en el mar te poseyó?
Los armónicos dejaron en claro que era una pregunta retórica,
por lo que John contuvo la lengua. Si su superior le hubiera
preguntado directamente, podría haber explicado que no se
trataba de lo que lo había poseído... sino de quién.
Era su poder, no el mío. Simplemente proporcioné las palabras
para promulgar la voluntad de la Emperatriz.
Su cuello-volante se levantó ligeramente, a pesar de sus
esfuerzos por mantener una expresión solitaria y contrita.
Todavía se sentía medio borracho por el increíble surgimiento
de su alma a través de él.
Oh, mi compañera, mi corazón, mi Emperatriz. En mi arrogancia
pensé que entendía tu gloria. Ahora sé que apenas he empezado Página | 252
a sondar tus profundidades.
El momento de conexión había durado solo un breve momento,
pero había sido lo suficientemente largo como para hacer
retroceder al Master Shark. Ahora sus almas se separaron de
nuevo, como sus cuerpos.
El Caballero-Comandante había insistido en que John le
informara de inmediato, en el zigurat fortificado que albergaba
la sede de la Orden de las Primeras Aguas. Mientras tanto,
Neridia había sido llevada a las torres doradas del Palacio
Imperial, como era apropiado. Con el aumento de la distancia
entre ellos, el vínculo de pareja había vuelto a su enlace tenue
habitual.
John no estaba seguro de si lo sentía o lo agradecía.
Experimentar su verdadero poder había sido como nadar en el
mismo sol.
—¿Estás sonriendo, caballero-poeta? —Exigió el comandante de
los caballeros.
John apresuradamente aplastó su cuello otra vez. —No señor.
—Bien, porque no hay nada de qué sonreír. —El Comandante
de los Caballeros hizo una pausa, su propia expresión se volvió
más pensativa. —Excepto por el hecho de que el Master Shark
sí te atacó.
John parpadeó. —¿Señor?
—Aunque no puedo revelar la causa de su ataque, todavía
puedo usarlo como palanca contra él en el Consejo del Mar. —El
Comandante de los Caballeros inclinó la cabeza ante las
inconfundibles mordeduras en el flanco de John. —Es bueno
que estés claramente marcado por sus dientes. El Master Shark
inexplicablemente volando en un frenesí sangriento y asesino,
Página | 253
atacando al noble Caminante-sobre las-olas mientras regresaba
a un recado rutinario... sí, es una historia que los otros Lords
encontrarán convincente. Podré expulsar al Master Shark de su
asiento en el Consejo por fin.
—¿No sería más sencillo decirle al Consejo del Mar toda la
verdad? —Aventuró John. —Lo sabrán de todos modos, cuando
la Emperatriz en Espera reclame su lugar legítimo.
El Comandante de los Caballeros le dirigió una mirada larga y
penetrante. —Soy la Voz del Emperador en Ausencia, Caballero-
Poeta. Tengo la seguridad de la Atlántida en mis garras. Eso
significa que debo planear para todas las eventualidades.
Incluyendo la posibilidad de que tu compañera no pueda tomar
el Trono de Perla.
A pesar de sí mismo, el cuello de John se onduló de nuevo. —Le
aseguro, señor, que no hay riesgo de eso.
El Comandante de los Caballeros dejó escapar un suspiro, un
rastro de burbujas surgiendo de sus mandíbulas. —Eso aún
está por verse. Ella todavía no ha cambiado.
—Estoy seguro de que lo hará, señor. Cuando ella ascienda al
Trono de Perla, sin duda desbloqueará su verdadera forma.
El Comandante de los Caballeros retumbó profundamente en su
pecho, todavía no parecía convencido. —Veremos. Pero no de
inmediato. Debo calmar tanto a la ciudad como al Consejo del
Mar antes de lanzarles otra onda de choque.
John flexionó sus pies palmeados, empujándose del suelo de
mosaico. —Como usted ordene, señor. Me aseguraré de que la
Emperatriz en Espera permanezca fuera de la vista.
—No —dijo el Caballero-comandante con firmeza, bloqueando Página | 254
su camino hacia la salida en el techo. —Te mantendrás fuera de
la vista, caballero-poeta. Si sales a la ciudad ahora, serás
asaltado.
—Una multitud no puede arrancar palabras de mi garganta —
dijo John, tal vez un tono demasiado toscamente. —Soy capaz
de mantener mi silencio, señor.
Los ojos del Comandante de los Caballeros se estrecharon ante
su insolencia. —No he visto ninguna evidencia de eso,
Caballero-poeta. ¿Te recuerdo tu voto de obediencia?
John apretó sus garras, luchando contra los instintos que lo
impulsaban a dejar de lado al otro dragón marino y nadar
directamente hacia su compañera. —No, caballero comandante.
Pero…
—Entonces permanecerá aquí, en la sede de la Orden, hasta
que pueda volver a mostrar sus escamas sin causar disturbios.
Las duras y contundentes notas del Comandante de los
Caballeros no permitieron discutir. A pesar de que su sangre
ardía al separarse de Neridia, el honor de John le impidió seguir
discutiendo. Se obligó a inclinar respetuosamente la cabeza.
La melodía del Comandante de caballeros se suavizó un poco
ante la muestra de deferencia. —Simpatizo con tu impaciencia,
caballero-poeta. Pero esto es lo mejor. Tu compañera debe
permanecer en las partes cerradas con aire de la ciudad, y tus
propias heridas se curarán más rápido en agua salada.
Quédate, descansa, y estarás listo para reanudar tus deberes
como guardaespaldas cuanto antes.
—¿Puedo preguntar quién vigilará a la Emperatriz en Espera en
mi ausencia, señor?
—No debes temer. —El Comandante de los Caballeros se dirigió
hacia la puerta. —Voy a tratar con ella personalmente. Página | 255
 Página | 256

¿Dónde estás John?

Neridia se asomó por la ventana de la torre, sintiéndose como
Rapunzel. No podía adivinar cuál de los edificios distantes y
relucientes que se encontraban muy por debajo actualmente
albergaba a su compañero. Tampoco había nadie a quien
preguntar. Los dos caballeros silenciosos e imponentes que las
habían escoltado hasta la opulenta habitación en la parte
superior de la torre se habían quedado afuera de la puerta.
Cuando Neridia probó el mango, descubrió que estaba
bloqueada.
Aun así, si ella no pudiera salir, al menos nadie podría entrar.
Aunque las ventanas de la torre no tenían cristales, las paredes
doradas serían imposibles de escalar incluso para un ninja.
Nadie podía nadar, tampoco. Una enorme burbuja de aire
cubría el edificio, desde la base hasta la aguja puntiaguda. La
hermana de John le había dicho a Neridia que esta ala del
palacio estaba acostumbrada a albergar ballenas de alto rango y
shifters foca que no podían pasar todo el tiempo bajo el agua
como los dragones y los tiburones.
Estaba segura en la Atlántida por fin. Pero ella no se sentía
segura.
Ella no había olvidado la advertencia del Master Shark sobre un
enemigo desconocido y poderoso que estaba al acecho en la
Atlántida. Aunque después del ataque del tiburón a John, ella
ya no estaba tan segura de que había estado diciendo la verdad.
Si realmente estuviera de su lado, seguramente no habría
tratado de matar a su compañero. Tal vez el Master Shark había
estado detrás de los ataques contra ella y su padre, después de
todo.
Página | 257
Pero sonaba tan sincero cuando habló de su hermano de
juramento...
Neridia no sabía qué pensar. Lo único que sabía con certeza era
que necesitaba a John a su lado. Él era la única persona en
Atlantis en la que podía confiar completamente.
Bueno, casi la única persona.
—¡Mira esta incrustación! —La hermana de John pasó una
mano admirada por una intrincada mesa auxiliar tallada en
coral y adornada con gemas preciosas. —Mira como las rodajas
de ópalo captan la luz. ¡Y estos mosaicos! ¿Alguna vez has visto
tales perlas?
En forma humana, la hermana de John era solo unos
centímetros más baja que la propia Neridia. Llevaba el más
breve de los tops de bikini y un corto pareo con estampado
verde y azul, exponiendo las exuberantes curvas de su cuerpo
sin un toque de autoconciencia. Su pelo largo y trenzado tenía
exactamente el mismo tono índigo profundo que el de su
hermano.
A pesar de que su color y sus rasgos hacían eco de los de John,
ella no podría haber sido más diferente de su hermano. En
lugar de la solemne reserva de John, su hermana se llenaba de
entusiasmo y energía. Ella estaba en constante movimiento,
prácticamente bailando alrededor de la habitación mientras
trataba de ver todo a la vez.
—Oh, el palacio es más espléndido de lo que jamás hubiera
imaginado. —La hermana de John giró en el lugar, con los
brazos abiertos como si quisiera abrazar todo el edificio. —
Podría pasar todo el día solo en esta habitación.
—Da igual—murmuró Neridia —ya que parece que vamos a
hacerlo. Tenemos que haber estado aquí por horas. Página | 258

¿Dónde está John? ¿Qué le está llevando tanto tiempo?

Una parte de ella quería alcanzarlo por el vínculo de pareja...
pero no se atrevió. No después de lo ocurrido la última vez.
Se separó todo el mar.
La gran oleada de energía entre ellos había sido tan aterradora
como un tsunami. Neridia tenía miedo de que si volvía a
suceder, sería barrida por completo.
Todavía podía sentirlo un poco, en el fondo de su mente. Ella
sabía que él quería venir a ella, pero se le impidió hacerlo.
Cualquiera sea la razón, no estaba preocupado ni enojado por
eso. Aún así, su frustración e impaciencia vibraban a través del
vínculo de pareja, poniendo sus propios dientes en el borde.
Neridia suspiró, apartándose de la ventana. —Desearía que
John volviera. No veo por qué no pudo haber informado al
Comandante de los Caballeros aquí.
—Por lo que he oído, el Comandante de los Caballeros odia usar
formas humanas —respondió la hermana de John
distraídamente, ocupada admirando los intrincados mosaicos
que cubrían las paredes. —Solo cambia por dos razones: duelos
y hablar con no-dragones. Si pudiera, probablemente pasaría
todo su tiempo en el mar.
Neridia se recostó contra el alféizar de la ventana, aunque
realmente quería estar caminando por la habitación. Tratando
de distraerse de sus nervios irracionales, ella preguntó: —¿Es
por eso que todos hablan inglés tan bien? ¿Lo aprenden para
comunicarte con otros tipos de shifters?
La hermana de John asintió. —No podemos hablar los idiomas
de los otros en nuestras formas verdaderas. Un tiburón no Página | 259
puede cantar como una ballena, ni un dragón como una foca. Y
la mayoría de los shifters solo pueden comunicarse
telepáticamente con los del mismo tipo. Si queremos hablar
unos con otros, debemos hacerlo en una lengua humana.
—Entonces, ¿tienes un nombre humano, como lo hace John? —
Preguntó Neridia con esperanza. —Dijo que no sería capaz de
pronunciar tu verdadero nombre, pero parece grosero seguir
pensando en ti como ‘‘la hermana de John’’
La dragona de mar se encogió de hombros. —Mis deberes
significan que no tengo necesidad de reunirme con otros tipos
de shifters con tanta frecuencia —dijo, sonando un poco
arrepentida —cuando lo hago, la gente tiende a referirse a mí
por la traducción literal de mi nombre. Tercera bailarina del
vacío espejo.
—Um —dijo Neridia, con cautela. —¿Hay una forma corta de
eso?
La tercera bailarina del vacío espejo se rió. —Esa es la forma
corta. Mi nombre completo es bastante más largo. Sus ojos
color turquesa se iluminaron. —¡Pero podrías darme un nombre
aéreo!
—¿Yo? ¿Por qué yo? ¿No puedes elegir uno por ti misma?
—Oh, no. — La dragona de mar pareció sorprendida por la
sugerencia. —Los nombres deben ser dados, no tomados. Y los
nombres del aire solo pueden ser dados por los habitantes de la
tierra. Estaba terriblemente celosa de mi hermanito cuando
ganó el suyo. Desde que era una pequeña cría escuchando
cuentos de hadas, siempre soñé con caminar por las fantásticas
tierras sobre las olas.
—¿Por qué no lo hiciste? —Preguntó Neridia.
Página | 260
—No está permitido. El Consejo del Mar dice que no podemos
arriesgarnos demasiado a la interacción con los caminantes
terrestres, por temor a otra Guerra de Dragones. Muy pocos de
nosotros caminamos por la tierra. —Ella juntó las manos,
fijando a Neridia con ojos de súplica. —Nunca pensé que
tendría la oportunidad de ganar un nombre aéreo. ¡Por favor,
dame uno!
—Bueno... está bien. —Neridia se acobardó ante la idea de
tratar de inventar un nombre digno de la mujer fuerte y
vibrante. —Um, ¿tienes alguna preferencia?
La frente de la dragona de mar se frunció seriamente. —Me
gustaría algo que coincida con el de mi hermano, para que
todos puedan decir que somos una familia. ¿Hay una forma
femenina de su nombre?
—Jane Doe, supongo —dijo Neridia dubitativamente —pero no
estoy segura de que realmente…
—Jane Doe —dijo la dragona de mar, con gran satisfacción —
qué exótico. Sí. Yo seré Jane.
Neridia se frotó la frente, conteniendo un gemido.
Acabo de nombrar a una dragona de mar de cincuenta pies de
largo, Jane.
Oh bien. Al menos ella parece feliz por eso.
—No puedo esperar para decirle a mi hermanito que ahora
tengo mi propio nombre. —Jane bailó al lado de Neridia,
mirando por la ventana. Ella suspiró. —Aunque supongo que
tendré que esperar un rato todavía. Sin duda, todos los
caballeros de cada Orden tendrán sus mandíbulas llenas para
sofocar este pandemónium.
Neridia miró desde la dragón marino a la tranquila ciudad de
abajo, y de vuelta. —¿Qué pandemónium? Página | 261

Jane la miró sorprendida. —Lo siento, no me di cuenta de que

la vista humana era mucho más pobre que la nuestra. ¿No
puedes distinguir las hordas que hay en la Plaza del Sol?
Neridia siguió el dedo acusador de la dragona. La burbuja de
aire que rodeaba la torre también cubría una amplia área
circular justo afuera de las puertas del palacio,
aproximadamente el doble del área de un campo de fútbol. No
había duda de que era la Plaza del Sol: miles de azulejos
dorados colocados en el pavimento blanco brillante formaban
un círculo enorme con rayos intrincados y en espiral.
Fue bastante fácil distinguir el diseño, dado que el vasto espacio
estaba casi vacío. Había bastantes grupos dispersos de
personas dando vueltas, pero no era lo que ella llamaba una
escena de pandemónium. La plaza podría fácilmente haber
acomodado a una multitud diez veces más grande.
—¿Te refieres a esa gente ahí abajo? —Neridia le preguntó a
Jane, preguntándose si tal vez se estaba perdiendo algo.
—¡Sí! ¿Alguna vez has visto una multitud así? Si hay tantos en
la Plaza del Sol, ¡la mayor parte de la ciudad debe estar en las
calles!
Neridia hizo un rápido recuento y estimación, en caso de que el
tamaño de la plaza la engañara. Pero todavía no podía llegar a
más de doscientas personas, como máximo.
Miró de nuevo a Jane. —Has vivido en Atlantis toda tu vida,
¿verdad?
—Sí. Muchos prefieren residir en las profundidades, diciendo
que la ciudad está demasiado llena y ocupada para su
comodidad, pero me gusta estar donde todo sucede.
—Y... ¿cuántas personas viven aquí? Página | 262

