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Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia

Chapter · October 2012

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Ignacio sanchez-cubillo Daniel Adrover-Roig

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Neuropsicología de la
cognición social y
la autoconciencia

Ignacio Sánchez-Cubillo
Javier Tirapu Ustárroz
Daniel Adrover-Roig
 Neuropsicología de la cognición
social y la autoconciencia
Cognición social
Introducción
‘Durante el día, los miembros más selectos de la tribu se entre-
gaban a unos rituales de habilidad lingüística en busca de un
status superior y –al menos en el caso de los varones– de unas
mayores oportunidades sexuales. De noche, se reunían en la
playa en torno a unas hogueras y tomaban zumos fermentados
mientras conversaban y practicaban ceremonias tribales.’ ¿Una
asamblea de aborígenes australianos? No, es la reunión anual
de un congreso de medicina.
Para Elkhonon Goldberg [1], la cognición social se encuentra
estrechamente relacionada con la supervivencia, ya que, para
tener éxito en una interacción con otros miembros del grupo,
no sólo debemos planificar un plan de acción propio, sino que
también debemos tener una idea de la naturaleza de los deseos
y planes de los demás. Suponemos que cuando la tierra se fue
desertizando los bienes comenzaron a ser limitados, lo que lle-
varía a que varios individuos compitieran por un mismo bien
(por ejemplo, el alimento). De este modo, no sólo era necesario
prever las consecuencias de las propias acciones, sino que tam-
bién comenzó a ser importante prever las consecuencias de las
acciones de los demás, para anticiparnos a ellos. Para esto, se
3
Ignacio Sánchez-Cubillo
Javier Tirapu Ustárroz
Daniel Adrover-Roig
requiere tener la capacidad de formarnos una representación
interna de la vida mental de las otras personas. Daniel Dennett
[2] ha llamado a esto la inexcusable competitividad en el mun-
do de las cosas vivas. Para Dennett, la tarea que afronta cual-
quier organismo puede considerarse como una especie de ver-
sión del juego infantil del escondite: buscamos lo que
necesitamos y nos escondemos de aquellos que necesitan lo
que tenemos. Para ello debemos saber qué es lo que necesita-
mos (algo muy sujeto a diferencias individuales) y debemos co-
nocer lo que otros desean –para lo cual debemos crearnos una
teoría de la mente (ToM) del otro–. Éste es el origen adaptativo
de la cognición social.
En el siglo xix, el psicólogo Franz Brentano [3] dividió el uni-
verso en dos tipos de entes: los que poseen intencionalidad y
los que no. Los primeros tienen iniciativa, poseen fines y nece-
sidades; los segundos sólo obedecen las leyes físicas. Los hu-
manos somos, para Dennett, sistemas intencionales. A lo largo
de nuestra historia evolutiva comenzamos preguntándonos a
nosotros mismos si el tigre deseaba comernos, para seguir pre-
guntando –desde una perspectiva animista– si los ríos querían
alcanzar los mares o qué deseaban de nosotros las nubes como
agradecimiento por la lluvia que les habíamos pedido y nos
concedieron. La característica fundamental de la actitud inten-
cional es la de tratar a una entidad como un agente –atribuyén-
dole creencias y deseos– para tratar de predecir sus acciones.
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
Así, los seres humanos acaban ordenando el mundo en dos
clases diferentes, lo que Dennett ha denominado psicología
popular y física popular. Un jugador de baloncesto se mueve
porque desea moverse (psicología popular), pero una pelota se
mueve sólo si la impulsas (física popular). Las personas con
afectación de la cognición social serían buenos físicos popula-
res (sistematizadores) y malos psicólogos populares (empatiza-
dores) por un déficit en dicha cognición social.
Por lo tanto, la capacidad de intuir los estados mentales de
otras personas ocurre fundamental en las interacciones socia-
les. Desde un punto de vista evolucionista, la eclosión de la
ToM iría unida a la capacidad de engaño, para así confundir al
otro sobre mis pensamientos y deseos, lo que me permitirá lo-
grar (o acceder a) lo que deseo. Algunos autores, como los es-
tudiosos del autismo Christopher Frith y su esposa Uta Frith, y
posteriormente Goldberg, han afirmado que este es un atribu-
to específicamente humano. No obstante, tanto estudios clási-
cos [4] como trabajos recientes muestran que al menos los
chimpancés parecen compartir esta capacidad para el engaño
con el ser humano. ¿NOMBRES? Núñez y Rivière exponen
ejemplos de engaño encontrados en la conducta de dos chim-
pancés. En esta línea se ha observado que los chimpancés tra-
tan de engañar sistemáticamente; por ejemplo, una cría de
chimpancé simuló que estaba siendo atacada por un adoles-
cente para lograr que su madre le permitiera mamar. Por tanto,
podemos deducir que la ToM se halla presente en algunos pri-
mates no humanos, aunque no haya alcanzado la complejidad
que se da en nuestra especie.
Aristóteles, al igual que Platón respecto al origen y constitu-
ción de la sociedad, mantenía la teoría de la ‘sociabilidad natu-
ral’ del ser humano: el ser humano es un animal social (zóon
politikón), es decir, un ser que necesita de los otros de su espe-
cie para sobrevivir; no es posible pensar que el individuo sea
anterior a la sociedad, que la sociedad sea el resultado de una
convención establecida entre individuos que vivían indepen-
dientemente unos de otros en estado natural: ‘La ciudad es
asimismo por naturaleza anterior a la familia y a cada uno de
nosotros’. El todo, argumenta Aristóteles, es anterior a las par-
tes; destruido lo corporal, nos dice, no habrá ‘ni pie ni mano a
no ser en sentido equívoco’. El ejemplo que toma como refe-
rencia sugiere una interpretación organicista de lo social, en
la que se recalca la dependencia del individuo con respecto a la
sociedad: ‘Es pues manifiesto que la ciudad es por naturaleza
anterior al individuo, pues si el individuo no puede de por sí
bastarse a sí mismo, deberá estar con el todo político en la
misma relación que las otras partes lo están con su respectivo
todo. El que sea incapaz de entrar en esta participación común,
4
o que, a causa de su propia suficiencia, no necesite de ella, no
es más parte de la ciudad, sino que es una bestia o un dios’.
El ser humano ha basado su éxito evolutivo en el desarrollo
de su cerebro, un cerebro que aprende y se modifica a sí mis-
mo cada día de nuestras vidas. Pero ¿qué hace que nuestro
cerebro sea tan eficaz? Tal vez podríamos señalar algunos hitos
que nos confieren esta capacidad inusitada para aprender: la
imitación, la predicción, la capacidad de hacer simulaciones
dentro de nuestra propia cabeza y nuestro gran cerebro social.
La soledad es un enemigo silencioso e invisible que de forma
lenta e insidiosa va empobreciendo las conexiones neuronales.
Las relaciones interpersonales son tan importantes como el
ejercicio físico, la estimulación cognitiva o una dieta equilibra-
da. El cerebro humano va entretejiendo sus neuronas con el
contacto con nuestros congéneres o, en su defecto, con algún
animal al que el ser humano ha conseguido domesticar. ¿Con
cuántas personas ha interaccionado usted hoy?, ¿cuántas con-
versaciones ha imaginado dentro de su cabeza?, ¿ha imagina-
do (creado una imagen mental) la cara de enfado o alegría de
su interlocutor aunque haya mantenido una conversación por
teléfono?, ¿sufre con el sufrimiento ajeno?
Por tanto, una de las características evolutivas esenciales del
ser humano es la capacidad para interactuar socialmente. Así, al
igual que ocurre en otros primates, las capacidades sociales
constituyen una de las funciones que en mayor medida determi-
nan el éxito en la adaptación al entorno [5]. Sin embargo, las
capacidades, o, mejor dicho, las conductas sociales, no son ex-
clusivas de los primates; desde insectos hasta aves, múltiples es-
pecies manifiestan conductas de interacción entre sus individuos.
A pesar de ello, se reconoce que la máxima expresión evolutiva
de la conducta social corresponde a los seres humanos [6].
El interés por los fenómenos sociales ha provocado a lo lar-
go de la historia el desarrollo de disciplinas de conocimiento
propias (sociología, psicología social, sociobiología, etc.), que
tratan de describir y explicar la naturaleza social del ser humano
desde diferentes perspectivas. Como parte del desarrollo natu-
ral del conocimiento, la neurociencia se ha incorporado a estas
disciplinas que contemplan lo social como objeto central de
estudio, en su caso, desde el interés por las bases cerebrales de
la conducta social [7]. Sin embargo, la neurociencia de la cog-
nición social se despega de los problemas de la psicología social
y de la filosofía y, partiendo de una visión asentada en la falsa
dicotomía cerebro-mente, intenta buscar el hilo que entreteje
la experiencia social con el funcionamiento cerebral.
El término ‘cognición social’ se ha definido, en un sentido
amplio, como aquellos aspectos de la vida mental que permi-
ten y forman la experiencia social. La cognición social puede
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
definirse como un proceso neurobiológico [8], psicológico y so-
cial, por medio del cual se perciben, se reconocen y se evalúan
los eventos sociales, para construir una representación del am-
biente de interacción de los individuos [9] y, posteriormente,
generar el comportamiento social, es decir, la respuesta más
adecuada según la circunstancia particular. Se relaciona con as-
pectos que van desde la percepción social –estadio inicial que
evalúa las intenciones de los demás a través de su conducta
(dirección de la mirada y movimiento corporal)– hasta el estilo
atribucional (cómo se explica la conducta de otras personas)
[10]. Así, la cognición social debe entenderse como la habilidad
de construir representaciones de las relaciones entre uno mis-
mo y los otros, y de usar flexiblemente esas representaciones
para guiar el comportamiento social.
Actualmente, la cognición social es un campo de estudio
que carece de modelos teóricos completos, holísticos y detalla-
dos. Por un lado, existe un buen número de trabajos experi-
mentales que investigan sobre procesos discretos que se englo-
ban bajo la cognición social (como el reconocimiento de
expresiones faciales o la imitación) y, por otro, existen algunas
propuestas generales de qué debiera incluir un modelo de cog-
nición social. Mientras que los primeros carecen de la articula-
ción en un sistema explicativo general, las segundas carecen de
la concreción y especificidad necesarias para resultar modelos
teóricos sólidos. En cualquier caso, existe un acuerdo en que la
cognición social es un sistema de procesamiento de informa-
ción que se nutre de múltiples funciones más básicas para dar
como resultado la conducta social [11-13].
Así, en este capítulo trataremos de dar una visión global del
estado de la cuestión, desde los componentes más básicos de
la cognición social hasta los más complejos. Para ello, comen-
zaremos presentando algunos modelos generales relevantes de
cara a enmarcar y agrupar los resultados de los estudios expe-
rimentales. A continuación se revisan aquellos componentes de
la cognición social que se consideran en la mayor parte de los
modelos generales y que forman el grueso del capítulo. Final-
mente, expondremos los aspectos clínicos de las alteraciones
de la cognición social, incluyendo los procedimientos de eva-
luación más extendidos.
Modelos generales de cognición social
Ralph Adolphs [14] sugiere la existencia de dos grandes grupos
de procesos que forman la conducta social. Por una parte, los
relacionados con mecanismos ‘cognitivamente impenetrables’,
es decir, procesos automáticos, innatos, que no podemos mo-
5
dificar voluntariamente, y, por otra, capacidades adquiridas,
contextuales y volitivas, que incluyen las ideas de ‘autorregula-
ción’ del comportamiento y de las emociones. El primer grupo
(emociones básicas, reconocimiento de estímulos sociales, con-
dicionamiento clásico y operante, etc.) incluye capacidades so-
ciales compartidas con animales inferiores, mientras que el se-
gundo (emociones ‘morales’ o secundarias, mentalización, toma
de decisiones, etc.) incluye procesos que nos diferencian esen-
cialmente de otras criaturas. Como señala Adolphs, la cogni-
ción social es un proceso complejo en el que existen mecanis-
mos para percibir, procesar y evaluar los estímulos, lo que per-
mite una representación del entorno social. Regiones del lóbulo
temporal, como el giro fusiforme y el surco temporal superior,
trabajan junto con un grupo de estructuras en el que se inclu-
yen la amígdala, la corteza orbitofrontal, la circunvolución del
cíngulo (anterior y posterior) y la corteza somatosensorial dere-
cha. Este sistema procesa la información para enviarla a un sis-
tema efector compuesto de estructuras tales como los ganglios
basales, la corteza motora y el hipotálamo, que permiten la
emisión de una conducta social (Fig. 1).
En esta línea, Frith y Frith dividen los procesos de cognición
social en implícitos y explícitos. Los primeros son automáticos y
sin control posible, y los segundos, conscientes y controlados
[15]. Algunos ejemplos del primer grupo los componen funcio-
nes como el seguimiento de la mirada [16,17], la imitación in-
voluntaria o ‘efecto camaleón’ [18] e incluso algunos procesos
estrechamente vinculados a la ToM, como la toma de perspec-
tiva visual (Fig. 2) [19,20]. En la segunda categoría se incluyen
procesos de la ToM más complejos, como el conocimiento de lo
que sabe el otro o mentalización y el uso del conocimiento se-
mántico y episódico. Para Frith y Frith la mentalización revela
un sistema con tres componentes consistentemente activados
durante las tareas de ToM. La corteza prefrontal medial se en-
cargaría de diferenciar las representaciones de estados menta-
les de las representaciones físicas (inanimadas), el surco tempo-
ral superior (sobre todo derecho) sería la base de la detección
del movimiento o de la predicción de la conducta del otro,
mientras que el polo temporal estaría implicado en el acceso al
conocimiento social, de tal manera que se accede a las expe-
riencias pasadas para dotar de significado semántico y emocio-
nal al material presentado.
Aunque se considera que son funciones independientes, la
frontera entre ambos grupos de procesos es difusa, ya que se
influyen mutuamente e interactúan entre sí. Frith sugiere que los
procesos automáticos tienen la función de interferir, de influir
sobre la conducta consciente y favorecer la sintonía con los de-
más [15]. Como ejemplo propone la atención conjunta, que guía
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
Estímulos
Procesamiento
Corteza
sensorial
y de asociación
(giro fusiforme y STS)
Percepción social Cognición social
Figura 1
Modelo de cognición social de Ralph Adolphs [14].
de un modo automático la atención hacia donde atiende el inter-
locutor [22], de modo que nos permite aprender sobre el mundo
del otro. Otro ejemplo es la imitación automática de los movi-
mientos de los demás, que genera una disposición favorable ha-
cia el imitado, siempre y cuando se mantenga de forma incons-
ciente [23]. En general, se resalta el valor prosocial de los procesos
automáticos, que sitúan al individuo en disposición permanente
de colaborar con su entorno, de un modo u otro [15].
Estos procesos automáticos prosociales pueden verse influi-
dos por procesos conscientes, como ocurre, por ejemplo, en la
reducción de la disonancia cognitiva, razonamiento consciente
que se realiza para disminuir el malestar (automático) que pro-
duce una conducta propia que atenta contra nuestro principio
de justicia social. Por otra parte, existen procesos automáticos,
como los prejuicios hacia miembros de grupos ajenos, que no
son prosociales y que deben constreñirse por razonamientos
conscientes y controlados. De este modo, el juego entre los
Cognición
Conducta
Emoción
social
Motivación
Amígdala
Cabeza motora,
orbitofrontal, cingulado,
ganglios basales,
somatosensorial
hipotálamo
derecha
Conducta social
procesos automáticos y los controlados es el que subyace a la
conducta social final que observamos [24,25].
La propuesta de ¿Baron-Cohen et al O LAWSON ET AL?
[26] se relaciona con la existencia de dos dimensiones psicoló-
gicas: la empatía y la sistematización. La empatía da sentido al
comportamiento de otros, en la medida en que permite identi-
ficar las emociones y los pensamientos ajenos para emitir res-
puestas adecuadas; puede considerarse como un sistema abier-
to, dispuesto a evaluar cambios y contingencias y a ser flexible
en sus posibilidades de acción. La sistematización está confor-
mada por los procesos de análisis y construcción de sistemas
frente a sucesos que no tienen relación con el mundo social, es
decir, sin agente humano; es un sistema cerrado que aplica re-
glas específicas y espera y propone regularidades en las situa-
ciones analizadas [27].
Ambas dimensiones son independientes (el aumento de una
no supone el aumento o disminución de la otra) y parecen ex-
6
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
Piaget
El niño
Figura 2
Tarea de toma de perspectiva visual. Adaptado de [21].
presarse de forma diferente en mujeres y hombres. Las prime-
ras son más propensas a la empatía, y los segundos, a la siste-
matización. Su interacción (o la falta de ella) ayuda a identificar
diferentes tipos de mente o de interpretación e interacción con
el medio: un cerebro balanceado entre la sistematización y la
empatía; un cerebro extremadamente empático; un cerebro
extremadamente sistemático y cerebros empáticos y sistemáti-
cos, respectivamente [27].
Otros autores han establecido la interesante diferenciación
entre empatía cognitiva y empatía emocional. La primera foca-
lizaría su atención en los procesos cognitivos relacionados con
la capacidad para adquirir el punto de vista del otro, desde la
perspectiva más clásica de la ToM como las creencias de primer
y segundo orden [28]. La segunda haría referencia a la empatía
propiamente dicha, ya que la definen como la capacidad para
reaccionar emocionalmente ante las experiencias de los otros
[29]. En el trabajo de Simone Shamay-Tsoory et al [30], se com-
7
Perspectiva
del niño
Perspectiva
de Piaget
paró la ejecución en pruebas de funciones ejecutivas y los resul-
tados en cuestionarios de empatía en pacientes afectados por
daño cerebral frontal, daño cerebral parietal y sujetos controles
sanos. Cuando el daño cerebral era frontal, fuera derecho o
izquierdo, se observó una afectación de la empatía tanto cog-
nitiva como emocional. Cuando la lesión afectaba al lóbulo pa-
rietal derecho la empatía también se vio afectada. Aunque este
último dato no se ha comunicado en otros estudios, no olvide-
mos que el hemisferio derecho se ha relacionado con la cogni-
ción social [31,32]. El estudio concluyó que las respuestas em-
páticas requieren de la integración de procesos cognitivos y
emocionales, y que la región medial de la corteza prefrontal
desempeña un papel crucial en la red implicada en la empatía.
En un trabajo previo [33] este mismo grupo estableció una in-
teresante diferencia al observar que los pacientes con afecta-
ción dorsolateral exhibían una baja empatía relacionada con su
inflexibilidad cognitiva, mientras que los afectados por lesión
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
ventromedial presentaban alteración en las tareas de ToM rela-
cionadas con el reconocimiento afectivo y la conducta social.
Satpute y Lieberman proponen un modelo de trabajo de la
cognición social en el que denominan ‘sistemas reflejos’ a los
procesos automáticos y ‘sistemas reflexivos’ a los controlados
[34]. El sistema reflejo se encarga de la información automáti-
ca y no precisa de ningún tipo de esfuerzo; es de aprendizaje
lento, pero opera con rapidez y se encuentra en interacción
bidireccional con el ambiente. Las áreas relacionadas con el
sistema reflejo son la corteza prefrontal orbital, los ganglios
basales, la amígdala, la corteza temporal lateral y el cíngulo
dorsal anterior. El sistema reflexivo se encarga de la informa-
ción simbólica, que incluye datos contradictorios, casos espe-
ciales y excepciones. Es de aprendizaje rápido, pero de acción
lenta, y requiere pensamiento y esfuerzos explícitos; se relacio-
na con la emisión de habla interna, la cual se experimenta
como autoinstrucciones. Las áreas relacionadas con este pro-
cesamiento son la corteza prefrontal lateral, el lóbulo temporal
medial, el parietal posterior, el polo rostral, el prefrontal me-
dial y el dorsomedial [34].
El procesamiento dual permite la emisión de respuestas in-
mediatas (automáticas) o procesadas, según se requiera en la
interacción; estas últimas se producen sólo si existe motivación
y no hay distracción en otro proceso [35]. Así, las personas in-
fieren de manera automática rasgos de personalidad de los de-
más a través de sus conductas; la corrección de estas inferen-
cias, si son erróneas, es un proceso controlado que depende de
la intención de la persona [35].
Este enfoque sugiere que, para la comprensión de las bases
neurales de la percepción social, ToM y otros procesos relacio-
nados, sería conveniente valorar si dichas funciones operan de
un modo automático o controlado. Así, conocer si una tarea
de ToM concreta se apoya en procesos simbólicos o no puede
aportar información sobre el tipo de manipulación que influye
en la ejecución de dicha tarea. Por otra parte, ciertas tareas
pueden experimentar un aprendizaje, de modo que lo que en
un inicio era una tarea que exigía operar de un modo controla-
do, con la práctica puede convertirse en una tarea automática.
De este modo, tareas que en un principio generan activación
en áreas del sistema reflexivo pueden dejar de hacerlo y co-
menzar a activar zonas del sistema reflejo. Este cambio relacio-
nado con el aprendizaje puede estar detrás de contradicciones
en estudios sobre la base neural de la ToM y otras funciones
relacionadas con la cognición social [34].
En otro nivel de análisis, independiente de la distinción au-
tomático-controlado, Kevin Ochsner se centra en la falta de
articulación entre los ingentes datos sobre los procesos cogniti-
8
vos sociales y afectivos. Una de sus premisas básicas es que no
puede comprenderse la conducta social sin entender las rela-
ciones entre aspectos como la cognición social y los fenómenos
afectivos. Así, propone un marco general denominado flujo de
procesamiento socioemocional (del inglés social-emotional
processing stream), referido al ‘conjunto de procesos psicológi-
cos y neurales que codifican aferencias sociales y emocional-
mente relevantes, representan su significado y guían las res-
puestas a estos’ [36].
Este modelo jerárquico consta de cinco constructos que en-
globan procesos diversos. De forma resumida, el modelo pro-
puesto por Ochsner sugiere que, en primer lugar, se establecen
los valores socioafectivos de los estímulos y de las posibles res-
puestas, mediante condicionamiento. El conjunto de asociacio-
nes resultante será lo que haga que interpretemos el mundo
subjetivamente, moldeando nuestros gustos, preferencias, acti-
tudes, etc. Estos aprendizajes sirven para, en un segundo mo-
mento, reconocer y responder a los estímulos sociales que se
perciben, y aquí se incluye el reconocimiento de movimiento
biológico y de claves no verbales, como las expresiones faciales
y vocales. No se trata únicamente de reconocimiento percepti-
vo, sino que al objeto percibido se añade la información socio-
afectiva aprendida (la valencia). Un tercer momento del proce-
so incluye la inferencia de bajo nivel, la experiencia en la propia
piel de lo que percibimos (empatía, neuronas espejo, etc.), con-
sistente en la generación de estados emocionales y somestési-
cos que imitan las emociones y movimientos percibidos, de
cara a sintonizarnos con el entorno y facilitar respuestas adap-
tativas. En un cuarto paso, se puede realizar una inferencia de
alto nivel, que incluye la comprensión simbólica de lo que ob-
servamos, considerando el contexto y la información semántica
y episódica que poseemos, para matizar la información entran-
te y dar respuestas más adaptativas a estímulos ambiguos. Fi-
nalmente, existe la capacidad para regular nuestras respuestas
ante lo que hemos percibido/inferido, bien mediante nuestras
capacidades lógicas, mnésicas y atencionales, bien mediante la
reasignación de valencias a los estímulos, bien mediante una
combinación de ambas, con el objetivo de flexibilizar y adaptar
nuestras respuestas al máximo (Fig. 3).
Este modelo general tiene fundamentalmente dos virtudes:
por un lado, considera la mayor parte de los procesos cogniti-
vos y afectivos que la investigación básica incluye dentro del
constructo cognición social; por otra parte, agrupa los distintos
procesos descritos y los articula en una corriente, en un proceso
más global, de manera que proporciona un lugar en el todo
para los diversos datos que la investigación ha ido aportando.
En nuestra opinión la limitación principal de este modelo es
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia

