Un elemento es una sustancia constituida por átomos con el mismo número atómico.

Algunos elementos comunes son oxígeno, nitrógeno, hierro,cobre, oro, plata, hidrógeno,
cloro y uranio. Aproximadamente el 75% de los elementos son metales y los otros son no
metales. La mayor parte de los elementos son sólidos a temperatura ambiente, dos de ellos
(mercurio y bromo) son líquidos y el resto son gases. Pocos elementos se encuentran en
la naturaleza en estado libre (no combinados), entre ellos el oxígeno, nitrógeno; los gases
nobles (helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón); azufre, cobre plata y oro. La mayor
parte de los elementos se encuentran en la naturaleza combinados con otros elementos
formando compuestos.
Los elementos están clasificados en familias o grupos en la tabla periódica. También se
clasifican en metales y no metales. Un elemento metálico es aquel cuyos átomos forman
iones positivos en solución, y uno no metálico aquel que forma iones negativos en solución.
Los átomos de un elemento tienen el mismo número atómico, pero no necesariamente el
mismo peso atómico. Los átomos con el mismo número atómico, pero diferentes pesos, se
llaman isótopos. Todos los elementos tienen isótopos, aunque en ciertos casos sólo se
conocen los isótopos sintéticos. Muchos de los isótopos de los diferentes elementos son
inestables, o radiactivos, y por ende se desintegran para forma átomos estables, del mismo
elemento o de algún otro.
Se cree que los elementos químicos son resultado de la síntesis por procesos de fusión a
muy altas temperaturas (en el orden de los 100 000 000ºC o 180 000 000ºF y superiores).
La fusión de las partículas nucleares simples (protones y neutrones) lleva primero a núcleos
atómicos como el helio y luego a los núcleos más pesados y complejos de los elementos
ligeros (litio, boro, berilio y así sucesivamente). Los átomos de helio bombardean a los
átomos de elementos ligeros y producen neutrones. Los neutrones son capturados por los
núcleos de los elementos y producen otros más pesados. Estos dos procesos -fusión de
protones y captura de neutrones- son los procesos principales con que se forman los
elementos químicos.
Por otra parte, se han sintetizado varios elementos presentes solamente en trazas o
ausentes en la naturaleza. Son el tecnecio, prometio, astatinio, francio y todos los elementos
con números atómicos superiores a 92. Los elementos más abundantes en la superficie de la
Tierra son oxígeno, silicio, magnesio, calcio, aluminio, así como el hierro. En el universo, el
hidrógeno y el helio constituyen más del 95% de la materia total. La composición del Sol y
las estrellas puede obtenerse de análisis espectroscópicos cuantitativos.