—Oh, un gran número —dijo Jane con seriedad —aunque la

mayoría divide su tiempo entre la ciudad y el océano abierto. ¡A
veces hay hasta tres mil personas viviendo aquí!
Había solo tres mil residentes en la pequeña aldea natal de
Neridia. Inverness, la ciudad más cercana, tenía cuarenta mil
habitantes, y ella sabía que los londinenses lo consideraban un
remanso rural.
Neridia se quedó mirando las atestadas filas de edificios que
caían al lejano fondo marino. —¿Solo hay tres mil dragones de
mar en toda esta ciudad?
Jane se sobresaltó. —No claro que no. La mayoría de los
residentes son otros tipos de shifters, por supuesto. Ella
suspiró. —No somos tan numerosos como lo fuimos una vez.
—¿Por qué no?
—No hay suficientes de nosotros encontrando a sus
compañeros verdaderos, en estos días. Las parejas no
apareadas todavía pueden intentar reproducirse, por supuesto,
pero tienden a producir solo uno o dos huevos a lo sumo—. Su
voz melódica se calló, como si hablara de algo tabú. —Y a
veces... a veces los jóvenes ni siquiera son shifters.
Aunque Neridia no desearía su propia desgracia en nadie más,
su corazón todavía se saltó un latido ante la noticia de que
había otros como ella. —¿De Verdad? ¿Ellos tampoco pueden
convertirse en dragones?
Jane le dirigió una mirada extraña. —No. No pueden convertirse
en humanos.
—Oh. —Neridia frunció el ceño cuando algo la golpeó. —Lo
dices como si fuera algo malo. Pero, si no te importa que lo diga, Página | 263
pensé que tu gente menospreciaba a los humanos.
Jane hizo una mueca. —Muchos lo hacen, lamento decirlo. Hay
quienes afirman que no deberíamos tener conexión con ellos.
Pero incluso los tradicionalistas más firmes no pueden escapar
al inconveniente de que solo somos fértiles en forma humana.
Esa es otra razón por la que mantenemos partes de Atlantis
bajo el aire.
—¿Entonces viven en el agua, pero tienes que criar en el aire?
¿Cómo ranas, solo que al revés?
La dragón marino levantó una ceja índigo, con una sonrisa
tirando de sus labios llenos. —Sugiero que no digas eso en
presencia de uno de nuestros hombres. No estoy segura de que
les agradaría la comparación. Pero sí, ese es esencialmente el
caso.
Neridia asintió mientras el problema se aclaraba. —Así que
aquellos de ustedes que no pueden cambiar...
—Nunca pueden tener hijos propios. Son callejones sin salida.
—Los ojos turquesa de Jane se oscurecieron con la tristeza. —Y
así nuestra gente va disminuyendo lentamente.
—Hmm. Hablando como conservacionista, suena como que tu
acervo genético es demasiado pequeño.
La frente de Jane se arrugó. —¿Crees que deberíamos
aparearnos en las piscinas?
—No, quiero decir, tu población reproductora es demasiado
pequeña para ser viable. Necesitan sangre fresca.
—Ah, ahora lo entiendo—. Jane se encogió de hombros con
gracia y sinuosidad. —Estoy de acuerdo, pero ¿de dónde
vendrá? Cada dragón de mar en todo el océano es conocido y
nombrado. Si cantamos para nuestro compañero, y él no
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responde, no hay nada que podamos hacer.
Desde la triste y pequeña clave de su voz musical, Neridia
estaba segura de que Jane estaba hablando por experiencia
personal. —Bueno, John me encontró en tierra. Tal vez es
donde deberían estar mirando también.
Los ojos de Jane se ensancharon. —Tú… ¿crees que yo también
podría tener un compañero humano? ¿Yo?
—¿Por qué no? John lo hizo. Mi padre lo hizo. ¿Porque tú no?
—Puede que tenga un compañero —jadeó Jane, pareciendo
atónita. —Podría tener un compañero. —Tomó las manos de
Neridia, girándola en un baile de alegría. —¡Podría tener un
compañero!
—No te emociones demasiado —se rió Neridia, tratando de
mantenerse al día con la exuberancia de la dragón marino. —
Tengo que advertirte, encontrarlo podría no ser fácil. Hay, um,
unos pocos humanos más que dragones de mar.
—No me importa si tengo que pasar años buscando. Por mi
compañero, iría a cualquier parte, haría cualquier cosa, oh. —
Jane dejó de bailar, tan repentinamente como había
comenzado. —Pero no tendré la oportunidad. El Consejo del
Mar nunca me permitiría caminar sobre la ola.
—Ellos dejaron ir a John, ¿verdad?
—Sí, pero ese fue un caso especial. El Comandante de los
Caballeros lo envió a investigar rumores sobre el Emperador
perdido. Era una cuestión de suma importancia.
—Bueno, salvar a la especie también es de suma importancia —
señaló Neridia. Entonces ella vaciló. —Aunque tal vez estoy
equivocada. No soy exactamente un buen anuncio para cruces
de humanos y dragón de mar.
Página | 265
Jane la miró de soslayo, mordiéndose el labio. Entonces su boca
se afianzó. —Mi hermano está convencido de que vas a cambiar.
¿Me darás permiso para buscar a mi compañero en tierra,
cuando te conviertas en Emperatriz?
—Um. Claro, claro—. La propia boca de Neridia se torció. —Pero
no aguantes la respiración en eso.
Con la expresión en blanco de Jane, se dio cuenta de que la
expresión probablemente no significaba mucho para una
criatura con agallas. Pero antes de que ella pudiera explicar lo
que quería decir, la puerta se abrió.
Jane se quedó sin aliento, bajando rápidamente la mirada al
suelo. —Honorable Caballero-Comandante de las Primeras
Aguas, Voz del Emperador en Ausencia.
El enorme hombre en la puerta ni siquiera miró a la mujer
dragón de mar. Neridia se estremeció cuando su mirada se fijó
en ella. Incluso con su rostro oculto detrás de su elaborado
casco con cara de dragón, ella sintió la intensidad de esa
mirada como un hierro caliente.
—¿Tú eres la humana? —Su profunda voz vibró en sus huesos.
Con la boca seca, Neridia solo pudo asentir, en silencio. Era tan
alto como John, y parecía aún más sobrehumanamente masivo
gracias a su deslumbrante armadura con diamantes
incrustados. Las empuñaduras de dos espadas sobresalían
sobre sus enormes hombros. Una tenía un pomo con una perla
blanca pura del tamaño de un puño; la otra llevaba una perla
de medianoche más profunda.
El caballero comandante la estudió por un momento. Lo que
fuera que estuviera pensando estaba escondido detrás de su
yelmo enjoyado.
Se volvió, gesticulando con una mano enguantada. —Vendrás Página | 266
conmigo.
 Página | 267

Despierta. El humano interno de John lo insultó

insistentemente. Algo está mal.
John levantó la cabeza. No había tenido la intención de
adormecerse, pero las corrientes que circulaban suavemente a
través de su cámara de dormir habían sido demasiado
tranquilizadoras para que su cuerpo cansado pudiera resistir.
La curación rápida y acelerada requería mucha energía.
Sin embargo, él se sacudió, forzando a su cuerpo rígido a estar
en un estado de preparación. Sus heridas ya estaban
empezando a cerrarse. Con un parpadeo en los ojos llorosos,
miró a todo lo que había perturbado a su humano interno.
Nada parecía inmediatamente mal. La noche había caído
mientras dormía. La franja de mar visible a través de la
pequeña hendidura de la ventana en el techo se había
oscurecido de turquesa brillante a un índigo profundo. La
cámara de dormir era tenue y tranquila, iluminada solo por el
suave brillo de una única perla de luz descubierta.
Abrió sus agallas, probando el agua, pero no pudo detectar
ningún signo de intruso. Tampoco podía oír nada. Los gruesos
muros de piedra de la sede de la Orden amortiguaban todos los
sonidos de la ciudad.
¿Quizás fue el mismo silencio el que me despertó? John se
preguntó. Se había acostumbrado a dormir en ciudades
humanas, después de todo, rodeado de su interminable ruido.
Sospechaba que sus instintos se habían deformado por su larga
estadía en tierra.
No, insistió su ser humano interior. Es nuestra compañera. Ella
nos llamó. ¡Tenemos que ir a ella, ahora! Página | 268

John se concentró en el vínculo de pareja. Era pálido y

nebuloso, como si Neridia estuviera distraída, u ocultando sus
pensamientos de él. Pero seguramente si ella estaba en una
gran angustia, él lo sentiría.
Por supuesto que no está angustiada. Al fin está en casa, a salvo
en el corazón del mar. ¿Qué daño podría llegar a ella en la
Atlántida?
Su humano interior rápidamente llenó su mente con una serie
de imágenes vívidas y puntiagudas. Los tiburones la persiguen
por las calles ante las órdenes de su Maestro. Asesinos que
secretan espinas de erizo de mar envenenadas en su lecho real.
Los aristócratas desdeñosos hacen comentarios hirientes. Las
anguilas de moral salvajes. Medusas mortales. Fuego.
—¿Fuego? —John dijo en voz alta para sí mismo. —¿De Verdad?
De acuerdo, entonces tal vez el último fue un poco exagerado,
admitió su humano interior a regañadientes. Pero no podemos
simplemente sentarnos sobre nuestro culo, confiando ciegamente
en que otros la protegerán en nuestro lugar. ¡Ella es nuestra
compañera! ¡Tenemos que estar a su lado!
John se movió inquieto, sus propios instintos en completo
acuerdo. Pero el comandante de los caballeros le había
ordenado que se quedara aquí. Estaba obligado por el honor a
obedecer.
—Ella estará bien —dijo, tanto para tranquilizarse como a su
agitado humano. —El caballero comandante prometió protegerla
personalmente.
Su humano interior puso los ojos en blanco. Y todos sabemos
que es una persona amable, reflexiva y sensible. Y cuánto ama a
los humanos. Sí, no veo forma de que esto pueda salir mal.
Eso estaba demasiado cerca de ser un pensamiento traidor, y Página | 269
mucho más cerca de un pensamiento deshonroso. El Caballero-
Comandante era la Voz del Emperador en Ausencia. Criticarlo
estaba solo a un paso de insultar al propio Trono de Perla.
John aplastó a su ser humano interior hasta las profundidades
de su mente, resolviendo no seguir escuchando sus temores
infundados. Dando vueltas unas cuantas veces, trató de
ponerse cómodo de nuevo.
Pero ni siquiera el suave balanceo de las corrientes de la
cámara de dormir podría relajar sus músculos tensos. Una
profunda inquietud roía su alma.
No importa cómo trató de decirse que su ser humano interior
era ridículo... no podía evitar la sensación de que Neridia estaba
en peligro.
 Página | 270

—¿A dónde me llevas? —Preguntó Neridia, una vez más.

Al igual que en todas las demás ocasiones, el Comandante de
los Caballeros no hizo ninguna señal de que hubiera escuchado
sus palabras. Caminó a través del laberinto de pasillos, sin más
que mirar atrás para comprobar que ella todavía lo seguía.
Incluso con sus largas piernas, Neridia estaba muy presionada
para seguirle el paso.
A pesar de su aspecto intimidante, Neridia estaba empezando a
molestarse.
—Mira —dijo ella, jadeando un poco —sé que no te gusto, pero
no hay razón para ser grosero.
—No me gustas ni me desagradas —dijo el Comandante de los
Caballeros, sin mirar a su alrededor. —Eres una humana. No
tengo una opinión más sobre ti de la que tendría sobre la
personalidad de una babosa de mar en particular.
Neridia frunció el ceño ante su musculosa espalda. Se detuvo
en seco en medio del pasillo, cruzando los brazos. —Bueno, no
me gustas. No voy a dar otro paso hasta que me digas a dónde
vamos.
Ella inmediatamente se arrepintió de su imprudente muestra de
desafío. Ella no pudo evitar retroceder cuando el imponente
dragón de mar giró sobre sus talones, su cuerpo acorazado
empequeñeció el de ella.
—Vamos a descubrir de una vez por todas si eres realmente un
dragón de mar. —Sus poderosos hombros se movieron un poco,
incrustaciones de perlas de las espadas atadas a su espalda
brillaron en la luz. —¿O preferirías que simplemente asumiera
Página | 271
que no lo eres?
Neridia tragó saliva, deseando con todo su corazón que John
estuviera a su lado. —¿Cómo, cómo planeas descubrir si puedo
cambiar?
Su pie tocó el piso de mosaico. —Si deja de perder el tiempo
haciendo preguntas sin sentido, lo descubrirá.
Cada instinto le gritaba a Neridia que se volviera, corriera y
encontrara a su compañero... pero incluso si supiera dónde
estaba, la atraparían antes de dar dos pasos. El Comandante de
los Caballeros era completamente capaz de arrojarla sobre su
hombro como un saco de papas, y ella tenía la desagradable
sospecha de que no se lo pensaría dos veces si no le obedecía.
Los fríos ojos grises del Master Shark y las palabras de
advertencia surgieron de su memoria. No debes ir a Atlantis,
había dicho. Allí te espera un enemigo poderoso.
Neridia miró el casco cubierto de diamantes y con cara de
dragón que se burlaba de ella, y se preguntó si por fin estaba
cara a cara con su verdadero enemigo.
John, John, ¿dónde estás?
—Tu compañero se está recuperando de sus heridas —dijo el
Comandante de los Caballeros, como si hubiera leído su mente
—fue gravemente herido, en tu defensa. Si quieres que se
recupere, no debes perturbar su trance curativo.
Cuando todavía dudaba, el Comandante de los Caballeros soltó
un suspiro de irritación. —No necesitas mirarme así, humana.
No te voy a comer. Te doy mi palabra, todo lo que estoy tratando
de hacer es descubrir si eres capaz de reclamar tu derecho de
nacimiento. Hay una prueba final que resolverá el asunto de
una vez por todas.
El Comandante de los Caballeros podría ser grosero, pero aún Página | 272
era un caballero, juró los mismos votos que John. Por lo que
sabía del honor del dragón de mar, Neridia no podía creer que
ningún caballero dijera una mentira descarada.
No puede ser él. Él no quería que yo viniera a Atlantis en
absoluto, hasta que John forzó su mano. Y de todos modos, no
tendría sentido. Él no puede haber sido responsable del
asesinato de mi padre. Difícilmente habría enviado a John a
tierra para buscar al Emperador desaparecido si supiera que ya
estaba muerto.
Neridia cuadró sus hombros, aplastando su miedo instintivo al
guerrero intimidante. —Bien entonces. Si esto determina si
puedo cambiar... iré.
—No solicité tu consentimiento ni tu permiso. —El Comandante
de los Caballeros se volvió para alejarse. —Continua. Y deja de
transmitir ese quejido irritante. Molestarás a tu compañero.
De manera culpable, Neridia se retiró del vínculo de pareja. El
caballero comandante tenía razón. Si John pensara que ella
estaba en problemas, correría a su lado incluso si tuviera que
hacerlo con cuatro patas rotas. Ella no podía dejar que él
sintiera su malestar irracional.
El Comandante de los Caballeros la condujo más
profundamente hacia el complejo del palacio, y los corredores se
volvieron cada vez más grandes. Todavía estaban en el aire en
lugar de bajo el agua, pero la arquitectura definitivamente había
sido diseñada con dragones en mente. Incluso John podría
haber caminado por los grandes y arqueados pasillos sin tener
que agachar su cabeza con cuernos.
Sin embargo, a pesar de la ornamentada piedra y los
espléndidos mosaicos, había una sensación de moho en el aire. Página | 273
No había polvo, pero Neridia tenía la sensación de que esta
parte del palacio no había sido utilizada durante muchos años.
Tal vez incluso décadas.
Tal vez no desde que mi padre salió del mar...
Una enorme puerta cerrada le bloqueaba el camino. Se formó a
partir de tablas talladas de coral (hasta el momento, Neridia no
había visto una sola cosa hecha de madera en toda la ciudad)
con incrustaciones de oro en ondulaciones abstractas. Una sola
perla maciza del tamaño de la cabeza de Neridia brillaba desde
el centro exacto.
—La primera prueba —El Comandante de los Caballeros hizo
un gesto hacia la puerta, con la luz brillando en sus guantes
con diamantes incrustados. —Sólo los de sangre real pueden
abrir el camino.
No había ninguna señal de una cerradura o pestillo.
Tentativamente, Neridia puso su mano plana contra la
superficie tallada de coral, empujando. Ella bien podría haber
intentado abrir piedra sólida.
Miró al Comandante de los Caballeros, pero la visera de su
casco con cara de dragón simplemente la miró impasible.
Estaba claro que no iba a darle ninguna pista.
Esta es la Puerta de la Perla, susurró su voz interior. Y nosotras
somos la Emperatriz Perla.
Neridia miró la enorme perla que había en la puerta. Se estiró
sobre sus dedos de los pies, estirando el brazo lo más que pudo.
Incluso con su altura, solo podía alcanzarla.
En el momento en que las yemas de sus dedos rozaron la
superficie lisa, la perla se iluminó con un brillo suave y
plateado. Neridia casi se cayó de bruces cuando la puerta se
abrió hacia adentro bajo su mano, dividiéndose por la mitad.
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Sin un sonido, se abrió.
Detrás de ella, el Comandante de los Caballeros dijo algo... pero
Neridia no estaba escuchando. Toda su atención estaba fija en
el Trono de Perla.
No había duda de ello. Aunque la cámara de audiencias era lo
suficientemente amplia como para contener cien dragones, el
Trono aún dominaba la sala. Se encontraba a ocho pies sobre el
piso, sobre un pedestal formado por siete círculos concéntricos
que hacían eco de los siete niveles de Atlantis. Los bordes de los
círculos fueron grabados con imágenes de la ciudad. Los tres
niveles más bajos fueron tallados en coral; los tres siguientes
eran plata reluciente; y el estrado superior, que sostenía el
Trono mismo, era de oro puro.
Y el trono, oh, el trono...
El trono de perla se alzaba de la tarima como una ola de cresta.
Fue inequívocamente diseñado para un shifter. Un humano
podría sentarse en el corazón de la ola, a la sombra del gran
dosel curvo, o un dragón podría acurrucarse alrededor de la
forma fluida, apoyando su cabeza y el antepié en la parte
superior. En cualquiera de las formas, quien se sentara en ese
trono exigiría un respeto absoluto.
Brillaba como la luna llena a medianoche. Posiblemente no
pudo haber sido tallado en una sola perla, no a menos que la
ostra hubiera sido del tamaño de una ballena, pero la superficie
lisa e iridiscente era absolutamente perfecta, sin rastro de
unión o grieta.
Aunque a primera vista parecía perfectamente blanco, a medida
que se acercaba comenzó a ver el secreto, los tonos cambiantes
brillando donde la luz golpeaba las curvas pulidas. Todos los
colores del océano yacían escondidos en esas profundidades
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translúcidas. La cálida turquesa de una laguna tropical y el
oscuro índigo de los mares cubiertos de hielo; el brillo dorado de
la luz solar en la superficie y el destello verde eléctrico de la
fosforescencia en el abismo más profundo.
Nuestro trono cantó su voz interior, como toda una orquesta
tocando una sola nota de triunfo. ¡Por fin, por fin, nuestro trono!
—¿Vas a pararte y quedarte boquiabierta como un bacalao todo
el día? —Neridia tropezó cuando el Comandante de los
Caballeros la empujó bruscamente hacia adelante. —Sigue.
Siéntate.
Neridia había estado tan fascinada por la visión del Trono de la
Perla, que había olvidado por completo para lo que estaban
aquí. Ahora todas sus dudas y temores volvieron como un
tsunami. ¿Cómo podría ella plantar su trasero gordo en ese
reluciente tesoro?
Es nuestra, nuestra de nacimiento y sangre, insistió su voz
interior. ¡Reclámalo!
—Yo-yo no estoy lista —tartamudeó —necesito más tiempo.
El Comandante de los Caballeros hizo un sonido impaciente en
voz baja. Tomando su muñeca, él comenzó a arrastrarla por el
estrado.
—¡No! ¡No estoy lista, todavía no! —Neridia se retorció
inútilmente, su guante de acero mordiendo su piel.
—¿Dices ser la Emperatriz en Espera? —Gruñó. —Entonces,
pruébalo. ¡Este es el Trono de la Perla, la sede del Imperio, el
mismo corazón del mar! Si tienes una gota de poder en tu
cuerpo, esto lo llamará.
—Por favor, esperemos hasta que John esté mejor —suplicó —
no puedo hacer esto sin él. Y él querría estar aquí. Página | 276

