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Suele dividirse en dos grandes per�odos: Temprana o Alta Edad Media (siglo V a
siglo X, sin una clara diferenciaci�n con la Antig�edad Tard�a); y Baja Edad Media
(siglo XI a siglo XV), que a su vez puede dividirse en un periodo de plenitud, la
Plena Edad Media (siglo XI al siglo XIII), y los dos �ltimos siglos que
presenciaron la Crisis de la Edad Media o del siglo XIV.

Aunque hay algunos ejemplos de utilizaci�n previa,3 el concepto de Edad Media naci�
como la segunda edad de la divisi�n tradicional del tiempo hist�rico debida a
Crist�bal Cellarius (Historia Medii Aevi a temporibus Constanini Magni ad
Constaninopolim a Turcis captam deducta (Jena, 1688),4 quien la consideraba un
tiempo intermedio, sin apenas valor por s� mismo, entre la Edad Antigua
identificada con el arte y la cultura de la civilizaci�n grecorromana de la
Antig�edad cl�sica y la renovaci�n cultural de la Edad Moderna -en la que �l se
sit�a- que comienza con el Renacimiento y el Humanismo. La popularizaci�n de este
esquema, seg�n historiadores medievalistas como Le Goff o Eco, ha perpetuado un
preconcepto err�neo: el de considerar a la Edad Media como una �poca oscura, sumida
en el retroceso intelectual y cultural, y un aletargamiento social y econ�mico
secular (que a su vez se asocia con el feudalismo en sus rasgos m�s oscurantistas,
tal como se defini� por los revolucionarios que combatieron el Antiguo R�gimen).
Ser�a un periodo dominado por el aislamiento, la ignorancia, la teocracia, la
superstici�n y el miedo milenarista alimentado por la inseguridad end�mica, la
violencia y la brutalidad de guerras e invasiones constantes y epidemias
apocal�pticas.5

Sin embargo, en este largo periodo de mil a�os hubo todo tipo de hechos y procesos
muy diferentes entre s�, diferenciados temporal y geogr�ficamente, respondiendo
tanto a influencias mutuas con otras civilizaciones y espacios como a din�micas
internas. Muchos de ellos tuvieron una gran proyecci�n hacia el futuro, entre otros
los que sentaron las bases del desarrollo de la posterior expansi�n europea, y el
desarrollo de los agentes sociales que desarrollaron una sociedad estamental de
base predominantemente rural pero que presenci� el nacimiento de una incipiente
vida urbana y una burgues�a que con el tiempo desarrollar�n el capitalismo.6 Lejos
de ser una �poca inmovilista, la Edad Media, que hab�a comenzado con migraciones de
pueblos enteros, y continuado con grandes procesos repobladores (Repoblaci�n en la
Pen�nsula Ib�rica, Ostsiedlung en Europa Oriental) vio c�mo en sus �ltimos siglos
los antiguos caminos (muchos de ellos v�as romanas deca�das) se reparaban y
modernizaban con airosos puentes, y se llenaban de toda clase de viajeros
(guerreros, peregrinos, mercaderes, estudiantes, goliardos) encarnando la met�fora
espiritual de la vida como un viaje (homo viator).7

Tambi�n surgieron en la Edad Media formas pol�ticas nuevas, que van desde el
califato isl�mico a los poderes universales de la cristiandad latina (Pontificado e
Imperio) o el Imperio Bizantino y los reinos eslavos integrados en la cristiandad
oriental (aculturaci�n y evangelizaci�n de Cirilo y Metodio); y en menor escala,
todo tipo de ciudades estado, desde las peque�as ciudades episcopales alemanas
hasta rep�blicas que mantuvieron imperios mar�timos como Venecia; dejando en la
mitad de la escala a la que tuvo mayor proyecci�n futura: las monarqu�as feudales,
que transformadas en monarqu�as autoritarias prefiguran el estado moderno.
De hecho, todos los conceptos asociados a lo que se ha venido en llamar modernidad
aparecen en la Edad Media, en sus aspectos intelectuales con la misma crisis de la
escol�stica.8 Ninguno de ellos ser�a entendible sin el propio feudalismo, se
entienda este como modo de producci�n (basado en las relaciones sociales de
producci�n en torno a la tierra del feudo) o como sistema pol�tico (basado en las
relaciones personales de poder en torno a la instituci�n del vasallaje), seg�n las
distintas interpretaciones historiogr�ficas.9

El choque de civilizaciones entre Cristiandad e Islam, manifestado en la ruptura de

la unidad del Mediterr�neo (hito fundamental de la �poca, seg�n Henri Pirenne, en
su cl�sico Mahoma y Carlomagno10 ), la Reconquista espa�ola y las Cruzadas; tuvo
tambi�n su parte de f�rtil intercambio cultural (escuela de Traductores de Toledo,
Escuela M�dica Salernitana) que ampli� los horizontes intelectuales de Europa,
hasta entonces limitada a los restos de la cultura cl�sica salvados por el monacato
altomedieval y adaptados al cristianismo.