Adquisición de valencias
y respuestas socioafectivas

Percepción y respuestas
ante estímulos socioafectivos

Inferencia de bajo nivel, Inferencia Regulación

‘simulación encarnada’ de alto nivel sensible al contexto

Figura 3
Diagrama del modelo de flujo de procesamiento socioemocional. Modificado de [36].

plantear que aspectos como la empatía pueden considerarse
de bajo nivel y la ToM cognitiva de alto nivel, con lo que se es-
tablece con la denominación de ‘bajo y alto’ una jerarquía don-
de parece que los procesos cognitivos son más complejos que
los procesos cognitivos-emocionales, lo que puede ser discuti-
ble (¿qué resulta más complejo: saber lo que otro sabe o sentir
lo que otro siente?). A continuación se revisan resumidamente
los distintos procesos básicos de la cognición social, mante-
niendo de forma laxa el modelo de Ochsner [36] como modo
de organizar la información.
Adquisición de las propiedades
socioafectivas de los estímulos
La forma en que aprendemos el valor afectivo de los estímulos
es mediante el aprendizaje asociativo entre un estímulo condi-
cionado y un estímulo incondicionado, que genera una res-
puesta (emocional) condicionada. Esta asociación permite que
el estímulo condicionado genere esa misma respuesta en au-
sencia del estímulo incondicionado. Aunque puede existir
aprendizaje asociativo no emocional (por ejemplo, un timbre se
asocia con la aparición de una luz azul), cuando se asocia a una
respuesta emocional, el estímulo condicionado adquiere un va-
lor afectivo (básicamente, apetitivo o aversivo).
La amígdala es una de las principales estructuras en la ad-
quisición, almacenamiento y expresión del condicionamiento
de estímulos y respuestas socioafectivas, mediante la potencia-
ción a largo plazo [37]. El condicionamiento del miedo ha sido
el que en mayor medida se ha relacionado con esta estructura
[37-42], aunque también se ha hallado evidencia de condicio-
namiento de emociones positivas [43,44].
La amígdala recibe una gran cantidad de información sen-
sorial ya procesada (expresiones faciales, dirección de la mira-
da, posturas y movimientos corporales, así como inputs auditi-
vos de sonidos vocales y entonaciones concretas). Además, a
través del núcleo basal alcanza estructuras corticales para mo-
dular el procesamiento de dicha información sensorial. No so-
lamente envía aferencias a áreas de asociación, sino también a
zonas corticales primarias. Esto le permitiría influir en los in-
puts sensoriales en estadios tempranos del procesamiento,
sesgando la información entrante a favor de la más significati-
va emocionalmente [44]. Esta función se ha equiparado a un
sistema de vigilancia de estímulos afectivamente relevantes
[36,45]. Su núcleo central establece conexiones con el tronco
del encéfalo y el hipotálamo, en lo que se interpreta como una
herramienta para activar y modular las manifestaciones auto-
nómicas y endocrinas de la emoción, respectivamente. Tam-
bién posee conexiones con el área ventral del estriado, de
modo que puede acceder a elementos subcorticales del siste-