—No puedo permitir que el Caballero-Poeta sea testigo de este

momento. —Sin ceremonias, el Caballero-Comandante la dejó
en el asiento de tamaño humano. —Ahora. Muéstrame si eres
realmente un dragón.
Instintivamente, Neridia retrocedió ante el toque frío del
reluciente Trono. Seguramente le caería un rayo si se atrevía a
profanarla con su mera presencia humana. Esperaba que se
partiera por la mitad bajo su peso, para que un terremoto
sacudiera el palacio, para que la Atlántida se viniera abajo...
En cambio, no pasó nada.
Con cautela, Neridia se liberó. Ahora que estaba sentada en él,
podía sentir la depresión superficial llevada en el antiguo
asiento por emperadores y emperatrices muertos hace mucho
tiempo. Sus manos descansaban donde sus manos habían
descansado; sus curvas encajan perfectamente en el Trono,
como si hubiera sido tallada para ella personalmente.
Y aun así, no pasó nada.
No había una gran oleada de poder; ningún dragón salía de su
alma. Solo el duro Trono debajo de ella, calentándose
lentamente con su propio calor corporal.
Ella había fallado.
Su cabeza se sacudió ante un fuerte y repetido choque metálico.
El Comandante de los Caballeros aplaudía, lenta e
irónicamente.
—Bien hecho —dijo —muy bien hecho por cierto. Eres
absolutamente, inequívocamente, y completamente humana.
Nada más.
Disimulo y luchó con alivio en su corazón. —¿Así que no soy la Página | 277
Emperatriz en Espera?
—Absolutamente no. —Para su asombro, él se arrodilló. —Tú
eres la Emperatriz.
Neridia lo miró fijamente. A pesar de su postura, no se veía para
nada humilde. Cada línea de su cuerpo gritaba triunfo.
—Voy a respaldar tu reclamo personalmente. —El Comandante
de los Caballeros se levantó de nuevo, asomándose sobre ella a
pesar de que estaba sentada en el Trono. —Sin el Master Shark,
nadie en el Consejo del Mar se atreverá a oponerse a mí.
Anunciaremos las buenas nuevas a toda la ciudad mañana.
Aunque deberíamos retrasar la coronación y su presentación
formal hasta que yo la haya entrenado...
—¿Por qué? —Interrumpió Neridia.
Ella no podía ver sus ojos a través de las estrechas rendijas de
su casco, pero estaba segura de que le estaba lanzando una
mirada fulminante. —Para que no te hundas por completo
frente a toda la ciudad. Debemos convencerlos de que eres
apropiadamente imperial, independientemente del hecho de que
no puede cambiar. Las Joyas de la Corona ayudarán, por
supuesto, pero debo enseñarte cómo comportarte
adecuadamente.
—No, quiero decir, ¿por qué me ayudas? —Neridia estaba casi
segura de que todo esto era un truco muy elaborado, que solo
estaba jugando con ella como un gato con un ratón. —¡Soy
humana! Es imposible que quieras una Emperatriz humana.
—Al contrario, una Emperatriz humana es precisamente lo que
quiero. —Su pecho se hinchó de triunfo. —Una Emperatriz
humana indefensa, incapaz de ejercer el poder del mar. Que no
puede ejercer ningún poder.
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—Quieres un títere —susurró Neridia.
—Vamos. Pongámoslo más cortésmente. Una figura ceremonial
para apaciguar a las masas sentimentales que aún están
enamoradas de la realeza. Lo único que necesitaba para hacer
mi mando aquí absoluto. Te sentarás en el Trono, pero yo estaré
detrás de él.
Neridia se quedó inmóvil, muda por el shock. Quería protestar,
decir que lo desafiaría, que él no podía obligarla a cumplir sus
órdenes... pero ambos sabían que podía. Era el shifter más
poderoso de la Atlántida.
Y ella era solo humana.
Su profunda risa resonó alrededor de la vasta sala de
audiencias. —Irónico, de verdad. Todo ese tiempo y esfuerzo,
malgasté en trucos para evitar que alcanzaras el Trono, cuando
todo el tiempo no tenía nada que temer.
Neridia se quedó sin aliento, sus palabras la golpearon como
agua helada en la cara. —¡Fuiste tú! ¡Has enviado a los asesinos
tras de mí! ¡Siempre has sido mi enemigo!
—Qué terrible acusación. —El Comandante de los Caballeros se
rió de nuevo, sin sonar en absoluto alarmado. —Tendría que
desafiarte a un duelo, si lo repites en público.
—¡No me importa! —Neridia se levantó del Trono, la ira
ahuyentando su parálisis previa. —¿También ordenaste el
asesinato de mi padre? ¿Qué tan lejos va tu traición?
Los hombros del Comandante de los Caballeros se agruparon
bajo su armadura, su aire de diversión se fue alejando. —No soy
un traidor —escupió —todo lo que he hecho, lo he hecho por el
bien del Imperio. Atlantis necesita un líder fuerte. El honor me
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dicta que debo hacer lo que sea necesario para garantizar que
tenga uno.
—Lo mataste —respiró Neridia. Sus puños se apretaron. —
Puedes amenazarme todo lo que quieras. ¡Voy a decirles a todos
lo que hiciste!
Dio un paso rápido y enojado hacia ella, su cuerpo acorazado
apiñándose contra el de ella. Ella gritó cuando él agarró su
barbilla con una mano enguantada, obligándola a levantarse
sobre sus dedos.
—Si lo haces —siseó directamente en su cara —entonces te
desafiaré. Exigiré un duelo, como es nuestra costumbre, para
resolver el problema en mi honor. ¿Quién crees que será tu
campeón?
—John —ella escupió, lo mejor que pudo alrededor de su agarre
aplastante. —John me creerá. Él te terminara.
Tan cerca, ella podía ver sus ojos sombríos. Podía distinguir la
cruel curva de su boca debajo de su casco.
Ella podía verlo sonreír.
—Sí —dijo en voz baja. —El caballero-poeta sería tu campeón.
Es joven e inmaduro, porque le faltan logros es que todavía
considera ser Bombero como un nombre digno de orgullo. Soy el
Caballero-Comandante, la Voz del Emperador en Ausencia, el
Primer Vidente del Ojo del Agua, y nadie ha estado cerca de
derrotarme en un duelo. ¿Cuánto crees que duraría?
Él la soltó, arrojándola de vuelta al Trono tan descuidadamente
como si lanzara un pez demasiado pequeño de nuevo al mar. —
Lo admito, él tiene potencial. Él es el único caballero que no sea
yo que tiene habilidad en las artes mágicas. Lo envié a una
tonta búsqueda para asegurarme de que no se convertiría en un
rival en el futuro. Se suponía que perecería tranquila y
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convenientemente en un incendio o accidente. Nunca se me
pasó por la cabeza que encontraría algo, porque no supe de tu
existencia hasta que eliminaste esa perla infernal del escondite.
No importa. Como él es ahora, no es rival para mí. Lo cortaría
en cintas y le daría de comer a los tiburones.
Neridia se acurrucó en el Trono, su desafío desapareciendo ante
su absoluta confianza.
No puedo decirle a John. Si lo supiera, desafiaría al comandante
de los caballeros, sin importar cuáles fueran las probabilidades.
Y el caballero comandante lo mataría.
—Eso está mejor —dijo el comandante de caballero. Ella no
sabía si él estaba leyendo su lenguaje corporal o su mente. —Tu
vida aquí puede ser bastante cómoda, si te sometes a mi
voluntad. Puedes vivir como una Emperatriz, con cada joya y
lujo que tu corazón pueda desear, sin el problema de la toma de
decisiones y las responsabilidades. Puedes tener al caballero-
poeta a tu lado, siempre y cuando no le molestes con los
detalles de nuestro arreglo.
La enorme sala del tamaño de un dragón se cerraba a su
alrededor como una jaula. Ella era muy consciente del peso
invisible del agua sobre su cabeza. El aire estaba rancio y
espeso en sus pulmones.
—Incluso puedes tener hijos —continuó la Comandante de los
Caballeros, sin importarle su angustia. De hecho, insisto en
ello. Juntos encontraremos una dinastía, oh, no así —había
captado su jadeo de horror, y su propio tono se torció. —Qué
pensamiento tan repugnante. Nunca podría rebajarme con un
humano. Pero estoy seguro de que el caballero-poeta lo hará.
¡John, John! Con toda su alma, ella quería gritarle, llamarlo a
su lado. Página | 281

Pero eso sería tirarlo hacia una muerte segura. Ella apretó sus
puños, sus uñas clavándose en sus palmas. Se obligó respirar
lenta y profundamente, doblegando su pánico. Ella no podía, no
dejaría que su pareja sintiera su miedo.
—Tus hijos no serán de mi sangre, por supuesto, pero de todos
modos serán míos. Los criaré para que sigan mi trabajo.
Cortaremos todos los lazos con los caminantes secos, para que
nuestra noble gente ya no se vea afectada por su suciedad
inmunda—. La voz del Comandante de los Caballeros se
suavizó. —Haremos que Atlantis sea grande de nuevo. Las
generaciones futuras me venerarán como el fundador de una
nueva Edad de Oro.
Se quedó en silencio, mirando al espacio una visión gloriosa que
solo él podía ver. Neridia se agarró al apoyabrazos del Trono
para apoyarse. Cerró su otra mano alrededor del colgante de
perlas de su padre.
Ella oró por su fuerza. Más de lo que nunca antes había tenido
en su vida, lo necesitaba ahora.
Su perla se calentó contra su piel... y también lo hizo el Trono
de Perla. Sus dedos encajaban tan perfectamente en los surcos
usados por los Emperadores anteriores, se sentía como si sus
ancestros estuvieran sosteniendo su mano.
Una sensación de calma se extendió a través de ella. Era como
la comodidad que usualmente tomaba de su perla, pero
aumentada cien veces. La fuerza de generaciones de dragones
imperiales la llenó, prestándole su coraje.
Ella sabía que podía hacer lo que tenía que hacer.
—Dijiste que podría vivir como una Emperatriz, si te obedeciera
—dijo. Tuvo cuidado de mantener los ojos bajos, fijando su
mirada en las brillantes botas del Comandante de los Página | 282
Caballeros, como si estuviera demasiado asustada para mirarlo
a los ojos. —Sé que no puedo traer amigos de la superficie aquí,
pero ¿puede la hermana de John quedarse conmigo? Ella me
gusta.
El Comandante de los Caballeros comenzó un poco,
interrumpido por su contemplación de la gloria inmortal. —¿Por
qué debería importarme a quién eliges para tus damas de
honor? Puedes formar tu séquito como quieras. La haré atender
en sus habitaciones. El caballero-poeta, también.
El corazón de Neridia golpeó contra sus costillas. —Pensé que
habías dicho que necesitaba descansar para recuperarse.
—¿Lo hice? Bueno, estoy seguro de que ahora está mejor. —El
Comandante de los Caballeros le dio una larga y evaluadora
mirada, sus ojos escondidos detrás de su casco. —Te lo enviaré.
Considéralo una prueba de tu obediencia y discreción. Y
recuerda lo que le sucederá si fallas, y él descubre la verdad.
Neridia asintió en silencio. Su mano apretó la perla de su padre.
Puedo hacer esto.
Tengo que.
—Puedo ver que nos llevaremos muy bien. —El Comandante de
los Caballeros le lanzó un saludo burlón. —Mi Emperatriz.
 Página | 283

