HISTORIA DEL PAPEL

A lo largo de todos los tiempos, el papel ha sido el material m�s profusamente

empleado por los hombres para dibujar y escribir, dos rasgos diferenciales del
grado de civilizaci�n del ser humano con respecto al resto de componentes de la
naturaleza. La aparici�n del papel se vio forzada por la necesidad de un nuevo
soporte de transmisi�n de informaci�n de f�cil obtenci�n, manejo y almacenamiento,
ventajas indudables que el papel presenta sobre otros soportes como eran
anteriormente lajas de piedra y superficies de edificios.

Se cree que la invenci�n de la escritura y de la numeraci�n fueron inducidas por la

necesidad de inventariar y contabilizar los excedentes de cosechas almacenados en
�pocas de bonanza por las primitivas culturas sedentarias y agr�colas de
Mesopotamia, pero no es hasta el a�o 3000 a.C. cuando se estima que se descubri�,
por parte de los egipcios, de la t�cnica de obtenci�n de hojas de fibra
rudimentarias, las cuales pod�an ser empleadas para la escritura. Estas hojas
estaban confeccionadas a partir de una planta que crec�a a la orilla del r�o Nilo,
el papiro. El proceso de obtenci�n de papel consist�a en cortar los tallos de
papiro y dejarlos reblandecer durante m�s de 30 d�as en las fangosas aguas del
Nilo, aumentando entonces su flexibilidad. Una vez retiradas del agua, se dispon�an
las fibras de forma entrecruzada, y formando �ngulos rectos entre ellas, sobre una
rejilla del mismo material y se dejaba secar al sol o cerca de una hoguera hasta su
completo secado. El resultado era un soporte propicio para la escritura y de un
peso y dimensiones �ptimas para su manejo y transporte. El proceso era lento, pues
los moldes no se pod�an reutilizar hasta que la anterior hoja no se hubiese secado,
lo que supon�a una lenta producci�n. A�n as�, el papiro fue utilizado tanto por las
civilizaciones egipcia como griega y romana en lo sucesivo para recoger valiosos
textos jur�dicos y espirituales.

Se tienen noticias que durante el mismo per�odo hist�rico, se descubrieron t�cnicas

similares de confecci�n de papel (de modo similar al conocido hoy) en otras
culturas (Centroam�rica, Himalaya, Sudeste asi�tico, China...), aunque existen
discrepancias sobre si �stos materiales podr�an denominarse papel tal y como lo
entendemos hoy.

La invenci�n del papel tal y como lo conocemos hoy corresponde sin embargo a Ts�ai
Lun, oficial de la corte del emperador, del que se tiene noticias de que en el a�o
105 a.C. hab�a descubierto un m�todo de obtenci�n de papel m�s refinado que el
papiro. El m�todo consist�a en mezclar diferentes tipos de fibras, como corteza de
morera, c��amo y trapos con agua, machacar la mezcla hasta conseguir la completa
separaci�n de las fibras, y luego disponerlas sobre un molde rectangular poroso y
prensarlas para separar el agua y conseguir la uni�n solidaria de las fibras. �ste
es pues, con todo derecho, el predecesor del papel existente en nuestros d�as, que
con diferentes m�todos y t�cnicas es producido a partir de fibras vegetales.

Sobre el siglo III d.C., el secreto de la preparaci�n del papel sali� de China y se
extendi� por los territorios vecinos, llegando a Corea, Vietnam y Jap�n hacia el
siglo VI de nuestra era. A partir de ah�, el conocimiento de la t�cnica papelera
fue avanzando hacia occidente, pasando por Asia central, Tibet, India, hasta llegar
a manos de los musulmanes, los cuales, en su expansi�n por Asia Menor, y el norte
de �frica fueron introduciendo el papel en sus dominios y mejorando la t�cnica. La
entrada del papel en Europa se realiz� en el siglo VIII, con la invasi�n �rabe de
Espa�a. Se tienen noticias de que el primer centro de producci�n de papel en Europa
estaba situado en X�tiva, en Espa�a, y fue fundado alrededor del a�o 1000. Tras la
expulsi�n �rabe de la pen�nsula ib�rica, el conocimiento de la t�cnica del papel
fue exportada hacia la Europa cristiana, existiendo importantes centros de
producci�n de papel en Italia en el siglo XIII, en donde se introdujeron
importantes mejoras, como la utilizaci�n de la energ�a hidr�ulica en el proceso de
fabricaci�n, las prensas con alimentaci�n continua,... A partir de esas fechas, la
importancia del papel en toda Europa como medio de comunicaci�n y expresi�n fue en
espectacular aumento, por lo que el pergamino (pieles tratadas de animales),
sucesor del papiro, cay� inmediatamente en desuso. La expansi�n del papel por
Europa sigui� por Francia, pa�s que se convirti� en gran productor y exportador, y
por Alemania.

