El río Amazonas es un río de América del Sur que atraviesa Perú (nacimiento), Colombia y Brasil

(desembocadura). Es el río más largo y caudaloso del mundo, y contiene más agua que el Nilo, el
Yangtsé y el Misisipi juntos, suponiendo cerca de una quinta parte del agua dulce en estado líquido
del planeta.1 El Amazonas, que tiene la cuenca hidrográfica más grande en el mundo, alrededor de
7.05 millones de kilómetros cuadrados, representa aproximadamente la quinta parte del caudal
fluvial del planeta. De hecho, este río tiene la mayor cuenca hidrográfica del mundo incluso
contando únicamente la región que atraviesa Brasil, que supone la quinta parte de su volumen.23
Estudios realizados por investigadores brasileños y peruanos en 2007 y 2008 apuntaban a que era
el río de mayor longitud. nota 1 En el año 2010, finalmente, se confirmó que era el río más largo
del mundo, con 7062 km de longitud desde su nacimiento en la Quebrada de Apacheta, región de
Arequipa, Perú.6

En sus extensiones superiores, sobre la confluencia del río Negro, el Amazonas es llamado
Solimões en Brasil; sin embargo, en Perú, Colombia, Ecuador, así como el resto del mundo
hispanohablante, el río es generalmente llamado Amazonas río abajo desde la confluencia de los
ríos Marañón y Ucayali en Perú. El sistema fluvial Ucayali-Apurímac es considerado la principal
fuente del Amazonas, con la que es su principal afluente el arroyo glacial Carhuasanta que fluye de
la montaña Mismi.

El ancho del Amazonas es de entre 1.6 y 10 km (kilómetros) en su etapa baja, pero se expande
(durante la temporada húmeda) hasta 48 km o más. El río entra en el océano Atlántico en un
amplio estuario con 240 km de ancho.7 La boca del sistema principal es de 80 km. Debido a sus
vastas dimensiones, es a veces llamada el Río Mar. El primer puente en el sistema fluvial del
Amazonas (sobre el río Negro) fue inaugurado el 24 de octubre de 2011 cerca de Manaos, Brasil.

El río proporciona grandes beneficios comerciales a ciudades amazónicas como Iquitos, Leticia,
Manaos y Belém.

Índice

1 Generalidades

1.1 Toponimia

1.2 Curso del río

1.3 Longitud del curso

1.4 Pendiente

1.5 Pororoca
1.6 Río subterráneo bajo el río Amazonas

2 Caudal

2.1 Extensión de la cuenca y su retroalimentación pluvial

2.2 Dinámica aluvional

2.3 El sistema del Amazonas y sus afluentes

3 Historia

3.1 Presencia humana precolombina

3.2 Primeras exploraciones europeas

3.2.1 Expedición de Orellana (1541-1542)

3.2.2 Expedición de Texeira (1638-1639)

4 Geografía humana y económica

5 Comunicaciones

5.1 Puertos

5.2 Carretera Transamazónica

5.3 Ciudades y municipios importantes que atraviesa el río Amazonas

6 Amazonia

6.1 Protector del planeta

6.2 Flora y fauna

7 Véase también

8 Notas

9 Referencias

10 Enlaces externos

Generalidades

Toponimia

La voz Amazonas proviene de río de las Amazonas, dado al río Marañón por Francisco de Orellana
luego de enfrentarse a una etnia local en la cual hombres y mujeres se defendían por igual.
Orellana derivó el nombre del mito griego de las guerreras amazonas de Asia y África, narrado por
Heródoto y Diodoro. Sin embargo, es muy probable que la palabra Amazonas fuera una
deformación por falso amigo paronomásico de una palabra indígena cuya pronunciación a oídos
españoles era semejante a Amazonas, palabra indígena que significaba ‘rompedor de
embarcaciones’; esto especialmente entre los marayoara, que podían observar el tremendo
macareo (pororoca) que este río provoca al contactar en su desembocadura con el océano
Atlántico.