9
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
ma motor e influir en las acciones, expresiones faciales, postu-
ras, etc. Por último, interactúa significativamente con la forma-
ción hipocámpica, de modo que puede trabajar con información
almacenada en áreas corticales (por ejemplo, con la experiencia
pasada) [46].
Las lesiones de la amígdala disminuyen la capacidad para
establecer condicionamientos nuevos [39], aunque es impor-
tante señalar que no hacen desaparecer el repertorio conduc-
tual del sujeto lesionado [47]. Más bien, parece que las con-
ductas concretas no se elicitan de un modo apropiado al
contexto, cuando dicho contexto contiene elementos emocio-
nalmente significativos [44]. Dado que una de las funciones
básicas de la amígdala parece ser la de obtener más informa-
ción de estímulos ambiguos (por ejemplo, los ojos del interlo-
cutor), su lesión produce una reducción de la orientación de la
atención hacia ellos [45].
Aunque la amígdala es una parte esencial en la formación
de aprendizajes emocionales, no es la única estructura que par-
ticipa en esta labor. Ésta parece implicada en el condiciona-
miento cuando éste está basado en un único estímulo. Cuando
el condicionamiento es más complejo –por ejemplo, condicio-
namiento del contexto, donde hay múltiples estímulos–, el pa-
pel del hipocampo y de la corteza perirrinal resulta fundamen-
tal. Al parecer, colaboran en el almacenamiento a medio plazo
del aprendizaje, incluyendo todos los elementos del complejo
contexto en el que se ha adquirido. Por otro lado, el vermis
cerebeloso también parece desempeñar un papel en el mante-
nimiento del aprendizaje asociativo, al menos en animales
[37,41]. Por último, existe una buena cantidad de literatura que
asigna al cuerpo estriado un papel similar al de la amígdala,
pero en el procesamiento de recompensas y estímulos apetiti-
vos [44,48-51].
Percepción de estímulos socioafectivos
Los seres sociales observan permanentemente el entorno social
en el que se encuentran, de cara a obtener el máximo de infor-
mación sobre la situación y poder dar una respuesta eficiente
en términos adaptativos. La percepción de claves sociales inclu-
ye fundamentalmente la detección e interpretación de movi-
miento biológico y el reconocimiento de expresiones emocio-
nales en el rostro y de la prosodia en la voz. Este tipo de
estímulos tienen un significado socioafectivo tan relevante para
el cerebro humano que se han desarrollado procesos específi-
cos para ellos. Así, el reconocimiento de rostros es una capaci-
dad disociada de la identificación de expresiones faciales [52],
10
y la percepción del movimiento biológico es independiente del
reconocimiento de otros tipos de movimiento [53].
La percepción de claves sociales ocurre desde estadios inicia-
les de la vida, donde, por ejemplo, los bebés ya dirigen su mi-
rada de forma preferente hacia los ojos de los adultos. Existen
ciertos estímulos que tienen una relevancia natural para nues-
tro cerebro, concretamente para la amígdala, que modula el
trabajo de otras áreas del cerebro de cara a aumentar el proce-
samiento de estímulos biológicamente relevantes. Si bien la
amígdala reconoce la necesidad de obtener más información
de ellos, no parece realizar una labor de reconocimiento pro-
piamente dicha [44,45]. Este reconocimiento se ha relacionado
con regiones de las cortezas parietal y temporal, aunque la lo-
calización específica parece depender de la clase de estímulo
percibido [54,55].
Uno de los estímulos más salientes es el movimiento bioló-
gico en general, que suele aportar una información vital para
la supervivencia básica y la adaptación al entorno social. Los
seres animados se distinguen por poseer articulaciones, y ellas
les permiten realizar movimientos que no se observan en la
mayor parte de los objetos no animados. La percepción de
este tipo de movimiento parece estar relacionado con regiones
parietales inferiores y, especialmente, con el surco temporal
superior [53]. Este tipo de percepción resulta esencial a la hora
de entender la comunicación no verbal que emiten ciertas pos-
turas y movimientos.
Otra clave social relevante es la mirada de los demás, que
también se procesa en el surco temporal superior [56]. Las prin-
cipales funciones de percibir correctamente la mirada del otro
son saber a qué está atendiendo (mediante la dirección de su
vista) y cuál es su estado emocional (mediante el movimiento
muscular alrededor de los ojos) [57]. La primera tiene un papel
en la identificación de las intenciones del otro, y la segunda
forma parte del proceso más general de reconocimiento de la
expresión facial, en el que los ojos, sin duda, constituyen la
mayor fuente de datos [58].
La capacidad de reconocer emociones en el rostro es una
función compleja que depende básicamente del tipo de emo-
ción que se esté percibiendo. En un reciente metaanálisis [59]
se comparó la actividad cerebral al observar distintas expresio-
nes emocionales frente a expresiones neutras. La activación
diferencial sugiere que la percepción y el reconocimiento de la
expresión de alegría están relacionados con la amígdala bilate-
ralmente, con el giro fusiforme izquierdo y con el cíngulo ante-
rior derecho. Los rostros tristes activan la amígdala derecha y el
giro lingual izquierdo. El miedo se asoció con la actividad bila-
teral amigdalina y con las circunvoluciones fusiforme y frontal
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
medial. La percepción de rostros que expresan ira activa la ínsu-
la izquierda y el giro occipital inferior derecho, mientras que en
el asco se activaron ambas ínsulas, el tálamo derecho y la cir-
cunvolución fusiforme izquierda. De este modo, aunque en
estudios lesionales se ha relacionado el déficit de reconoci-
miento de expresiones emocionales con el hemisferio derecho
[60], la cuestión resulta más complicada: la percepción de la
emoción en rostros es un proceso que implica una red distribui-
da en diferentes áreas, que contribuyen selectivamente en dis-
tintos momentos y que además interactúan entre sí [17].
Retomando una visión más general, la identificación de cla-
ves sociales tiene la función de alertar sobre la valencia positiva
o negativa de dichos estímulos. Ciertos estímulos pueden tener
un valor emocional genéticamente programado y ser universa-
les, como ocurre con las seis emociones básicas, que funcionan
como estímulos incondicionados, pero muchas otras claves ad-
quieren su valencia gracias al aprendizaje asociativo descrito
previamente (por ejemplo, los modales). Sin embargo, además
de servir como estímulo incondicionado y estímulo condiciona-
do, tanto la percepción del movimiento como el reconocimien-
to de las expresiones faciales del otro tienen otra función bási-
ca: la comprensión de las intenciones de los demás y la
atribución de estados mentales.
La inferencia de bajo nivel, la imitación y la empatía
Los procesos de inferencia de bajo nivel podrían ser el nexo
entre la percepción de estímulos sociales y la inferencia de alto
nivel (ToM); ‘alto’ y ‘bajo’ nivel se entienden como procesos
simbólicos y no simbólicos, respectivamente [36]. La idea básica
es que, para entender lo que está ocurriendo en el cerebro de
otra persona, ayuda experimentar en el propio cuerpo lo que el
otro está viviendo. Bajo este grupo de procesos se incluye la
comprensión de las intenciones del otro percibiendo su movi-
miento, así como la capacidad para sentir uno mismo las emo-
ciones que se observan en el otro (esto es, la empatía).
Existen varias corrientes teóricas para acercarse a la cuestión
de cómo comprendemos las intenciones de los demás. Las pro-
puestas ‘modularistas’ [61] sugieren que los estímulos sociales
(por ejemplo, la dirección de la mirada de otro hacia una cho-
colatina) activan un mecanismo que identifica dicho estímulo
con un contenido específico (por ejemplo, la meta de tener la
chocolatina), lo que se representa con un contenido mental del
sujeto observado (por ejemplo, deseo). Las teorías ‘simulacio-
nistas’ [62] postulan que descubrimos las intenciones del otro
mediante procesos de identificación o imitación. Así, nos pon-
11
dríamos en la piel del sujeto observado y nos imaginamos (si-
mulamos) el estado mental que tendríamos si realizáramos las
acciones observadas. Mediante introspección accederíamos a
este estado mental subjetivo y lo atribuiríamos, por analogía,
a la mente del otro [63].
Estas ideas se aproximan al concepto de ToM, que se co-
mentará más adelante. Sin embargo, los niños de 1 año son
capaces de entender las intenciones de los demás, antes de
que sean capaces de establecer una auténtica ToM del otro.
De este modo, Gergely y Csibra [63,64] proponen la existencia
de una ‘postura teleológica’ (del inglés teleological stance) in-
cluso en niños de 1 año, que les permitiría esta comprensión
sin necesidad de mentalizar. Su teoría se centra en el mecanis-
mo específico que aplica el niño para identificar ciertos aspec-
tos del estado actual y futuro de la situación y emplearlos para
explicar las conductas dirigidas a metas del otro. Consistiría en
la aplicación de un esquema de interpretación de la realidad
que establece una relación entre la acción observada, el estado
futuro (meta) y los límites de la situación concreta. De este
modo, se atribuyen metas a las acciones y no deseos a sujetos
agentes, de modo que no es necesaria la comprensión de es-
tados mentales.
El fascinante descubrimiento del sistema de neuronas espejo
–neuronas de la corteza premotora (y otras zonas corticales)
que se activan cuando realizamos un movimiento concreto y
también cuando percibimos en el otro un movimiento similar–
[65,66] ayuda a entender las diferencias entre la comprensión
de las intenciones/metas del otro, la imitación y la ToM.
Las neuronas espejo permiten experimentar en uno mismo
la acción que estamos observando. Teniendo en cuenta que el
esquema de la acción observada (que ya está en nuestro reper-
torio conductual) incluye la meta de la acción concreta, la
mera contemplación de parte del esquema motor nos condu-
ce directamente a conocer el objetivo de dicha acción. Deno-
minar a esta meta ‘intención’ es una cuestión terminológica
que puede llevar a pensar que estamos tratando con atribucio-
nes mentales (ToM), pero en realidad no se trataría de un pro-
ceso de inferencia [67].
Por otro lado, la imitación no es el proceso de aprendizaje
por observación (por ejemplo, aprender a ejecutar unos pasos
de baile), sino más bien un forma de ‘reflejo social’ (del inglés,
social mirroring), en la que realizamos o simulamos mental-
mente los mismos movimientos que otro, nos sincronizamos;
estas acciones son algo que ya existe en nuestro repertorio con-
ductual (y no como los pasos de baile). Este reflejo social tam-
bién existe en monos, mientras que el aprendizaje por observa-
ción no. Así, y dado que los monos sí tienen neuronas espejo
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
–pero no realizan este último tipo de aprendizaje–, se asume
que la imitación como forma de identificarse, de mimetizarse
con el otro, es el ‘reflejo social’ [68]. La imitación, en este sen-
tido, requiere el funcionamiento de neuronas espejo, pero tam-
bién la presencia de estímulos que impulsen a actuar (algo que
dichas neuronas no hacen per se).
Además de la comprensión de las intenciones del otro, entre
los procesos de inferencia de bajo nivel se incluye la empatía
[69]. Este constructo hace referencia a las reacciones emocio-
nales que se producen en la persona como consecuencia de
percibir (o imaginar) un estado afectivo en el otro [70]. La em-
patía parece ser el proceso mediante el que procesamos ciertos
estímulos (principalmente emociones percibidas) como estímu-
los incondicionados que nos generan una respuesta vegetativa
automática [71]. Se ha sugerido que la empatía debe funcionar
con el mismo tipo de mecanismo que ocurre en la imitación/
reflejo social, que implica un ciclo de percepción-acción, susti-
tuyendo la acción por la emoción [72], pero aún no se conocen
realmente los mecanismos específicos de esta ‘imitación emo-
cional’ [73]. Parece que la ínsula desempeña un papel funda-
mental en la conversión de estímulos percibidos en estados
emocionales [74], aunque no resulta sencillo distinguir las par-
tes de percepción y de generación emocional del proceso em-
pático. De este modo, no es descabellado pensar en la existen-
cia de neuronas espejo que se activen cuando se perciba y
también cuando se genere la misma emoción. De todas for-
mas, esto es un hallazgo que aún no se ha realizado.
Volviendo a la perspectiva general, se postula la existencia
de procesos bottom-up, en los que el estímulo es el que guía la
conducta y que permiten la representación del estado emocio-
nal y de las metas de los demás.
La inferencia de alto nivel o teoría de la mente
La necesidad de proponer procesos de inferencia simbólicos,
que se despeguen del estímulo, proviene de la existencia de
estímulos sociales que resultan ambiguos per se, y que requie-
ren un procesamiento mayor para entender la realidad. Un
buen ejemplo de ello es el momento en el que se nombra a la
ganadora del concurso de Miss Universo. En él se ve a dos mu-
jeres expresar alegría con el rostro y los gestos, y a una mujer
expresar tristeza (e incluso desolación). Sin embargo, la que
llora no es la que está triste, y las que sonríen no son las que
están contentas. Sólo se puede comprender la situación real-
mente si se integra la información sobre cómo funciona el con-
curso, se conoce qué objetivos tienen las participantes y se
12
sabe cuál es la conducta adecuada cuando un individuo desea
parecer un buen perdedor (esto es, empática, alegrándose por
el otro).
En este grupo de procesos se encuentra fundamentalmente
la capacidad para mentalizar o establecer una ToM. Este térmi-
no, acuñado por Premack y Woodruff [4], se refiere a la capaci-
dad para atribuir estados mentales a otros organismos de cara
a explicar y predecir su conducta. Otros vocablos sinónimos son
la mentalización, la atribución de estados mentales, la toma de
perspectiva intencional, la conciencia reflexiva [75] y la empatía
cognitiva [70]. Según Dennett, la ToM implica poseer creencias
sobre las creencias del otro. Estas creencias son independientes
de las propias (aunque puedan ser iguales) y además permiten
explicar y predecir conductas (y, eventualmente, responder en
consecuencia) [76]. Probablemente el paradigma más emplea-
do en la valoración de la ToM es el de falsas creencias; por
ejemplo, en el test de transferencia inesperada, uno de los per-
sonajes guarda una chocolatina en una caja y después sale de
la habitación. Otro personaje mueve el dulce a otra caja y se le
pregunta al evaluado dónde buscará el primer personaje la
chocolatina. Hasta los 4 años, el niño señala la caja en la que él
sabe que está la chocolatina, no en la que cree que está el per-
sonaje que se ha marchado. A partir de esa edad la tarea se
resuelve sin dificultad [77].
Existen básicamente tres corrientes que investigan las carac-
terísticas de la ToM. En primer lugar, la teoría de la teoría (de la
mente), cuyo nombre proviene de considerar que el niño va
desarrollando una serie de principios (o teorías) sobre el funcio-
namiento de la mente, al igual que lo hace la ciencia. Henry
Wellman [78] sugiere que el niño desarrolla en primer lugar
representaciones sobre los deseos (por ejemplo, el niño piensa
que X quiere chocolate) y posteriormente las representaciones
sobre los pensamientos (por ejemplo, el niño piensa que X cree
que la chocolatina está en otra caja). Según este autor, este
desarrollo surge de la necesidad del niño de entender el signifi-
cado de múltiples palabras del lenguaje (deseos, gustos, inten-
ciones, etc.), al igual que sucede con la ciencia, que trata de
comprender la realidad circundante.
La segunda corriente, denominada módulo innato, postula
que la ToM debe ser un módulo cognitivo especificado innata-
mente y su precursor sería el juego simbólico. El juego simbóli-
co reflejaría la capacidad de comprender no sólo los objetos y
los eventos, sino también la comprensión de la propia cogni-
ción. Pero el mecanismo no sería la formación de principios
explicativos (o teorías, como sugiere la teoría de la teoría), sino
el procesamiento de información que contrasta condiciones ve-
rificables [79].
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
La tercera corriente o simulacionista sugiere que la ToM ocu-
rre mediante el mismo proceso por el cual entendemos las in-
tenciones de los demás (ver apartado anterior). El niño iría de-
sarrollando la capacidad de imaginar en el juego simbólico,
evolucionando hacia la imaginación de estados mentales en el
otro. Este enfoque no se centra en los mecanismos implicados,
simplemente propone que mentalizar es imaginarse a uno mis-
mo en el lugar del otro y simplemente leer los propios estados
mentales (introspección) que van apareciendo ante la situación
concreta. Así, se puede saber qué piensa, quiere, sabe o siente
el otro. Lógicamente, este enfoque afirma que mentalizar im-
plica creer que la mente del otro es similar a la propia [80].
Esta última corriente incluye un buen número de trabajos
que relacionan la mentalización con el funcionamiento de las
neuronas espejo [81,82], en el sentido de que podemos enten-
der los estados mentales de los demás sobre la base de nues-
tros propios estados mentales. El sistema de neuronas espejo
nos permitiría experimentar las mismas emociones que siente el
otro. Sin embargo, este contagio emocional no resulta suficien-
te para inferir la causa de la emoción, es decir, para explicar la
representación simbólica que supone ciertas tareas de ToM, y,
por lo tanto, es sólo un paso previo a la ToM [83-85].
Una de las formas de conocer un mecanismo cognitivo es
analizar con qué otros procesos no está relacionado, es decir,
de qué otros mecanismos se disocia. Una de las primeras diso-
ciaciones de la ToM se observó con los procesos lingüísticos.
Baron-Cohen et al observaron que niños autistas eran incapa-
ces de realizar las tareas de ToM, pero presentaban un nivel de
comprensión verbal y de denominación normales [86]. También
se ha disociado de la capacidad para producir proposiciones
gramaticales [87]. Es posible que los aspectos lingüísticos de la
comunicación no sean necesarios para la ToM. En cambio, sí se
han referido alteraciones de la comunicación como predictoras
de rendimiento en ToM; por ejemplo, Happé observó que los
niños que no podían establecer metarrepresentaciones eran los
mismos que no comprendían la intención comunicativa del
emisor, en forma de metáforas o ironía [88]. De este modo,
parece que los procesos comunicativos relacionados con la
mentalización son de naturaleza no lingüística.
Por otro lado, son varios los estudios que sugieren una diso-
ciación entre la ToM y las funciones ejecutivas (al menos, las
denominadas ‘frías’). Aunque el constructo funciones ejecuti-
vas es muy amplio y no se han referido disociaciones entre ToM
y todas las pruebas que las valoran, sí que se han hallado do-
bles disociaciones con, al menos, el test de clasificación de tar-
jetas de Wisconsin, el FAS ¿DESARROLLAR SIGLAS?, el test
de Stroop y el Trail Making Test [89-92].
13
Las evidencias sugieren también una independencia de la
memoria y la ToM [86,89,91-94]. Sin embargo, existen proce-
sos de memoria que no se han considerado en dichos trabajos,
como la memoria autobiográfica. En este sentido, Stuss y An-
derson [95] sugieren que la ToM podría requerir el uso de las
experiencias previas (memoria autobiográfica) para inferir esta-
dos mentales en el otro. Estudios recientes de metaanálisis y de
neuroimagen apoyan esta idea, al hallar bases neuronales co-
munes entre ambas capacidades [96,97]. Esta idea se basa en
que si deseamos saber qué siente o piensa otro en una deter-
minada situación, será más sencillo si previamente hemos vivi-
do una experiencia similar. Por el contrario, cuanto más alejada
está la experiencia del otro de la nuestra propia, más difícil será
realizar la inferencia correctamente.
Respecto a las estructuras neuronales implicadas en la ToM,
muy resumidamente, se han propuesto tres áreas fundamenta-
les: los polos temporales, el surco temporal superior y la corteza
prefrontal medial [ 98].
Sistemas de regulación sensible al contexto
Ochsner [36] postula tres tipos de regulación de la conducta
en función del contexto. Un primer tipo sería la ‘regulación
basada en aspectos descriptivos’, que emplea el conocimien-
to verbal obtenido de las inferencias de alto nivel, el lengua-
je, la memoria, la atención y el control cognitivo en general
para reinterpretar y revalorar el significado de los estímulos
socioafectivos percibidos [99-101]. Básicamente se refiere al
empleo de las funciones ejecutivas ‘frías’ para, mediante la
lógica verbal, interpretar correctamente lo que los estímulos
ambiguos indican; por ejemplo, cuando un amigo nos con-
testa con agresividad a un saludo, pero sabemos que acaba
de ser despedido, reinterpretamos su respuesta hacia noso-
tros no como una agresión, sino como consecuencia de su
situación, y así podemos dar una respuesta más apropiada a
su intención (que no es realmente agredirnos). Esta regula-
ción está basada en la descripción mental de estímulos afec-
tivos y se realiza desde un procesamiento ‘racional’, ‘lógico’
y ‘verbal’, conceptos estrechamente relacionados con el de
funciones ejecutivas frías, más relacionadas con la corteza
dorsolateral.
El segundo tipo de regulación sería la que se basa en los
resultados de las acciones/estímulos, que funcionaría reapren-
diendo y revalorando las contingencias entre estímulos/accio-
nes y sus resultados afectivos. Procesaría la información basán-
dose en la experiencia de las consecuencias afectivas de los
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
estímulos, actualizando la valencia positiva o negativa de di-
chos estímulos, como ocurre, por ejemplo, en la extinción del
miedo condicionado [102,103]. Este tipo de regulación es el
que está más relacionado con el concepto de ‘marcadores so-
máticos’ [104,105] y con las funciones de la corteza orbitofron-
tal [46,106-110]. La corteza orbitofrontal recibe importantes
proyecciones de la amígdala y de los polos temporales, espe-
cialmente en comparación con el resto de la corteza prefrontal
[111]. A diferencia de la corteza dorsolateral, recibe informa-
ción de casi todos los aspectos del ambiente tanto externo
como interno. Esta riqueza de conexiones permite su papel de
modulador y de regulador de la conducta emocional en rela-
ción con los rápidos cambios que ocurren en el contexto social.
Por otra parte, gracias a sus eferencias hacia el hipotálamo y
áreas motoras (cabeza del caudado, área tegmental ventral) es
capaz de influir en la modulación hormonal y conductual de las
emociones [46].
Un tercer tipo de regulación, ‘basado en las elecciones’, se-
ría el resultado de una combinación de las dos formas anterio-
res, e implica sopesar el valor relativo de varias opciones para
elegir entre ganancias a corto plazo frente a largo plazo. El
concepto más evidentemente relacionado con esta regulación
es la capacidad para posponer gratificaciones [112]. Esta capa-
cidad se ha estudiado mediante diversas tareas que implican el
juego entre los sistemas ejecutivos ‘cálidos’ y ‘fríos’ como la
Columbia Card Task [113] o la tarea de ‘descuento por tiempo’
[114], en las que es necesario elegir entre una recompensa pe-
queña a corto plazo frente a una mayor a largo plazo.
Aspectos clínicos de las alteraciones en cognición social
Existen múltiples patologías con afectación neurológica que se
acompañan de alteraciones en la cognición social. En las pato-
logías del cerebro normalmente desarrollado (daño cerebral
adquirido, demencia, etc.), la aparición de estos trastornos de-
pende por completo de que se afecten los sistemas neurales
responsables de la cognición social. Así, ciertas lesiones cere-
brales y algunos tipos de demencia presentarán estos proble-
mas, aunque otros no lo harán. Por otra parte, en otros tras-
tornos, como los del espectro autista o la psicopatía, las
alteraciones de la cognición social resultan centrales y práctica-
mente todos los miembros de dichas categorías presentan es-
tos déficits, en mayor o menor grado.
En el daño cerebral adquirido los correlatos clínicos de las
alteraciones en las capacidades sociales y emocionales se co-
rresponden con los conceptos (equivalentes) de alteraciones de
14
conducta y de trastorno orgánico de la personalidad [115-117].
En este grupo se incluyen básicamente la desinhibición, la apa-
tía, la agresividad y la labilidad emocional. Las alteraciones de
conducta pueden englobarse bajo el epígrafe ‘trastornos en la
cognición social’ si se considera la naturaleza socioemocional
de dichas patologías. Esto es especialmente coherente en el
caso de la desinhibición y de la apatía. Sin embargo, la natura-
leza de la agresividad y de la labilidad emocional parece encon-
trarse más alejada de las capacidades sociales y más próxima a
problemas en emociones más básicas [118]. Por otro lado, no
todas las patologías que afectan a las emociones tienen una
relación, al menos aparentemente, con la cognición social (por
ejemplo, depresión, manía).
Uno de los retos de la neuropsicología es el de conocer las
relaciones entre la conducta (síntomas clínicos, ejecución en
tareas), los procesos cognitivos y los sustratos neurales. Esta
labor no está exenta de riesgos, entre otros, el de confundirlos
entre sí (por ejemplo, funciones frontales por funciones ejecu-
tivas) o el de considerar una relación lineal entre una alteración
orgánica, un déficit cognitivo y una manifestación conductual.
Para evitar estos errores y para abordar distintos niveles de aná-
lisis al mismo tiempo, resulta útil el diagrama de modelos cau-
sales de Morton y Frith [119]. En él se consideran los tres niveles
y las posibles relaciones entre ellos en distintos tipos de trastor-
nos (Fig. 4). Se presentan tres formas de generación de sínto-
mas clínicos:
• Caso A: una alteración orgánica unitaria que genera défi-
cits en varios procesos cognitivos, que a su vez provocan
diversos síntomas (por ejemplo, en el síndrome X frágil).
• Caso B: varias causas biológicas generan un déficit cogniti-
vo definitorio con manifestaciones conductuales diferentes
(por ejemplo, autismo).
• Caso C: una alteración definida por sus características con-
ductuales, pero que posee causas biológicas y característi-
cas cognitivas múltiples (por ejemplo, la apatía) [120].
Las alteraciones de conducta pueden adscribirse a las tres posi-
bilidades; por ejemplo, la apatía puede considerarse un rasgo
conductual definitorio, pero puede poseer diversas causas cog-
nitivas y biológicas (caso C). No obstante, también puede con-
siderarse que se trata no de un único síntoma, sino de un sín-
drome, con características conductuales múltiples, que a su vez
provienen de diversos procesos cognitivos afectados (caso A), o
bien de una afectación cognitiva unitaria (caso B). Esta confu-
sión proviene, al menos en parte, de la falta de definición es-
tricta y operativa de la sintomatología de las alteraciones de
conducta [115].

a) b)
O O
C C C C
S S S S
Figura 4
Diagrama de modelos causales de Morton y Frith [119]. C: proceso cognitivo; O: orgánico; S: conducta o síntoma. Modificado de [120].
Comenzando por la conducta, estos trastornos presentan
una serie de síntomas, de pobre definición operativa, que se
resumen en la tabla I. Estos listados de conductas no aparecen
de forma sistemática y completa en los pacientes con el diag-
nóstico de cada subtipo concreto, sino que más bien se trata de
todos los síntomas que ‘pueden’ aparecer en estas personas.
Así, si un síndrome es un conjunto de síntomas estable, que
aparece de forma completa en la mayor parte de los casos,
podemos preguntarnos hasta qué punto debemos considerar
las alteraciones de conducta realmente como síndromes.
La clínica de la desinhibición incluye múltiples síntomas que
parecen tener como punto de unión la inadecuación social
[118,121-129]. La falta de consistencia en los aspectos concep-
tuales del ‘síndrome desinhibido’ se evidencia, entre otros fac-
tores, en la inclusión de síntomas no específicos, como la agre-
sividad, la labilidad emocional o la perseveración, que comparten
con otras patologías.
En el caso de la desinhibición, se ha relacionado su clínica
con la disfunción de la corteza orbitofrontal. Cummings añade
que no sólo las lesiones de esta zona, sino también los daños
en el circuito al que pertenece, generan la misma clínica
[130,131]. Es posible que se hayan desatendido otras zonas
cerebrales de más difícil acceso para la neuroimagen funcional,
como la amígdala [44], y se haya prestado más atención a las
zonas más visibles (corteza orbitofrontal), de manera que se
Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
c)
O O O Nivel biológico
C Nivel cognitivo
S Nivel conductual
haya omitido el papel de los procesos de la amígdala en la ge-
neración de conductas desinhibidas. Esto es especialmente in-
teresante si se considera que la amígdala y la corteza orbito-
frontal comparten un mismo circuito [46,130].
De este modo, la desinhibición sería un conglomerado de
síntomas, que son generados por alteraciones de diversos pro-
cesos cognitivos, que a su vez se asientan en estructuras neura-
les múltiples. Esto encaja con la opción C del diagrama de Mor-
ton (Fig. 4), excepto porque no se trata de un solo síntoma ni
de un síndrome unitario. Lo que es unitario es la categoría diag-
nóstica (trastorno orgánico de personalidad subtipo desinhibi-
do), pero, como ya se ha mencionado, no las características
conductuales que incluye.
La figura 5 muestra el diagrama del modelo de Ochsner
[36], que el autor plantea como proceso cognitivo, modificado
en este capítulo para exponer la perspectiva conductual. Estas
figuras sólo pretenden ser un ejemplo de cómo habría que
‘despiezar’ la conducta del paciente desinhibido, con los dis-
tintos síntomas originándose en procesos cognitivos diversos,
y no necesariamente una propuesta real de lo que ocurre en
este trastorno. La afectación en un paciente determinado pue-
de ser idiosincrásica y única, dependiendo del grado y permu-
tación de los procesos deficitarios. Esto contribuye a explicar la
gran variabilidad en la presentación clínica de la desinhibición
[118].
15
I. Sánchez-Cubillo, ET AL

Tabla I. Características clínicas de los síndromes desinhibido, apático y disejecutivo.

