Durante el curso de la Primera Guerra Mundial, los métodos de combate cambiaron radicalmente de una

manera que alteraría permanentemente la forma en que se libró la guerra en el siglo XX y, de hecho,
cómo Occidente se relacionaba con la guerra como actividad. Por lo tanto, la cuestión del combate y las
formas en que evolucionó en 1914–18 es un aspecto crucial de la guerra, y es inseparable de cómo se
percibió el conflicto tanto en el momento como después del armisticio el 11 de noviembre de 1918.
Del combate imaginado a la guerra de trincheras
Antes de que la guerra se hiciera realidad para millones de europeos en agosto de 1914, el combate era
principalmente una práctica imaginada. Anticiparse a la guerra era naturalmente una prioridad importante
para los jefes de personal de los diferentes ejércitos de las potencias occidentales. Sin embargo, imaginar
la guerra no estaba restringido a los militares. En el período anterior a la guerra, también afectó a la
opinión pública en general. Los tipos de combate que el público antes de la guerra imaginó se basaron en
gran medida en la experiencia de conflictos anteriores. Para muchos, la guerra de 1870–1 fue el ejemplo
más reciente de combate entre las principales potencias europeas. Por esta razón, había una expectativa
compartida en Europa de que cualquier guerra futura sería una breve guerra de movimientos en la que la
ofensiva sería crucial. La creencia era que la experiencia de combate del soldado individual en batalla sería
intensa pero relativamente breve. La percepción general de la guerra permaneció profundamente marcada
por un espíritu tradicional que rodeaba la violencia de combate. Este espíritu era parte integral del
pensamiento estratégico y táctico, y era una parte central de la instrucción de los reclutas dentro de los
ejércitos de masas de principios del siglo XX. También informó a todo el cuerpo militar, su uniforme,
equipo, armamento y logística, además de influir enormemente en la representación tanto de los
comandantes como de los combatientes.

Los enfrentamientos militares masivos en agosto y septiembre de 1914 en los frentes este y oeste
ocurrieron en el contexto de esta comprensión previa a la guerra y de la experiencia de combate. El hecho
de no estimar con precisión el impacto devastador de la potencia de fuego moderna fue una característica
determinante de esta fase de apertura de la guerra. Esta fue la razón de las horribles pérdidas durante las
primeras semanas de combate. Sin embargo, los conflictos militares a finales de siglo habían
proporcionado muchas lecciones sobre la transformación del combate que resultó del uso de armamentos
modernos: la Guerra Boer (1899–1902), la Guerra Ruso-Japonesa (1904–5) y la dos guerras balcánicas
(1912–13) fueron observadas de cerca por observadores militares de las principales potencias europeas
que tuvieron muchas oportunidades de notar el nuevo y aterrador efecto de la potencia de fuego en los
ejércitos en cuestión. Pero lo que faltaba en 1914 era menos la observación de los desarrollos recientes
en la guerra que la incapacidad de sacar conclusiones de observaciones que contradijeran las creencias
compartidas existentes de cómo debería ser una guerra futura.

Por lo tanto, existía la creencia de que, debido a que la potencia de fuego hacía que el campo de batalla
fuera más letal, cualquier guerra futura sería necesariamente breve, lo que requeriría estrategias y tácticas
ofensivas que exigían el máximo esfuerzo moral del combatiente. Este asombroso proceso de
autoengaño, que marcó las expectativas previas a la guerra y al combate, fue brutalmente expuesto por
las realidades de la experiencia del campo de batalla en 1914. Estas realidades del campo de batalla
cambiarían profundamente el uso de la violencia en el combate en el transcurso de los siguientes cuatro
Años en escala y forma.