—Oh, mi compañera, mi corazón. —John se apoyó en una

rodilla en la puerta, pero no pudo apartar sus ojos de ella lo
suficiente como para inclinar la cabeza como exigía la etiqueta.
—Estoy muy contento de verte debidamente honrada al fin.
Finalmente, ella estaba rodeada por el lujo que se merecía. Los
apartamentos imperiales obviamente habían sido reabiertos y
preparados apresuradamente para ella; hasta la fecha, solo se
habían recuperado del almacén y se habían devuelto a su lugar
algunos muebles. Pero el lapislázuli y el suelo de color turquesa
brillaban como un espejo gracias al frenético pulido, y se habían
colgado cortinas bordadas de la más fina seda de cerámica
sobre el lecho de coral tallado. Se habían colocado nuevas
perlas de luz en los apliques de la pared, arrojando el suave
resplandor plateado de la luna llena.
En medio de todo este esplendor, Neridia brillaba como una
perla negra en un exquisito joyero. Ella se había cambiado sus
ropas humanas desaliñadas en una túnica suave y simple, la
seda blanca que fluía sobre sus curvas como el agua. Bandas de
diminutas perlas de cultivo formaron intrincados diseños de
ondas rizadas alrededor del cuello y el dobladillo.
Sentada en la mesa de tocador dorado, con el respaldo recto y
las manos cruzadas en el regazo, miró a cada centímetro de la
Emperatriz que era. Hermosa. Compuesta. Real.
Remota, su humano interior murmuró incómodo.
Su humano tenía razón. Ella era impresionante, pero era una
belleza distante, como la luna detrás de las nubes. No
importaba cómo él se acercaba a ella por el vínculo de pareja,
ella se deslizó entre sus dedos, intocables como la niebla.
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—Algo te está molestando —dijo, preocupado. —¿Qué es? ¿Qué
ha sucedido?
Neridia no lo miró. Dado que ella estaba contemplando una
selección de las Joyas de la Corona, dispuesta en la mesa del
tocador para su placer, John apenas podía culpar a su
preocupación. Aún así, su inquietud creció.
Mentalmente se sacudió, reprendiéndose por su propia
arrogancia. Por supuesto, no puedo presumir de estar tan
familiarizado con ella nunca más. No ahora que ella ha
reclamado su lugar legítimo por fin.
El Comandante de los Caballeros le había dicho personalmente
las buenas noticias. Neridia había podido entrar en la sala del
Trono, y el Trono Perla en sí había respondido a su toque. Es
cierto que todavía no había cambiado, pero ahora incluso el
Comandante de los Caballeros no podía negar que ella era la
verdadera Emperatriz.
Incluso ahora, el Comandante de Caballeros estaba en cónclave
con el Consejo del Mar. John no tenía ninguna duda de que su
superior podría persuadir a los otros señores del mar para que
aceptaran a Neridia como heredera del Trono. Pronto, toda la
Atlántida resonaría con canciones de regocijo.
Ella es la Emperatriz Perla. Y ahora... ahora ella realmente
entiende lo que eso significa.
John se obligó a fijar su mirada en el suelo como su puesto lo
exigía. —Mi Emperatriz.
—No me llames así.
La cabeza de John se sacudió de sorpresa ante la amarga nota
en su voz. Ella había recogido la corona de la Emperatriz en
Espera. Giró el pesado anillo de oro en sus manos, como si
examinara las perlas y los zafiros que lo adornaban. Sin
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embargo, John tenía la extraña certeza de que ella ni siquiera
estaba viendo las maravillosas gemas.
Abandonando la formalidad, John se levantó. Un poco rígido
por sus heridas medio curadas, cruzó la habitación a su lado.
Ella todavía no lo miró.
—Mi compañera. —John se agachó de nuevo, no en ningún tipo
de reverencia formal, solo para poner sus caras al mismo nivel.
—Por favor, dime lo que está mal.
Neridia dejó escapar el aliento, colocando cuidadosamente la
corona sobre la mesa del tocador. —John, si te dijera que
alguien tenía... si te dijera que alguien me ha molestado, ¿qué
harías?
—¿Alguien te ha molestado? —La mano de John voló
instintivamente hacia la empuñadura de su espada. —¿Quién?
¿Quién se ha atrevido a insultarte?
La mano de Neridia cubrió la suya, evitando que sacara la hoja.
—Es sólo una pregunta hipotética. Si alguien me insultara, los
desafiarías a un duelo, ¿verdad?
—Por supuesto —dijo John, bastante confundido. —¿Cómo
pudiste dudarlo? ¿Alguien ha estado insultando mi honor,
dando a entender lo contrario?
La boca de Neridia se torció un poco. —No. Todo lo contrario.
Alguien me dijo que serías mi campeón incluso si supieras que
no puedes ganar. Incluso si fuera absolutamente seguro de que
tu oponente era un mejor espadachín que tú.
—Sí —dijo tomando sus manos —lo juro por mi honor, siempre
lucharé por ti.
Ella encontró sus ojos por fin. —¿Y si te pido que no lo hagas?
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—Puedes mandar cualquier cosa de mí. —Él sostuvo su mirada
firmemente. —Excepto que me pidas que te deje con dolor. Si
alguien te causara angustia, los desafiaría. No importa quiénes
sean, o cuáles sean las probabilidades. En esta única cosa, mi
Emperatriz, no puedes mandarme.
Sus hombros cayeron en un largo suspiro. —Es lo que pensaba.
—Te aseguro que haré todo lo que esté a mi alcance para
garantizar que no ocurra una situación desafortunada. —Tenía
las manos frías. Él envolvió sus dedos alrededor de los de ella,
tratando de calentarlos. —Soy tu arma, mi compañera. Me tomo
ese deber en serio. Es mi responsabilidad asegurarme de que
estoy en condiciones de enfrentar cualquier amenaza. Ahora,
¿me dirás por qué de repente estás tan preocupada por la idea
de los duelos?
Neridia negó con la cabeza. —No importa. Solo algo que surgió
hoy cuando estaba hablando con alguien. Quería asegurarme
de que entendía tus costumbres correctamente.
Él pasó sus manos ligeramente por sus antebrazos desnudos. —
Sé lo abrumador que es estar inmersa en un lugar nuevo y
extraño. Pero recuerda que no estás sola. Estoy aquí, a tu lado,
siempre.
Creyó ver que las lágrimas comenzaban a brotar en sus ojos,
pero antes de que pudiera estar seguro, ella se inclinó hacia
adelante, presionando su boca contra la de él. Había algo
desesperado en su beso, como si ella no estuviera realmente
segura de que él realmente estaba allí.
Él le devolvió su frenética caricia más suavemente, su boca
firme debajo de la de ella. Él reclamó sus labios, su lengua,
haciéndola disminuir la velocidad. Tomando su cara, giró el
beso más prolongadamente, sus labios se movieron contra los
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de ella en una promesa silenciosa.
Estoy aquí, mi compañera. Siempre estaré aquí.
La estrechó entre sus brazos, para que ella pudiera sentir su
sólida fuerza rodeándola. Con caricias largas y suaves, él calmó
la tensión en su columna vertebral y sus hombros. Sin decir
nada, él le mostró que ella podía apoyarse en él. Ella podía
confiar en él.
Con un suspiro, ella se relajó contra su pecho por fin. Su propia
mano exploró los bordes de sus hombreras, donde las correas
de cuero sostenían la brillante armadura apretada contra su
cuerpo.
—Todavía nunca te he visto desnudo —murmuró ella contra su
boca. —No adecuadamente.
Él mordió ligeramente su labio inferior. —¿Debo tomar eso como
una orden imperial?
Ella sonrió, pero su intento de alegría no provocó ninguna
alegría en sus ojos. Todavía se veía tan solemne, como si
estuvieran realizando algún ritual trascendental.
Supongo que sí, para el caso. Su primera noche en Atlántida.
John prometió fervientemente que fuera memorable.
Con un último beso, se apartó de ella. Más lentamente de lo
estrictamente necesario, liberó las hebillas que aseguraban su
armadura. Para su satisfacción, los ojos de Neridia se
ensancharon y se oscurecieron mientras se quitaba las pesadas
protecciones.
Igualmente sin prisas, desató sus mallas, deslizándolas hacia
abajo de sus antebrazos. Se quitó las envolturas de abajo,
desenrollando las suaves tiras de cuero con movimientos
lánguidos y burlones.
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Luego vaciló.
—No te detengas ahí. —La voz de Neridia temblaba de deseo.
—No lo haré, lo prometo. —Su candor lo obligó a admitir. —
Simplemente estaba tratando de encontrar una forma digna de
quitarme las botas.
Eso le ganó una verdadera sonrisa al fin, aunque fue breve y
fugaz. —En este punto, voy a tomar velocidad sobre el
espectáculo. Quítatelaas, John.
Obedeció, aunque, como temía, no era un proceso
completamente elegante. Sin embargo, a Neridia no parecía
importarle. Podía sentir su calor elevándose a través del vínculo
de pareja.
Ya estaba tan dolorosamente erecto, fue un alivio poder
finalmente desabrocharse los pantalones. El suave jadeo de
Neridia cuando se reveló a sí mismo era tan delicioso, era todo
lo que podía hacer para mantener sus movimientos sin prisas.
Apretó la mandíbula, obligándose a no correr.
—Ahora —dijo con voz ronca cuando por fin se paró ante ella
desnudo —es tu turno.
Sus hermosos labios carnosos estaban húmedos y separados, y
él sabía que los pliegues ocultos estaban igualmente
enrojecidos. Sin embargo, ella negó con la cabeza.
—Todavía no. —Se levantó de su silla, acercándose. —Déjame
mirarte primero. Solo una vez, quiero mirarte.
A lo lejos, se le ocurrió pensar que era algo extraño que ella
pudiera decir, pero luego ella le pasó la mano por el pecho y
todo pensamiento se consumió en el fuego de su toque. Le tomó
toda su disciplina no empujarla contra la pared resplandeciente
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en ese momento.
¡Control, control! Él anudó sus puños, obligándose a quedarse
quieto mientras ella lo rodeaba. Las yemas de sus dedos
corrieron por su costado, sobre su cadera, por la ancha curva
de su espalda. Ella lo exploró con una lentitud exquisitamente
agonizante, como si tratara de memorizar cada centímetro de su
cuerpo.
Él le cogió la muñeca cuando ella se aventuró a bajar. —Incluso
la disciplina de un caballero no es tan buena, mi compañera. Si
no deseas que esto se acelere un poco...
En respuesta, ella lo besó, su mano se cerró alrededor de su
dura longitud. Él gimió en su boca mientras ella lo acariciaba.
Ya no había ninguna posibilidad de moderación.
Sin romper el beso, él desató los lazos de su túnica, sacudiendo
la tela de su cuerpo con impaciencia. Por fin, al fin, sus
exquisitas curvas estaban completamente expuestas a él. Se
enterró en ellas, presionando todo su cuerpo contra ella,
queriendo poseer y reclamar cada pulgada gloriosa.
La mano de Neridia se paralizó. Ella se apartó de su boca, lo
suficientemente lejos como para poder mirarlo a los ojos. Los
suyos estaban oscurecidos por el deseo, pero aún mantenían
esa extraña solemnidad.
—Quiero que esto sea especial para ti —dijo ella, como si alguna
vez pudiera ser otra cosa —, quiero, quiero que esta sea una
noche que recuerdes, siempre. ¿Hay algo que pueda hacer?
¿Algo que te gustaría particularmente?
Tú, fue su pensamiento inmediato... pero la gravedad de su
actitud lo hizo detenerse. Retirándose un poco, se obligó a
considerar el asunto con mayor seriedad.
No es que tuviera que pensar más de un segundo. Página | 290

—Hay algo. Y ya que los medios están a la mano... —Señaló la

mesa del tocador y los tesoros resplandecientes allí. —Me
gustaría mucho adornarte. Me gustaría verte bien coronada.
Algo brilló en sus ojos, demasiado rápido para que él lo
interpretara. Su sentido de ella a través del vínculo de pareja se
debilitó, como si se hubiera retirado a una concha.
—No eso —dijo ella. Miró a la corona que esperaba, y un
estremecimiento la sacudió. —Lo siento. Cualquier otra cosa,
pero no eso.
Pensándolo bien, supuso que no sería del todo correcto usar las
Joyas de la Corona de esa manera. Una pena. Quizás otra
noche podrían hacer una visita privada al tesoro imperial...
—Entonces haré una petición diferente. —Suavemente, la
acercó a la vasta cama y la acostó sobre las sábanas de seda. —
Quiero tomar mi tiempo.
Y él lo hizo.
Con su boca, sus manos, su cuerpo, la atesoraba. Podía pasar
toda una vida explorando sus profundidades y nunca cansarse
de sus maravillas.
Cuando ella se deshizo por placer, gritando su nombre
necesitado, no pudo contenerse más. Ella le dio la bienvenida
como el mismo mar, y se cerró alrededor de él tan fuerte y dulce
como las mareas.
Por fin estaba realmente en casa... y eso, pensó, era por ella.
Pero por la mañana ella se había ido.

