Recepción: sept.

2012
Aceptación/publicación: enero/julio 2013

Análisis del ciclo de vida para la producción de hidrógeno

como combustible del futuro
Life Cycle Analysis of the Hydrogen Production as the Future Fuel
MSc. Mónica J. Valencia-Botero,,Ph.D. Carlos A. Cardona-Alzate
ccardonaal@unal.edu.co "
Instituto de Biotecnología y Agroindustria, Universidad Nacional de Colombia, Sede Manizales, Colombia

z Resumen

En este documento se revisa la información relacionada con la producción de hidrógeno, enfatizando

los resultados relacionados con el impacto ambiental y analizando cualitativamente dicha información.
Los métodos de producción de hidrógeno se pueden dividir de acuerdo a las materias primas utilizadas:
Combustible fósil, agua y biomasa y, también, de acuerdo al método químico utilizado: rutas químicas y
bioquímicas. Las rutas químicas requieren grandes cantidades de energía, mientras las rutas biológicas
presentan bajo desarrollo tecnológico y enormes barreras en su implementación. El impacto ambiental
asociado a la producción de hidrógeno está determinado por la cantidad de emisiones de Gases de Efecto
Invernadero (GEI) a la atmósfera y estas cantidades dependen de las consideraciones de los estudios.
Se lleva a cabo cálculos de GEI asociados a la producción de biohidrógeno por medio de fermentación
oscura. La información recopilada y los resultados permiten concluir acerca del impacto ambiental de la
producción de hidrógeno por distintas rutas y cuáles son las mejores posibilidades para que el hidrógeno
se pueda considerar como el combustible del futuro.
Palabras clave: producción de hidrógeno, gases de efecto invernadero, impacto ambiental.

z Abstract

In this paper, information of the hydrogen production and environmental assessment, i.e. Greenhouse
gases emissions (GHG) were analyzed. Production methods can divide by either raw material (fossil fuel,
water or biomass) or synthesis way (chemical or biochemical route). While chemical routes require
largest energy amounts, biochemical routes have not been completely studied, in addition to technical
challenges to solve. GHG from production process depends of the considerations included in these studies.
GHG calculations were carried out taking dark fermentation as technology studied. The reviewed
information and GHG calculations allowed to conclude about the better possibilities which let consider
hydrogen as the future fuel.
Keywords: hydrogen production, Greenhouse gases emissions, environmental impact.

z Introducción situación que se presenta hoy en día ya que las

El desarrollo tecnológico en todos los ámbitos
científicos ha conducido al mundo a una situación en
donde la preocupación por las fuentes de energía y su
conservación es de vital importancia en las políticas
gubernamentales. Por lo anterior, cualquier
desequilibrio en el sector energético trae como
consecuencia una crisis de magnitudes colosales,
características de no-renovabilidad de los combustibles
fósiles permite proyectarse a un futuro en donde se
necesita otras fuentes de energía de mayor calidad
(Demirbas, 2008; Demirbas, 2009; Zidansek, Blinc et
al., 2009). Las reservas de petróleo se agotan a un
ritmo acelerado, pero la dependencia a esta fuente no
ha disminuido (Kaditi, 2009). Adicionalmente, y no
menos preocupante, es la relación existente entre el