Antes de la conquista, el río no tenía un nombre único; por el contrario, los indígenas nombraban
indistintamente a las diferentes secciones con voces como Paranaguazú (Gran Pariente del Mar),
Guyerma; Solimões, etc. En 1500, Vicente Yáñez Pinzón, comandante de una expedición de
exploración española, se convirtió en el primer europeo en aventurarse por el río luego de
descubrir que sus aguas eran navegables y bebibles. Pinzón llamó al curso de agua el río Santa
María de la Mar Dulce, que finalmente fue abreviado a Mar Dulce (nombre que también se dio en
esas épocas al Río de la Plata). Durante algunos años posteriores a 1502 también se le conoció
como Río Grande y Orellana. Los compañeros de Pinzón bautizaron al desaguadero como río
Marañón, voz de probable origen indígena. Es posible también que el nombre derive del español
maraña, en representación de las enormes dificultades que aquellos hombres encontraron al
explorar el área. En todo caso, la designación ha persistido hasta nuestros días en el del Estado
brasileño de Maranhão y en el del río homónimo en el Perú.

Curso del río

La fuente más alta y lejana del Amazonas ha sido ubicada en la Cordillera Chila, en las faldas del
nevado Mismi, en Arequipa, Perú. Entre los diversos nombres que recibe el río Amazonas a lo
largo de su curso, destacan, sucesivamente, los siguientes: Lloqueta, Apurímac, Ene, Tambo,
Ucayali, Marañón y Amazonas. Cuando el río entra en Brasil pasa a denominarse río Solimões
durante un buen tramo. Luego vuelve a adoptar el nombre de río Amazonas en la confluencia con
el río Negro. Luego de la confluencia entre el Apurímac y el Ucayali, el río deja atrás el territorio
andino y entra en una planicie aluvial inundable y suavemente ondulada. Recorre también la
frontera peruano-Colombiana y después hace frontera tripartita con Brasil

Ya en Brasil, el río Negro une su caudal al Amazonas lodoso, observándose el contraste notorio de
colores de las aguas, que prácticamente no se entremezclan durante unos 230 km, debido a la
diferencia de densidades y de temperatura y, sobre todo, a la similar profundidad y velocidad de
las dos corrientes fluviales en el punto de confluencia.

En algunos puntos, por largas distancias, el río se divide en dos cursos principales con canales
laterales conectados por un complicado sistema de riachos, que cortan las islas Igapo (que rara vez
superan los 5 m de elevación sobre la mínima cota en islotes menores). En las angosturas de
Óvidos, a 600 km del mar, el río se estrecha, discurriendo en una única corriente de 1.6 km de
ancho y 300 m de profundidad, con una velocidad promedio de 7 km/h.
Desde la isla de Canaria en la Gran Curva hacia el río Negro. 1000 km corriente abajo, sólo se
encuentran tierras muy bajas, similares a las de la desembocadura. Vastas extensiones del terreno
están completamente anegadas, incluso profundamente, asomando por sobre el agua sólo las
copas de los árboles.

Desembocadura del Amazonas en una foto de satélite tomada en 1990.

Desde cerca de la desembocadura del río Negro hasta Serpa, en la margen opuesta al río Madeira,
las orillas del Amazonas son bajas, comenzando a elevarse en las cercanías de Manaos, formando
colinas suaves. En Óbidos, el sistema evoluciona hasta transformarse en una barranca de 17 m
rodeada de colinas bajas. El bajo Amazonas podría haber sido en el pasado un golfo en el océano
Atlántico, cuyas aguas erosionaron las colinas cercanas a Óbidos.

Sólo un 10 % del agua transportada por el río penetra en la poderosa corriente de Óbidos, muy
poco de la cual se origina en la pendiente Norte del valle. El área de drenaje del Amazonas al oeste
de Óbidos es de unos 5 millones de kilómetros cuadrados y hacia el este, de 1 millón de kilómetros
cuadrados (aproximadamente un 20 %).

En el curso inferior del río, la orilla norte consiste en una serie de abruptas mesetas que se
extienden por unos 240 km desde el margen opuesto a la desembocadura del río Xingú (en
español pronunciase Shingu o Šingu) hasta Monte Alegre.

Estas estructuras están cortadas en forma de terrazas. Monte Alegre alcanza una altura de varios
cientos de metros. En la margen meridional, sobre el río Xingú discurre una línea casi interrumpida
de barrancas bajas que bordean la planicie aluvional y se extienden casi hasta Santarém. El
conjunto es una sucesión de grandes curvas que finalmente tuercen hacia el Suroeste y se funde
con las colinas que forman el margen aterrazado del valle del río Tapajós (o, mejor, Tapaŷós).

