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Relieve
Es el continente más llano, con una altura media de 230 metros. La máxima
expresión de estas planicies es La gran llanura del Norte, que se extiende 2.000 km
desde las costas atlánticas francesas hasta los montes Urales, la frontera física con
Asia. Los puntos más altos son el monte Elbrus (Rusia) en Europa oriental (5.642
m), el Shkhara (Georgia) (5.204 m) y el Mont Blanc (Francia) en Europa occidental
(4.807 m).
Entre los golfos de Europa destacan el Golfo de Vizcaya (Francia-España) y el Golfo
de Botnia (Suecia-Finlandia). Los estrechos europeos más importantes son el Paso
de Calais (Francia-Reino Unido), el de Gibraltar (España-Marruecos), el
de Dardanelos (Turquía), el del Bósforo(Turquía), el de Messina (Italia), el
de Oresund (Dinamarca-Suecia), etc.
Sus principales penínsulas son la Escandinava, Ibérica, Itálica y Balcánica, además
de las penínsulas de Kola (Rusia), Jutlandia (Dinamarca), Bretaña (Francia)
y Crimea (Ucrania).
Clima
El continente europeo está en la zona templada en su mayor parte. Su clima no sólo
varía de norte a sur sino también de oeste a este a causa de las corrientes de
aire polar marino y polar continental, y en menor medida de las corrientes de
aire tropical marino y tropical continental.
En Europa se pueden distinguir los siguientes climas:
Clima mediterráneo: entre los 30º y los 45º de latitud se puede encontrar el
clima mediterráneo. De él cabe destacar la aridez que se produce durante el
verano provocada por el anticiclón subtropical, y la humedad del invierno debida
al frente polar.
Clima oceánico : es un clima que comprende las orillas del océano Atlántico y
va desde Noruega hasta la costa norte de Portugal. Hacia el interior del
continente el clima oceánico va desapareciendo y se convierte en clima
continental. Posee una humedad constante y temperaturas moderadas sin
grandes oscilaciones.
Clima continental: se caracteriza por el contraste entre las precipitaciones,
altas temperaturas del verano y el frío seco del invierno. Las altas temperaturas
del verano hacen que la evaporación del agua que cae en forma de chaparrones
sea muy alta.
Clima de tundra: se da entre los 60 y 80 grados de latitud, en Rusia y al norte
de Noruega, Suecia y Finlandia. Se caracteriza por escasas precipitaciones
(alrededor de 250 mm de media) y un frío constante con máximas de 10 °C
durante todo el año.
Clima de montaña: en el clima de montaña la temperatura disminuye de 0,5 a
1 °C con cada 100 metros de altura, lo que aumenta la humedad relativa del aire
y provoca precipitaciones.
Vegetación
La mayor zona de vegetación de Europa, que divide la mitad del continente desde el
Atlántico hasta los Montes Urales, es un cinturón de árboles de hoja caduca
y coníferas: robles, arces, olmos mezclados con pinos y abetos. Las regiones árticas de
la Europa septentrional y las vertientes superiores de sus montañas se caracterizan
por una vegetación de tundra, constituida fundamentalmente
por líquenes, arbustos y flores salvajes. Las temperaturas del interior de la Europa
septentrional, más suaves pero aún frías, crean un ambiente favorable para el
desarrollo de coníferas como el pino, aunque también hay abedules y álamos. La
mayor parte de la gran llanura europea está cubierta de prados. Ucrania se
caracteriza por la estepa, una región llana y seca de hierba corta. Las zonas cercanas
al Mediterráneo, destacan por los frutos de algunos de sus árboles y arbustos,
especialmente las olivas, los cítricos, los higos y la uva.