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Revista Cubana de Química, págs. 165-179
deterioro del medio ambiente y el uso de combustibles
fósiles (Larson, 2006; Mathews, 2008; Davis,
Anderson-Teixeira et al., 2009; Hoefnagels, Smeets
et al., 2010).
La necesidad de encontrar otras fuentes y rutas
de obtención de energía que sean económicamente
viables y con bajo costo ambiental ha revolucionado
el campo de la investigación energética de las últimas
décadas (Larson, 2006; Mathews, 2008; Cherubini,
Bird et al., 2009; Davis, Anderson-Teixeira et al.,
2009; Lechón, Cabal et al., 2009; Hoefnagels, Smeets
et al., 2010; Börjesson and Tufvesson, 2011). La
cantidad de información disponible relacionada con el
tema es apreciable (Kim and Dale, 2005; Larson,
2006; Agarwal, 2007; von Blottnitz and Curran, 2007;
Demirbas, 2008; Mathews, 2008; Cherubini, Bird et
al., 2009; Davis, Anderson-Teixeira et al., 2009;
Demirbas, 2009; Kaditi, 2009; Lechón, Cabal et al.,
2009; Ou, Zhang et al., 2009; Zidansek, Blinc et al.,
2009; Hoefnagels, Smeets et al., 2010; Sims, Mabee
et al., 2010; Börjesson and Tufvesson, 2011).
Las tendencias muestran que las investigaciones
están centradas en encontrar otras sustancias que
puedan reemplazar la gasolina y el diesel (Larson,
2006; von Blottnitz and Curran, 2007; Cherubini, Bird,
et al., 2009; Cherubini and Strømman, 2011). Sin
embargo, y aunque se han obtenido resultados muy
valiosos y en algunos países (por ejemplo Estados
Unidos, Brasil y La Comunidad Europea), la
producción de combustibles alternativos es a escala
industrial, los estudios no han cesado ni las
investigaciones son concluyentes y/o unívocas
(Gnansounou, Dauriat et al., 2009; Luo, van der Voet
et al., 2009; Britz and Hertel, 2011).
La causa de este fenómeno es que el desarrollo de
nuevas materias primas o formas de energía debe
estar íntimamente ligado, no solamente a la economía
del nuevo combustible, sino a llevar a la mínima
expresión cualquier impacto (económico, social y/o
ambiental) relacionado con el uso masivo de éste
(Larson, 2006; Demirbas, 2008; Demirbas, 2009;
Zidansek, Blinc et al., 2009).
Los resultados disponibles en la literatura conllevan
a considerar como posibles combustibles del futuro a
tres candidatos: Bioetanol, biodiesel e hidrógeno
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(Demirbas, 2008). Una de las características más
importantes de estos candidatos es la gran variedad
de materias primas y rutas químicas (o bioquímicas)
por las cuales se pueden producir (Agarwal, 2007;
Winter, 2009; Levin and Chahine, 2010).
El bioetanol y el biodiesel se han investigado
exhaustivamente en todo el mundo y los resultados
obtenidos indican que su potencial como combustibles
es grande (Demirbas, 2008; Yáñez Angarita, Silva
Lora et al., 2009; Hoefnagels, Smeets et al., 2010).
No obstante, el impacto ambiental derivado de las
emisiones de GEI no se ha esclarecido completamente
y de ello se deriva el hecho de que las investigaciones
continúen (Börjesson, 2009; Davis, Anderson-Teixeira
et al., 2009; Demirbas, 2009; Gnansounou, Dauriat et
al., 2009; Cherubini and Strømman, 2011) (Larson
2006; von Blottnitz and Curran 2007; Lechón, Cabal
et al., 2009; Ou, Zhang et al., 2009; Yáñez Angarita,
Silva Lora et al., 2009).
El caso del hidrógeno es mucho más complicado
de analizar y conceptualizar con respecto a los otros
candidatos, por múltiples razones relacionadas con
cada una de las etapas del proceso de producción y
uso. Aunque este elemento es básico en la industria
química (producción de amoniaco y refinerías)
(Kothari, Buddhi et al., 2008; Deng, Wang et al.,
2010) y las cantidades obtenidas en el año vayan en
aumento (Balat and Balat, 2009), incluso con fines
energéticos de autosostenimiento, su uso como
combustible (entendiendo uso combustible dirigido,
en su mayor parte, al sector transporte) está limitado
por varias razones, a saber:
· Métodos de producción (Meher Kotay and Das,
2008; Balat and Balat, 2009; Dufour, Gálvez et al.,
2010).
· Competitividad con respecto a otros combustibles
(Meher Kotay and Das, 2008; Balat and Balat, 2009).
· Desafíos a enfrentar para su implementación a
gran escala (Meher Kotay and Das, 2008; Balat and
Balat, 2009; Dufour, Serrano et al., 2009; Brentner,
Peccia et al., 2010).
· Impacto ambiental asociado a los procesos de
producción (Granovskii, Dincer et al., 2006; Lindsay,
Lowe et al., 2009; Dufour, Gálvez et al., 2010).