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 Página | 292

Neridia se aferró a los cuernos ramificados de Jane, el rocío de

sal le azotó la cara. Habían descubierto que era más rápido para
la dragona marina nadar a lo largo de la superficie en lugar de
arrastrar una burbuja de aire debajo del agua. Más rápido que
cualquier barco, corrieron a través del océano.
Neridia solo podía rezar para que fuera lo suficientemente
rápida.
El ritmo de Jane vaciló, y Neridia sintió un escalofrío a través de
la piel escamada de la dragón marino. —¿Qué es? —Neridia
gritó al oído de Jane.
*Los Caballeros de las Primeras Aguas se cantan unos a otros
detrás de nosotras.* Jane volvió a acelerar el paso. *Han
descubierto tu partida. Ellos vienen tras nosotras. *
—¿Saben dónde estamos?
*Están dirigidos por el mismo Comandante de los caballeros.* El
miedo tiñó el tono mental de Jane. *Es el Vidente más poderoso
en generaciones. El océano entero es su ojo.*
Neridia tocó su colgante de perlas, deseando con todo su
corazón que también tuviera el del Maestro Tiburón. Estaba
escondida de la mirada mágica del Comandante de los
Caballeros, pero Jane no lo estaba.
Esperaba que el Comandante de los Caballeros tardara más en
averiguar quién debía estarla acompañando. Pero parecía que la
esperanza era inútil. Ahora, su única oportunidad estaba en su
ventaja inicial.
Neridia sombreaba sus ojos contra el viento, explorando el
horizonte. El mar se extendía en todas direcciones, sin rasgos y Página | 293
vacío. Ella no podía ver ningún indicio de tierra todavía.
—¿Cuánto más? —Le preguntó a Jane.
*Las corrientes están a nuestro favor, pero es un largo nado
hasta que lleguemos a la orilla.* La poderosa cola con aletas de
Jane agitó el agua detrás de ellas para hacer espuma, su cabeza
se movía entre las olas. *¿Estás segura de que podemos
encontrar ayuda en la ciudad humana de Brighton?*
Los calmados y poderosos ojos del Comandante de Bomberos
Ash pasaron por su mente. Si alguien pudiera enfrentarse al
Comandante de los caballeros, sería el Fénix.
—Los amigos de John nos ayudarán —le dijo a Jane —John les
pidió que me protegieran, cuando no pudiera. Si solo podemos
llegar allí...
Ella se interrumpió, casi parada sobre Jane mientras se detenía
como un caballo asustadizo. La razón fue inmediatamente
visible. Una vasta aleta triangular atravesó la superficie del mar
frente a ellas, elevándose más alto que la vela de un yate.
—Master Shark —respiró Neridia.
La sombra de la aleta se extendió sobre ellas mientras el
tiburón daba vueltas. Neridia sintió a Jane temblar debajo de
ella. El bulto medio visto del megalodón bajo el agua
empequeñecía a la hembra dragón de mar.
Neridia acarició las escamas de Jane, tratando de proyectar una
confianza de que ella no se sentía del todo. —Todo está bien. Él
está de nuestro lado.
Espero, agregó silenciosamente para sí misma, mientras el
megalodón se alzaba junto a la dragona marina. Él rodó un
poco en el agua, mirándola. Su ojo se veía pequeño en
proporción a su vasta mandíbula... pero aún era más grande
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que toda la cabeza de Neridia.
Neridia se encontró con esa fría mirada gris. —Tenías razón —
dijo ella esperando que el tiburón pudiera oírla.— Fue el
Comandante de los caballeros. Él fue el que mandó asesinar a
mi padre. Él también me quería muerta, hasta que se dio
cuenta de que no tengo ningún poder para amenazarle. Ahora
quiere usarme como su títere.
La mandíbula del megalodón se movió, exponiendo filas triples
de dientes serrados. Cada uno era más largo que el antebrazo
de Neridia.
Jane cantó un acorde agonizante y urgente cuando el
megalodón comenzó a desaparecer de la vista nuevamente.
*¡Neridia, mi hermano nada al lado del Comandante de los
Caballeros!*
—¡Espera! —Gritó Neridia. Para su alivio, el tiburón se detuvo y
la miró.
—John no sabe nada de esto —su voz tembló, a pesar de su
mejor esfuerzo para controlarlo. —No pude decirle. Él es
inocente. Por favor, hagas lo que hagas, no le hagas daño.
Sin dar ninguna respuesta, el megalodón desapareció bajo el
mar. Neridia solo pudo distinguir una onda contra las olas,
devolviéndose a la espalda por donde habían venido.
*Está llamando a su gente* Jane informó, su tono mental
incómodo. *Puedo sentir a los tiburones elevándose para
seguirlo... Neridia, los está llamando a la guerra. ¿Estará
realmente seguro mi hermano?*
—Estará más seguro que si supiera la verdad. —Neridia volvió a
enredar la melena del dragón marino y se aplastó contra las
escamas añil. —Nada.
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 Página | 296
—¡Oh, el mar cantará de este día! —El Comandante de los
Caballeros era un resplandor de verde y oro en el agua, sus ojos
encendidos por la furia de la batalla. —¡Destruyan a los
traidores, caballeros! ¡Que esta sea la hora en que los tiburones
finalmente sean arrojados al abismo, excluidos del Imperio de
una vez por todas!
Los Caballeros de la Primera Agua devolvieron su aprobación,
todo el océano temblaba con su ira acumulada. Los dragones de
mar se encontraron con los tiburones, las garras levantadas se
emparejaron contra los dientes desgarrados. Las escamas de
todos los tonos brillaron en contraste con los grises apagados de
los tiburones.
En medio del estruendoso mar de la canción de batalla, John
era la única voz silenciosa. Aunque sus compañeros caballeros
estaban llenos del justo placer de probar su fuerza contra
oponentes dignos, no podía unirse a su coro de alegría. No tenía
corazón para ello.
Su corazón se había ido, huyó a través del mar.
¿Por qué, mi compañera, mi Emperatriz, por qué? Él la llamó por
el vínculo de la pareja, pero solo el silencio se encontró con su
angustiosa súplica. ¿Por qué corres? ¿Qué temes? ¿Por qué no
confías en mí para ayudarte?
Él le había dicho que enfrentaría cualquier peligro por ella, que
enfrentaría cualquier desafío. Había pensado que ella le había
creído. Y aun así ella había huido. Ella había pensado que su
hermana pequeña era un protector más digno que él.
Oh mi compañera, mi corazón, ¿te he fallado tanto?
Solo había una cosa que podía hacer. Él la seguiría, y la
encontraría, y recuperaría su confianza. Independientemente de
lo que ella temía, él le demostraría que era lo suficientemente Página | 297
fuerte como para enfrentarlo con ella.
John extendió sus garras, sus marcas brillando con nueva
resolución. Se zambulló en el remolino de combate más
cercano. Lucharía para llegar al lado de su compañera, incluso
si eso significaba nadar a través de un océano de sangre.
Una docena de tiburones se dispersaron a su cargo,
abandonando al caballero que habían estado acosando. John
estaba sorprendido por la cobardía de la manada. Un solo
tiburón no era rival para un dragón de mar, pero en grupo la
velocidad superior y la maniobrabilidad de los tiburones los
convertían en enemigos mortales. No era como si se retiraran de
la confrontación tan fácilmente.
—Gracias, Caballero-poeta— cantó su compañero caballero. A
pesar de sus heridas, se rió, la sed de sangre iluminaba sus
ojos. —¡Parece que incluso los tiburones han oído hablar de tu
gran poema! ¡Mira cómo temen tu poder!
John lo dejó para perseguir a los tiburones que huían, y se
volvió para ayudar a otro caballero que estaba acosado por
enemigos. Como antes, los tiburones se interrumpieron
inmediatamente al acercarse. No importa cómo los persiguió, se
negaron a volverse y dar pelea.
Esto es muy extraño.
John curvó su cuerpo formando un arco, deteniéndose. Su
búsqueda inútil lo había llevado cerca de la superficie. Flotando
en el agua como un halcón en el cielo, examinó la batalla a
continuación.
Él era el único caballero que no estaba involucrado en un
amargo combate. Cada dragón de mar fue asaltado por
tiburones, girando y lanzándose alrededor de ellos. Hasta ahora,
la disciplina superior de los dragones de mar mantenía a los
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tiburones a raya, pero cada vez llegaban más.
¡Esta es nuestra oportunidad! Su humano interior instó. ¡Ve,
mientras todos los demás están ocupados! ¡Corre hacia nuestra
compañera!
John vaciló, desgarrado. Su honor exigió que luchara junto a
sus hermanos-caballeros hasta que el enemigo fuera vencido...
pero su humano interior tenía razón. ¿Y si este ataque fuera
solo una táctica de desvío? ¿Y si incluso ahora, otra fuerza de
tiburones estuviera cazando a la Emperatriz en Espera?
Abajo, la vasta forma del Master Shark surgió de las
profundidades. Con las mandíbulas boquiabiertas, se lanzó
hacia el Comandante de los Caballeros, que estaba ocupado
luchando contra una manada de grandes tiburones blancos.
Sin pensarlo, John se lanzó a defender a su superior. No había
tiempo para la sutileza o la poesía ahora. Con las garras
extendidas, pasó ante el Comandante de los Caballeros, listo
para encontrarse con el Maestro Tiburón de frente.
El megalodón lo vio venir... y las grandes fauces se cerraron de
golpe. El tiburón se volvió, abortando su ataque. John estaba
tan sorprendido que también abortó el suyo, extendiendo sus
pies palmeados para detener su inmersión.
El megalodón giró en círculos, con un ojo frío clavado en él. Con
un movimiento brusco de su cola, trató de correr a su lado, pero
John bloqueó su camino hacia el Caballero-Comandante con su
propio cuerpo.
—¡Hermanos! —Cantó, manteniendo sus garras levantadas y
listas.— ¡Defiendan al Comandante de caballeros!
Tres caballeros respondieron en voz baja, lanzándose a través
del agua hacia ellos. El Master Shark se volvió para enfrentar Página | 299
su carga, abriendo las mandíbulas una vez más. El megalodón
no pareció dudar en atacar a estos retadores.
John se reunió para unirse al asalto, pero encontró su propio
camino bloqueado por una cola de aletas verdes y doradas.
—Espera —dijo el Caballero-Comandante, entrecerrando los
ojos. Delgadas cintas de sangre formaban una espiral alrededor
de sus enrojecidas garras, dispersándose lentamente. —¿Acaso
el Master Shark simplemente huyó de ti?
—No puedo explicarlo, señor. Ningún tiburón parece dispuesto
a enfrentarme. Un hermano-caballero sugirió que tal vez temen
que yo pueda volver a separar el mar.
—Tal vez —dijo el Caballero-Comandante lentamente, armonías
de duda claras en su tono. Su mirada evaluadora se desvió de
John a la lucha del Master Shark, y de regreso. Su canción se
volvió más pensativa. —O tal vez les han ordenado que se
aparten de ti...
John agitó su longitud encogiéndose de hombros, desestimando
el misterio. Ahora había asuntos más urgentes a la mano. —
Señor, no debemos perder de vista nuestro gran propósito aquí.
¿Dónde está la Emperatriz en Espera? ¿Está ella también en
peligro de emboscada?
El Comandante de los Caballeros vaciló, girando su cabeza para
mirar un parche de agua vacío. El brillo verde de sus ojos se
convirtió en oro puro y brillante. John sabía que estaba usando
sus poderes como Vidente para descifrar la ubicación de
Neridia.
El Comandante de los Caballeros parpadeó, sus ojos volvieron a
su tono normal. —Todavía puedo ver a tu hermana, aunque su
jinete está oculto a mis ojos. No hay tiburones cerca de ellos. No
tienes por qué temer sobre tu compañera, Caballero-poeta.
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—No obstante, señor, debo acudir a ella —dijo John, en una
melodía severa que bordeaba ser una orden absoluta. —Debo
detenerla de este vuelo inexplicable y desastroso. Juro que haré
lo que sea necesario para llevarla a casa.
El Comandante de los Caballeros lo miró fijamente durante un
largo momento, un punto quieto en la vorágine de la batalla que
se desataba a su alrededor. John tuvo la clara impresión de que
su superior estaba ocupado en un cálculo mental furioso.
—Tienes toda la razón, Caballero-Poeta —dijo, su tono aún
pensativo. —No debemos perder de vista nuestro verdadero
propósito.
John dejó escapar un suspiro de alivio, las burbujas salían de
su nariz. —¿Entonces tengo su permiso para abandonar el
campo de batalla, señor?
—Ambos iremos. —El Comandante de los Caballeros se
arremolinó, dirigiéndose hacia el mar abierto. —Ven, Caballero-
poeta. Y quédate cerca de mí.
 Página | 301
*¡Están justo detrás de nosotros!* La voz mental de Jane llegó
con respiros jadeantes, igualando su respiración dificultosa.
*¡Neridia, es el Comandante de los caballeros y mi hermano!
¡Estarán a la vista de nosotros en cualquier momento!*
—¡Un poco más! —Gritó Neridia. —¡Mira! ¡Hay tierra!
La costa sur de Inglaterra era una mancha oscura en el
horizonte. A pesar del obvio agotamiento de Jane, la vista
pareció alentar a la dragón marino. Redobló sus esfuerzos,
volando sobre el mar.
Neridia podía distinguir las luces de Brighton ahora, brillando a
través del crepúsculo como estrellas que habían caído a la
tierra. Neridia fijó sus ojos en la ciudad que se acercaba
rápidamente, con el corazón en aumento. Estaban tan cerca
ahora... iban a lograrlo...
Jane chilló como un centenar de flautas fuera de tono,
retrocediendo del mar como si el agua se calentara
repentinamente. O, como Neridia descubrió cuando el rocío
corrió contra sus piernas, ardiendo en frío. Entre una
respiración y otra, el mar se había vuelto helado.
Literalmente helado.
Neridia tragó agua de mar congelada mientras Jane
frenéticamente retrocedía lejos de un iceberg que no había
estado allí hace un segundo. Escupiendo y tosiendo, Neridia se
quedó boquiabierta cuando la capa de hielo se hizo más gruesa
justo ante sus ojos. Corrió a cada lado de ellas, formando una
amplia media luna que bloqueaba su camino.
—¿Cómo...? —Comenzó Neridia, pero incluso mientras hablaba,
ya sabía la respuesta.
*Hay hielo en el corazón de mi hermano.* Jane remó hacia la
pared blanca, que se alzaba a unos diez pies sobre el nivel del Página | 302
mar. *Suficiente para congelar la mitad del mar. Es demasiado
grueso para sumergirse, te ahogarías antes de que lleguemos al
otro lado.*
—¡Estamos atrapadas! —El pulso de Neridia se aceleró. —Ve,
Jane, déjame aquí. Todavía puedes llegar a la seguridad...
*¿Y abandonar a mi Emperatriz? ¡No es probable!* Jane clavó
sus garras en el hielo. *¡Espera!*
Neridia se aferró a la melena del dragón marino mientras se
levantaba, el agua del mar brotaba de sus escamas. Con un
silbido entre sus colmillos con el esfuerzo, la dragón marino
trepó a la propia pared de hielo.
La superficie del iceberg era extraordinariamente plana,
nivelada como una mesa. Jane se quedó quieta por un
momento, jadeando, y luego se incorporó dolorosamente. Ella
probó el hielo con cautela con un pie palmeado.
*Será más rápido cruzar esto en dos pies* dijo, agachando la
cabeza para permitir que Neridia se deslice de su espalda. *Los
dragones de mar no están construidos para caminar.*
Neridia se apresuró a apoyar a Jane mientras el dragón de mar
tomaba forma humana, contenta de poder finalmente hacer algo
para ayudarla. —Un poco más lejos —dijo alentadora. —¡Venga!
Había temido que el hielo estuviera resbaladizo, pero el agua de
mar congelada por el flash estaba llena de partículas atrapadas.
Crujía bajo los zapatos de Neridia mientras ella tiraba a medias,
Jane llegaba a la mitad a través del iceberg.
Solo un poco más lejos... un poco más lejos...
Escamas añil surgieron del océano por delante. Todo el iceberg
se inclinó cuando el enorme bulto de John aterrizó en el
extremo más alejado. Neridia fue derribada, cristales de hielo Página | 303
afilados cortando en sus palmas mientras caía.
El iceberg volvió a mecerse. Neridia se aferró al hielo para salvar
su vida mientras se balanceaba como un corcho en el mar.
Poco a poco, el movimiento salvaje, rebotando disminuyó. El
iceberg se calmó otra vez, flotando tranquilamente una vez más.
Con el corazón martilleando, el pelo en la cara, Neridia miró
hacia arriba.
John se paró en su camino, con la espada desenvainada.
Estaba completamente blindado, su casco con cara de dragón
escondía su rostro. Ella no podía distinguir su expresión, ni
siquiera podía ver sus ojos. El vínculo de pareja era tan frío
como el hielo debajo de ella.
El sollozo de terror de Jane hizo que Neridia mirara hacia atrás.
La dragón de mar no estaba mirando a su hermano, sino a otra
figura imponente, parada detrás de ellos. La luz ardía alrededor
de su armadura con incrustaciones de diamantes mientras
avanzaba.
—Emperatriz en Espera. —El Comandante de los Caballeros
dibujó el más breve arco. —¿Yendo a algún lugar?
Lentamente, Neridia se puso de pie. Alejándose del Comandante
de los Caballeros, se volvió hacia su compañero.
—Por favor, John —susurró ella —por favor déjanos ir.
Él no se movió. Podría haber sido la estatua de un caballero,
tallada en granito. Sostuvo su espada con las dos manos, como
una cruz, la punta apoyada en el suelo entre sus pies apoyados.
—Vamos, Emperatriz en Espera. —El Comandante de los
Caballeros pasó por encima de la acurrucada Jane, sin siquiera
mirar hacia abajo.— ¡Has reclamado el Trono de la Perla! ¡El
Consejo del Mar te acepta como la Heredera! No puedes intentar
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retroceder ahora.
Neridia puso una mano en el brazo desnudo de John, entre las
placas de su armadura. Sus músculos eran tan duros como el
metal.
—Por favor. —Ella apretó su agarre. —No quiero volver.
Su casco se inclinó, muy ligeramente. El dragón gruñendo de su
visor la miró.
—¿Por qué? —Su voz era tan tranquila que ella apenas podía
escucharlo.
—No puedo explicarlo. —Ella era muy consciente de la mirada
del Comandante de los Caballeros que se aburría en su espalda.
—Lo siento, John, simplemente no puedo. Por favor confía en
mí. Déjame ir.
—Su Majestad Imperial, le ruego que domine sus temores
humanos. Considera lo que tienes que perder, si continúas
persiguiendo esta acción —dijo el Comandante de los
Caballeros. —¿Romperías el corazón de tu compañero? Me temo
que no tendría mucho tiempo para vivir, si lo abandonas así.
El tono del Comandante de los Caballeros goteaba con una
preocupación melosa. Solo ella podía oír el aguijón en sus
palabras.
Incluso si de alguna manera los superara a ambos, incluso si él
no pudiera atraparme... se vengaría de John.
Neridia respiró hondo. Cuadrándose los hombros, se estiró para
sostener su colgante de perlas en su mano.
Lo siento papá. Has sacrificado tanto para tratar de evitar esto.
Lo siento.
Pero no puedo abandonar a mi compañero.
Página | 305
Ella se encontró con los ojos triunfantes del Caballero-
comandante. —Está bien —dijo ella debidamente —tú ganas.
Voy a volver. Seré tu Emperatriz.
El Comandante de los Caballeros dejó escapar un largo suspiro.
—Bueno, finalmente. —Avanzando, él alcanzó su brazo. —Ven,
Emperatriz en Espera. Te llevaré de vuelta a donde tú...
Se detuvo en seco.
—Con el mayor respeto, señor. —La espada extendida de John
impidió el camino del Comandante de los Caballeros. —No
puedo permitir que haga eso.
 Página | 306

El Comandante de los Caballeros lo miró fijamente, con la

sorpresa y la indignación claras a pesar de que su rostro estaba
oculto detrás de su casco. —¿Te has vuelto completamente
loco?
—Hermano, no. —La hermana de John llamó débilmente, tan
agotada que ni siquiera podía levantarse del hielo. —No
desperdicies tu vida.
—¡Cálmate, John! —Neridia tiró de su brazo. —¡Como tu
Emperatriz, te ordeno que te retires!
La espada de John nunca vaciló. —Mi compañera, te dije que lo
único que no podías ordenarme hacer era dejarte con dolor.
—Está bien, de verdad —insistió Neridia, aunque el vínculo de
pareja puso la mentira a sus palabras. —Estoy eligiendo volver
voluntariamente. No tienes que hacer esto.
John sacudió la cabeza con suavidad, sin apartar los ojos de su
furioso oponente. —No sé por qué, pero la idea de regresar a
Atlantis hace que tu alma grite de angustia. No permitiré que te
arrastre de vuelta allí.
El Comandante de los Caballeros intentó empujar hacia
adelante, pero John inclinó su mano ligeramente, haciendo que
el filo de su hoja brillara en advertencia. Su superior se vio
obligado a detenerse, sus ojos brillaron tan enojados como el
acero.
—Te haré ejecutar por esto —escupió el Comandante de los
Caballeros. —¡Esto es traición!
—No, señor. —John se movió hacia un agarre de dos manos,
colocando sus pies. —Esto es un reto. Página | 307

