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Terapia de Realidad Virtual: Una Nueva Forma de Combatir el Miedo y

Controlar el Dolor
por Deborah Mitchell

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Bernadette mantuvo sus manos dobladas en su regazo mientras subía

en el elevador de cristal del edificio de 50 pisos. Ella se detuvo en el octavo piso y miró hacia
abajo. Entre más alto mejor. El elevador no era real, pero sí lo era el temor a las alturas de
Bernadette. Estaba venciendo a la acrofobia subiendo a los elevadores, cruzando puentes y
teniendo cuidado con las ventanas de un edificio alto; sin dejar en ningún momento el consultorio
de su terapeuta.

Nuevo Giro de Un Viejo Tema

La realidad virtual es un nuevo enfoque a la terapia tradicional de "exposición", en la cual las

personas se exponen gradualmente y cada vez más a lo que le temen en un intento de
insensibilizarlas a estos miedos. El nuevo giro es el uso de la tecnología de computadora. La
tecnología crea mundos virtuales de tres dimensiones en los cuales los participantes se involucran
de lleno y aprenden a controlar sus sentimientos y emociones sobre sus fobias - en los confines de
un entorno en el cual se sienten seguros. Las fobias podrían centrarse en las arañas, conducción,
alturas o a volar .

La Tecnología

Un viaje a un mundo virtual requiere una computadora, programa para computadora especial y un
casco equipado con pantallas de video y auriculares. Los sensores electromagnéticos monitorean
el ritmo cardiaco y otras respuestas físicas. Una vez que se pone el casco, el viaje comienza. El
terapeuta observa lo que usted ve en una pantalla de computadora y también manipula algunos o
todos los receptores sensoriales.

¿Tiene miedo a volar? Experimente el despegue, vuelo y el aterrizaje sin dejar físicamente el
suelo.

El módulo de vuelo podría funcionar como se indica a continuación:

El paciente entra a la cabina del pasajero generada por computadora de un avión virtual y
experimenta varios aspectos del vuelo. Se proporciona un visualizador montado en la cabeza,
sonido estéreo y estimulación táctil. Gradualmente el paciente se expone a una variedad de
situaciones de vuelo comunes tales como:

Sentarse en un avión con los motores apagados

Sentarse en un avión con lo motores encendidos

Manejar un avión a baja velocidad en la pista de aterrizaje

Despegar
Volar con buen clima
Volar con mal clima
Aterrizar
Durante cada paso del vuelo virtual, el terapeuta puede ver y escuchar lo que el paciente está
experimentando en el avión virtual.

La Investigación

Los pioneros de la realidad virtual son Barbara Rothbaum, una psicóloga de Emory University, y
Larry Hodges, un experto en computación en el Georgia Institute of Technology. Rothbaum y
Hodges condujeron un equipo de investigación en el primer estudio clínico de la terapia de realidad
virtual para el tratamiento de la acrofobia. Sus resultados, publicados en la edición de abril de
1995 del American Journal of Psychiatry , mostraron cómo la realidad virtual redujo el miedo a las
alturas en 10 estudiantes durante un periodo de ocho semanas.

Desde entonces, investigadores están utilizando la realidad virtual para tratar otras fobias,
incluyendo el miedo a volar. La más reciente investigación de Rothbaum muestra que el 90% de
los pacientes que intentan la terapia de realidad virtual para combatir su miedo a volar son
capaces finalmente de viajar en avión en el mundo real por su propia cuenta.

También el grupo de Rothbaum ha desarrollado módulos para una tormenta eléctrica, avión
virtual, elevador virtual y puentes peatonales virtuales sobre desfiladeros y balcones para
personas que le temen a las altura. También se ha creado un módulo para hablar en público para
las personas que se aterrorizan al hablar frente a un grupo.

Terapia de Realidad "Virtual" Versus lo "Real"

Aunque la exposición al mundo real y la terapia de realidad virtual parecen ser de igual modo
efectivas contra las fobias, la realidad virtual tiene algunas ventajas. Debido a que la computadora
controla toda la experiencia, se puede modificar el número e intensidad de la estimulación con los
clicks del mouse y el uso del teclado. Se producen en segundos más nubes de tormenta para
estimular el vuelo en avión o el viaje en elevador a una velocidad más lenta.

