Propagaci�n de ondas

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La propagaci�n de una onda puede interpretarse haciendo uso del modelo de la cadena
lineal. Esta cadena est� compuesta de una serie de part�culas de igual masa
separadas de resortes tambi�n iguales. Este modelo permite explicar el
comportamiento de los cuerpos el�sticos y por lo tanto la propagaci�n de las ondas
mec�nicas.

En el caso de las ondas sonoras y de la luz, se acostumbra analizar a una onda como
la suma de ondas sinusoidales simples. Este es el principio de superposici�n
lineal. En contraste, cuando uno observa cuidadosamente las ondas en la superficie
del agua, uno ve que para su descripci�n dicho principio no se puede aplicar en
general, excepto cuando ocurren peque�as amplitudes. El estudio de las ondas de
amplitud peque�a en el agua fue uno de los t�picos principales de la f�sica del
siglo XIX. Durante mediados del siglo XX, el estudio de muchos fen�menos no
lineales cobraron especial importancia; por ejemplo, los haces de l�seres en la
�ptica no lineal y las ondas en gases de plasmas exhiben fen�menos no lineales.

La importancia de tales fen�menos ha llevado a estudios m�s cuidadosos, lo que ha

revelado que la propagaci�n de ondas no lineales sean considera como entidades
fundamentales en los ondulatorios. A las ondas estables en un medio de respuesta no
lineal y dispersivo se les conoce como solitones.

El problema anterior motiv� que a principios de 1950 Enrico Fermi, John Pasta y
Stanislam Ulam (FPU), llevaran al cabo experimentos num�ricos en cadenas de
osciladores con potenciales de interacci�n no arm�nicos. Pensaron que si la energ�a
se colocaba en el modo de oscilaci�n m�s bajo (modo de longitud de onda m�s largo),
eventualmente tomar�a lugar la equipartici�n de la energ�a. El tiempo de relajaci�n
para que esto ocurriera proporcionar�a una medida del coeficiente de difusi�n. Para
la sorpresa de Fermi y sus colegas la energ�a del sistema no se "termaliz�". S�lo
una fracci�n de la energ�a se reparti� entre los dem�s modos y en, un tiempo
posterior, largo pero finito, casi la misma cantidad de energ�a de volv�a a
concentrar en el modo m�s bajo. Este se conoce en mec�nica como un fen�meno de
recurrencia, similar al que se observa en el movimiento de dos p�ndulos acoplados,
en los que la energ�a de oscilaci�n permanece en un modo cierto tiempo y despu�s
pasa a otro. Resulta que el tiempo de recurrencia para un n�mero suficientemente
grande de osciladores acoplados excede cualquier tiempo de observaci�n f�sica

La explicaci�n de este descubrimiento permaneci� en un misterio hasta que Norman

Zabusky y Martin Kruskal comenzaron a estudiar nuevamente este sistema a principios
de 1960. El hecho de que s�lo se "activaran" los modos de orden m�s bajo (longitud
de onda larga), les condujo a proponer una aproximaci�n continua del sistema y
estudiar la ecuaci�n diferencial parcial llamada KdV.

Esta ecuaci�n hab�a sido obtenida en 1885 por D.J. Korteweg y Gustav de Vries en la
descripci�n de la propagaci�n de ondas de longitud de onda larga, en aguas poco
profundas