Longitud del curso

«Encuentro de las Aguas», la confluencia de los ríos Negro y Amazonas (tramo llamado Solimões
en Brasil) en Manaos, a 1600 km del Atlántico.

La «Unión Serpential de las Aguas», cerca de Bellavista-Nanay en Iquitos, es la confluencia del río
Nanay, de aguas más oscuras, con las del río Amazonas, más claras.
Tradicionalmente se asigna al Amazonas el segundo puesto en longitud total, detrás del Nilo,
aunque no ha existido nunca un consenso generalizado sobre cuáles son los puntos de medición
aceptables. Las últimas investigaciones, añaden unos 740 km (kilómetros) más el cauce, lo que lo
colocaría definitivamente en el primer puesto de la clasificación de ríos más largos del planeta.

Según las mediciones más conservadoras, el río tiene unos 6762 km de largo. Sin embargo, una
expedición peruano-brasileña en el año 2007 ha calculado 6800 km.8 Presenta secciones de gran
variabilidad en el cauce. En la desembocadura la distancia de una ribera a la otra es de cerca de
330 km, medidos entre Cabo do Norte a Punto Patijoca e incluyendo la isla de Marajó
(pronúnciese: Maraŷó), del tamaño de Dinamarca y el delta del río Pará (tramo final del río
Tocantins), de unos 60 km de ancho. La distancia de las bocas del Amazonas, formadas por una
especie de delta disimulado por la acción de las mareas y de las corrientes marinas, es de unos 100
km aproximadamente.

Actualmente, por recientes informes de investigaciones, La Sociedad Geográfica de Lima,

respaldada por entidades de la comunidad científica internacional, puso fin a la polémica sobre el
origen del río Amazonas al determinar que nace en los Andes del sur de Perú y es el más largo del
mundo, superior al río Nilo en más de 40 km.

Desde su nacimiento en la quebrada Apacheta, en las faldas del Nevado Quehuisha, en el

departamento de Arequipa, a 5170 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar), hasta su
desembocadura en el Atlántico tras recorrer Perú, Colombia y Brasil, alcanza una longitud de 7062
km. La cuenca del Amazonas abarca nueve países de Sudamérica: Brasil, Bolivia, Perú, Ecuador,
Colombia, Venezuela, Guyana, Guayana Francesa, y Surinam.

Esto lo hace 391 km más largo que el Nilo, en África, que se extiende por 6671 km, según dijeron
el experto Zaniel Novoa, de la Sociedad Geográfica Limeña, y el periodista y explorador polaco
Jacek Palkiewicz, quien en 1996 encabezó una expedición multinacional hacia la naciente del
Amazonas.

Se llegó a establecer esa medición, que al cabo de 12 años fue validada por importantes entidades
de la comunidad científica internacional. Entre ellas figuran la Sociedad Geográfica de Londres, la
Academia de Ciencias de Rusia y el Instituto Brasileño de Pesquisas Espaciales.

Pendiente
Salvo por su extremo occidental, la gran mayoría del curso de este río presenta una pendiente
sumamente baja. Por ejemplo, desde Iquitos hasta su desembocadura en el Océano Atlántico baja
tan sólo a 106 m s. n. m. y en ese mismo tramo el río recorre 3646 km.9

Pororoca

Río Amazonas, entre la frontera de los dos estados más grandes de Brasil, Amazonas y Pará.

Siguiendo la costa, ligeramente al norte del cabo del Norte y por 160 km, existe un cinturón de
islas semisumergidas y bancos de lodo superficiales. De esta particular geografía, cuya
profundidad no supera los 7 m, nace el fenómeno de la pororoca, una marejada que avanza con
un rugido de intensidad creciente, a unos 15 a 25 km/h, formando una pared de agua de 1.5 a 4 m
de altura. Esta dinámica es la razón de la ausencia de delta anteriormente mencionada: el océano
rápidamente arrastra, durante el reflujo o bajamar, el vasto volumen de lodo acumulado,
impidiendo parcialmente la formación de islas intermedias.

Río subterráneo bajo el río Amazonas

Se ha propuesto que el río Amazonas constituye sólo el sistema fluvial de la cuenca del Amazonas,
mientras que el Río Hamza, que es más ancho pero mucho más lento, constituiría el flujo de agua
subterránea.1011

Caudal

El Amazonas transporta más agua que el Misisipi, el Nilo y el Yangtsé juntos; su área de drenaje o
cuenca es asimismo la mayor del mundo.