Además, la realidad virtual es conveniente y menos cara que la típica terapia de exposición. En
lugar de viajar con un terapeuta a un aeropuerto para vencer el miedo a volar, los participantes
enfrentar sus fobias desde el consultorio del terapeuta. La terapia de realidad virtual para tratar el
miedo a volar ofrece muchas ventajas sobre la terapia de exposición estándar, incluyendo costo
más bajo, protección de la confidencialidad de paciente, seguridad para el paciente y el terapeuta
en el transcurso de la exposición, control completo sobre el vuelo virtual y sesiones de terapia más
cortas.

Terapia de Realidad Virtual para el Control del Dolor

En la University of Washington Harborview Burn Center, Hunter Hoffman, PhD, y Dave Patterson,
MD, utilizan la realidad virtual para ayudar a los pacientes con quemaduras a sobrellevar su dolor.
Generalmente los pacientes con quemaduras son hospitalizados un día por cada porcentaje del
cuerpo quemado, dice el Dr. Hoffman y el cuidado de las heridas se realiza diariamente. Aunque
los analgésicos potentes ayudan a controlar el dolor cuando los pacientes están descansando, son
inefectivos durante el cuidado de las heridas y la terapia física. Y el dolor puede ser insoportable.

En ese momento es cuando los muñecos de nieve y los iglús vienen al rescate. Un programa de
computadora llamado SnowWorld, el cual MultiGen-Paradism Simulations desarrolló y donó,
involucra de lleno a los pacientes en el mundo "frío" donde pueden lanzarles bolas de nieve a los
muñecos de nieve e iglús y competir a través de desfiladeros de glaciales en el transcurso del
cuidado doloroso de la herida y sesiones de terapia física. La realidad virtual se ha utilizado
durante las sesiones que duran hasta 15 minutos y con dramáticos resultados. Incluso un paciente
no estaba consciente de que su sesión de terapia había comenzado.

La realidad virtual no funciona para todos los pacientes, pero "en la terapia física, el 75% de los
pacientes mostraron al menos alguna disminución en el dolor," dice el Dr. Hoffman. Funciona
debido a que el dolor requiere atención consciente, pero se obtiene en la realidad virtual, él
explica. La realidad virtual distrae temporalmente a las personas del mundo real. "Son absorbidos
en la experiencia de la realidad virtual que existe menos consciencia disponible para el dolor,"
agrega el Dr. Patterson.
Ayuda para el Trastorno de Estrés Post-traumático

En el Deparment of Veterans Affairs en Atlanta, Georgia, el psicóligo clínico David Ready ayuda a
los veteranos de Vietnam a sobrellevar el trastorno del estrés post-traumático o TEPT. Con frecuencia los
veteranos con TEPT alivian sus experiencias en Vietnam en la vida diaria. Por ejemplo, podrían
sufrir de pánico cuando escuchan un helicóptero o ven un flash de luz y con frecuencia sufren
pesadillas vívidas.

Actualmente, algunos veteranos se atan un casco y vuelven a visitar una Vietnam virtual. Aunque
Ready controla los efectos sensoriales desde una terminal de computadora, los veteranos
aprenden a sobrellevar el pasado.

"Si uno de ellos dice que está caminando y de repente se aproximan morteros, comienzo con los
morteros," dice Ready. "Si la situación se pone demasiado intensa, disminuirá el volumen de los
morteros o los apagará. Siempre trato de darle el suficiente estímulo para hacer que se ponga en
contacto realmente con lo que llamamos la estructura del miedo, pero sin abrumarlos." La
exposición constante pero segura le permite a los veteranos a sobrellevar gradualmente el estrés
y notar un cambio en sus respuestas.

También investigadores han estudiado la terapia de la realidad virtual para las personas que
padecen TEPT relacionado con los ataques del 11 de septiembre, bombardeos terroristas a
autobuses, la guerra de Iraq, así como también los accidentes de tráfico.

Más Usos

Investigadores están buscando el uso de la realidad virtual para tratar varios padecimientos,
incluyendo la rehabilitación de personas con trastornos cerebrales, trastornos alimenticios,
depresión y otras condiciones.