Síndrome desinhibido u orbitofrontal Síndrome apático o del cíngulo anterior Síndrome disejecutivo o dorsolateral

Infantilismo, jocosidad Ausencia de conductas espontáneas No selecciona la información pertinente

Impulsividad y falta de control de instintos
Pseudopsicopatía
Egocentrismo
Expresión y petición de afecto inapropiadas
Irritabilidad, agresividad
Rigidez cognitiva o ‘cabezonería’
Distractibilidad y déficits de interferencia
Síndrome de dependencia ambiental
Déficits en habilidades sociales
Comunicación no verbal inadecuada
Contenido socialmente inapropiado del discurso
Insensibilidad a las consecuencias futuras
Incumplimiento de normas sociales o de reglas
Falta de inhibición de esquemas o acciones en
curso
Perseveración
Labilidad o inestabilidad emocional
AFECTACIÓN PREDOMINANTEMENTE
CONDUCTUAL ‘POR EXCESO’
Ausencia de cogniciones o pensamientos
Falta de fluidez de ideas
Falta de iniciativa
Falta de reactividad emocional
Mutismo acinético
AFECTACIÓN COGNITIVO-CONDUCTUAL
‘POR DEFECTO’
No mantiene y manipula información
Rigidez cognitiva
No planifica
Genera pocas soluciones para un problema
Apatía
Dificultad para prestar atención a dos estímulos
simultáneamente (ejecución dual)
Atención selectiva y alternante
Poca fluidez verbal
Dificultad para secuenciar y ordenar temporalmente los
acontecimientos
Falta de coordinación en secuencias motoras alternantes
Afectación de la memoria prospectiva y de la metamemoria
Recuerdo de la información autobiográfica (lesión derecha)
Afasia transcortical motora (lesión izquierda)
Pobreza en el razonamiento
Dificultades para el razonamiento analógico
Dificultades para encontrar patrones cognitivos
AFECTACIÓN MÁS COGNITIVA ‘POR DESORGANIZACIÓN’

El caso de la apatía resulta aún más complejo. Su descrip-
ción sintomatológica no es profusa, y se limita fundamental-
mente a resaltar la multiplicidad de esferas en las que desapa-
recen fenómenos: conducta, cognición y emoción [123,132,
133-137]. Este trastorno ha recibido una atención muy escasa
por parte de la investigación neuropsicológica, especialmente si
se considera su relevancia clínica [138], y no existen propuestas
explicativas concretas, seguramente por la enorme dificultad
que entraña la investigación de fenómenos conductuales, cog-
nitivos y afectivos que, literalmente, ‘brillan por su ausencia’. El
avance del conocimiento aún no permite, por lo tanto, asignar
la apatía a un déficit o grupo de déficits neuropsicológicos es-
pecíficos.
Entre el grupo de las demencias, la que destaca por presen-
tar alteraciones en la cognición social es la variante frontal de la
demencia frontotemporal [139]. En ella se han descrito déficits
en el reconocimiento de expresiones emocionales, especial-
mente de las emociones negativas, en la empatía y en la men-
talización [91,140-144]. Estos hallazgos contribuyen a explicar
las dificultades en la interacción social que presentan estos pa-
cientes. Aunque en otras demencias puede darse igualmente
este tipo de síntomas, éstos son característicos de la variante
frontal de la demencia frontotemporal debido a las áreas córti-
co-subcorticales que degenera [145].
Como se ha mencionado antes, existen múltiples trastor-
nos en los que la afectación de la cognición social constituye
un elemento esencial. Una de las primeras patologías en ser
asociadas con estos procesos fue el autismo [86]. En el clásico
estudio de Baron-Cohen et al se observó un déficit en la ca-
pacidad para inferir conocimiento en el otro, resultado que se
ha replicado en múltiples estudios posteriores [146,147-149].
Sin embargo, éste no ha sido el único proceso de cognición
social afectado en el autismo. Se han descrito consistente-
mente alteraciones en la identificación de expresiones emo-
cionales mediante la percepción de la zona ocular [58,150] y
de rostros [9,151], alteraciones en la capacidad para sentir
empatía [152-154], entender las intenciones e imitar a los de-
más [84,155,156] y en la regulación emocional [46]. Existen
otras propuestas para explicar otras alteraciones típicas del
autismo aparte de la clásica tríada (déficits en comunicación,
socialización e imaginación [157]), como la teoría de coheren-
cia central débil [158], aunque su exposición excede los obje-
tivos de este capítulo. En cualquier caso, lo importante es re-
marcar que la afectación de los procesos de cognición social
resulta central en los abordajes explicativos contemporáneos
del autismo.
El trastorno antisocial de la personalidad, o psicopatía, tam-
bién se ha relacionado con alteraciones en varios procesos de

16
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia

No condicionamiento emocional

Agnosia afectiva
(visual, auditiva, etc.)

Disfunción ejecutiva /
Rigidez cognitiva, Impulsividad,
Falta de empatía, no adecuación al otro, no reaprendizaje
egocentrismo no comprensión, de valencias,
entorno social complejo dificultad aplazar
gratificaciones

Figura 5
Diagrama del nivel conductual aplicado al modelo de flujo de procesamiento socioemocional de Ochsner (2008) ¿QUIERE DECIR [36]?.

cognición social. Quizá el más comúnmente observado sea el
déficit en la capacidad para sentir empatía [159,160,161], aun-
que la dificultad en la autorregulación emocional también se ha
descrito como un déficit central del trastorno [126,162,163].
Otro déficit referido, aunque menos comúnmente, es el del re-
conocimiento de expresiones emocionales [164]. Sin embargo,
es importante señalar la correcta capacidad de estas personas
para mentalizar [70]. Es decir, la persona antisocial es capaz de
saber lo que otros piensan y sienten, aunque eso no le genera
la emoción empática. De este modo, la observación clínica de
que el psicópata entiende a los demás, pero utiliza este conoci-
miento para aprovecharse de ello, se puede relacionar con este
hallazgo.
Otra de las patologías, psiquiátrica esta vez, en la que se han
observado déficits en la cognición social es en las psicosis, bien
esquizofrenia, bien primeros episodios [165]. Posiblemente el
primer autor en relacionar ciertos síntomas de la esquizofrenia
con déficits en ToM fue Christopher Frith, quien centró su aten-
ción en el déficit en ToM de estos pacientes como fuente expli-
cativa de síntomas positivos [166]. Además de este déficit, re-
ferido en múltiples trabajos [75,167-172], se han señalado
déficits en otros procesos de cognición social como el recono-
cimiento de expresiones emocionales [36,170,173] o la percep-
ción del movimiento [169].
Evaluación de la cognición social
En aras de intentar ordenar la información sobre el tema plan-
teamos diferentes niveles de complejidad en la cognición social
y en las pruebas de evaluación de ésta.
Reconocimiento facial de emociones
El reconocimiento facial de emociones parece guardar más re-
lación con estructuras como la amígdala, sobre todo cuando se
refiere a expresiones de emociones básicas como el miedo o el
asco. Para la valoración del reconocimiento de expresiones fa-
ciales de estas emociones básicas se pueden emplear los mate-
riales incluidos en [174].
La amígdala parece desempeñar un papel importante en las
emociones y la conducta social, ya que su principal cometido
sería ‘convertir’ las representaciones perceptuales en cognición
y conducta al dotar de valor emocional y social a dichos estímu-
los. Los estudios en humanos con lesión en la amígdala han
demostrado la implicación de ésta en el reconocimiento de ex-
presiones faciales de emociones, especialmente del miedo, por
lo que podemos afirmar que la amígdala tiene un papel crucial
en el reconocimiento e identificación de las emociones. Ade-
más, algunos trabajos han señalado la participación de la amíg-
dala en el reconocimiento de la prosodia emocional, particular-