Si antes de este per�odo, la escasez de papel imped�an la difusi�n de informaci�n,

en esta �poca de abundancia de soporte papelero , era la velocidad de los
escribientes la que ralentizaba la producci�n de textos; este problema tuvo pronta
soluci�n cuando en 1453 Gutenberg invent� la imprenta, momento a partir del cual la
impresi�n de textos creci� de forma exponencial, lo que produjo que los
conocimientos de los sabios europeos circulasen a gran velocidad por todo el
continente, lo que supuso un avance espectacular en todos los campos del saber.

En el siglo XVI la t�cnica del papel se introduce en Inglaterra, y en el a�o 1680

se funda la primera f�brica de producci�n de papel en el continente americano, en
Culhuacan, M�xico, de la mano de los espa�oles.

En el viejo continente, durante este per�odo, el mayor problema planteado era el de

satisfacer el volumen de producci�n demandado, pues hasta ahora la materia prima
utilizada en la fabricaci�n de papel eran trapos viejos de algod�n u otras telas,
lo cual supon�a una serie de inconvenientes, tanto en cantidad requerida de materia
prima como en disponibilidad o costes e impuestos sobre las mismas. Fue por ello
que, durante el siglo XVIII se hizo imprescindible la b�squeda de nuevas fuentes de
materias primas para independizar la producci�n de la disponibilidad temporal de
los tejidos usados.

Hacia el a�o 1720 el franc�s Ferchault de Reaumur sugiri� que podr�a utilizarse la
madera como fuente de fibras vegetales para la confecci�n del papel. Otro de los
inconvenientes existentes, la lentitud en la fabricaci�n de papel fue resuelto a
finales de siglo, cuando apareci� la primera m�quina de producci�n continua de
papel, inventada por Nicholas Robert y comercializada por los hermanos Fourdrinier.
A partir de ese momento la velocidad de obtenci�n de papel aument�
considerablemente, y la automatizaci�n de todas las tareas fue un hecho en la mayor
de las f�bricas papeleras, siendo, pudi�ndose obtener grandes bobinas de papel en
un proceso en cadena continuo, el cual era f�cilmente transportable y utilizable
por las editoriales. A su vez, el problema de escasez de materias primas se acab�
cuando en el a�o 1850 el alem�n Friedrich Gottlob S�ller concibi� un m�todo para
obtener papel a partir de la pulpa de madera, m�todo perfeccionado m�s tarde por
los descubrimientos de t�cnicas de obtenci�n de pulpa a partir de la madera
mediante m�todos qu�micos, tales como el m�todo al sulfito y al sulfato.

A partir de estos excepcionales descubrimientos, la producci�n de papel a gran

escala y a precios econ�micos provoc� la expansi�n de los nuevos m�todos qu�micos,
a escala mundial, y el n�mero de f�bricas experiment� un aumento incre�ble, al
igual que la producci�n de papel acabado, del orden de los 2,5 millones de
toneladas al a�o, lo que supuso un boom en cuanto a aparici�n de nuevos peri�dicos
y revistas de amplia tirada, los libros aparecieron masivamente en el todos los
�mbitos sociales, sobre todo en la educaci�n, donde la calidad y cantidad de los
textos escritos mejor� el car�cter universal del acceso a la cultura.

Durante todo el siglo XX, los m�todos de obtenci�n de papel no han sido modificados
sustancialmente, pero s� la eficiencia, costo y el respeto al medioambiente de los
mismos, gracias al gran avance en nuevos materiales y optimizaci�n de procesos
(recuperaci�n energ�tica, recuperaci�n reactivos, cogeneraci�n,...). Adem�s se han
establecido multitud de variedades de papel, cart�n y materiales de embalaje, por
lo que cada una de estas clases se obtiene a partir de un proceso determinado, con
un tratamiento espec�fico de la materia prima en cada uno de los pasos del proceso,
para obtener m�s f�cilmente las caracter�sticas requeridas de resistencia, color,
rugosidad,...
Los nuevos campos de investigaci�n en nuestros d�as se basan en la posibilidad de
mejorar los procesos ya existentes, descubrir nuevos procesos para utilizar mayor
diversidad de materias primas, tanto nuevas especies vegetales accesibles, como
desechos forestales o materiales reciclados.