La Edad Media realiz� una curiosa combinaci�n entre la diversidad y la unidad. La

diversidad fue el nacimiento de las incipientes naciones... La unidad, o una
determinada unidad, proced�a de la religi�n cristiana, que se impuso en todas
partes... esta religi�n reconoc�a la distinci�n entre cl�rigos y laicos, de manera
que se puede decir que... se�al� el nacimiento de una sociedad laica. ... Todo esto
significa que la Edad Media fue el per�odo en que apareci� y se construy� Europa.11

Esa misma Europa Occidental produjo una impresionante sucesi�n de estilos

art�sticos (prerrom�nico, rom�nico y g�tico), que en las zonas fronterizas se
mestizaron tambi�n con el arte isl�mico (mud�jar, arte andalus�, arte �rabe-
normando) o con el arte bizantino.

Art�culo principal: Arte medieval

La ciencia medieval no respond�a a una metodolog�a moderna, pero tampoco lo hab�a

hecho la de los autores cl�sicos, que se ocuparon de la naturaleza desde su propia
perspectiva; y en ambas edades sin conexi�n con el mundo de las t�cnicas, que
estaba relegado al trabajo manual de artesanos y campesinos, responsables de un
lento pero constante progreso en las herramientas y procesos productivos. La
diferenciaci�n entre oficios viles y mec�nicos y profesiones liberales vinculadas
al estudio intelectual convivi� con una te�rica puesta en valor espiritual del
trabajo en el entorno de los monasterios benedictinos, cuesti�n que no pas� de ser
un ejercicio piadoso, sobrepasado por la mucho m�s trascendente valoraci�n de la
pobreza, determinada por la estructura econ�mica y social y que se expres� en el
pensamiento econ�mico medieval.

Art�culo principal: Medievalismo

Medievalismo es tanto la cualidad o car�cter de medieval,12 como el inter�s por la

�poca y los temas medievales y su estudio; y medievalista el especialista en estas
materias.13 El descr�dito de la Edad Media fue una constante durante la Edad
Moderna, en la que Humanismo, Renacimiento, Racionalismo, Clasicismo e Ilustraci�n
se afirman como reacciones contra ella, o m�s bien contra lo que entienden que
significaba, o contra los rasgos de su propio presente que intentan descalificar
como pervivencias medievales. No obstante desde fines del siglo XVI se producen
interesantes recopilaciones de fuentes documentales medievales que buscan un m�todo
cr�tico para la ciencia hist�rica. El Romanticismo y el Nacionalismo del siglo XIX
revalorizaron la Edad Media como parte de su programa est�tico y como reacci�n
anti-acad�mica (poes�a y drama rom�nticos, novela hist�rica, nacionalismo musical,
�pera), adem�s de como �nica posibilidad de encontrar base hist�rica a las
emergentes naciones (pintura de historia, arquitectura historicista, sobre todo el
neog�tico -labor restauradora y recreadora de Eug�ne Viollet-le-Duc- y el
neomud�jar). Los abusos rom�nticos de la ambientaci�n medieval (exotismo),
produjeron ya a mediados del siglo XIX la reacci�n del realismo.14 Otro tipo de
abusos son los que dan lugar a una abundante literatura pseudohist�rica que llega
hasta el presente, y que ha encontrado la f�rmula del �xito medi�tico
entremezclando temas esot�ricos sacados de partes m�s o menos oscuras de la Edad
Media (Archivo Secreto Vaticano, templarios, rosacruces, masones y el mism�simo
Santo Grial).15 Algunos de ellos se vincularon al nazismo, como el alem�n Otto
Rahn. Por otro lado, hay abundancia de otros tipos de producciones art�sticas de
ficci�n de diversa calidad y orientaci�n inspiradas en la Edad Media (literatura,
cine, c�mic). Tambi�n se han desarrollado en el siglo XX otros movimientos
medievalistas: un medievalismo historiogr�fico serio, centrado en la renovaci�n
metodol�gica (fundamentalmente por la incorporaci�n de la perspectiva econ�mica y
social aportada por el materialismo hist�rico y la Escuela de los Annales) y un
medievalismo popular (espect�culos medievales, m�s o menos genuinos, como
actualizaci�n del pasado en el que la comunidad se identifica, lo que se ha venido
en llamar memoria hist�rica).