17
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
Ínsula
Amígdala
Figura 6 Figura 7
Bases cerebrales de las emociones básicas. Bases cerebrales de la sorpresa.
mente de las expresiones de ira y miedo [175,176]. Sin embargo,
otros estudios no han podido replicar estos hallazgos [177]. En
términos generales podemos afirmar que los estudios lesiona-
les han encontrado dificultades en el reconocimiento facial de
emociones, como consecuencia de daño cerebral amigdalino
bilateral. Algunos las han encontrado para el miedo [178]
mientras que otros lo han hecho extensivo a otras emociones
negativas como el asco, la rabia o la tristeza. Aunque estos
datos pueden generar cierto debate, parece plausible afirmar
que la amígdala reconoce el peligro y la amenaza con el fin de
procesar los estímulos y ayudarnos a resolver la ambigüedad
del ambiente para poner en marcha conductas de retirada. Sin
embargo, una visión pormenorizada de las bases cerebrales de
las emociones básicas nos lleva a situar diferentes emociones
en distintas localizaciones (Figs. 6 y 7).
Creencias de primer y segundo orden
Desde que Wimmer y Perner [179] idearon su test de compren-
sión de creencias falsas (maxi task), ésta ha sido la prueba más
utilizada para determinar la ToM. Según estos autores, la mayo-
ría de los niños de 6 años realizaban sin dificultad esta tarea,
mientras que a los 4 años la hacían al azar. Unos años más
tarde, Perner et al [180] simplificaron la tarea inicial de creen-
cias falsas y, con esta nueva versión, los niños entre 3,5 y 4 años
lograban realizarla. Baron-Cohen et al [86] idearon una nueva
18
¿Y la sorpresa?
dmPFC +Amígdala, –vmPFC
Sorpresa negativa
dACC
rACC
sgACC –Amígdala, +vmPFC
vmPFC Sorpresa positiva
tarea de comprensión de creencias falsas (tarea de Sally y Ana).
En este test, el niño ve a Sally (una muñeca) que esconde una
canica en su cesta y se va; a continuación Ana cambia la canica
a su propia caja. Al niño se le hacen preguntas de control de la
memoria y la pregunta clave del test, que es: ‘¿Dónde buscará
Sally la canica?’. Estos autores [86] encontraron que el 80% de
su muestra de niños con autismo contestó incorrectamente
(que Sally miraría en la caja, donde estaba realmente la canica).
Por el contrario, la mayor parte de los niños normales de 4
años, así como el 86% de un grupo de niños con síndrome de
Down, contestó correctamente que Sally miraría en la cesta,
creyendo de modo equivocado que la canica estaría allí. Se
consideró que este descubrimiento era la evidencia de un défi-
cit específico del autismo, el pensar sobre pensamientos del
otro, esto es, ‘mentalizar’. Con esta tarea Baron-Cohen et al
lograron ‘rebajar’ sensiblemente la edad de ejecución, de for-
ma que la mayoría de los niños de 4 años lograba resolver sin
dificultad la tarea, así como los niños con retraso mental ligero
y los niños con síndrome de Down. Sin embargo, los niños con
autismo fracasaban en su ejecución, incluso los que presenta-
ban un cociente intelectual normal. Posteriormente, numero-
sos estudios han confirmado y extendido estos resultados
[181,182]. En un trabajo de metaanálisis llevado a cabo por
Wellman et al [183] sobre el desarrollo de la ToM, que incluía
77 artículos de investigación compuestos por 177 estudios di-
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
ferentes, se ha encontrado que en esos trabajos se utilizan 591
condiciones de creencias falsas. Consideran los autores que la
investigación de ToM no se reduce a la ejecución de tareas de
creencias falsas, aunque reconocen que estas tareas ocupan un
lugar central en la investigación de la ToM.
Otro tipo de tareas que entrañan una mayor dificultad son
las denominadas creencias de segundo orden, entre las que
resulta paradigmática la historia del heladero:
Es un día caluroso de verano. Juan y María están sentados
en el parque cuando ven llegar una furgoneta de helados.
Como no llevan dinero encima, María decide ir a buscar la car-
tera a su casa. El heladero le asegura que esperará en el par-
que, pero al cabo de unos minutos Juan ve que el heladero
arranca la furgoneta para irse. Al preguntarle dónde va, el he-
ladero contesta que se marcha a la zona de la iglesia porque en
el parque apenas hay gente. Cuando el heladero va conducien-
do camino de la iglesia, María lo ve desde la puerta de su casa
y le pregunta dónde va. Así, María también se entera de que
estará en la iglesia. Por su parte, Juan, que no sabe que María
ha hablado con el heladero, va a buscar a María a su casa, pero
no la encuentra. El marido de María le dice a Juan que ella se
ha ido a comprar un helado. Pregunta: ¿dónde piensa Juan que
María habrá ido a buscar al heladero?
En nuestra opinión, existe una estrecha relación entre la eje-
cución en estas pruebas y la memoria de trabajo, no sólo por la
relación temporal que existe entre la maduración de las áreas
cerebrales implicadas en la memoria operativa y la ejecución en
este tipo de tareas, sino también porque en nuestros trabajos
preliminares con pacientes con daño cerebral observamos que
pacientes con grave afectación del sistema ejecutivo central no
pueden resolver estas tareas por dificultades en el registro, ac-
tualización, mantenimiento o inhibición de la información. Al-
gunos trabajos en esta línea vienen a corroborar que cuando
las tareas de ToM incrementan la carga en la memoria operati-
va o en funciones ejecutivas los resultados decaen significativa-
mente [184-192]. Sin embargo, otros autores plantean que el
razonamiento implicado en las creencias dependen de un pro-
ceso modular específico para este tipo de tareas [193]. En esta
misma línea argumental, Rowe et al [92] estudiaron a 16 pa-
cientes con lesión frontal izquierda y 15 con lesión frontal dere-
cha a los que pasaron pruebas de funciones ejecutivas y creen-
cias de primer y segundo orden, para concluir que no existe
relación entre este tipo de pruebas y señalar la modularidad de
la ToM (aunque observan una afectación en la prueba de dígi-
tos). Otros autores [194], basándose en el estudio de un caso
único, sostienen que la ToM se halla afectada por daño en la
amígdala izquierda sin afectación en pruebas que miden fun-
19
cionamiento ejecutivo. Sin embargo, en población adulta con
daño cerebral es fácil encontrar que la ejecución mejora cuan-
do se simplifican las historias o cuando se utiliza un formato
visual. En cuanto al sustrato neuroanatómico de las tareas con
componente verbal o visual, Gallagher y Frith [195] han infor-
mado de que en tareas visuales o verbales que requieren la
atribución de estados emocionales se activa una red específica
de áreas corticales que muestra un incremento de activación en
la región temporoparietal bilateral y en el giro prefrontal medial
(la corteza paracingulada), lo que demuestra que la activación
de esta área es independiente del tipo de tarea.
Para Scholl y Leslie [196], la ToM sería una capacidad modu-
lar que puede adquirirse de formas diferenciadas, pero en el
fondo de la cuestión se encuentra la idea de un módulo gené-
ticamente determinado que se activa debido a los estímulos
ambientales (como ocurriría, por ejemplo, con el lenguaje) o
bien como una propiedad o habilidad sin una base innata: una
capacidad ‘cognitivamente penetrable’ por el aprendizaje o la
inducción. En contraposición a la hipótesis del módulo innato
para la ToM que señalan estos autores, han surgido modelos
que plantean una relación entre el módulo para la ToM y otras
habilidades cognitivas de carácter más general que se pueden
centrar en dos grandes líneas [77,197]: una basada en el razo-
namiento y la comprensión de los estados mentales (muy rela-
cionada con el concepto de memoria de trabajo) y la que de-
fiende la relación entre la ejecución en las de creencias de
primer y segundo orden y el control ejecutivo.
La idea que sostiene que la ToM para falsas creencias es un
proceso específico que ocurre en un lugar concreto de nuestro
cerebro es una hipótesis que requiere una mayor evidencia ex-
perimental. Por supuesto que si un diseño de tales tareas en
población adulta con diferentes patologías logra encontrar
una disociación entre la ejecución en pruebas de falsa creencia
y en pruebas de lenguaje, memoria operativa o funciones eje-
cutivas, podremos comenzar a creer en el ‘módulo específico
para las falsas creencias’ dentro de la complejidad que abarca
la ToM.
Comunicaciones metafóricas e historias extrañas: ironía,
mentira y mentira piadosa
Las historias extrañas de Happé [148] se crearon inicialmente
para evaluar la habilidad de los niños autistas a la hora de atri-
buir intenciones a los demás. Un ejemplo de estas historias son
las de ironía, mentira y mentira piadosa. En cada una de las
historias el personaje dice algo que no debía entenderse en
sentido literal, y se solicita al sujeto una explicación de por qué
el personaje afirma eso.
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
A continuación se exponen tres ejemplos de historias extrañas:
• Ironía: un niño/a está mirando a un grupo de niños que se
cuentan cosas y se ríen. Se acerca y les pregunta: ‘¿Puedo
jugar con vosotros?’. Uno de los niños se gira y le dice: ‘Sí,
claro. Cuando las vacas vuelen, jugarás’.
Pregunta de comprensión: ¿es verdad lo que dice el niño?
Pregunta de justificación: ¿por qué dice eso?
• Mentira: aparecen dos niños, uno con un bote lleno de ca-
ramelos. El otro le pregunta: ‘¿Me das un caramelo?’, y el
otro niño responde, escondiendo los caramelos tras la es-
palda: ‘No, es que no me queda ninguno’.
Pregunta de comprensión: ¿es verdad lo que dice el niño?
Pregunta de justificación: ¿por qué dice eso?
• Mentira piadosa: tía Amelia ha venido a visitar a Pedro. Pe-
dro quiere mucho a su tía, pero hoy lleva un nuevo peinado
que Pedro encuentra muy feo. Pedro cree que su tía está
horrorosa con este pelo y que le quedaba mucho mejor el
que llevaba antes. Pero cuando tía Amelia le pregunta a
Pedro: ‘¿Qué te parece mi nuevo peinado?’, Pedro dice:
‘¡Oh! ¡Estás muy guapa!’.
Pregunta: ¿por qué le dice eso Pedro?
Frith y Happé [148,158] plantean que este tipo de historias nos
sitúan en un tercer nivel de complejidad en la ToM, ya que estas
historias se centran en la capacidad para extraer un significado
en función de un contexto social particular, lo que conllevaría la
necesidad de una ‘coherencia central o global’ que debe supe-
rar la literalidad para generar un significado determinado en un
contexto concreto. Para estos autores, este déficit en la cohe-
rencia central sería más universal y persistente que la inhabili-
dad para atribuir estados mentales (falsas creencias).
Estudios con tomografía por emisión de positrones han de-
mostrado que este tipo de tareas producen un incremento del
flujo cerebral en el giro frontal medial izquierdo (área de Brod-
mann 8) [147] y una activación significativa en la corteza cingu-
lada posterior. En una revisión más reciente llevada a cabo por
Frith y Frith [24] se postula que la corteza frontal medial sería la
encargada de diferenciar las representaciones de estados men-
tales de la representación de situaciones físicas, la región tem-
poral superior sería la responsable de la detección y anticipa-
ción de la conducta del otro y los polos temporales guardaría
más relación con el acceso al conocimiento social del argumen-
to de la historia.
Las meteduras de pata (faux pas)
En 1999, el grupo de Baron-Cohen propuso un nuevo test para
la valoración de la ‘sensibilidad social’ que permitía diferenciar
20
la ejecución de niños normales de la ejecución en niños afecta-
dos por el síndrome de Asperger [198].
En esta prueba, los sujetos deben leer 10 historias en las que
el protagonista ‘mete la pata’ en distintas situaciones sociales y
10 historias de control de tipo ‘aséptico’. Una de las historias de
faux pas es la siguiente:
Julia compró a su amiga Esther un jarrón de cristal como
regalo de bodas. Esther hizo una gran boda y había tal cantidad
de regalos que le fue imposible llevar la cuenta de qué le había
regalado cada invitado. Un año después, Julia estaba cenando
en casa de Esther. A Julia se le cayó una botella de vino sin querer
sobre el jarrón de cristal y este se hizo añicos. ‘Lo siento mucho.
He roto el jarrón’, dijo Julia. ‘No te preocupes’, dijo Esther, ‘nun-
ca me gustó; alguien me lo regaló por mi boda’. ¿Ha dicho al-
guien algo que no debería haber dicho, o algo inoportuno?
Si la respuesta es afirmativa, habría que preguntar: ¿quién ha
dicho algo que no debería haber dicho, o algo inoportuno? ¿Por
qué no lo debería haber dicho o por qué ha sido inoportuno?
¿Por qué crees que lo dijo? ¿Se acordaba Esther de que Julia
le había regalado el jarrón? ¿Cómo crees que se sintió Julia?
Preguntas control: en la historia, ¿qué le regaló Julia a Esther
por su boda? ¿Cómo se rompió el jarrón?
Como se puede observar, estas historias resultan algo más
complejas, y se insiste en la capacidad del sujeto para haber
comprendido la situación y su capacidad para ponerse en el
lugar de los diferentes protagonistas de la historia. Además, las
preguntas control pretenden corregir los errores que podrían
ser atribuibles a fallos en la memoria de trabajo.
Otros trabajos han planteado la sensibilidad de esta prueba
en pacientes con daño frontal [94], en pacientes con lesiones
bilaterales de la amígdala [199], en la demencia frontotemporal
[143] y en sujetos afectados por epilepsia frontal [200]. Sin em-
bargo, otros trabajos han planteado que las lesiones frontales
mediales no afectan a la ejecución en este tipo de tareas, aun-
que reconocen que las respuestas del paciente estudiado en
este caso único demuestran ‘cierta falta de empatía con los per-
sonajes’ [89]. Como veremos posteriormente, no es casual que
este paciente ¿A QUÉ PACIENTE SE REFIERE? presentara
también una afectación en la región ventromedial de la corteza
prefrontal. En esta misma línea un interesante trabajo que pre-
tende evaluar la ToM en sujetos con trastorno de la personali-
dad antisocial concluye que los sujetos antisociales pueden cap-
tar y comprender las historia de faux pas, pero se observa que
estas historias no provocan ningún impacto emocional, es decir,
los sujetos pueden definir lo que siente el personaje, pero no
podrían sentir lo que siente dicho personaje (empatía) [201].
Milders et al estudiaron a 17 pacientes afectados por traumatis-
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
mos craneoencefálicos graves en los que hallaron afectada su
habilidad para detectar meteduras de pata, y no encontraron
relación entre este aspecto y los problemas conductuales [202].
MacPherson establece la diferenciación entre funciones ejecuti-
vas y memoria de trabajo, por un lado (que relaciona con la
corteza prefrontal dorsolateral), y tareas de toma de decisiones,
meteduras de pata y reconocimiento emocional, por otro (que
relaciona con la corteza frontal ventromedial), y concluyó que
en el envejecimiento normal se produce una afectación de las
primeras funciones y no así de estas últimas (aunque es discuti-
ble la localización que hace de las funciones cerebrales) [203].
La expresión emocional a través de la mirada
Otro ejercicio usado en las evaluaciones de la ToM es el test de
los ojos de Baron-Cohen [150]. Esta prueba consta de 28 foto-
grafías en la versión para niños y 38 en la de adultos, y en ellas
se observan las miradas de hombres y mujeres que expresan un
sentimiento o pensamiento. Cada fotografía tiene cuatro res-
puestas posibles que aparecen en la pantalla y el sujeto debe
elegir la más adecuada. Según el propio Baron-Cohen [150],
existen pocas pruebas para valorar la cognición social en adul-
tos con inteligencia normal, pero que pueden presentar dificul-
tades en el dominio personal y social. En este sentido, se trata-
ría de un test más complejo y ‘avanzado’ en la medida en que
valora aspectos emocionales complejos y que surgen en la inte-
racción social, además de que el sujeto debe ponerse en ‘el
lugar de la otra persona’. En este sentido el autor propone que
esta prueba es una tarea compleja ya que el sujeto debe cono-
cer el significado de un léxico complejo que hace referencia a
emociones y sentimientos; basándose en la expresión de los
ojos, el sujeto debe ‘completar’ la expresión facial acompañan-
te a la mirada y debe identificar la emoción que le genera esa
expresión determinada (empatía). Como señala el propio autor,
una limitación del test es que se trata de fotografías con expre-
siones estáticas de los ojos, lo que resta validez ecológica a la
prueba. Otra limitación importante puede ser la calidad de los
actores elegidos para fotografiar las expresiones emocionales,
ya que no sabemos si lo hacen ‘sintiendo la emoción o aparen-
tando sentirla’ (no sería igual interpretar una emoción expresa-
da por Sean Penn o por Sylvester Stallone).
En cuanto a la relación existente entre la ejecución del test
‘la mente en los ojos’ y las estructuras cerebrales, Platek y Kee-
nan [204], aplicando la resonancia magnética funcional (RMf),
observan una activación de las regiones frontales bilaterales,
sobre todo en el giro frontal medial bilateral, en el giro tempo-
ral superior izquierdo, en el polo temporal y en el giro frontal
superior medial.
21
Otros estudios han explorado la ejecución diferencial de cier-
tos perfiles en esta prueba. Así, un estudio [205] refiere que la
ejecución en esta prueba no diferencia a un grupo de psicópa-
tas de la población normal y concluye que estos sujetos no ten-
drían problemas en aspectos relacionados con la ToM como
función y con la amígdala como estructura, con lo que se asume
como cierto que esta prueba valora la activación de esta estruc-
tura cerebral y que es una buena prueba para evaluar ToM (nin-
guna de estas dos afirmaciones tiene por qué ser cierta). En otro
interesante y reciente estudio del grupo de Baron-Cohen [206],
se estudió a padres de niños con diagnóstico de síndrome de
Asperger con el test de los ojos, y se encontró que los varones
controles muestran una mayor activación en el giro frontal infe-
rior izquierdo que las mujeres controles, mientras que los padres
y madres presentan una mayor activación en esta área. En el
análisis posterior se concluye que un patrón de activación muje-
res más que hombres y hombres más que madres y padres (es-
tos por igual) puede observarse en el giro temporal medial iz-
quierdo y la corteza prefrontal dorsolateral izquierda. El
resultado más importante de este estudio es que las diferencias
que se observan entre hombres y mujeres controles no se obser-
van entre padres y madres de niños con síndrome de Asperger.
Empatía y juicio moral
Un aspecto que ha suscitado gran debate y polémica entre los
estudiosos de la conducta humana, y que está relacionado con
la ToM, son los juicios éticos o los denominados dilemas mora-
les, como el conocido ‘dilema del prisionero’. En nuestro pro-
tocolo de evaluación de la ToM hemos optado por el dilema
del tren:
Un vagón de tren se dirige sin control hacia un grupo de
cinco operarios que realizan obras de mantenimiento en la vía.
Todos ellos morirán aplastados por la máquina si no encontra-
mos una solución. Usted tiene la posibilidad de apretar un bo-
tón que activará un cambio de agujas y desviará el tren hacia
otra vía donde se encuentra un trabajador realizando obras de
reparación. El vagón mataría a este hombre, pero los otros cin-
co se salvarían. ¿Pulsaría el botón?
Ahora vamos a por otra versión del mismo dilema:
Usted se halla sobre un paso elevado que cruza sobre la vía
y situado en un punto vertical entre la vía y las cinco personas.
Un señor con aspecto desaliñado y con pintas de estar bebido
se encuentra a su lado. Una manera de frenar al ‘vagón asesi-
no’ consiste en empujar al señor para que caiga sobre la vía
y resulte atropellado, lo que provocará que el maquinista re-
accione, frene el tren y salve las cinco vidas. ¿Le daría un em-
pujón?
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
8
3 7
4 6
Figura 8
1: giro frontal medial; 2: circunvolución cingulada posterior; 3: surco temporal superior; 4: corteza orbitofrontal ventral; 5: polo temporal; 6: amígdala; 7: corteza pre-
frontal dorsolateral; 8: lóbulo parietal.
Lo más probable es que los sujetos contesten ‘sí’ al primer
planteamiento y ‘no’ al segundo, lo que pone en un primer
plano el problema de la empatía, ya que la clave parece ser la
idea de aplicar nuestra acción sobre un ser inanimado, como
un botón, o sobre un ser animado, como un ser humano. Ade-
más, cuando los sujetos responden que no empujarían al señor,
les planteamos qué harían si los cinco sujetos que se hallan en
la vía son sus seres más queridos, lo que logra, en la mayoría de
los casos, modificar la orientación de sus respuestas.
Esta distinción entre juicios personales e impersonales es re-
levante en el estudio de la ToM dado su carácter evolutivo,
tanto ontogenético como filogenético. Las observaciones en
grandes simios sugieren que nuestros ancestros vivían las rela-
ciones sociales guiados por emociones tales como la empatía,
la ira, la gratitud o los celos [207]. Cuando nos referimos a este
razonamiento moral estamos haciendo referencia a aspectos
que implican abstracción e introspección. Aspectos como la
empatía pueden contener componentes en los que una situa-
ción determinada activa un estado visceral de ‘verme yo en esa
situación, como sujeto activo’ (por posible activación de memo-
rias episódicas que guarden relación con la situación planteada)
y ese cambio visceral produce una activación emocional.
Recientes estudios han utilizado neuroimagen funcional
para el estudio de los juicios morales. En una investigación con
RMf, y basándose en este tipo de dilemas morales, se observó
[208] que en la ‘condición moral personal’ se produce una ma-
22
2
1
4
yor activación en el giro frontal medial y en el giro angular bila-
teral. De hecho, algunos estudios han relacionado estas áreas
cerebrales con la emoción. Sin embargo, las áreas relacionadas
con memoria de trabajo se hallan menos activas en la condición
moral personal (frontal derecha dorsolateral y parietal bilate-
ral). En otro estudio [209], también con RMf y en el que se
presentaban al sujeto historias simples o con contenido neutro
o contenido moral, se destaca el incremento de la actividad en
el polo frontal y temporal, en el giro frontal medial, en el cere-
belo derecho, en el surco temporal superior, en la corteza orbi-
tofrontal izquierda y en el globo pálido. En otra variante de
estos estudios, en los que se enfrenta a los sujetos con tareas
que implican juicios morales o emociones básicas como el asco,
se observó gran activación en la corteza orbitofrontal medial
para los juicios morales y activación lateral orbital izquierda y de
la amígdala izquierda para la condición ‘emocional básica’. Es-
tos trabajos sugieren una activación de la corteza orbitofrontal
en el procesamiento de información que implica juicios sociales
y carga emocional. Un tercer estudio de este mismo grupo des-
cubrió un patrón similar de respuestas ante la visión de escenas
con carga moral (abandono de niños, agresiones físicas, etc.).
La corteza frontal medial y las regiones del cingulado posterior
también se activaban en otro estudio con RMf donde se valora-
ba la empatía y la compasión [210]. Otro reciente trabajo ha
relacionado la corteza frontal (más la izquierda que la derecha)
con el razonamiento social [211]. Völlm et al [212] establecen
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia

Tabla II. Estructuras relacionadas con el ‘cerebro moral’.

Proceso cognitivo/tarea Estructuras relacionadas

Reconocimiento facial de emociones Amígdala

Creencias de primer y segundo orden Amígdala y corteza prefrontal dorsolateral

Historias de ironía, mentira y mentira piadosa Giros frontal medial izquierdo y cingulado posterior

Faux pas Cortezas prefrontal dorsolateral y orbitofrontal

Giro frontal medial, cingulado posterior, surco temporal superior, corteza orbitofrontal, polo
Empatía y cognición social
temporal, amígdala, corteza prefrontal dorsolateral y lóbulo parietal

una diferenciación entre pruebas de ToM y pruebas de empa-
tía, y llegan a la conclusión de que ToM y empatía se relacionan
con una compleja red neural. Las áreas de activación común
son la corteza prefrontal medial, la encrucijada temporoparietal
y el polo temporal. Las pruebas de ToM incrementan la activa-
ción en la corteza orbital lateral, el giro frontal medio y el giro
temporal superior. Sin embargo, las tareas de empatía activa-
rían el paracingulado anterior, el cingulado posterior y la amíg-
dala (regiones implicadas en el procesamiento emocional).
Como se puede observar en la figura 8, múltiples regiones se
han asociado al ‘cerebro moral’.
Un resultado paradójico es el encontrado por el propio gru-
po de Greene [213] cuando compara los dilemas ‘fáciles’, como
el del tren, con otros como el que plantea una situación bélica
en la que los enemigos amenazan con matar a tu hijo si no
delatas dónde se esconden los habitantes del pueblo, o dilemas
más sencillos como si permitirías que una joven matase a su
hijo no deseado que acaba de nacer. En ambos casos existe un
conflicto que activa la corteza cingulada anterior, como en el
paradigma Stroop, y una activación de la corteza prefrontal
dorsolateral en el caso del ‘niño en la guerra’, además de un
aumento de la latencia de respuesta. Aunque no resulta fácil
explicar esta activación de la corteza prefrontal dorsolateral en
un dilema moral ‘duro’, es posible que para este tipo de dile-
mas exijamos más recursos cognitivos para solucionar el pro-
blema e intentemos plantearnos qué ‘nos piden las emociones’
y qué es ‘lo socialmente correcto’, algo que no ocurre en el
caso del ‘infanticidio’, en el que damos por hecho que eso no
se debe hacer. Realmente estas diferentes variantes en los dile-
mas morales nos plantean el hecho de que nos encontramos
ante un tema sumamente complejo y muy dependiente de va-
riables individuales en las que se valoran aspectos tan relevan-
tes como el beneficio logrado, el daño infringido o la familiari-
dad de los implicados. En la tabla II se resumen algunos procesos
relacionados con el ‘cerebro moral’ y su sustrato neural. De lo
que no hay duda es de la existencia de un solapamiento entre
las regiones implicadas en la ToM y en los juicios morales, lo
que nos hace pensar en que éstos son una parte de la ToM.
Cuestionarios
Interpersonal Reactivity Index
Los instrumentos de evaluación de la empatía disposicional que
más se han utilizado en la investigación internacional son la
Hogan Empathy Scale [214], el Questionnaire Measure of Emo-
tional Empathy (QMEE) [215] y el Interpersonal Reactivity Index
(IRI) [216]. El QMEE fue desarrollado como una medida de em-
patía emocional y el HES puede considerarse como una medida
más cognitiva [217]. Por otra parte, Davis [216,218,219] plan-
tea que el concepto de empatía debe considerarse como un
conjunto de constructos y no como un concepto unidimensio-
nal. Basado en este planteamiento, desarrolló el IRI [29]. Carey
et al [220] realizaron un estudio en el que verificaron la natura-
leza multidimensional y la composición de los factores de la
escala con una muestra de estudiantes. El análisis factorial mos-
tró una estructura del IRI formada por cuatro dimensiones inde-
pendientes de siete ítems cada una:
• Fantasía. Denotaba la tendencia de los sujetos a identificar-
se con personajes ficticios como personajes de libros y pelí-
culas.
• Toma de perspectiva. Contenía ítems que reflejaban la ten-
dencia o habilidad de los sujetos para adoptar la perspecti-
va o el punto de vista de otras personas.
• Preocupación empática. Contenía ítems que evaluaban la
tendencia de los sujetos a experimentar sentimientos de
compasión y preocupación hacia otros.
• Malestar personal. Incluía ítems que indicaban que los suje-