¡Bueno, por fin! Su humano interior aplaudió. ¡Destripa al

maldito!
—Comandante de los Caballeros, obligaría a la Emperatriz en
Espera de vuelta a su Trono, en nombre del honor y el deber. —
John escogió cuidadosamente las armonías más respetuosas
que podía manejar en forma humana. —Yo entiendo que el
Trono es de la Emperatriz en Espera, para hacer lo que le
plazca. Eso incluye el derecho a abandonarlo. Con todo honor,
no podemos interponernos en su camino.
—¡Ella debe regresar! ¡Ya he obligado al Consejo del Mar a que
la acepte! —Los puños enguantados del Comandante de los
Caballeros se apretaron. —¿Me harás un hazmerreir? Ya los
otros señores se vuelven arrogantes, buscando desafiar las
reglas del dragón de mar. Las políticas…
—Son irrelevantes —interrumpió John, endureciendo su tono.
—Esto es una cuestión de honor. Le acuso de actuar
deshonrosamente, señor. ¿Responderá al desafío... o cederá?
El Caballero-comandante respondió con un gruñido de rabia sin
palabras. En un solo movimiento fluido, sacó sus propias
espadas.
—¡No! —Neridia agarró una correa de la armadura de John,
tratando de arrastrarlo de vuelta. —¡No, John! ¡Te cortará en
pedazos!
Atrapando los ojos del Caballero-comandante, John bajó la
punta de su espada. —Un momento, señor. Entonces podremos
empezar.
—Por supuesto. —Se burló el comandante de los caballeros. —
Asegúrate de darle un beso de despedida a tu pareja.
John se quitó el casco, dejándolo a un lado. Por tradición, un
duelo formal se peleaba desnudo, cara a cara con el oponente, Página | 308
sin ocultarlo. El Comandante de los Caballeros no hizo ningún
movimiento para seguir su ejemplo. En su lugar, movió sus
espadas a través de una compleja secuencia de mareos, figuras
destellantes, aflojando sus muñecas y hombros.
Hace que eso se vea fácil, murmuró su humano interior.
¿Seguro que no podemos apuñalarlo ahora, mientras está de
espaldas?
Por la expresión de Neridia, ella estaba teniendo casi el mismo
pensamiento. —Por favor, John, no sigas con esto. Prefiero vivir
contigo en Atlantis que verte morir aquí.
John ahuecó su mejilla en su mano enguantada. Sin hablar, se
inclinó, presionando suavemente su boca contra la de ella. Sus
labios estaban fríos, pero todavía encendían un fuego en su
sangre. Cerró los ojos, sintiendo que el calor lo llenaba de
fuerza.
Ella era su compañera. Él la protegería.
Él ganaría su libertad... incluso si eso significaba perderla él
mismo.
—No temas por mí. —Con un último beso, él se echó hacia
atrás, apretando su agarre sobre su espada. —Tengo el honor
de mi lado.
Neridia respiró hondo, cerrando los ojos. Cuando los abrió de
nuevo, sus profundidades azul cielo estaban resueltas. Su boca
se puso en una línea determinada.
—Sí —dijo ella, su tono tan claro y ordenado que las olas
parecían caer aún para escucharla. —Tú lo tienes. Si desafías al
Caballero-comandante, hazlo por la razón correcta.
—¡Sí! —Clamo la hermana de John, su propio tono feroz. — Página | 309
¡Dile, Neridia!
El Comandante de los Caballeros giró sobre sus talones para
enfrentarse a Neridia, con los músculos agrupados de rabia. —
¡No te atrevas!
Neridia lo enfrentó sin dejar ver ningún rastro de miedo, con la
espalda recta y la cabeza en alto. —Enviaste asesinos para
matar a mi padre, el Emperador de las Perlas. También
intentaste matarme, y cuando no pudiste, intentaste obligarme
a hacer tu voluntad amenazando a mi compañero. Eres un
traidor sin honor, y al final pagarás por tus crímenes.
Ahora, ahora entendía por qué había huido, lo que no había
podido decirle. El vínculo de pareja se abrió de par en par,
mostrándole toda su alma.
Había pensado protegerla... pero ella lo había estado
protegiendo a él.
—Oh mi compañera, mi corazón —susurró —mi Emperatriz.
Las palabras le fallaron. Él solo podía abrirle su corazón a
cambio, mostrándole todo lo que sentía. Su pena por la carga
que ella había tenido que llevar sola. Su feroz y asombrado
orgullo por su coraje. Su amor por ella, más amplio y profundo
que el océano mismo.
El viento del mar le arrebató el cabello de la cara cuando se
volvió hacia él. Ella se mantuvo orgullosa como una reina, como
una Emperatriz, como una muy diosa.
—Mi campeón. —Con las manos firmes, se quitó el colgante de
perlas. —Toma esto como una prueba de mi favor. Castiga al
traidor. Venga al Emperador. Mantén mi honor.
—Viles mentiras —gruñó el Comandante de los Caballeros, Página | 310
cuando John se arrodilló para que Neridia pudiera atar la
cadena alrededor de su propio cuello. —Las niego a todas. Haz
las acusaciones que quieras, humana. No hará ninguna
diferencia. Lavaré mi honor con la sangre de tu Campeón.
John se levantó. La perla del Emperador descansaba en el
hueco de su garganta, cálida por el calor de la piel de Neridia.
Poniéndose en pie, miró al Comandante de los Caballeros.
—Puedes intentarlo. —Barrió su espada hasta una posición de
guardia, renunciando deliberadamente al saludo habitual de un
oponente honorable. —Traidor.
El Comandante de los Caballeros saltó hacia adelante con una
feroz secuencia de ataques. John ni siquiera intentó seguir el
deslumbrante parpadeo de las cuchillas gemelas. En cambio, se
concentró en los ojos del Comandante de los Caballeros, medio
ocultos como estaban debajo de su máscara. Se dejó fluir tan
fácilmente como el agua, sin pensarlo.
El poder de los golpes del Comandante de los Caballeros
vibraba en la hoja de John y en sus huesos... pero los bloqueó a
todos. El Comandante de los Caballeros dudó por un momento,
como si estuviera sorprendido de que su primer asalto hubiera
fallado. Su hoja izquierda cayó partiéndose.
Sospechando que era un truco para atraerlo, John reafirmó su
propia postura. A pesar de que había visto duelos del Caballero-
Comandante muchas veces, e incluso se enfrentó a él durante
su entrenamiento, todo esto sucedió en el pasado.
Él habrá dominado nuevas técnicas desconocidas para mí,
mientras estuve fuera en tierra. No puedo confiar en mi memoria.
Debo esperar mi tiempo, hasta que haya aprendido su estilo.
Hasta que pueda encontrar una debilidad. Página | 311

—Estarás esperando mucho tiempo, caballero-poeta—, se burló

el Comandante-caballero. —Baja tu guardia, y al menos te
permitiré una muerte rápida.
Como un poderoso Vidente, el Comandante de los Caballeros
podía leer los pensamientos directamente de las mareas de la
sangre de una persona. Era otra de las cosas que lo convirtió en
un oponente tan peligroso. John apretó sus propias paredes
mentales y esperó.
El Caballero-comandante suspiró. —Y pensar que una vez
pensé que podrías convertirte en un oponente digno, con el
tiempo. Que decepcionante.
Atacó de nuevo, esta vez más rápido. Sus espadas giraban en
patrones entrelazados. John atrapó y desvió la hoja derecha,
pero la izquierda ya estaba lanzándose para golpear su lado
expuesto.
Por puro instinto, John giró. La espada del Comandante de los
Caballeros le erro por un pelo, pasando tan cerca que sintió su
susurro sobre su piel. A lo lejos, creyó haber oído a su hermana
sofocar un grito de miedo, pero no podía mirarla. Toda su
atención tenía que fijarse en su oponente.
No tuvo que escatimar una mirada para Neridia. Sintió su
presencia a su espalda como el calor del sol. Su coraje lo llenó,
más poderoso que las mareas.
El Comandante de los Caballeros presionó su ataque, tratando
de atraparlo fuera de balance. John se alejó bailando sobre las
puntas de sus pies, su propia espada se volvió borrosa cuando
paró. Todavía tenía que aventurar un ataque propio... pero en
su mente se estaba formando una certeza profunda y tranquila.
Los duelos de dragones de mar eran siempre en forma humana,
con espadas. La gran mayoría de los duelos, a diferencia de Página | 312
este, solo se peleaban a la primera sangre, y la forma natural de
un dragón era demasiado poderosa, demasiado mortal, para
permitir un combate seguro. Así, todos los caballeros dragón de
mar entrenaron escrupulosamente con la espada. Los duelistas
serios podían pasar hasta dos horas al día en forma humana,
practicando.
Pero John había vivido dos años como humano.
Conocía el alcance de sus extremidades humanas tan
instintivamente como el alcance de sus garras. Se movía tan
fácilmente en dos pies como podía hacerlo a través del mar. Él
había usado esta forma durante tanto tiempo, sus instintos se
habían convertido en los suyos.
El Comandante de los Caballeros era un maestro de la espada,
ganador de innumerables desafíos. Fue aclamado como el
duelista más hábil de toda la Orden de las Primeras Aguas.
Y John... era mejor que él.
El Comandante de los Caballeros se dio cuenta al mismo tiempo
que el mismo John. Su agresiva tormenta de golpes vaciló.
Ahora John atacó, aprovechando el alcance más largo de su
propia gran espada. Por primera vez, el Comandante de los
Caballeros se vio obligado a levantar sus espadas en defensa en
lugar de atacar. Cruzó sus espadas, apenas logrando atrapar a
John entre ellas.
Sus empuñaduras se cerraron, y el combate se convirtió en uno
de fuerza en lugar de delicadeza. John hundió los pies en el
arenoso hielo para estabilizarse, sus bíceps se tensaron
mientras luchaba por mantener atrapadas las dos cuchillas del
Comandante de los Caballeros. Estaban tan cerca que John
podía ver el rictus del Caballero-comandante gruñendo bajo su
casco... y el miedo en sus ojos.
Página | 313
El Comandante de los Caballeros tenía los poderosos brazos y
hombros de un espadachín. Pero los turnos largos de
transportar mangueras pesadas y equipos de extinción de
incendios habían afinado cada músculo del cuerpo de John. Su
propia fuerza provenía de algo más que un sinfín de ejercicios
de práctica y un combate formal y cortés.
Condujo hacia adelante con esa fuerza ahora, llevando todo el
poder enroscado de sus piernas y espalda. Su espada más
pesada se estrelló contra la guardia de su oponente.
Solo la armadura con diamantes del Comandante de los
Caballeros le salvó de ser cortado por la mitad desde el hombro
hasta la cadera. La espada de John chirrió en el borde de una
sola pieza, produciendo chispas. Le dio al Comandante de los
Caballeros el tiempo suficiente para saltar hacia atrás, pero no
antes de que la punta de la hoja de John anotara una delgada
línea roja sobre su pecho.
—¡Primera sangre! —Llamó la hermana de John, exultante. Ella
y Neridia se habían retirado a una distancia segura,
agarrándose las manos. —¡Primera sangre para ti, mi hermano!
—¿Primera sangre? —El Comandante de los Caballeros sonaba
indignado, como si apenas pudiera creer la indignante afrenta
de ello. —¿A él?
—Sí. —John volvió a asirse de la empuñadura de su espada. —
Y voy a reclamar la última, también.
Volvió a avanzar, con su hoja dio salto tan veloz y ansioso como
un delfín. El Caballero-Comandante se defendió furiosamente,
defendiéndose con una espada incluso mientras golpeaba con la
otra. John se desvió de algunos ataques; Atrapó otros en sus
antebrazos y hombros blindados.
Su espada probó la sangre del Comandante de los Caballeros Página | 314
dos veces más, y aún él mismo estaba ileso.
El Comandante de los Caballeros se interrumpió, retrocediendo
unos pasos. Dio una vuelta, manteniendo sus espadas
levantadas con cautela. Su respiración entrecortada colgaba en
el aire helado. Echó un rápido vistazo alrededor, como
buscando una ruta de escape.
—No hay forma de huir del deshonor, traidor. —Los músculos
de John quemaron por el esfuerzo, pero su propio pecho todavía
subía y bajaba de manera uniforme. —No puedes escapar. Y no
puedes ganar.
Los hombros del Comandante-caballero se encogieron. Sus
ardientes ojos verdes miraron a John desde detrás de su visor,
llenos de odio.
—Puede que no gane —escupió —pero tú tampoco.
El Comandante de los Caballeros invirtió el agarre de su espada
izquierda, levantando el arma a la altura de los hombros con la
hoja pegada directamente delante de él. Era una postura tan
extraña, que John instintivamente colocó su propia espada en
ángulo sobre su cuerpo, listo para defenderse de cualquier
posible ataque.
Lo que significaba que estaba atrapado completamente
desprevenido.
En un movimiento traicionero y veloz, el Comandante de los
Caballeros arrojó su espada directamente a Neridia.
 Página | 315
—Él va a ganar. —La mano de Jane aplastó la de Neridia. —¡Mi
hermano va a ganar!
Neridia no era experta en juzgar peleas de espadas, pero incluso
ella podía ver que el Comandante de los Caballeros estaba
demorando. Aunque todavía cortaba y se lanzaba con una
velocidad feroz, sus movimientos no fluían juntos tan
suavemente como lo habían hecho al comienzo de la pelea. Las
gotas carmesí salpicaban la superficie del hielo a su alrededor.
El torso de John estaba cubierto de sudor, pero aún no estaba
marcado por las cuchillas del Comandante de los Caballeros. Se
movió con la gracia inconsciente y fluida de un depredador
cazador, empuñando su pesada espada como si fuera una
extensión de su propio cuerpo. Sus ojos tranquilos y firmes
nunca abandonaron los de su oponente.
Neridia podía sentir su intención concentrarse en el vínculo de
pareja. Todo él, mente, cuerpo y alma, estaba completamente
concentrado en destruir la amenaza para ella.
Todo lo que pudo hacer fue devolverle su brillante fe. Su
absoluta certeza de que él siempre, siempre la protegería.
Mi compañero. Mi corazón. Mi campeón
Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, todo cambió.
En un momento, el Caballero-Comandante y John se estaban
rodeando, con las espadas levantadas a la defensiva. Al
siguiente, John se estaba alejando de su oponente, lanzándose
directamente hacia Neridia. Su espada barrió en un arco grande
y desesperado.
Hubo un fuerte ruido de acero contra acero. Neridia se encontró
a sí misma mirando una de las espadas del Comandante de los Página | 316
Caballeros, con la punta clavada en lo profundo del hielo, a
pocos metros de ella. Fue tan inesperado, por un instante que
ella estaba completamente perdida en cuanto a cómo había
llegado a estar allí.
El comandante de los caballeros la tiró... ¿hacia mí?
Retirando los ojos de la cuchilla temblorosa, miró a John. Había
tenido que moverse tan rápido para desviar la espada, se había
deslizado hasta detenerse lo suficientemente cerca como para
que ella lo tocara. Su propia espada todavía estaba extendida,
apuntando hacia el suelo. El vínculo de pareja vibró con su
conmoción.
Cuatro pulgadas de acero enrojecido sobresalían del centro de
su pecho.
Detrás de él, el Caballero-comandante soltó su espada. Muy
lentamente, sus ojos nunca dejaron los de ella, John se dejó
caer de rodillas.
—No —susurró Neridia, y luego, más fuerte, haciendo eco del
grito de su voz interior. —¡No!
Su vacilación anterior, sus dudas, todas fueron completamente
eliminadas por la visión de la sangre vital de su compañero
manchando el hielo.
El poder se elevó en ella, imparable como la marea. Abrazó el
torrente creciente, extendiendo sus brazos, dándole la
bienvenida mientras la llenaba. Ella se expandió, su cuerpo
remodelándose para igualar el surgimiento de su alma.
—¡NO! —Rugió ella, en un acorde estruendoso que aplastó las
olas.
La espada del Comandante de los Caballeros cayó de su mano,
golpeando el hielo. Se dio la vuelta para huir, pero Neridia giró Página | 317
la cola y lo atrapó en la espalda. El golpe lo derribó del iceberg.
Pero no en el mar.
Unas enormes fauces surgieron del agua, abriéndose como las
puertas del infierno. El Comandante de los Caballeros no tuvo
tiempo de gritar, y mucho menos de cambiar.
Las mandíbulas del megalodón se lo tragaron entero. Ni una
gota de la sangre del traidor manchó el océano.
—¡Paren! —Gritó Neridia, no al Master Shark, sino a los
dragones de mar corriendo hacia él.
Ella conocía sus posiciones exactas, ya que conocía la posición
exacta de cada criatura en el mar por millas a la redonda. Ella
era el mar. Ella conocía cada ola y cada corriente, tan
naturalmente como conocía su propio cuerpo.
Las canciones de guerra de los dragones de mar se convirtieron
en acordes discordantes de asombro cuando salieron a la
superficie y la vieron. Los tiburones que los habían estado
persiguiendo también se detuvieron, olvidando su sed de
sangre. Los dragones de mar y los tiburones la miraron
fijamente.
—Emperatriz.
—La Emperatriz Perla.
—¡La Emperatriz Perla!
Uno por uno, los dragones de mar tomaron la melodía
susurrada. El coro ascendente se fortaleció, el temor se
convirtió en una adulación de garganta llena. Debajo de los
dragones de mar, los tiburones barrían en espirales de éxtasis
silencioso.
—¡LA EMPERATRIZ PERLA! —Rugieron los dragones de mar, y Página | 318
todo el océano hizo eco de su alegría.
Neridia apenas era consciente del coro ensordecedor. Todo lo
que podía escuchar era el terrible silencio del corazón de John.
Había caído de espaldas, su sangre carmesí se juntaba a su
alrededor. Jane, sollozando, se arrodilló a su lado, intentando
en vano detener la marea con sus propias manos.
Somos la Emperatriz Perla, dijo su dragona interior en su alma,
ya no era un susurro, sino una voz poderosa que no dejaba
espacio para la duda. Todas las mareas deben obedecer nuestra
voluntad.
Apartando a Jane a un lado, Neridia extendió sus garras sobre
la forma inmóvil de John. Era un dragón de mar, con el mar en
sus venas. Era tan parte del océano como las olas y las mareas.
Él era de ella para mandar.
Concentrando su poder, Neridia juntó las corrientes
interrumpidas de su sangre. Ella evitó que se derramara sobre
el hielo, a pesar de la enorme abertura en su pecho. Ella la
obligó a moverse por sus canales habituales. Ella era su
corazón, manteniendo la vida fluyendo a través de su cuerpo.
Su palidez gris se calentó... pero seguía inmóvil, profundamente
inconsciente. Aunque podía mantener a raya a su muerte, no
podía curar la herida fatal en su pecho.
Pero ella conocía a alguien que podía.
Se alzó, girando su gran cabeza con cuernos en dirección a las
brillantes luces de Brighton. Su mente buscó, corriendo sobre la
ciudad como un tsunami.
*¡HUGH!* Gritó, con todo el poder del mar. *¡Ven, ven ahora! Página | 319
¡John te necesita!*
Su alma tocó la de ella, un brillo puro como la luz plateada de la
luna sobre la nieve recién caída. Otras mentes surgieron
también en respuesta. Dai, un remolino de humo y chispas.
Chase veloz e imparable como una tormenta. Ash, un poder
velado igual al suyo, el sol a su mar. Escucharon su llamada.
Eran bomberos. Ellos sabían cómo responder a una emergencia.
En solo unos minutos, los cascos negros de Chase aterrizaron a
su lado. Hugh se deslizó fuera de su espalda, su pelo blanco
más brillante que el hielo. Tanto el pegaso como el paramédico
hicieron una doble toma de la nueva forma de Neridia, pero
rápidamente centraron su atención en John.
—Oh, tienes que estar bromeando. —Hugh dejó escapar un
gemido cuando vio la herida de John. —Tu, maldito pez gordo,
¿ni siquiera puedes lesionarte como un ser humano normal?
Neridia sacó una garra para contener a Jane, mientras la
dragón marino instintivamente intentaba bloquear a Hugh de
su inconsciente hermano. * ¿Puedes curarlo, verdad?*
—Puedo curar cualquier cosa que no sea una decapitación. —
Hugh frunció el ceño con irritación, sus manos con dedos largos
ya sondaban el pecho de John. —Y lo juro por Dios, uno de
estos días alguien va a poner incluso eso a prueba. Ahora
cállate y déjame trabajar.
Un brillante resplandor plateado se extendió de las manos del
paramédico. Recorrió la forma inmóvil de John, cubriéndolo
como una manta tejida con la luz de la luna pura.
Un aroma limpio y claro llenaba el aire, como lilas, lluvia y las
primeras hojas de la primavera. A pesar de todo, una sensación
de paz se asentó sobre Neridia. Tuvo una repentina y profunda
certeza de que todo estaría bien.
Página | 320
—Vamos, bastardo —murmuró Hugh en voz baja. —Si me haces
cambiar frente a toda esta gente, te mataré yo mismo...
Apretando la mandíbula, Hugh inclinó la cabeza como si
estuviera en la oración más profunda. Por un breve instante,
una luz aún más brillante se encendió, como una estrella en su
frente. Neridia tuvo que cerrar los ojos ante el deslumbrante
destello.
Cuando los abrió de nuevo, se encontró mirando a John.
Ella casi aplastó al pobre Hugh, olvidando su tamaño actual y
la fuerza en su prisa por alcanzar a su compañero. Todavía
estaba acostado de espaldas, el hielo rojo a su alrededor, pero
su herida estaba completamente curada. Sólo una vieja y pálida
cicatriz marcaba donde había estado.
Él estiró una mano hacia ella. Inclinó la cabeza para
encontrarse con él, sintiendo el dulce fuego de su toque incluso
a través de su piel blindada. Sus dedos extendidos apenas
abarcaban una de sus escamas.
Pura alegría llenó sus ojos azules. Él le sonrió.
—Mi Emperatriz —dijo.
 Página | 321