En este documento se revisa y resume el estado
del arte en la producción de hidrógeno: generalidades,
métodos de producción, información de impacto
ambiental referida a las emisiones de GEI y, a medida
que se presenta la información, se analiza con el fin
de proporcionar una visión global sobre el estado del
arte de este combustible y las posibles futuras
tendencias de su desarrollo. Adicionalmente, se genera
un escenario de cálculo de GEI utilizando como
método de producción fermentación oscura y se
comparan los resultados con los recopilados en la
literatura.
Hidrógeno como combustible
El hidrógeno es el elemento más abundante de la
atmósfera, pero no se encuentra como molécula libre
(Winter, 2009). Está presente tanto en compuestos
orgánicos como inorgánicos y para su obtención
puede usarse gran diversidad de materias primas:
Desde agua hasta residuos sólidos y aguas residuales,
pasando por biomasa (Levin, Islam et al., 2006;
Winter, 2009) (Levin, 2010; Winter, 2009).
Se dice que el hidrógeno, desde el punto de vista
energético, pertenece a la tercera generación de
combustibles, es decir, compuestos que son
"contenedores" o mejor, "precursores" de energía
(Manish and Banerjee, 2008). Sus principales
características son:
· Tiene la mayor relación energía/masa de todos
los combustibles conocidos y usados (Das and
Veziroglu, 2008; Meher Kotay and Das, 2008).
· Es el único combustible estudiado cuyo producto
de combustión es un compuesto libre de carbono
(agua) (Meher Kotay and Das, 2008).
· Es un compuesto versátil para su combustión,
pues puede quemarse directamente o usarse en
producción de electricidad (Meher Kotay and Das,
2008).
· Los métodos de producción varían entre las
rutas netamente químicas y las rutas netamente
biológicas, existiendo métodos intermedios donde
el mecanismo es químico, pero se utilizan
microorganismos como catalizadores
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(bioelectrólisis catalizada, por ejemplo) (Balat, 2008;
Das and Veziroglu, 2008; Kothari, Buddhi et al.,
2008; Manish and Banerjee, 2008; Meher Kotay
and Das, 2008; Balat and Balat, 2009; Davison,
Arienti et al., 2009; Winter, 2009; Abbas and Wan
Daud, 2010; Brentner, Peccia et al., 2010).
Las tecnologías actuales en la producción de
hidrógeno no cumplen con los requerimientos
necesarios buscados para el combustible sustituto
de los convencionales, pues las materias primas
mayormente usadas son no-renovables y se generan
impactos ambientales importantes (debido a las
emisiones de GEI asociadas a los procesos). El
estado actual de las investigaciones no permite aún
la implementación a escala industrial de las nuevas
tecnologías.
Métodos de producción de
hidrógeno
La cantidad de materias primas para la
producción de hidrógeno son cuantiosas. Sin
embargo, se pueden agrupar según sus
características comunes: combustible fósil, agua y
biomasa. Las figuras 1-3 muestran los procesos de
obtención de hidrógeno de acuerdo con cada
materia prima (Winter, 2009). La tabla 1 describe
las tecnologías para la producción, indicando sus
principales características. Los procesos térmicos
predominan independientemente de la materia prima
si se utiliza una ruta química, mientras que el uso de
una ruta bioquímica (uso de microorganismos) se
lleva a condiciones ambiente.
Los métodos convencionales para la producción
de hidrógeno son aquellos en donde la materia
prima es combustible fósil (figura 1). Dichos
métodos son los mayormente implementados y
conocidos, tanto en sus condiciones macroscópicas
como microscópicas y en los mecanismos que
median dichas reacciones. Sin embargo, no es
posible obviar el hecho de que la materia prima es
finita y que las emisiones de GEI asociadas a su
producción son apreciables debido a la cantidad de
carbono que contienen las materias primas.
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TABLA 1. CARACTERÍSTICAS DE LAS TECNOLOGÍAS DE PRODUCCIÓN DE HIDRÓGENO

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(continuación tabla 1)