23
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
tos experimentaban sentimientos de incomodidad y ansie-
dad cuando eran testigos de experiencias negativas de otros.
Interpersonal Perception Task [221]
Esta prueba comprende 30 escenas de vídeo sobre diferentes
interacciones sociales. A los sujetos se les pide que realicen jui-
cios sobre las diferentes interacciones que se establecen entre
las personas representadas. Concretamente se evalúan cinco
dominios de la cognición social: posición social, grado de inti-
midad, parentesco, competencia y engaño. Cada uno de estos
aspectos se representa en seis escenarios diferentes. A cada
escenario le precede una pregunta sobre la relación entre las
personas representadas, seguida de dos o tres opciones de res-
puesta. Este instrumento evalúa diferentes dimensiones de la
cognición social como la percepción de aspectos no verbales de
la interacción social, incluyendo la expresión facial y el lenguaje
corporal, o el significado social de las afirmaciones.
Batería MATRICS
Otro instrumento que evalúa de forma global la cognición so-
cial, seleccionado por el proyecto MATRICS para medir ese dé-
ficit en la esquizofrenia, es el Mayer-Salovey-Caruso Emotional
Intelligence Test (MSCEIT) [222]. Este instrumento se diseñó bá-
sicamente para medir inteligencia emocional. Ésta puede defi-
nirse como la habilidad para percibir las emociones y sentimien-
tos tanto propios como de los demás, para discriminar entre
éstos, y para usar esta información como guía de los propios
pensamientos y acciones. El MSCEIT es un test de 141 ítems
que evalúan cómo la gente actúa y resuelve problemas emocio-
nales en ocho tareas divididas en cuatro clases de habilidades:
percepción de emociones, integración de las emociones para
facilitar el pensamiento, comprensión de las emociones y ma-
nejo de las emociones para promover el crecimiento personal.
Paisaje cerebral de la cognición social
Un proceso tan sumamente complejo como la cognición social
y que atañe a tantos aspectos interrelacionados es lógico que
no se encuentre confinado a un área cerebral específica, sino
que sean muchas las regiones implicadas. A continuación se
resumen las principales.
Amígdala
Participa en el procesamiento de emociones básicas (ante la
presencia de estímulos ambientales, no de aquellos generados
por imágenes mentales) [223] y de emociones sociales (que
24
sólo tienen sentido enmarcadas en una relación social), conte-
nido en el cual está especializada, según la propuesta de Adol-
phs et al [224].
En la amígdala se lleva a cabo la valoración del contenido
emocional de los estímulos perceptivos [8], ya que interfiere en
procesos de memoria, atención y toma de decisiones relaciona-
das con la interacción social [14], mientras es regulada por la
corteza prefrontal, la cual inhibe su respuesta cuando lo consi-
dera necesario [14].
El conocimiento sobre la intervención de la amígdala en el
comportamiento social puede rastrearse hasta los experimentos
de Kluver y Bucy en 1939 [8], aunque los grandes avances respec-
to a ésta se han presentado gracias a los estudios de LeDoux [8],
particularmente sobre el miedo. La amígdala orienta la atención
hacia los estímulos potencialmente peligrosos y se activa con rapi-
dez sin necesidad de que exista conciencia de su presencia [14].
También se encuentra documentada su participación en el
proceso de reforzamiento en relación con las propiedades del
estímulo [34]; la regulación de la información que recibe la cor-
teza sensorial y, especialmente, en la retroalimentación del pro-
ceso atencional en la corteza visual [14], ya que envía referen-
cias a estas áreas antes de que haya realizado la representación
cortical del estímulo [8]; la reinterpretación de las situaciones,
al permitir cambiar la valoración inicial asignada y de esta for-
ma generar una respuesta distinta, lo que puede relacionarse
con aspectos como la confianza que puede tenerse en una per-
sona con sólo mirar su rostro [14] y el reconocimiento de las
emociones a partir de la expresión facial [9].
Cuerpo estriado ventral
Se activa con aspectos motivacionales del atractivo de un rostro
y se relaciona con el comportamiento moral [14].
Giro fusiforme y giro temporal superior
El giro fusiforme, también llamado occipitotemporal medial
(parte del giro lateral del lóbulo temporal) o área fusiforme de
rostros [225], procesa propiedades estructurales y estáticas
de las caras [14].
En conjunto con la amígdala y el hipocampo, se activa ante
la presentación de rostros que expresan miedo [226], lo que
sugiere un circuito de procesamiento de información en la que
estos últimos recuperan memorias emocionales guardadas en
el área fusiforme de rostros. De esta forma, colabora con la iden-
tificación de estados emocionales y, por lo tanto, con la elabo-
ración de ToM.
El giro temporal superior también está involucrado en el proce-
samiento de la expresión facial (especialmente de la mirada) y la
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
percepción de la voz, y además se relaciona con el comportamien-
to moral [14,227] y los déficits atribucionales en el autismo [10].
Corteza somatosensorial
En ella se realiza la representación perceptual del estímulo [14],
lo que permite tener un panorama de lo que sucede en el cuer-
po [104], para enviar información a la corteza prefrontal y así
tomar decisiones conscientes.
Polo temporal
Participa en procesos de ToM [223], elaboración de juicios mo-
rales simples, rememoración de eventos autobiográficos con
contenido emocional y, en conjunto con la ínsula y el precúneo,
forma un circuito de atribución emocional [227].
Circunvolución del cíngulo
Provee la información necesaria para que se realice el control
consciente de la emoción [228] y el comportamiento moral
[14], a través de la recuperación de información y la imagina-
ción de situaciones emocionales [228]. Su lesión puede generar
mutismo acinético, forma extrema de pérdida de la motivación
para la acción y que parece estar relacionado con la monitori-
zación y detección de errores y respuestas ante situaciones con-
flictivas (Adolphs, 2001) ¿A QUÉ REFERENCIA BIBLIOGRÁ-
FICA SE REFIERE?.
Ínsula
Su localización como parte del lóbulo temporal le facilita las
conexiones con el sistema límbico (incluyen hipocampo, área
entorrinal y amígdala), al que integra con zonas somatosenso-
riales [225] con las que interviene en la interpretación de signos
emocionales evidentes, lo que facilita la empatía [225]. Esta
función, más la relacionada con la manipulación de la informa-
ción para interpretar la expresión facial, hace que la ínsula sea
un área importante en la ToM [225]. Es un sistema de inspec-
ción interoceptiva que cartografía incesantemente el estado del
cuerpo y un lugar de memoria de experiencias somáticas inten-
sas unidas a emociones básicas como el asco y otras emociones
aversivas viscerales [229].
Corteza prefrontal medial
Junto con la corteza orbitofrontal, se encarga de regular la con-
ducta en casos de cooperación social, comportamiento moral y
agresión social –se activa con la transgresión de las normas–
[14]. Participa de manera activa en la elaboración de ToM
[9,223] y se relaciona con la interacción de sistemas motores,
emocionales, atencionales y de memoria de trabajo [104].
25
Corteza prefrontal ventromedial
Se considera el centro de la comprensión de los sentimientos
de otras personas y, por lo tanto, el eje de la empatía [230]; se
encarga de otorgar el valor emocional a los actos que ejecuta la
corteza dorsolateral y de realizar la representación emocional
de las metas en ausencia del desencadenante inmediato y ‘visi-
ble’ [8]. Se considera que aquí se estructura la memoria de
trabajo emocional, la cual interactúa con la memoria de trabajo
convencional [8], pero incluye los componentes emocionales
de las metas y los procesos de toma de decisiones. Es un punto
de asociación entre las situaciones complejas y el estado biorre-
gulador del individuo [105], para lo cual integra las categorías
de eventos que se han guardado en las cortezas asociativas
(memoria de trabajo), las estructuras efectoras de la respuesta
emocional (que se encuentran en el tallo cerebral) y las áreas
encargadas de la representación de los sentimientos (que inclu-
yen la ínsula, la corteza parietal y el cíngulo) [223]. Debido a lo
anterior, se considera que es clave en la hipótesis del marcador
somático [104]. Una lesión en esta área se relaciona con dife-
rentes tipos de dificultades en el funcionamiento social y emo-
cional, incluyendo la interpretación de marcadores somáticos o
emocionales [8,14] que se utilizan para guiar la conducta en
situaciones específicas.
Corteza prefrontal dorsomedial
En esta área se realiza la codificación de información social,
para ser recordada con posterioridad [101], mientras que el
mismo proceso, pero con información no social, se lleva a cabo
en el hipocampo.
Corteza orbitofrontal
Esta área se encarga de inhibir aquellos estímulos emocionales
negativos que se consideran irrelevantes para una determinada
situación [223,231] y de emitir respuestas ante la transgresión
de normas morales [227]. Se ha observado que lesiones en esta
área dificultan la identificación de equivocaciones sociales y la
acción de las neuronas espejo [14]. La empatía afectiva parte
del reconocimiento de lo que la otra persona piensa o siente en
función de su expresión facial, a partir del cual se genera un
estado emocional propio, correspondiente con el supuesta-
mente experimentado por la otra persona [230].
Corteza orbitofrontal lateral
(área de Brodmann 47) o giro frontal inferior
Es necesaria para evaluar la relevancia contextual de información
emocional para la toma de decisiones [231]. Participa además en
la expresión de ira o rabia y la respuesta de inhibición [223].
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
Discusión
El concepto de ToM se refiere a la habilidad para comprender
y predecir la conducta de otras personas, sus conocimientos,
intenciones y creencias. Dentro de este cajón de sastre se re-
cogen aspectos metacognitivos como la interpretación de
emociones básicas, la capacidad de captar el discurso metafó-
rico, las mentiras o la ironía, la posibilidad de interpretar emo-
ciones sociales complejas a través de la mirada o la cognición
social y la empatía. Demasiados aspectos para una única rea-
lidad que nos hace sospechar la posibilidad de que estemos
haciendo referencia a niveles de complejidad diferenciados
dentro de un mismo concepto. De forma resumida podemos
afirmar que la cognición social recoge tres aspectos funda-
mentales:
• La percepción de las expresiones emocionales.
• La línea inspirada en la primatología y en el estudio del au-
tismo que ha centrado sus investigaciones en la capacidad
para atribuir deseos, intenciones y creencias a otros.
• La relacionada con la cognición social y la empatía, que
trata de explicar aspectos cognitivos y emocionales que nos
permiten ‘ponernos en el lugar del otro’ y que se centrarían
en pruebas como los dilemas morales.
Como señala Adolphs [232], la cognición social es un proceso
complejo en el que existen mecanismos para percibir, procesar
y evaluar los estímulos, lo que permite una representación del
entorno social. Regiones del lóbulo temporal, tales como el
giro fusiforme y el surco temporal superior, trabajan junto con
un grupo de estructuras entre las que se incluye la amígdala, la
corteza orbitofrontal, el cingulado anterior y posterior y la cor-
teza somatosensorial derecha. Este sistema procesa la informa-
ción para enviar la información a un sistema efector compues-
to de estructuras como los ganglios basales, la corteza motora
y el hipotálamo, que permiten la emisión de una conducta so-
cial (Fig. 1).
Como ocurre siempre que nos referimos a funciones cogni-
tivas de alto nivel o metacogniciones, no resulta adecuado
plantear que los niños autistas o con síndrome de Asperger no
tienen ninguna ToM y que, por el contrario, nosotros tenemos
‘toda la teoría de la mente’. Cuando nos desplazamos en el
cerebro de las regiones posteriores hacia las anteriores, obser-
vamos que lo categorial se va tornando, de forma sutil pero
implacable, en dimensional. Cuando las funciones son más bá-
sicas y responden a períodos o ventanas de plasticidad más re-
ducidos, desde un punto de vista filogenético, lo categorial
cobra más sentido (Fig. 9). Sin embargo, observemos que los
26
lóbulos frontales responden a lo dimensional posiblemente
porque sus períodos de plasticidad cerebral son más amplios y
esto les hace ser más susceptibles a las experiencias y al am-
biente. Si un sujeto tiene una lesión en la región occipital cono-
cida como V4, dejará de percibir los colores (acromatopsia),
pero no diremos que ve ‘un poco el verde o el azul’. Sin embar-
go, cuando se produce una afectación frontal no decimos que
el sujeto ha perdido totalmente las funciones ejecutivas, sino
que nuestras referencias se tornan más matizables, más parcia-
les o más dimensionales. Estas habilidades metacognitivas más
complejas emergen con la maduración cerebral, fruto del desa-
rrollo individual (experiencia), a través del cual un sujeto logra
una representación de sí mismo (autoconciencia) y de los de-
más (ToM) [233,234]. En este mismo sentido podríamos afir-
mar que los procesos cognitivos se tornan más complejos cuan-
do las redes neurales implicadas abarcan a un número más
amplio de regiones y circuitos. Aunque poseemos distintos mo-
delos y explicaciones sobre los contenidos de la ToM, no hemos
sabido combinarlas; así obtenemos soluciones imprecisas y par-
ciales a un problema complejo. Es por esto que parece adecua-
do combinar los distintos modelos e hipótesis para obtener una
aproximación optimizada a procesos cognitivos complejos
como el que nos ocupa.
Este tipo de trabajos presentan varios problemas ‘prácticos’
que conviene señalar:
• La delimitación de las regiones cerebrales lesionadas.
• Los instrumentos de medida seleccionados.
• La capacidad de ‘mentalizar’ que poseía el individuo antes
de la lesión.
• La división entre la ToM cognitiva y emocional sólo es un
ordenamiento hecho para acercarnos al objeto que desea-
mos observar y no una propiedad del objeto.
Cuando establecemos la diferenciación entre cognitivo y emo-
cional es sólo una diferencia artificial. Lo primero se utiliza para
hacer referencia al procesamiento de la información y lo segun-
do a los aspectos emocionales y afectivos. En este sentido, re-
sulta muy difícil precisar si cada individuo realiza una tarea de
las propuestas apoyándose sólo en aspectos emocionales o
sólo en aspectos cognitivos, ya que esto dependerá de factores
tales como su historia personal, que de alguna manera ha mo-
dulado sus conexiones sinápticas. Otro aspecto relevante es
que algunas pruebas de ironía o mentira pueden responderse
por similitud con situaciones que el sujeto recuerda y que son
previas al daño cerebral; por ejemplo, un paciente de nuestro
servicio afirma que le gusta la fotografía por deducción, ya que
antes del accidente le gustaba, por lo que deduce que le debe
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
Redes neurales
Dimensional
Figura 9
Lo dimensional y lo categorial en el cerebro.
seguir gustando. Parece, pues, que es importante diferenciar la
ejecución en estas pruebas entre individuos con alteraciones
del desarrollo como el autismo o el síndrome Asperger y sujetos
con daño cerebral adquirido.
Evidentemente, existe un sistema neural complejo implicado
en la ToM. La amígdala parece desempeñar un rol importante
en el procesamiento emocional de los objetos y de los rostros;
el lóbulo temporal izquierdo cumple un papel fundamental en
el lenguaje, que a su vez parece soportar un rol destacado en la
sintaxis y en el significado de las falsas creencias; los lóbulos
frontales se encargarían del funcionamiento ejecutivo implica-
do en la resolución de las tareas y las áreas no frontales del he-
misferio derecho se encargarían del procesamiento de aspectos
no sintácticos y de los aspectos visuoespaciales de la memoria
de trabajo [235]. Otros autores [87] observan que la afecta-
ción en aspectos gramaticales en pacientes con daño cerebral
no afecta a la ToM.
Sea como fuere, existe un gran consenso en señalar la re-
gión frontal como crucial para la ToM. Algunos autores indican
que la corteza frontal desempeña un rol crítico en las tareas de
ToM tales como el engaño y, sobre todo, la corteza frontal
27
Modularidad
Categorial
ventromedial; quizá porque sus conexiones con la amígdala y
otras estructuras límbicas cumple un papel esencial en las con-
ductas mediadas por aspectos emocionales y motivacionales
[236]. Sin embargo, la corteza frontal dorsolateral sólo se vería
implicada en tareas que requieran una gran carga para la me-
moria operativa o de trabajo, como las creencias de segundo
orden [94].
El estudio de la ToM nos sitúa, además, sobre el controverti-
do tema de la inteligencia emocional/social y la inteligencia
cognitiva. El concepto de inteligencia emocional y social reco-
ge, básicamente, los siguientes componentes [237]:
• La capacidad de ser consciente y de expresar las emociones
propias.
• La habilidad de ser conscientes de los sentimientos de los
otros y establecer relaciones interpersonales.
• La capacidad para regular los estados emocionales.
• La posibilidad de solventar los problemas de naturaleza per-
sonal e interpersonal que se nos planteen.
• La capacidad de interactuar con el entorno para gene-
rar emociones positivas que nos sirvan como automotiva-
doras.
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
Como podemos ver, este concepto de inteligencia emocional
va unido al de inteligencia social y ésta comparte algunos as-
pectos con la ToM (y otros aspectos con el concepto de funcio-
nes ejecutivas o con la hipótesis del marcador somático). Ya en
1920 Thorndike [238] definió la inteligencia social como la ca-
pacidad de percibir los propios estados mentales y el de los
otros para actuar de forma optimizada de acuerdo con dicha
información.
Así, la ToM puede compartir cierto paralelismo con el con-
cepto de funciones ejecutivas, en el que, por un lado, se descri-
be un componente más cognitivo (en la ToM serían las creen-
cias de primer y segundo orden y en las funciones ejecutivas la
memoria de trabajo o los procesos de planificación) y, por otro,
un componente más emocional (en las funciones ejecutivas se-
ría el marcador somático ligado a la toma de decisiones y en la
ToM aspectos como los dilemas morales). En ambos casos los
procesos cognitivos podrían considerarse ‘puramente’ cortica-
les (prefrontal dorsolateral) y los aspectos más emocionales
participarían de un sustrato neural en el que se verían implica-
das regiones como el sistema límbico, la ínsula (en la que se
representarían los estados corporales) y el sector prefrontal
ventromedial (como región de yuxtaposición entre los procesos
emocionales y cognitivos). Así, podemos establecer un conti-
nuo entre la inteligencia cognitiva y emocional (entendida
como funciones ejecutivas y marcador somático) y la ToM y la
empatía como la base de la inteligencia social.
No debemos olvidar que la mayoría de los estudios sobre
neuroimagen y ToM ha intentado examinar este proceso men-
tal desde una perspectiva unidireccional. Se ha analizado el
efecto de ciertos estímulos en la mente o el cerebro de una
persona, pero la interacción social en la que nos encontramos
inmersos es necesariamente bidireccional. Para ello deberemos
comprender que en la cognición social no sólo se hallan implica-
dos procesos en los que no sólo los pensamientos, sentimientos
o creencias son transmitidos de un cerebro a otro, y qué efecto
producen en éste, sino también cómo ese cerebro está produ-
ciendo al mismo tiempo sus propios procesos para influir en la
mente del otro: ésta es la cognición social más ‘ecológica’.
Autoconciencia
Stuss y Benson [239,240] definieron la autoconciencia como un
atributo humano que no solamente permite la conciencia de
uno mismo, sino que también permite captar la posición de
uno mismo en su entorno social. En una organización jerárqui-
ca de las funciones mentales, esta autoconciencia o autoanáli-
28
sis se encontraría en el vértice de la pirámide, ya que su come-
tido sería controlar la propia actividad mental, representar las
experiencias actuales en relación con las previas, utilizar el co-
nocimiento adquirido para resolver situaciones novedosas o
guiar la toma de decisiones para el futuro. Para Prigatano [241],
la autoconciencia es la capacidad de percibirse a uno mismo en
‘términos relativamente objetivos manteniendo un sentido de
subjetividad’. Sirva como ejemplo la lectura de este capítulo.
Necesitamos saber que nuestra comprensión de éste se acerca
a la de otros lectores, pero, al mismo tiempo, es preciso poseer
una interpretación personal del capítulo. Ésta es la paradoja de
la autoconciencia. Por una parte, precisamos percibir el mundo
de una forma similar a la percepción de los demás y, por otra,
necesitamos un sentido de interpretación privada, subjetiva y
única de la experiencia. Este aspecto de la autoconciencia (a
partir de ahora conciencia SE SIGUE HABLANDO MÁS
ADELANTE DE AUTOCONCIENCIA) implica un proceso cog-
nitivo a la vez que un estado emocional.
Evidentemente nos referimos al ser consciente, pero además
nos acercamos a una propiedad emergente del cerebro, ya que
este nivel sólo puede alcanzarse en cerebros filogenéticamente
más evolucionados [242,243]. En este sentido, es importante
que no rehuyamos situar la autoconciencia en el cerebro por
ser un proceso mental de alta complejidad; simplemente debe-
mos situarlo en el espacio adecuado, y este espacio no es otro
que la corteza prefrontal.
El sistema neural crítico para la autoconciencia se halla en
las cortezas prefrontales, ya que la posición neuroanatómica de
éstas favorece este propósito por las siguientes razones [104]:
• Recibe señales procedentes de todas las regiones sensoria-
les en las que se forman las imágenes que constituyen
nuestros pensamientos, incluyendo las cortezas somato-
sensoriales e insulares, en las que se representan los esta-
dos corporales pasados y actuales.
• Recibe señales desde varios sectores biorreguladores del ce-
rebro, entre los que se encuentran los núcleos neurotrans-
misores del tallo cerebral y del prosencéfalo basal, así como
la amígdala, el cíngulo anterior y el hipotálamo.
• Representa categorizaciones de las situaciones en las que el
organismo se ha visto implicado, clasificaciones de las con-
tingencias de nuestra experiencia vital. Las zonas de con-
vergencia localizadas en la corteza prefrontal son, así, el
depósito de representaciones disposicionales para las con-
tingencias adecuadamente categorizadas y únicas de nues-
tra experiencia vital.
Así pues, la corteza prefrontal resulta ser una zona de conver-
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
gencia o yuxtaposición entre procesos cognitivos y emociona-
les, entre nuestro mundo interno y externo, de tal manera que
actúa como un depósito de representaciones de disposiciones
del organismo para las experiencias adecuadamente categori-
zadas y únicas de nuestro devenir vital. Dicho de otro modo,
generamos un concepto de nosotros mismos, de lo que necesi-
tamos y de lo que somos para guiar nuestra conducta hacia la
búsqueda de esas necesidades. En este sentido, parece eviden-
te que, para que surja la autoconciencia, se precisa información
de señales procedentes del exterior o de nuestros propios pen-
samientos (que también son imágenes), se necesita tener acce-
so a la información previamente categorizada (posiblemente el
criterio de categorización se base en la valencia emocional de
las experiencias) y, a partir de aquí, creamos representaciones
que se convierten en disposiciones que son únicas, porque se
basan en nuestra experiencia vital (que también es única).
Desde esta perspectiva, para Stuss [244] las alteraciones de la
conciencia relacionadas con lesiones la corteza prefrontal pre-
sentan algunas peculiaridades que debemos tener en cuenta:
• Las alteraciones de conciencia frontal están asociadas con
el ‘yo’ y se manifiestan de forma genérica en el funciona-
miento conductual más que cognitivo.
• Estas alteraciones pueden aparecer sin presencia de déficits
cognitivos o sensoriales e incluso con un cociente intelec-
tual intacto.
• Parece posible un fraccionamiento de la conciencia en rela-
ción con conexiones específicas entre el lóbulo frontal y
otras regiones específicas.
• Las funciones ejecutivas son importantes, ya que son fun-
ciones más específicamente frontales, por lo que su afecta-
ción puede estar asociada con la alteración de la conciencia
de los déficits en el funcionamiento conductual.
• La autoconciencia es algo más que el mero conocimiento,
es la capacidad de reflexionar sobre las implicaciones de
este conocimiento.
• La autoconciencia no sólo se refiere al pasado y al presente,
sino que también acaba proyectándose al futuro. En este
sentido, nosotros plantearíamos que la conciencia no es
sólo conocimiento, ya que no hay implicaciones del conoci-
miento si éste no se impregna de una valencia emocional.
Damasio [245,246] propuso la división de la conciencia entre
conciencia central y conciencia ampliada o extendida. La prime-
ra proporciona al organismo la sensación de ser en un momen-
to (ahora) y en un lugar (aquí). El alcance de la conciencia cen-
tral es el aquí y el ahora, por lo que presenta ciertas similitudes
con la experiencia consciente señalada anteriormente en este
29
artículo. Sin embargo, esta conciencia central no es equipara-
ble a la autoconciencia, ya que no accede al pasado y no se
proyecta al futuro. Por otro lado, el tipo complejo de concien-
cia, a la que denomina conciencia ampliada o extendida, otor-
ga al organismo una sensación elaborada de ser (una identi-
dad) y sitúa al individuo en un punto de su devenir
autobiográfico, consciente del pasado vivido y del futuro anti-
cipado a la vez que conocedor del mundo que lo circunda.
La clave de la conciencia ampliada radica en su organiza-
ción. Los recuerdos autobiográficos son ‘objetos’ y el cerebro
los trata como tales, de manera que permite que cada uno de
ellos acceda al aquí y el ahora (generan conciencia central). En
otras palabras, la conciencia ampliada es la consecuencia de
dos capacidades: primera, la capacidad de retener registros
de experiencias; segunda, la capacidad de reactivar esos regis-
tros de tal modo que, como objetos, generan una sensación de
‘ser yo el que conozco’.
Por ello, la conciencia ampliada es la capacidad de ser
consciente de un ámbito amplio de entidades y sucesos,
de manera que se genera un sentido de perspectiva indi-
vidual. Así pues, podemos afirmar que producimos pul-
sos de experiencia consciente para un objetivo, pero, al
mismo tiempo, creamos un conjunto acompañante de re-
cuerdos autobiográficos reactivos. Sin tales recuerdos no
tendríamos sensación de pasado ni de futuro, no existiría
continuidad histórica (autoconciencia). La experiencia
consciente es una necesidad cimentadora, ya que el pre-
sente, el pasado y el futuro acceden a la experiencia
consciente y, sin embargo, sin autoconciencia la expe-
riencia del aquí y el ahora no tendría la resonancia del
pasado y del futuro. Es decir, sin experiencia consciente
no puede haber autoconciencia. ¡OJO! ESTE PÁRRAFO SE
REPITE EN LA PÁGINA 34
Para examinar la base neuroanatómica de la conciencia am-
pliada, Damasio [246] sugiere un espacio de imágenes en el
que se yuxtaponen los contenidos mentales de la experiencia
consciente con un espacio de disponibilidad en el que los re-
cuerdos disponibles contienen registros de conocimiento implí-
cito. Los elementos clave de la autoconciencia son los que se
corresponden con nuestra identidad, con nuestras experiencias
pasadas y futuras. Para este autor, la autoconciencia es un pro-
ceso de activación coordinada y exhibición de los recuerdos
personales, situados en una red ubicua. Los elementos esencia-
les surgen de una red que se activa incesantemente y que se
localiza en las zonas de convergencia, situadas en las cortezas
superiores temporales y frontales, así como en los núcleos sub-
corticales como los de la amígdala. La activación coordinada de
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
esta red ubicua está pautada por diversos núcleos talámicos,
mientras que el mantenimiento de los componentes reiterados
durante períodos de tiempo más amplios exige el apoyo de la
corteza prefrontal. En este sentido, Edelman y Tononi [247]
afirman que la conciencia de orden superior (que presupone la
existencia de una conciencia primaria) viene acompañada de
un sentido de la propia identidad y de la capacidad explícita de
construir escenas pasadas y futuras. Como mínimo requiere,
pues, una capacidad semántica y, en su forma más desarrolla-
da, una capacidad lingüística.
El tema de la autoconciencia es central en la teoría neuro­
psicológica. La conciencia, entre otros aspectos, se relaciona
con la memoria, y esta relación ha llevado a la distinción entre
conciencia autonoética y conciencia noética [248]. La concien-
cia noética se asocia con la memoria semántica. Se refiere a la
conciencia del pasado relacionada con la vivencia o sentimiento
de familiaridad o de ‘conocer’ (knowing). La conciencia auto-
noética se relaciona con la memoria episódica. Se refiere a la
conciencia del pasado concebida como el autorrecuerdo en el
proceso de reactivación de los acontecimientos vividos. Es la
conciencia relacionada con el proceso de ‘recordar’, activo y
personal (remembering o self-recollection). La primera es evo-
lutivamente más antigua y, de algún modo, se relaciona con el
sistema de memoria semántica. La conciencia noética es el re-
sultado de la interacción entre la experiencia presente y la me-
moria del individuo relacionada con el conocimiento (saber). La
conciencia noética es el resultado de acceder al propio pasado,
pero en términos de ‘conocer’ y no de ‘recordar’. Sin embargo,
la conciencia autonoética es filogenéticamente más reciente y
se sustenta en la memoria episódica, por lo que permite ‘reex-
perienciar’ nuestro pasado a la vez que tiene posibilidades de
proyectarnos hacia el futuro. Cuando recordamos el pasado
somos autonoéticamente conscientes de que ése es nuestro
pasado. Esta conciencia autonoética incluye, pero trasciende, la
conciencia noética [249-251].
Ambas conciencias están determinadas por las propiedades
de cada cerebro individual (por lo que presentarían una gran
variabilidad intersujeto) y por su estado fisiológico en un mo-
mento determinado. La autoconciencia significa poseer una
experiencia particular que depende tanto del estado general de
la conciencia (del estar) como de la estimulación interna y ex-
terna que es particular y única. A estos conceptos de concien-
cia, Tulving [252] ha añadido recientemente el término de cro-
nestesia, para referirse a la capacidad neurocognitiva de
expresar la conciencia del individuo en una dimensión tempo-
ral, en relación con su propia existencia y la de los demás (tiem-
po subjetivo). En este sentido, la cronestesia haría referencia al
30
recuerdo de hechos y eventos de nuestra vida, además de la
planificación del futuro. La memoria episódica es autorreferen-
cial y autobiográfica: un registro de las experiencias que vivi-
mos, que codifica selectivamente la información espacial/tem-
poral concerniente a ellas y su dimensión emocional y afectiva,
integrando así los procesos perceptuales ‘qué’, ‘dónde’ y ‘cuán-
do’. Sobre todo, la memoria episódica y la conciencia autonoé-
tica consisten en el proceso mismo de evocar información so-
bre el pasado para planificar y enfocar la conducta hacia futuro.
Podríamos afirmar que una propiedad implícita de la memoria
episódica es la llamada ‘cronestesia’: ‘Una forma de conscien-
cia que permite a los individuos pensar sobre el tiempo subje-
tivo en el cual viven y que les permite “viajar mentalmente” en
tal tiempo’ [252]. El autor comenta que, de acuerdo con las
leyes físicas, el fluido del tiempo es irreversible; sin embargo,
‘la excepción singular es proporcionada por la capacidad hu-
mana de recordar acontecimientos pasados’ [252], a lo que
nosotros añadiríamos la capacidad de imaginar acontecimien-
tos futuros.
En cuanto al sustrato neuroanatómico de la conciencia au-
tonoética y de la cronestesia, ambas se han puesto en relación
con la corteza prefrontal [253-256]. La evidencia clínica sugiere
que lesiones en el cerebro derecho anterior afectan a ambas
conciencias con mayor preservación de la memoria semántica
(conciencia noética). De hecho, algunos estudios con neuro-
imagen funcional han comparado las redes neurales que se
activan cuando a un sujeto se le proporciona información auto-
biográfica o información ficticia, y han evidenciado que los re-
cuerdos autobiográficos activan la amígdala derecha y la corte-
za prefrontal ventral derecha [257,258].
Estos diferentes modelos de autoconciencia (Stuss, Dama-
sio, Tulving) difieren en el modo de acercarse a esta realidad tan
compleja como es el ‘yo’, aunque aportan dos hechos funda-
mentales para establecer un discurso basado en las neurocien-
cias. Por un lado, intentan situar la autoconciencia en el cere-
bro para romper así la dicotomía cerebro-mente en el acto más
complejo y sublime de la especie humana; por otro lado, y
cuando más complejo es el objeto de nuestro estudio, los cons-
tructos hipotéticos son más frecuentes, debido a que las expli-
caciones son más distales (no se pueden ceñir al funcionamien-
to de las neuronas) y las propiedades del objeto son emergentes
(al alcanzar cierto nivel de complejidad no pueden explicarse
exclusivamente mediante modelos que satisfacen al nivel ante-
rior). De todos modos, convendremos en que algunas capaci-
dades relacionadas con nuestro funcionamiento cerebral per-
miten explicar algunos rasgos distintivos de la condición
humana, como la capacidad de anticipar el futuro, de actuar en