John nunca se cansaría de ver nadar a Neridia.

Nadie podría decir que no había nacido con la forma que ahora
llevaba. Curvó el agua con más gracia que la mejor bailarina y
con más fuerza que el caballero más fuerte. Ella se movía como
el mar mismo.
Era del más raro de todos los colores de dragones marinos: un
verdadero y profundo negro, exactamente el mismo tono que su
cabello en forma humana. Mientras nadaba, destellos
iridiscentes brillaban en sus sinuosos flancos. Destellos de
azules y púrpuras más oscuros, como nebulosas distantes
escondidas en las profundidades de sus escamas de
medianoche.
Como compañero y guardaespaldas de la Emperatriz, tenía el
honor de nadar más cerca de ella. Se deleitó en secreto al
intentar hacer un eco perfecto de cada movimiento elegante de
su cuerpo de ébano. Cuando ella se zambulló, él se levantó;
cuando ella giró en espiral hacia un lado, él fue hacia el otro,
formando un arco alrededor de ella en un contrapunto preciso.
Ahora, sin embargo, el deber requería que rompiera su juego
privado. Habían cruzado desde el frío Atlántico hacia las
estrechas y poco profundas aguas del Canal de la Mancha, y se
acercaban rápidamente a la orilla. Aunque toda una guardia de
honor de caballeros los flanqueaba, John confiaba la seguridad
de su compañera a nadie más que a sí mismo.
Acercándose más a la superficie, se lanzó hacia adelante con un
poderoso golpe de la cola... y se echó a reír a carcajadas
cuando, debajo, Neridia correspondía perfectamente con su
mayor velocidad. Parecía que su juego secreto no era tan secreto
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como él había pensado.
Sus ojos azul cielo brillaron maliciosamente hacia él a través de
la tenue agua. —¿Tratando de superarme, mi campeón?
—Nunca, mi corazón —le respondió. —Pero debes permitirme
que te preceda por un rato. Es una cuestión de seguridad.
—Te das cuenta de que nada en el mar puede dañarme,
¿verdad? —Bromeó... pero las sutiles armonías que tejió
alrededor de la melodía le dijeron que ella entendía su
necesidad de protegerla y lo amaba por eso.
Esa era otra cosa de la que nunca se cansaría: la sinfonía rica y
gloriosa de su voz. Los dragones de mar usualmente aprenden
su lengua nativa mientras yacen soñando en el huevo,
escuchando a sus padres. Neridia era la única persona que
alguna vez había tenido que dominarla como una adulta, pero
se había vuelto perfectamente fluida en cuestión de semanas.
Era como si ya lo hubiera sabido, en algún lugar profundo de su
alma, y simplemente había que recordárselo.
—Estamos saliendo del mar, Su Majestad —cantó —soy
responsable de su seguridad y me tomo ese deber muy en serio.
Es una cuestión de honor personal.
—Entonces estoy segura. —Ella lo miró con cariño. —Continúa,
mi Consorte Real, Campeón Imperial, Caballero-Poeta de las
Primeras Aguas y Bombero del Servicio de Bomberos y Rescate
de East Sussex.
Y había la tercera cosa de la que nunca se cansaría: su nuevo
nombre. Incluso la forma corta de este enviaba una emoción a
través de sus huesos. No importa cuánto tiempo viviera o las
acciones que realizara, nunca habría un honor mayor que las
primeras notas de su nombre.
Consorte real. Página | 323

Orgullo hinchando su pecho, aumentó su velocidad, elevándose

hacia la superficie de nuevo. Esta vez, ella lo dejó ir. Dejando
atrás la comitiva imperial, rápidamente alcanzó a los dos
caballeros que había asignado al papel de guardia avanzado.
Para su sorpresa, los encontró inmóviles en el agua. Estaban
tan cerca de la orilla ahora que el mar era lo suficientemente
profundo como para soportar la masa de un dragón marino.
Ambos caballeros habían aplanado sus cuerpos a lo largo del
lecho rocoso del mar como si trataran de esconderse, mirando
ansiosamente hacia la superficie reluciente sobre sus cabezas.
—¿Hay algún problema? —Preguntó John, nadando hacia ellos.
—Campeón imperial —jadeó el primer caballero, pareciendo
inmensamente aliviado. —¡Has venido a guiarnos en el ataque!
—¿Ataque? —Dijo John bruscamente. —¿Contra qué enemigo?
—Una gran fuerza de caminantes terrestres está en contra de
nosotros, señor —dijo el segundo caballero, con los ojos carmesí
abiertos. —Están volando banderas de batalla y cantando
canciones terribles de guerra.
John levantó cautelosamente la cabeza unos centímetros por
encima del nivel del mar... y su cuello se erizó de diversión.
—Ah —dijo, volviendo a hundirse. —Sí. Quizás sería mejor si
saliera primero.
El primer caballero extendió sus garras. —¡Estaremos a su lado,
señor! ¡Haremos retroceder a este ejército!
—No, no. —John los aquieto de nuevo. —Creo que puedo
manejar esto por mi cuenta.
Dejándolos susurrar ansiosamente detrás de él, trepó por la
orilla inclinada. Cuando emergió del océano, cambió a su forma Página | 324
humana.
—Chase hermano en armas —llamó —tal vez sería mejor si
apagaras la música. Está siendo... algo malinterpretada.
Chase presionó un botón en el sistema de sonido. El bajo y las
notas chillonas quedaron afortunadamente en silencio.
—Te dije que a los dragones de mar no les gustaría Beyoncé —
murmuró Griff.
—Cállate. A todos les gusta Beyoncé. Dejando a un lado a Griff,
Chase abrió los brazos y sonrió ampliamente. —¡Sorpresa!
La boca de John se torció mientras observaba la escena. —Sí.
Esto es definitivamente una sorpresa.
Coloridas decoraciones colgadas de sombrillas a rayas. Los
niños shifter, el hijo de Griff, Danny entre ellos, corrieron
gritando de alegría, chapoteando en las olas poco profundas.
Sus padres miraban con indulgencia desde toallas de playa
dispersas. Otros deambulaban, charlando y riendo al sol.
Un poco más allá de la playa, Dai y su compañera Virginia
estaban golpeando a un par de lobos de la manada local en una
especie de juego que implicaba golpear una pelota sobre una
red. Hugh cuidaba a su hija mientras jugaban, con una sonrisa
inusitada en su rostro mientras hacía rebotar a la niña riéndose
en sus rodillas. Cerca, Rose estaba dispensando bebidas frías
de una nevera. Ash estaba a su lado, tranquilamente echando
hamburguesas sobre una barbacoa.
John se volvió hacia sus amigos. —¿Es esta otra de sus
extrañas costumbres humanas?
—Sí. —Griff le dio una palmada en el hombro. —La costumbre
de dar una fiesta para dar la bienvenida a un amigo. Te hemos Página | 325
echado de menos estos últimos meses.
—Y yo a ustedes. —John respiró profundamente, saboreando el
olor familiar del humo en el aire. —Nunca pensé que diría esto,
pero es bueno estar de vuelta en tierra.
—¿Lo suficientemente bueno como para que podamos tentarte a
permanecer permanentemente? —Bromeó Chase.
John sacudió la cabeza, sonriendo. —Atlantis siempre será mi
hogar. Pero en verdad, pertenezco a dos mundos. Todos los
dragones de mar lo hacemos. Con suerte, más de nosotros nos
daremos cuenta de eso, ahora que la Emperatriz ha decretado
que pasará seis meses de cada año en tierra.
—Menos mal que ella decidió elegir a Brighton como el sitio de
su nueva embajada de dragones de mar —dijo Griff, sonriendo
—tú no habrás tenido nada que ver con eso, ¿verdad?
—Fue una decisión política acertada —dijo John suavemente —
necesitábamos una ciudad humana junto al mar, después de
todo, con una gran población de shifters. Y si hubiera algunas
razones personales para la elección... hay algunos privilegios
por estar cerca del Trono de Perla.
Griff se echó a reír. —¿Crees que encontrarás tiempo para
encajar en algunos combates contra incendios en medio de
todos esos deberes imperiales?
John levantó una ceja. —¿Por qué crees que no les permití que
me hicieran Comandante de caballeros además de todo lo
demás?
*John.* La voz mental de Neridia contenía una risa oculta. *Hay
un par de caballeros aquí que están muy preocupados por el
hecho de que actualmente estás enfrentando a todo un ejército de
shifters terrestres con una sola mano. ¿Debo enviar refuerzos?*
Página | 326
John se rió entre dientes. *Aguanta un momento, mi corazón.
Déjame asegurarme de que no comencemos una guerra
accidentalmente.*
Captando las miradas curiosas de Griff y Chase, explicó —La
Emperatriz se acerca, junto con el resto de nuestro grupo.
Hermanos, me siento abrumado por su entusiasmo, pero temo
que a los otros dragones de mar les resulte demasiado
abrumador. Esta es la primera vez que alguno de ellos se
aventuran en tierra, y la primera vez que se han encuentran con
los caminantes terrestres.
—No te preocupes, todos han sido informados para mantener la
distancia. —Chase señaló a la multitud reunida. —Pero casi
todos los shifters en Brighton están muriendo de curiosidad.
Después de todo, ninguno de nosotros se ha encontrado con
ningún otro dragón de mar. ¿Son todos como tú?
—Espera un momento. —John se dio la vuelta y retrocedió unos
pasos hacia las olas. —Y podrás juzgar por ti mismo.
*Todo está listo, mi corazón* envió a Neridia. Dudó, mirando a la
multitud. *Pero... hay mucha gente aquí. ¿Quieres que los envíe
lejos?*
*No, está bien.* Él podía decir que ella se sentía conmovida por
su preocupación, pero se inquietó. *Soy la Emperatriz Perla. Es
natural que quieran verme.*
Su elegante cabeza rompió a través de las aguas, elevándose en
el aire. Las voces se calmaron a lo largo de la playa, cada shifter
girando en su dirección. Neridia encontró sus miradas con
calma, permitiéndoles lucir satisfechos.
Alguien comenzó a aplaudir. El aplauso se agrando como fuego
a través de la multitud. Neridia sumergió su cabeza real en Página | 327
reconocimiento, aceptando la aclamación como era debido.
Entonces ella brilló, encogiéndose en forma humana.
—Todavía están aplaudiendo —murmuró Neridia en su oído,
mientras sonreía y saludaba a la multitud.
—Todavía eres la Emperatriz —respondió él, tomando su mano.
—Ven. Nuestros amigos están esperando para darnos la
bienvenida.
Metiendo su mano a través de su brazo, la acompañó a la playa.
Para su propio alivio, el aplauso se desvaneció al cabo de unos
momentos, y los shifters volvieron a disfrutar de la fiesta.
Estaba acostumbrada a que los caminantes terrestres la
miraran fijamente... pero sin vitorear mientras lo hacían.
—¡Chase! ¡Griff! —Neridia los saludó con abrazos, riendo. —
¿Qué es todo esto?
—Eres de la realeza ahora. Debes esperar que la gente rompa el
esquema cuando apareces. —Chase le devolvió el abrazo. —¿Es
este el protocolo adecuado? ¿No deberíamos estar
inclinándonos?
—Esa fue una de las primeras cosas que prohibí. Odio a las
personas que me miran los pies cuando trato de hablar con
ellas. —Neridia vaciló, mirando hacia el océano. —John, creo
que todos los demás están demasiado asustados para salir.
¿Puedes ir dándoles un poco de ánimo?
John se inclinó en reconocimiento. —Como tú ordenes, mi
Emperatriz.
—Todavía se inclina —escuchó a Griff decir, mientras se dirigía
a la playa.
—Él es John —respondió Neridia con ironía. —El mar mismo no
puede cambiar su curso... Página | 328