El volumen de agua llevado hacia el océano Atlántico es enorme: con un promedio anual de 230
000 m³/s (metros cúbicos por segundo), alcanza hasta 300 000 m³/s en la temporada lluviosa. En
efecto, el Amazonas es responsable de la quinta parte de toda el agua dulce incorporada a los
océanos de la Tierra. Además, esa agua es perfectamente potable mar adentro de la
desembocadura, hasta una distancia desde la cual la costa ya no es visible. La salinidad del océano
Atlántico es notablemente inferior en un radio de varios miles de kilómetros alrededor de aquel
punto hacia el norte de su desembocadura: cabe recordar que en esta zona las corrientes marinas
traen el agua salada hacia la desembocadura y no al revés.

Extensión de la cuenca y su retroalimentación pluvial

Curso del Amazonas, algunos afluentes y extensión aproximada de su cuenca.

El área o cuenca de drenaje del río es de aproximadamente 7 050 000 km², un 40 % de la de

América del Sur. Sus nacientes se extienden desde los 5° de latitud Norte hasta los 15° de latitud
Sur. Recorre la selva cálida y húmeda (una pluviselva) más grande del planeta, Amazonia o selva
amazónica. La pluviselva amazónica (hasta el inicio del actual recalentamiento global) se viene
caracterizando por sus casi constantes lluvias convectivas, esto es: el gran caudal de agua que el
calor solar evapora desde la superficie de la cuenca imbrífera del Amazonas, asciende a gran
altitud precisamente por las corrientes térmicas (corrientes verticales de aire caliente) hasta que,
al llegar a zonas altas de la atmósfera, más frías, se condensa en gotas y éstas casi inmediatamente
se transforman, sobre la misma cuenca, en copiosas lluvias, lo cual forma un ciclo natural de
retroalimentación hídrica.

Dinámica aluvional

El «Encuentro de las Aguas», cerca de Manaos, es la confluencia del río Negro, de aguas más
oscuras, con el río Solimões (como es llamado el río Amazonas en Brasil en ese tramo), de aguas
más claras.

Las lluvias estacionales dan origen a grandes inundaciones a lo largo del curso del río y sus
tributarios. La profundidad promedio en el pico de la estación lluviosa es de unos 40 m y el ancho
promedio es de unos 40 km. Esta se inicia en noviembre y va hasta junio, para luego decrecer a
fines de octubre. La crecida del río Negro es parcialmente asincrónica: la estación lluviosa no
comienza en este valle sino hasta febrero o marzo. Para junio se encuentra en su punto
culminante, y comienza el descenso de las aguas en consonancia con el Amazonas. El río Madeira
presenta un desfasaje de dos meses, comenzando a crecer en septiembre e iniciando la retirada
en abril.

La abundancia de agua en el sistema amazónico se debe al hecho de que gran parte del territorio
se encuentra ubicado en la zona de convergencia intertropical, donde la caída de lluvias es
máxima. Asimismo la región se halla en el área de intercambio de vientos donde la humedad del
océano Atlántico es empujada hacia el oeste y eventualmente forzada a ascender sobre los Andes.
Este ascenso enfría las masas de aire, creando lluvias intensas que se precipitan a lo largo de una
superficie enorme, proceso sin parangón a nivel mundial.

La suave planicie aluvional (llamada vargem) que constituye la mayor parte del territorio por
donde corre el río, queda cubierta con hasta 15 m de agua. El nivel en Iquitos es de 6 m, en Teffe,
15 m, en Óbidos, 11 m y en Pará 4 m sobre el nivel fluvial mínimo que caracteriza la estación seca.

El sistema del Amazonas y sus afluentes

Artículo principal: Anexo:Afluentes del río Amazonas

Vista del río Solimões.