Tabla III. Naturaleza de la alteración de la conciencia y niveles de procesamiento, modificado de [259].
Naturaleza de la falta Información
de conciencia Nivel 1
1: el paciente no tiene información
2: el paciente no tiene conocimientos
I: técnicos para comprender el significado
FALTA DE CONCIENCIA de la información
3: ¿es la anosognosia un síntoma?
1: no existen alteraciones en el nivel de
II:
información
MINIMIZACIÓN
1: no existen alteraciones en el nivel de
III: información
NEGACIÓN
un mundo social complejo, el conocimiento de uno mismo y el
de los demás y el control sobre la propia existencia.
Otros autores como Langer y Padrone [259] han planteado
la falta de conciencia en función de tres niveles básicos de
procesamiento de la información, como son el conocimiento,
la implicación y la integración o, dicho de otra forma, un nivel
de recogida de información, otro neuropsicológico y otro emo-
cional (Tabla III). Así, la falta de conciencia para un aspecto
específico se puede producir porque el sujeto no recibe infor-
mación o esta información se halla degradada, o bien porque
no puede comprender el significado de la información (por
ejemplo, se ha demostrado que los alcohólicos presentan difi-
cultades en el procesamiento de rostros que expresan algunas
emociones básicas, como la tristeza). En cuanto a la implica-
ción, el sujeto no puede tomar el ‘yo’ como objeto, no puede
comprender la implicación del déficit (tal vez porque no cono-
cía la implicación de la función premórbidamente), no puede
retener o recordar la información, o tal vez el arousal para la
conciencia es insuficiente.
Prigatano [241] ha estudiado la alteración de la conciencia
de los déficits en pacientes afectados de daño cerebral, toman-
do como base los trabajos pioneros de Weinstein en los años
cincuenta. Para este último autor la manera en que los pacien-
tes se adaptan y representan simbólicamente (término con con-
notaciones dinámicas) sus déficits está determinada por una
serie de factores como son el tipo, la gravedad y la localización
de la afectación cerebral; la naturaleza de la incapacidad; el
significado que puede tener ese déficit relacionado con los va-
lores y experiencias premórbidas del sujeto y el medio en el cual
Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
Implicación Integración
Nivel 2 neuropsicológico Nivel 3 emocional
1: el paciente no puede tomar el ‘yo como objeto’ 1: no hay implicaciones emocionales
2: el paciente no puede comprender la
información
3: el paciente no puede retener o recordar la
información
4: arousal insuficiente para la conciencia
1: el paciente no puede comprender o abstraer de 1: el paciente conoce (pero no soporta)
la información sus consecuencias y/o implicaciones el impacto de la información, por lo
que la ‘reduce’ a niveles de tolerancia
1: no se detectan alteraciones neuropsicológicas 1: el paciente no puede creer la
que expliquen el problema información, es demasiado estresante
y la expulsa de su experiencia
consciente
la conducta es elicitada y observada. Para Weinstein, la nega-
ción debe entenderse como una pérdida de insight y está rela-
cionada con la confabulación, la mentira, la desorientación
simbólica (denomina así a las respuestas del paciente cuando le
preguntan para qué acude a tratamiento y responde que por
estrés, por ejemplo). Además, Weinstein plantea la importancia
de los factores de personalidad premórbidos para comprender
los mecanismos de negación, además de la presencia de cono-
cimiento implícito. En este sentido, los mecanismos de nega-
ción son adaptativos en la medida que representan y explican
la incapacidad el paciente y le otorgan un sentido de realidad.
Prigatano, a su vez, plantea que la conciencia de un déficit se
debe a diversos factores que afectan a niveles superiores de
integración cerebral. En este sentido, los pacientes con lesión
cerebral parece que tienen afectada la capacidad cognitiva para
evaluar el feedback que reciben de su entorno y que les indica
sus limitaciones funcionales. Además, y aunque reciban infor-
mación de la limitación de su propio cuerpo y del feedback del
entorno, ellos persisten en mantener cierta actitud de indife-
rencia ante esta información. Así, recientes estudios parecen
demostrar que la ínsula tendría un papel importante en la con-
ciencia de los estados afectivos, tal vez porque la información
de tales estados afectivos se produce mediante la cartografía
cerebral de los estados corporales asociados a dichos estados
emocionales. Karnath et al, a su vez, demostraron [260] que los
pacientes neurológicos con anosognosia de la hemiplejía y
afectación sensitivomotora presentan afectación frontal, de la
ínsula y parietal, mientras que los pacientes con trastornos mo-
tores conversivos muestran afectación en los ganglios basales y
31
I. Sánchez-Cubillo, ET AL
el tálamo, y que dicha actividad mejora cuando el paciente re-
cibe tratamiento. En un paradigma think/no think, para evaluar
las regiones cerebrales que se activan para la supresión de me-
morias no deseadas, Anderson et al [126] observaron una hipe-
ractivación de la corteza prefrontal dorsolateral, ventrolateral y
del cíngulo anterior (posiblemente más relacionada con proce-
sos de inhibición del recuerdo), así como una hipoactivación
hipocámpica (asociada a procesos de consolidación).
Salmon et al [261] estudiaron la alteración de la conciencia
de los déficits en pacientes con demencia leve y moderada, y
establecieron una relación entre la afectación de la conciencia
de sus déficits funcionales y la hipoperfusión en regiones pa-
rahipocámpicas y orbitofrontal derecha. Schmitz et al [262],
tras una revisión de varios estudios, apoyan también la hipóte-
sis de la afectación frontal derecha en pacientes con autocon-
ciencia pobre.
Para autores como Rinn [263], la negación observada en pa-
cientes alcohólicos se encontraría más relacionada con los défi-
cits cognitivos y formarían parte de éstos, y no tanto de un
mecanismo de defensa del yo. En este sentido, se puede plan-
tear que la negación es la consecuencia de un fallo en las bases
neurales que soportan el insight y la empatía. Para Rinn, la ne-
gación se asociaría a la rigidez cognitiva, la pobreza de pensa-
miento o la falta de habilidades para afrontar situaciones com-
plejas, es decir, a las funciones ejecutivas. Sin embargo, es
conveniente señalar que los estudios en adictos son todavía es-
casos y presentan problemas metodológicos importantes, pero
los trabajos sobre insight en la esquizofrenia han encontrado
resultados discrepantes entre ejecución en tareas cognitivas e
insight. En los trabajos sobre negación en adictos se han descu-
bierto relaciones entre memoria y negación, funciones ejecuti-
vas y negación y entre velocidad de procesamiento y negación.
Ahora el problema reside en encontrar las relaciones entre estas
funciones cognitivas y los mecanismos de negación.
En cuanto a la relación entre memoria y negación, he-
mos de comprender que la autoconciencia es la capaci-
dad de ser consciente de un ámbito amplio de entidades
y sucesos, de manera que se genera un sentido de pers-
pectiva individual y de continuidad espacio-temporal.
Por lo tanto, podemos afirmar que producimos pulsos de
experiencia consciente para un objetivo, pero, al mismo
tiempo, creamos un conjunto acompañante de recuerdos
autobiográficos reactivos. Sin tales recuerdos no tendría-
mos sensación de pasado ni de futuro, y no existiría con-
tinuidad histórica (autoconciencia). La experiencia cons-
ciente es una necesidad cimentadora, ya que el presente,
el pasado y el futuro acceden a la experiencia consciente,
32
y, sin embargo, sin autoconciencia la experiencia del aquí
y el ahora no tendría la resonancia del pasado y del futu-
ro. Es decir, sin experiencia consciente y sin memoria no
puede haber autoconciencia. ¡OJO! ESTE PÁRRAFO SE RE-
PITE EN LA PÁGINA 31
En cuanto a la relación entre funciones ejecutivas y nega-
ción, consideramos que los procesos puramente cognitivos o
fríos, relacionados con las funciones ejecutivas, se pueden en-
contrar más conectados con los aspectos cognitivos implicados
en el insight, como la actualización del conocimiento sobre
nuestra propia conducta, o la flexibilidad cognitiva, que nos
permite cambiar nuestros criterios en función del feedback re-
cibido. Es decir, se encontrarían más unidos al concepto de co-
nocimiento de lo que nos sucede. Sin embargo, existe un com-
ponente cognitivo-emocional necesario para que se produzca
el insight y el sujeto pueda derribar sus mecanismos defensivos
(cuando decimos defensivos no optamos por la visión dinámi-
ca, ya que consideramos que toda conducta tiene un correlato
cerebral). En este sentido los trabajos de Verdejo-García y Be-
chara [264], entre otros, han dejado patente la relación existen-
te entre los procesos de toma de decisiones y la hipótesis del
marcador somático con las conductas adictivas. El paradigma
de la Iowa Gambling Task ha puesto de relieve que los sujetos
adictos tienen afectados los procesos de toma de decisiones; se
dejan guiar por el refuerzo inmediato y obvian las consecuen-
cias a largo plazo del consumo. Además, sabemos que este
proceso es el resultado de la yuxtaposición de procesos cogni-
tivos con emociones y que esta yuxtaposición se lleva a cabo en
la corteza prefrontal ventromedial. En esta línea de argumenta-
ción es interesante que los sujetos con afectación ventromedial
parecen tener afectada su empatía, ya que en los dilemas mo-
rales tienden a hacer juicios utilitaristas y muestran cierta inca-
pacidad para empatizar (la empatía debe entenderse como un
proceso cognitivo-emocional) con su víctima. Por último, es
destacable el trabajo de Lombardo et al [265], que señala una
relación entre la activación del sector ventromedial y el autoco-
nocimiento, por lo que ya tendríamos un nexo de unión entre
las funciones ejecutivas cálidas y la autoconciencia e insight.
En cuanto a la velocidad de procesamiento y la negación,
este dato es posible que esté reflejando que los sujetos adictos
encuentran afectada su velocidad para captar la información
que llega del exterior, lo que produce una degradación del in-
put que llega al cerebro, así como la conectividad entre diferen-
tes regiones, aspecto que es fundamental para crear una ima-
gen global coherente y unificada de nosotros mismos y del
mundo que nos rodea. Este aspecto puede estar relacionado
con la afectación de la sustancia blanca.
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
En un reciente trabajo, Goldstein et al [266] plantean que la
negación observada en diferentes patologías como la adicción
o los trastornos de la conducta alimentaria puede reflejar un
disfunción de los circuitos neurales implicados en el insight y la
autoconciencia. Para ello revisan la literatura existente sobre
insight en la adicción e integran esta perspectiva con el rol de
la ínsula en la interocepción, autoconciencia y ansia (del inglés
craving); el cingulado anterior en la monitorización de la con-
ducta y la selección de la respuesta (desventajosa a largo plazo
en la adicción) y el estriado dorsal en la formación de hábitos y
estímulos relacionados con el consumo que predicen la con-
ducta emocional de forma implícita. Cuando nos referimos al
insight debemos tener presentes los siguientes aspectos:
• Somatosensorial: sentimiento de un estado particular, inde-
pendientemente de poseer conocimiento explícito de ese
estado.
• Emocional: el sujeto puede comprender las implicaciones
de esa situación, también separado del conocimiento fac-
tual.
• Cognitivo: consciencia de sus pensamientos.
Si relacionamos estos aspectos con las alteraciones del insight
en sujetos adictos, observamos que los estímulos interoceptivos
son vividos con una gran valencia emocional y motivacional, lo
que podría encontrarse relacionado en las conductas de cra-
ving ya que el cerebro ‘leería’ los estímulos que llegan del cuer-
po como alarmas que señalan una ‘necesidad máxima’. Ello
activa el nivel de arousal y se pondrían en marcha las conductas
instrumentales para la consecución de la conducta necesaria.
Siguiendo el modelo clásico de Stuss y Benson [240], esta acti-
vación, impulso o drive dependería de estructuras frontobasa-
les y estructuras como el cíngulo anterior y la ínsula. Esta valo-
ración motivacional de las señales corporales depende además
del equilibrio homeostático del individuo, ya que el sistema
debe evaluar los riesgos y beneficios de satisfacer la necesidad
‘solicitada por su cuerpo’. En los adictos esta valoración de ven-
tajas y beneficios tendería a subestimar los riesgos a favor de
los beneficios y de la satisfacción inmediata (relacionado con
los procesos de toma de decisiones y la hipótesis del marcador
somático). Este error en la valoración puede relacionarse con
afectación frontal ventromedial. De hecho, algunos estudios
demuestran que los sujetos con alta reactividad emocional pre-
sentan un alto grado de conciencia de los cambios fisiológicos
que se producen en su cuerpo. Finalmente parece existir rela-
ción entre la conciencia o insight de los déficits cognitivos y el
funcionamiento intelectual general. Este último aspecto puede
encontrarse relacionado con la corteza prefrontal dorsolateral,
33
ya que las funciones cognitivas afectadas guardan relación con
funciones asociadas a estas estructuras y con la capacidad de
monitorización de la conducta para comparar el resultado ob-
tenido con el deseado. Otro aspecto que dificulta la conciencia
de los déficits es la instauración lenta e insidiosa de ellos, lo que
permite al cerebro producir una adaptación paulatina al cam-
bio, que pasa inadvertida, como cuando nos vemos todos los
días en el espejo y no percibimos el cambio en nuestro rostro
con el paso del tiempo (sí cuando lo vemos en fotografías). De
hecho, es muy frecuente que los pacientes sean conscientes de
los déficits cognitivos cuando se han rehabilitado, y entonces
puedan percibir la mejoría cognitiva, que es ostensible en la
mayoría tras un tiempo prolongado de abstinencia.
Los conceptos de autoconciencia e interocepción son funda-
mentales para comprender la adicción a drogas y la interven-
ción, por lo que debemos plantear los circuitos neurales impli-
cados. Así, anormalidades en la ínsula y regiones mediales de la
corteza prefrontal (cíngulo anterior, orbitofrontal y regiones
subcorticales, incluido el cuerpo estriado) se han puesto en re-
lación con la formación de hábitos, procesos de inhibición, sa-
liencia del estímulo, neuroadaptaciones en la memoria, etc.,
afectando así a la interocepción, la autoconciencia y el insight.
La ínsula contiene representaciones interoceptivas a modo
de representación del estado del cuerpo, para lo que se en-
cuentra bien relacionada con estructuras como la amígdala y
el estriado. La ínsula integra la información de otras regiones
cerebrales como la corteza prefrontal orbital, dorsolateral y el
cíngulo anterior. Asimismo la ínsula se ha relacionado con la
conciencia interoceptiva y emocional, la empatía y la conducta
social cooperativa. De hecho, es importante señalar que en el
cíngulo anterior y en la ínsula se hallan las neuronas de Von
Economo, neuronas que sólo se encuentran en especies cola-
boradoras y con estructura social como los chimpancés, los
delfines o los elefantes [267-270]. Además, la muerte de estas
neuronas se relaciona con pérdida de conciencia emocional y
con las alteraciones de conducta en las demencias frontotem-
porales.
Una de las preguntas que nos hacemos es qué tienen en
común y en qué difieren los resultados en la narrativa que se
produce en los pacientes por la falta de autoconciencia. Algu-
nos autores plantean que tanto la mentira como la fabulación,
la negación e incluso el delirio son parte de un eje dimensional
que podíamos denominar el eje del autoengaño. Trivers [271]
sugirió una ingeniosa explicación de la evolución del autoenga-
ño. Según él, en la vida cotidiana existen muchas situaciones
en las que necesitamos mentir. En esta línea, otras investigacio-
nes, como las de Eckman [272], han demostrado que los men-
I. Sánchez-Cubillo, ET AL