Sonriendo para sí mismo, John volvió a meterse en el agua. Una

pareja de la escolta de la Emperatriz había trabajado para hacer
que tomasen forma humana, a pesar de que todavía estaban en
el mar. Sombreando sus ojos, John escogió el cabello índigo de
su hermana, medio escondido entre las olas.
—¿Asustada, hermanita? —Le llamó. —Pensé que estabas
ansiosa por caminar finalmente en tierra.
Como había esperado, su burla fraternal la sacó de las olas.
Jane salió con la barbilla hacia arriba y cuadrando los
hombros, la seda húmeda de su pareo formal se aferraba a sus
piernas. A pesar de su postura audaz, sus ojos turquesa se
lanzaron nerviosos sobre la multitud.
—¡Hay tanta gente aquí! —Susurró ella, tomando su mano. —
¿Por qué ha salido toda la ciudad a saludarnos?
—Me temo que esto es solo una pequeña reunión, mi hermana.
—John apretó sus dedos sobre los de ella de manera
tranquilizadora. —También me sentí abrumado, cuando pisé
tierra por primera vez y me di cuenta de lo numerosos que
realmente son los caminantes terrestres. No te dejes intimidar.
Estaré aquí para ayudarte a adaptarte.
Unos cuantos dragones de mar más estaban dando pasos
tentativos por la playa, seguían el ejemplo de Jane. Griff, que
parecía haberse ofrecido voluntariamente para el papel de
embajador, fue a reunirse con ellos. John se relajó, sabiendo
que podía confiar en la combinación de la percepción de águila
y el carisma de león de su hermano de juramento para hacer
que los dragones marinos se sintieran como en casa.
—Vamos a la casa —dijo John, indicando la gran villa con vistas
a la cala privada. —Todo debería estar listo. Puedes descansar. Página | 329
No tienes que sumergirte en el mundo humano de una vez.
Jane respiró hondo, echando hacia atrás los hombros. Algo de
la chispa habitual volvió a sus ojos. —Gracias, hermanito, pero
no. No voy a perder un solo día. He venido a tierra para
encontrar a mi compañero, y eso es lo que voy a hacer.
Ella soltó su mano, claramente intentando iniciar la búsqueda
allí mismo. John dejó escapar el aire en un largo suspiro.
—Jane —dijo, tan pacientemente como pudo —todavía no has
comprendido exactamente cuánta gente hay en tierra. La
posibilidad de que encuentres a tu compañero aquí es...
Se dio cuenta de que su hermana no estaba escuchando. Como
en un sueño, ella se alejaba de él, con los ojos fijos en alguien
en la multitud.
—¿Qué pasa con ella? —Preguntó Neridia con curiosidad,
acercándose a él junto con Chase.
John se quedó mirando a su hermana, apenas capaz de creer lo
que estaba viendo. —Aparentemente, mi hermana acaba de
encontrar a su compañero.
Oh, por el amor de Dios. Su humano interior enterró su rostro
en sus manos con un gemido. Nos tomó dos años, ¿y ella lo hace
en dos minutos?
—¿Tu hermana? ¿Esa es tu hermana? —Los ojos negros de
Chase se ensancharon. —Maldición, ¿se dirige a Hugh?
Ella no lo estaba, Jane empujó directamente al sobresaltado
paramédico. En toda la multitud, ella solo tenía ojos para...
John sintió repentinamente como si acabara de ser absorbido
por una resaca.
—¿Él? —Balbuceó. —¿El compañero de mi hermana es, es... él?
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A poca distancia, Reiner Ljonsson caminaba hacia Jane con
una expresión de asombro y de ojos desorbitados.
—No —dijo John, mientras la pareja se unía. Su propio puño
apretado. —No. No. No. Absolutamente no. Esto es…
—No es de tu incumbencia —dijo Neridia con firmeza.
—Pero…
—Habla tu emperatriz, John. —Ella lo golpeó en el costado. —
¿Qué pasa con él, de todos modos?
—Oh, chico. —Chase dejó escapar un silbido bajo, sacudiendo
la cabeza. —Veras hay una larga historia. Pregúntale a Griff
sobre eso alguna vez.
—Bueno, dado que él estaba en la boda de Griff, debe haber
funcionado bien al final. —Neridia cruzó los brazos, mirando a
John. —No interferirás con la felicidad de tu hermana.
¿Entiendes?
John miró fijamente a su hermana. Incluso desde esta
distancia, era obvio que estaba prácticamente radiante de
alegría. Reiner la miraba como si fuera un diamante que no
tiene precio. Su ceño habitual había sido borrado, reemplazado
por pura maravilla.
John suspiró. —Son verdaderos compañeros —dijo a
regañadientes. —Y lo que sea que Reiner haya hecho en el
pasado, es cierto que mi hermano de juramento confía en él
ahora. No me corresponde a mí interponerme en su camino.
Chase lo miró, alzando las cejas. —Has cambiado.
—Y si él no es digno de ella —John agregó —yo personalmente
lo desollaré y usaré su melena como un sombrero.
—Aunque no tanto —concluyó Chase. Se alegró. —Acabo de
pensar en algo. Ella es una dragón de mar, ¿verdad? Y él es un Página | 331
shifter león.
—Oh, ¿eso es lo que es? —Neridia entrecerró los ojos y miró a
Chase. —¿Por qué sonríes así?
—Piénsalo —instó Chase, con su sonrisa malvada
extendiéndose más. —Dragón marino. León. Entonces, ¿sus
hijos serán...?
Ambos lo miraron sin comprender.
—¡Leones marinos! —Gritó Chase, y se derrumbó en una risa
demente.

*******
Había algo, decidió Neridia mientras buscaba algo en su
camerino para vestir, en tener demasiadas perlas.
No, no lo hay, dijo su dragón interior de inmediato. Uno tiene
todas las perlas, o no las tiene. Y no tenemos todas las perlas.
Neridia sonrió para sí misma ante el tono de reproche de su
dragona. Todavía estaba molesta con ella por haber vendido
algunas de las piezas más pequeñas del tesoro real para
financiar la compra de esta casa. Los dragones de mar en su
séquito se habían sorprendido aún más.
—Nadie necesita una montaña literal de tesoros —le dijo a su
dragona interior ahora, como le había dicho a los otros
dragones en ese momento. —Y no es que no nos quede mucho.
Miró deliberadamente alrededor de su camerino, que tal vez se
describiría con más precisión como una sala del tesoro. Su
vestimenta humana era enormemente superada en número por
baúles ornamentados, cada uno lleno de oro y joyas. Y esto no
Página | 332
era ni la centésima parte de su tesoro personal.
Ese es un buen punto, admitió su dragona interior. Se asentó de
nuevo en lo más profundo de su mente. Mañana, debemos
enviar un mensaje a Atlantis. La Voz de la Emperatriz puede
enviarnos más de nuestros tesoros.
Neridia se rió por lo bajo, sacudiendo la cabeza ante la
descarada avaricia de su dragona. —El Master Shark está lo
suficientemente ocupado como para no distraerlo con tus
caprichos, bestia codiciosa.
El Consejo del Mar no había aceptado bien el nombramiento del
Master Shark como su Voz mientras estaba en tierra. No
obstante, Neridia tenía una gran confianza en la capacidad del
shifter megalodón para hacer que los nobles marinos rebeldes
se pusieran a la altura. Después de todo, podía hacer que todos
se callaran simplemente mirando un poco hambriento.
—Tendrás que contentarte con lo que trajimos —le dijo Neridia
a su dragona, sonriendo. —Y nuestro mayor tesoro ya está aquí,
ya sabes.
Su dragona parpadeó sus ojos luminosos de alegría. Sí. Él lo
está.
John se agachó a través de la puerta. A pesar de su cautela,
todavía logró agarrar sus hombros anchos en el marco.
Haciendo una mueca, se enderezó, solo para golpear su cabeza
contra la lámpara.
—Esto no me lo he perdido de la vida en tierra —se quejó,
agarrando la sombra oscilante. —Qué pequeño es todo.
Neridia lamentaba un poco alentar a sus caballeros a cambiar
sus cascos y armaduras por ropas humanas. Bastantes de su
séquito ya tenían moretones en la frente, y aún era su primer
día en tierra.
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Aunque, pensó mientras miraba a su compañero,
definitivamente hay algo que decir sobre la ropa humana.
John ya estaba vestido para la cena formal de la noche. La fina
tela blanca de su camisa de vestir se aferraba a las poderosas
curvas de sus hombros. Se había acostumbrado tanto a verlo
con el torso desnudo en la Atlántida, había algo erótico en que
su torso estuviera cubierto.
Neridia encontró que su mirada se desviaba hacia abajo, más
allá del fondo negro que enfatizaba la planitud de su abdomen.
Lamentablemente, apartó los ojos antes de distraerse
demasiado. Ella todavía tenía que prepararse, después de todo.
—¿Descubriste de qué se trataban esos gritos? —Le preguntó a
John, mientras volvía a buscar en los cofres de sus joyas.
—Ah. —Él inclinó la cabeza, haciendo que los amuletos en su
cabello atraparan la luz. —Me temo que tengo buenas noticias y
malas noticias.
—¿Cuáles son las buenas noticias?
—La buena noticia es que el Quinto Caballero de la Tercera
Agua ha derrotado con éxito a la criatura antinatural que
acecha en nuestro cuarto de servicio.
—¿Qué? —Neridia se volvió para mirarlo.
Su boca se torció. —La mala noticia es que necesitamos una
lavadora nueva. Idealmente, una que no haga un ruido tan
alarmante cuando comienza.
Neridia dejó escapar un suspiro de diversión. —Oh querido.
—Estaba tan orgulloso de haber salvado a su Emperatriz de
una amenaza tan grave, todavía no he tenido el corazón para
explicar la verdad del asunto. —John suspiró. —Le he dejado
tratando de averiguar cómo desmembrarla. Creo que planea
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ofrecerte su cabeza como un trofeo.
—Hablaré con el más tarde. —Neridia sostuvo una cuerda
torcida de perlas multicolores hasta su cuello, examinando el
efecto en su espejo. —¿Alguna otra víctima?
—Séptimo artista de la marea coalescente se ha torcido el
tobillo. Él distraídamente trató de nadar fuera de la cubierta. He
aprovechado la oportunidad para recordarles a todos el
concepto de gravedad. John frunció el ceño, su tono se
oscureció con desaprobación. —Y parece que Chase ha
introducido a varios de mis caballeros en el concepto de cerveza.
—No seas demasiado duro con ellos. Era su primer fiesta
humana, después de todo.
—No aplicaré ningún castigo formal. —Los ojos azules de John
brillaban perversamente. —Pero creo que mañana haré un
entrenamiento de espada completo. A las cinco de la mañana.
—Una lavadora muerta, un tobillo torcido y algunas resacas.
Nuestro primer día en tierra va mejor de lo que esperaba. —
Neridia probó un simple anillo de oro, engastado con una perla
del tamaño de una nuez. —Hmm. ¿Es esto demasiado?
Incluso sin mirarlo, Neridia podía sentir la mirada apreciativa
de John barriendo su cuerpo cubierto de seda. —¿Demasiado
para qué?
—Para la cena de esta noche. —Neridia enderezó el anillo,
frunciéndose el ceño en el espejo. —Solo se trata de dignatarios
locales, como el alcalde y los representantes regionales del
Parlamento de Shifters. No quiero vestirme en exceso para la
ocasión.
Con suavidad pero con firmeza, John se sacó el anillo de la
cabeza. Eres la Emperatriz Perla. Es imposible que estés sobre Página | 335
arreglada. Tú eres la ocasión.
—¡John! —Protestó Neridia mientras recogía una de sus coronas
más elaboradas, una confección dorada que brillaba con
diamantes y perlas negras. —¡No puedo usar eso!
—Pero es la que más luce en ti. —Él colocó la corona en su
cabeza. —Y además, es mi favorita.
—Bueno... —Neridia lo miró al espejo, sonriendo. —En ese caso,
por supuesto que la usaré.
—También deberías ponerte esto. —Tomo el collar que ella
había probado y descartado anteriormente. —Habrá Shifters
dragón allí. Miden el estado por el valor de las joyas. No se les
debe dejar ninguna duda en cuanto a tu rango.
Sus dedos callosos se arrastraban sobre la curva de su cuello,
suavemente, enviando deliciosos escalofríos a través de ella. —
Está bien —dijo ella un poco sin aliento —si crees que es una
buena idea.
—Lo hago. —Se hundió en una rodilla, capturando sus
muñecas en sus enormes manos. Y tú también necesitas
brazaletes. Zafiros, creo.
—John, realmente no... —Neridia contuvo el aliento, su protesta
se desvaneció a medias mientras él pasaba el pulgar por la
muñeca interna.
—Zafiros —suspiró presionando un beso en la piel sensible —
muchos zafiros.
Neridia solo podía someterse mientras abrochaba amplias
pulseras doradas alrededor de sus antebrazos. Los relucientes
zafiros atrapados en las finas redes de filigrana coincidían
precisamente con el profundo índigo de sus ojos hambrientos y
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atentos.
Su mano recorrió el intrincado trabajo de metal, y luego, más
lentamente, sobre las suaves curvas de sus brazos. Los labios
de Neridia se separaron cuando se acercó... pero en lugar de
reclamar su boca, inclinó la cabeza para colocar un beso ligero
y burlón justo detrás de la oreja.
—Pendientes —susurró su aliento cálido contra su piel.
Neridia se quedó sin aliento mientras él mordía suavemente su
lóbulo. Retirándose nuevamente, John seleccionó un par de
gotas de perlas y diamantes de un baúl. Con infinito cuidado,
él los ató a sus oídos.
—Allí —dijo, su voz ronca. Colocando sus manos sobre sus
hombros, él suavemente la giró para mirar hacia el espejo. —
Veamos.
Neridia se miró a sí misma. Sus ojos eran tan grandes y oscuros
como las perlas negras de su corona. Las brillantes joyas
alrededor de su cuello enfatizaron el color intenso de su piel.
Los diamantes goteaban de sus orejas como gotas de lluvia.
—Está bien —dijo ella la risa se mezcla con el deseo —eso es
realmente demasiado, John.
Hizo un retumbar profundo y reflexivo, bajo en su garganta,
mientras la ponía de pie. —Tal vez tengas razón.
Su mano recorrió su espina dorsal. Antes de que ella se diera
cuenta de su intención, él se deshacía de las ataduras de su
vestido de fiesta.
—¡John! —Protestó ella, mientras él deslizaba la seda índigo
sobre sus hombros, dejándola solo en sus bragas.
Él reprimió su objeción con su boca. Su duro cuerpo la presionó
contra la pared del camerino. La tela crujiente de su camisa se Página | 337
frotó contra sus pechos desnudos, enviando una sacudida de
placer a través de sus pezones endurecidos.
Sus dedos se deslizaron bajo la cintura de sus bragas. —
Todavía es demasiado —murmuró él contra su boca.
Retrocediendo, él bajó sus bragas, lentamente. Neridia tembló,
una oleada de calor palpitaba entre sus muslos mientras sus
manos acariciaban las suaves curvas de sus piernas desde las
caderas hasta los tobillos.
—Allí —dijo levantándose de nuevo. Dio un paso atrás,
mirándola como si fuera una obra de arte de valor incalculable.
—Ahora eso es justo.
Ella sacudió la cabeza hacia él, frunciendo los labios en una
mueca. —Incorrecto. Ahora esto no es suficiente.
Él comenzó a volverse hacia el tesoro, pero ella le cogió la mano.
Entrelazando los dedos con los suyos, ella lo sacó del vestidor y
lo introdujo en el dormitorio.
Él dejó que ella lo guiara de modo que estuviera sentado en la
cama. A horcajadas sobre su regazo, Neridia lo besó
profundamente, desatando los diminutos botones de su camisa
mientras lo hacía. Nunca rompiendo el beso, ella pasó sus
manos sobre los planos de su pecho.
Sus dedos encontraron la cicatriz pálida y suave sobre su
corazón. La sensación de eso la hizo besarlo aún más
fervientemente, enrollando su otra mano en su pelo trenzado.
Ella había estado tan cerca de perderlo...
Él le devolvió el beso con igual hambre. Sus manos se apretaron
sobre su espalda. Su boca caliente, la presión de su piel
desnuda contra la de ella, la fuerza sólida de sus brazos
alrededor de ella... todos eran una promesa silenciosa y tácita.
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Una promesa de que siempre estaría allí. Que nada los
separaría de nuevo.
Su dura longitud presionaba contra su sexo húmedo, exigiendo
incluso a través de las capas de tela que los separaban. Ella
gimió en su boca mientras él flexionaba sus caderas, frotándose
contra ella de la manera correcta.
—Todavía no es suficiente —jadeó ella.
Él respondió con un gruñido hambriento, mordiéndose el labio.
Sus manos se sacudieron con impaciencia en su cinturón.
Levantándose sobre sus rodillas, ella lo ayudó a liberar su
ansiosa polla.
Él agarró sus caderas, evitando que ella se bajara de nuevo. Ella
se retorció, su núcleo se apretó en anticipación ante la
sensación tentadora de su cabeza gruesa simplemente
separando sus pliegues.
—¿Suficiente? —Él murmuró en su oído.
—¡No! —No importa cómo se retorció, su fuerza la mantuvo en
su lugar. —¡Por favor, John, por favor!
Lentamente, bromeando, la bajó unos centímetros. —
¿Suficiente?
Desesperada por el deseo, ella se apretó alrededor de él en
respuesta. Él se quedó sin aliento, y la oleada de su necesidad
lo barrió por el borde. Abandonando sus burlas al fin, condujo a
las pulsantes olas de su éxtasis.
Ella clavó sus uñas en los músculos duros como una roca de su
espalda, cerrando sus piernas alrededor de su cintura. Su
clímax se elevó más y más, arrastrado por cada empuje de su
cuerpo, hasta que no pudo distinguir la diferencia entre su
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placer y el suyo.
Su torso sudoroso se apretó contra el de ella mientras se
levantaba. Cuerpo a cuerpo, alma a alma, se unieron, y fueron
uno.
Respirando con dificultad, Neridia se derrumbó contra el pecho
de John. La abrazó con fuerza, girándose hacia atrás para que
se tiraran en la cama. Ella cerró los ojos, envuelta en sus
brazos, flotando en perfecta satisfacción.
Aunque solo por un momento.
Con un suspiro, volvió a abrir los ojos. —Vamos a llegar tarde.
—Mmm. —John presionó su rostro en la parte posterior de su
cuello, inhalando profundamente. —Parece que sí.
—John. —Ella empujó su brazo, que no tuvo ningún efecto en
absoluto. —John. Tenemos que levantarnos.
—Se me ocurre —dijo con su voz hecha un profundo y perezoso
rumor —que si uno va a llegar tarde, uno podría llegar muy
tarde.
Ella dejó escapar el aliento, medio divertida, medio exasperada,
y luego lo atrapó de nuevo, cuando él comenzó a besar un lado
de su cuello.
Somos la Emperatriz Perla, señala su dragona interior. Otros
pueden esperar por nuestro placer.
Con una risa, Neridia se rindió a la tentación. Rodando sobre su
espalda, envolvió sus brazos alrededor de su compañero.
—Esto no es un buen ejemplo, ya sabes —bromeó ella,
atrayéndolo para darle otro beso. —Eres el Campeón Imperial.
¿No se supone que debes poner el deber antes que todo lo
demás?
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—Probablemente. —Él le sonrió, sus ojos azules brillando como
la luz del sol sobre el mar. —Pero soy solo humano.