El sistema fluvial del Amazonas tiene más de 1000 ríos tributarios de importancia,12 siendo más
de 25 los ramales que superan los 1000 km de longitud. Se suele considerar que el río Amazonas
nace nominalmente cerca de Nauta en el Perú, en la confluencia de los ríos Marañón y Ucayali,
aunque al llegar a la triple frontera, al entrar en territorio brasileño tiene un tramo que se conoce
como río Solimões, que llega hasta la confluencia con el río Negro, en Manaos. Aguas abajo vuelve
a recuperar el nombre de río Amazonas. Por ello, para facilitar la localización de los afluentes, se
ha dividido el sistema fluvial del río Amazonas en cinco tramos: Ucayali, Marañón, Amazonas,
Solimões, Amazonas. Además, se ha añadido el ramal desdoblado del río Pará, para recoger la
cuenca del río Tocantins, que en puridad, no es un afluente del Amazonas, aunque en algunas
ocasiones se añade. En la tabla se señalan los afluentes con una (d) a los situados al sur, esto es,
aguas abajo sobre el margen derecho, y con una (i) los situados al norte, esto es aguas abajo sobre
la margen izquierda del río.

Historia

Presencia humana precolombina

Mapa de Nicolas Sanson d’Abbeville (1600-1667).

Las orillas del Amazonas y sus afluentes tienen una larga historia de asentamientos humanos.
Contrario a la creencia popular, en el bosque lluvioso del Amazonas existieron sociedades
sedentarias. Muchas de estas poblaciones vivían a lo largo de los ríos blancos, en donde tenían
medios de transporte, pesca y suelos fértiles que creaban, como la famosa «tierra negra» de gran
fertilidad en planicies de inundación que utilizaban para la agricultura. Durante el primer siglo de
la llegada de los europeos los asentamientos nativos fueron diezmados rápidamente debido a los
virus que previa e inconscientemente trajeron, junto con sus animales.13

Las investigaciones de Michael Heckenberger sobre la información de los kuikoro han arrojado
información sobre yacimientos arqueológicos que ha interpretado como poblaciones amuralladas
de hasta 50 000 habitantes, con caminos, tierras de cultivo y creación de terra preta y otros
avances tecnológicos que habrían hecho posible la vida urbana en la selva.

Primeras exploraciones europeas

El primer europeo que navegó en las cercanías del estuario del Río Amazonas fue Américo
Vespucio en el 1499.14 Después los españoles Vicente Yáñez Pinzón y Diego de Lope exploraron
las islas que hacen parte del enorme estuario.
Expedición de Orellana (1541-1542)

El primer descenso del Amazonas desde los Andes por europeos fue realizado por Francisco de
Orellana en 1541.

Francisco de Orellana partió de Guayaquil el 4 de febrero de 1541; llega a Quito y reorganiza su

caravana. Orellana y sus hombres sostuvieron varios combates con las tribus belicosas que salían a
su paso, sufriendo así varios contratiempos.

Al pasar el tiempo, día a día los expedicionarios iban muriendo, los abastecimientos se iban
agotando, hasta no tener ni qué comer. Era ya diciembre y la mayoría de los expedicionarios se
dieron cuenta de que la expedición no llegaría al lugar que se buscaba, por lo que comenzaron a
sublevarse, pero la caravana perseveró.15

Orellana siguió río abajo. Al cabo de siete meses y un viaje de 4800 km, en los que navegó río
abajo por el río Napo, el río Trinidad (¿río Jurua?), el río Negro (bautizado por Orellana) y el
Amazonas descubierto el 12 de febrero de 1542, llegó a su desembocadura (26 de agosto de
1542), y desde allí se dirigió costeando a Nueva Cádiz en Cubagua (actual Venezuela). La Victoria,
llevando a Orellana y Carvajal, bordeó la isla de Trinidad por el sur y quedó varada en el golfo de
Paria durante siete días, llegando finalmente a Cubagua el 11 de septiembre de 1542.

Fue en este viaje en el que el Amazonas adquirió su nombre.Cuentan que la expedición fue
atacada por feroces mujeres guerreras el 24 de junio de 1542, similares a las amazonas de la
mitología griega, pero es posible que simplemente se tratara de guerreros indígenas con pelo
largo.

Sin embargo, las crónicas del Padre Gaspar de Carvajal, cronista de Orellana deja muy claro que los
indígenas que les combatieron estaba liderados por mujeres de piel blanca:

«… ellos [los atacantes] son subjectos y tributarios a las amazonas, y sabida nuestra venida, vanles
a pedir socorro y vinieron hasta diez o doce, que éstas vimos nosotros, que andaban peleando
delante de todos los indios como capitanas, y peleaban e