Tabla IV. Aspectos comunes y diferenciales entre la mentira, la fabulación, la negación y la falta de conciencia.

Criterio Mentira Confabulación Negación Falta de conciencia

Psicopatología No Sí Sí/no Sí

Intencionalidad Sí No Sí No

Conciencia Sí No No No

Tipo de conocimiento Explícito Implícito Implícito No existe

Ocurrencia en normales Sí No Sí No

Función Engañar Completar narrativa personal Autoengaño No tiene

Premeditación Sí No No No

Acceso a la verdad Sí No Sí No

Plausibilidad Sí Sí/no Sí Sí

Receptor El otro Yo/el otro Yo/el otro Yo/el otro

Afectación neuropsicológica No Sí No Sí

Conocimiento Sabe que sabe No sabe que no sabe No sabe que sabe No sabe que no sabe

Corteza prefrontal Corteza prefrontal ventromedial

Corteza prefrontal
Localización ventromedial y orbitofrontal, Relación interhemisférica y corteza prefrontal dorsolateral
dorsolateral y cíngulo anterior
cerebro basal anterior derecha, tálamo e ínsula

tirosos, a menos que tengan mucha práctica, casi siempre se
delatan con una sonrisa poco natural, una expresión de tensión
o un falso tono de voz que los demás pueden detectar. Esto se
debe a que el sistema límbico (involuntario y propenso a decir
la verdad) controla las expresiones espontáneas, mientras que
las expresiones faciales que desplegamos cuando mentimos
están controladas por la corteza (que no es sólo responsable
del control voluntario, sino que también es el lugar donde se
inventan las mentiras). Para Trivers, este problema tiene una
solución: para mentir eficazmente a otra persona primero hay
que mentirse a sí mismo. Si creemos que lo que afirmamos es
cierto, nuestras expresiones serán auténticas, sin rastro de fin-
gimiento. Sin embargo, esta afirmación encierra una contra-
dicción interna, ya que contradice el propósito del autoenga-
ño: un autoengaño implica que en algún momento puede
tenerse acceso a la verdad; si no, el autoengaño dejaría de ser
adaptativo.
Una manera de eludir este problema la plantea Ramachan-
dran [273], cuando señala que una creencia no es necesaria-
mente unitaria: es posible que el autoengaño se encuentre en
el hemisferio izquierdo, mientras que el hemisferio derecho
continúa ‘sabiendo’ la verdad. Para este autor, la clave del au-
toengaño se encuentra en la división del trabajo entre los dos
hemisferios cerebrales y en nuestra necesidad de crear una sen-
sación de coherencia y continuidad en nuestras vidas. Es bien
conocido que el cerebro consta de dos mitades simétricas, cada
una de las cuales se encuentra especializada en diferentes ca-
pacidades mentales; la asimetría cerebral más notable corres-
ponde al lenguaje. Además de estas divisiones conocidas de
funcionamiento, Ramachandran sugiere que existe una dife-
rencia aún más fundamental entre los estilos cognitivos de los
dos hemisferios, lo que puede contribuir a explicar las modali-
dades de negación y de falta de conciencia. Por otra parte,
Duffy [274] señala que la negación que pueden manifestar al-
gunos pacientes afectados por abuso crónico de alcohol no
tiene por qué interpretarse como la consecuencia de una de-
fensa maladaptativa del yo, sino como una manifestación de
los efectos neurotóxicos del alcohol.
En cualquier momento de la vida, el cerebro puede verse
abrumado por una cascada continua de información que debe
ser incorporada a una perspectiva coherente de la imagen pro-
pia y de lo que los demás esperan de uno. Para poder generar
acciones coherentes o para mantener un status quo determina-
do, el cerebro debe disponer de algún mecanismo que permita
cribar esta información y ordenarla en un esquema de creen-
cias estable y con consistencia interna. De esto se encarga el

34
 Neuropsicología de la cognición social y la autoconciencia
hemisferio izquierdo, de integrar la información en la imagen
previa del yo. ¿Qué ocurre cuando una información sobre la
propia conducta no encaja en el guión establecido? El hemisfe-
rio izquierdo prescinde por completo de esa información, o
bien, para mantener la estabilidad, la distorsiona para hacerla
encajar en el marco preexistente. Lejos de ser defectos adapta-
tivos, estos mecanismos cotidianos de defensa impiden que el
cerebro se vea abocado a la incoherencia y a la falta de direc-
ción por las múltiples posibilidades combinatorias de los guio-
nes que pueden escribirse con el material que recoge nuestra
experiencia. El inconveniente es que uno se miente a sí mismo
y a los demás, pero este precio resulta barato y asumible com-
parado con la coherencia y estabilidad que adquiere el sistema
en su conjunto.
Las estrategias de adaptación empleadas por los dos hemis-
ferios son básicamente diferentes. La tarea del hemisferio iz-
quierdo consiste en crear un sistema de creencias, un modelo, y
encajar toda nueva experiencia en ese sistema de creencias. Al
encontrar una información que atenta contra ese sistema de
creencias recurre a la negación: reprime e inventa una historia
que permita mantener el status quo. Sin embargo, la estrate-
gia del hemisferio derecho consiste en actuar poniendo en tela
de juicio ese status quo y buscar inconsistencias globales. Cuan-
do la información anómala alcanza cierto umbral, el hemisferio
derecho realiza una revisión global del modelo; es decir, el he-
misferio derecho impone un cambio de paradigma. Este umbral
es específico para cada individuo y depende de aspectos tan dis-
pares como los rasgos de personalidad o el tipo de experiencia.
En este sentido, sería pertinente resumir algunos aspectos
fenomenológicos y epistemológicos sobre la negación, la men-
tira y la fabulación (Tabla IV).
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