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Fig. 1 Producción de hidrógeno a partir de combustible fósil.
Aquellos métodos donde se utiliza el agua
(figura 2) como punto de partida tienen potencial
debido a que el agua es una materia prima libre
de carbono. Pero descomponer una molécula de
agua en sus elementos, requiere notables
cantidades de energía y éste es el mayor
inconveniente para estos procesos, pues la fuente
energética presenta un conflicto económico y/o
ambiental: Si se utiliza combustibles fósiles para
la producción de hidrógeno se estaría
dependiendo de la fuente que se pretende
reemplazar; si se utilizan nuevas formas de
energía (solar, eólica, marítima) los rendimientos
alcanzados no son económicamente viables ni
competitivos con el desarrollo actual.
Los métodos bioquímicos (figura 3)
corresponden a la futura promesa por la que se
apuesta, debido al amplio espectro de materias
primas, el hecho de que estas sean renovables y
fundamentalmente, porque se pueden encontrar
rutas fotosintéticas que ayuden a mitigar
impactos ambientales anteriores o reduzcan el
impacto ambiental asociado a estos procesos.
170 Vol. XXV, Nº 2, mayo-agosto, 2013
Sin embargo, estos métodos de producción
todavía están en desarrollo y el conocimiento
que se posee de ellos todavía no permite que
sean tecnologías que trasciendan la escala
laboratorio.
La biomasa supera a los combustibles fósiles
y al agua como materias primas porque es una
fuente prácticamente inagotable y de la cual se
puede tener disponibilidad en cualquier época
del año sin afectar otros sectores industriales
(los residuos de las cosechas, por ejemplo,
durante todo el año se producirán
continuamente; en las ciudades se están
generando residuos sólidos diariamente; las
aguas residuales deben ser tratadas a medida
que se producen), pero los mecanismos que
median su transformación a hidrógeno y los
elementos adiciones (en su mayoría
microorganismos o las enzimas que éstos
producen) deben ser estudiados con mayor
profundidad para encontrar nuevas formas de
mejorar rendimientos, nuevas cepas de bacterias
o condiciones de reacción más propicias.
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Fig. 2 Métodos de producción de hidrógeno a partir de agua.

Fig. 3 Producción de hidrógeno a partir de biomasa.

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La producción de hidrógeno al usar biomasa
enfrenta serios problemas en cuanto a desafíos que
todavía no encuentran solución satisfactoria. Los
resultados indican que los mecanismos que median
este procedimiento están limitados a la presencia de
solamente tres clases de enzimas y que cada una de
ellas tiene sus desventajas:
· Biofotólisis: Las encargadas de llevar a cabo este
procedimiento son las algas verdes, y las enzimas
relacionadas son muy sensibles a la concentración
de oxígeno, por lo cual los rendimientos están
condicionados por su concentración.
· Fotofermentación: El diseño del reactor está
sesgado por su capacidad para captar la luz. Si se
deben garantizar condiciones anaeróbicas y,
adicionalmente, la presencia de luz, el diseño del
reactor se complica, lo que indica que las
condiciones de reacción son críticas para alcanzar
altos rendimientos.
· Fermentación oscura: El sustrato utilizado es una
materia rica en hidrocarburos, lo cual genera
emisiones importantes de GEI.
Si bien el conocimiento de las rutas químicas o
bioquímicas para la producción de hidrógeno se ha
estado esclareciendo, los desafíos a los que se enfrenta
la comunidad científica y los investigadores todavía
requieren de mucho trabajo.
GEI asociados a la producción de
hidrógeno
De acuerdo con el Panel Intergubernamental
sobre Cambio Climático (IPCC por sus siglas en
inglés) y la Convención Marco de las Naciones
Unidas sobre Cambio Climático (UNFCCC por
sus siglas en inglés), el hidrógeno no se considera
un gas de efecto invernadero, por lo que sus
emisiones, aparentemente, no tienen efecto directo
sobre el clima. Sí se ha reportado en la literatura
científica, que el hidrógeno podría ser un GEI
indirecto porque puede reaccionar con el ion
hidroxilo, pero esta afirmación todavía está en
estudio y es necesario mayores investigaciones
para determinar el efecto del hidrógeno sobre la
atmosfera (Constant, Poissant et al., 2008). A
continuación se presenta los resultados obtenidos
del cálculo de GEI, utilizando la metodología Análisis
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de Ciclo de Vida (ACV) y la comparación de estos
resultados con los reportados en la literatura.
Cálculo de GEI
Se llevó a cabo el análisis de la producción de
hidrógeno usando fermentación oscura a partir de las
melazas obtenidas como subproducto de la industria
del azúcar y se calcularon las corrientes de GEI
asociadas al proceso utilizando el enfoque ACV
(Cardona, Sánchez et al., 2007).
El objetivo del estudio fue cuantificar las emisiones
asociadas a la producción de biohidrógeno. El sistema
fue dividido en tres etapas: La producción de materia
prima, es decir, el cultivo de la caña de azúcar y
obtención de melaza; el proceso de transformación,
por medio de fermentación oscura y la compresión
del biohidrógeno. La unidad funcional es 1 MJ de
energía producida.
La información correspondiente a la etapa
agronómica fue obtenida de la base de datos Ecoinvent
(ECOINVENT 2006), tomando un factor de emisión
de 12,98 KgCO2e/Kg caña de azúcar. Los procesos
que se toman en cuenta para este factor de emisión
son la producción y uso de fertilizante, el uso del
pesticida y una cosecha 20 % mecanizada.
Biohidrógeno es producido por una cultura mixta
con un rendimiento máximo de 13,7 mLH2/L, y un
tiempo de latencia de 4,04 h (Chen, Chen et al. 2006).
Los requerimientos energéticos incluyeron la
fermentación, separación y compresión del hidrógeno
y fueron calculados utilizando el software Matlab®.
El factor de emisión empleado para la energía
requerida en la etapa industrial fue 0,306 KgCO2e/
KWh (ACCEFYN 2003). La velocidad de producción
de biohidrógeno fue 9 504 m3/año, la eficiencia de
compresión isotérmica usada fue de 65 % y la
eficiencia de la turbina de la planta de potencia 33 %
(Granovskii, Dincer et al. 2006). La presión final de
compresión fue de 200 atm.
En todas etapas se consideraron CO2, CH4 y N2O
como GEI con unos Potenciales de Calentamiento
Global (GWP, por sus siglas en inglés) de 1, 25 y 298,
respectivamente (Börjesson and Tufvesson 2011).
Toda esta información arroja que la cantidad de
emisiones que se obtuvieron fueron 49,04 gCO2e/MJ.
 Revista Cubana de Química, págs. 165-179

ACV y GEI para distintos sistemas de producción de hidrógeno

La tabla 2 describe distintos reportes de emisiones de GEI asociados a la producción de hidrógeno
publicados en la literatura, con sus respectivas observaciones y las unidades empleadas en cada trabajo.

TABLA 2. EMISIONES DE GEI ASOCIADAS A LAS DIFERENTES TECNOLOGÍAS

DE PRODUCCIÓN DE HIDRÓGENO

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(continucación tabla 2)

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(continucación tabla 2)
La principal característica de estos estudios
es que los resultados pocas veces son propicios
para la comparación, pues cada investigador
define los límites del sistema de acuerdo a sus
criterios o condiciones particulares y la
información tiene un alto grado de especificidad
que no permite generalizar los resultados.
Si se profundiza sobre los datos recopilados
en la tabla 3, lo primero que destaca es la
diferencia de unidades y tecnologías sobre las
que se basan los procesos. Incluso para un
mismo proceso, los valores de GEI pueden ser
completamente diferentes dependiendo de los
elementos considerados en el análisis: por
ejemplo, el análisis del reformado de vapor con
o sin captura de carbono cambia la cantidad de
emisiones de manera importante, al igual que la
consideración de la materia prima para el proceso
de reformado; obtener el valor de las emisiones
considerando o no la producción de electricidad;
Vol. XXV, Nº 2, mayo-agosto, 2013 175
Revista Cubana de Química, págs. 165-179
el uso de fuentes energéticas no convencionales,
entre otros factores.
Los resultados de la tabla 2 muestran que la mayor
parte de estudios de GEI para la producción de
hidrógeno han sido llevados a cabo para rutas químicas
que han sido empleadas en la industria petroquímica
(reformado de vapor, oxidación parcial, electrólisis).
En la tabla 3 se unifican los resultados de la tabla 2 a
las mismas unidades, escogiendo la unidad funcional
de los cálculos presentados en este trabajo.
Se observa que el valor de emisiones calculado en
este trabajo se aproximó mucho a los valores de la
tabla 3 para las rutas bioquímicas, con un ligero
aumento, debido a la consideración de compresión en
este trabajo.
Las diferencias en valores y los rangos encontrados
para una misma tecnología están íntimamente ligados
a las condiciones de producción y a la fuente de
energía relacionada con la producción. Si la energía
Revista Cubana de Química, págs. 165-179
requerida proviene de fuente fósil esto aumenta
considerablemente las emisiones y si, aparte de ser
una fuente de energía también es materia prima, las
emisiones alcanzan su máxima expresión. Este es el
caso de algunos procesos términos (termólisis química
o reformado con vapor). El mayor valor reportado es
de 306 gCO2e/MJ para la termólisis química en un
ciclo S-I.
El análisis de las emisiones para el caso de uso de
fuentes no convencionales está limitado por el uso
poco frecuente de estas tecnologías y por su condición
emergente. Las energías solar, eólica o marítima
pueden ser usadas para generar la electricidad
necesaria en el proceso de electrólisis y no generan
TABLA 3. EMISIONES DE GEI ASOCIADAS A LAS DIFERENTES TECNOLOGÍAS
DE PRODUCCIÓN DE HIDRÓGENO (GCO2E/MJ)
Todos los procedimientos relacionados con la
producción de hidrógeno generan emisiones ya sea
directa o indirectamente. Las emisiones relacionadas
con la producción de biodiesel a partir de palma,
biodiesel a partir de soya, bioetanol a partir de maíz y
bioetanol a partir de caña varían entre 45-84, 51-101,
72-129 y 36-48 gCO 2 e/MJ, respectivamente
(Cherubini, Bird et al. 2009), siendo estas materias
176 Vol. XXV, Nº 2, mayo-agosto, 2013
emisiones de GEI, pero las instalaciones de los equipos,
transporte y demás requerimientos técnicos están
condicionados por la necesidad de consumo de
combustibles convencionales, de allí que se reporten
valores de emisiones. Y, además, la infraestructura
necesaria para convertir estas energías en electricidad
no permite considerar su producción a gran escala.
Esto quiere decir que antes de utilizar estas energías
de manera masiva es necesario desarrollar
procedimientos que las conviertan en opciones
competitivas. La información presentada en las tablas
2 y 3 muestran que las emisiones son menores cuando
se emplea energía eólica para la producción de
electricidad, con respecto a la producción de
electricidad a través de energía solar.
primas de gran importancia en la producción de
biocombustibles a nivel mundial. De acuerdo a estos
valores, las rutas bioquímicas, el uso de energías no
convencionales y las tecnologías convencionales con
captura de carbono en la producción de hidrógeno
pueden llegar a ser competitivas con respecto a los
biocombustibles de uso masivo y hacer del hidrógeno
el combustible del futuro.

Futuras tendencias
El desarrollo del hidrógeno y biohidrógeno para
su uso masivo como combustible depende de los
resultados obtenidos en distintas investigaciones,
las cuales deben estar orientadas a:
·Mejorar los rendimientos asociados a fuentes de
energía no convencionales, minimizando la cantidad
de energía de entrada (Roy, Nei et al. 2009; Brentner,
Peccia et al. 2010; Wee 2010).
·Optimizar los procedimientos donde se utilicen
materias primas residuales y de bajo impacto ambiental
(Meher Kotay and Das 2008).
·Implementar equipos cuyo funcionamiento sea
similar a los equipos correspondientes a las tecnologías
actuales.
 Conclusiones
En la búsqueda de fuentes energéticas que
reemplacen a los combustibles fósiles, el hidrógeno
se perfila como una opción importante, la cual
vale la pena estudiar y analizar con el fin de su
implementación final. No obstante, el estado del
arte en los métodos de producción y en el
conocimiento de sus impactos todavía se encuentra
en desarrollo y debate. Si bien es cierto que la
producción de hidrógeno ha sido ampliamente
estudiada, la competitividad de cualquiera de los
procesos de producción todavía no se ha logrado.
Los resultados reportados en la literatura y su
análisis permiten concluir que el hidrógeno puede
ser una opción para la solución a la crisis
energética, con un impacto ambiental menor
respecto a otros biocombustibles, si las rutas
biológicas se perfeccionan y las fuentes energéticas
no convencionales (tales como energía eólica o
solar) pueden ser acopladas al sistema de
producción de hidrógeno.
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