034695

PONTIFICIA UNIVERSIDAD CATO LICA DEL ECUADOR

CENTRO CULTURAL

HUMBOLDT
Y LA EMANCIPACI6N
DE HISPANOAMERICA

Segundo E. Moreno Yanez

Compilador

QYITO, EDIPUCE
2011

-
Dr. Manuel Corrales Pascual, S.J.
Rector
Pontificia Universidad Catolica del Ecuador

Ing. Pablo Iturralde

Vicerrector
Agradecimientos
Ledo. Jose Nevado de la Torre, S.J.
Director del Centro Cultural PUCE

Gaby Costa Ullauri

Coordinadora del Centro Cultural PUCE Ernbajada de la Republica Federal de Alemania en el Ecuador

Dr. Segundo E. Moreno Yanez Comisi6n Alexander von Humboldt

Cornpilador de la Academia de Ciencias de Berlin y Brandenburgo (Alemania)

Mtr, Jestis Aguinaga Zumarraga

Fundaci6n Alexander von Humboldt (Alemania)
Director del Centro de Publicaciones

Cristoph Hirtz Archivo Nacional de Hisroria, Madrid (Espana)

Fotografla
Biblioteca de Autores Ecuatorianos -Aurelio Espinosa Polit-
Freddy Coello
Disefio Museo Jacinto Jij6n y Caamano - PUCE

Artes Graficas Silva

Impresi6n

Portada
Retrato de Humboldt, de Oswaldo Viteri
6leo sabre lienzo, 70 x 80, 2011 - Coleccion particular

Derecho de Autor N° 036251

Centro Cultural PUCE
ISBN: 978-9978-77-178-5

Quito, Ecuador, 2011 I I

UNl\~R~IDADf"~"·
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SEDE ... ~,.·~· .: .

 Alexander von Humboldt
y Francisco Jose de Caldas:
• •
amencarusrno y eurocentnsmo
•

en el Nuevo Reino de Granada1

Mauricio Nieto

1
Una version similar de estc mismo texto foe publicada en Alexander von Humboldt: Estancia en Espana
Y viaje americano, (Coordinadores) Mariano Cuesta Domingo y Sandra Rebok, Real Sociedad geografica,
CSIC, Madrid, 2008.

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 Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
americanismo y eurocentrismo en el Nuevo Reino de Granada

Introduccion
Alexander von Humboldt es una figura emblematica de los viajes de exploraci6n
en el periodo de la Ilustracion, sus escritos sobre America se convirtieron en el paradigma
de una nueva mirada sobre el Nuevo Mundo yen ocasiones ha sido presentado como el
"segundo descubridor de America" (Minguet, 2000). Toneladas de tinta y papel han sido
invertidas en la figura de Humboldt y sus escritos son un reference clave para muchos
historiadores inreresados en la historia polltica y cultural de America en el siglo XIX. Su
obra, para algunos, es una muestra de un aclamado "americanismo" e incluso se ha argu-
mentado que influy6 sobre los movimientos de emancipaci6n americana. (Zeuske, 2000).
Se ha convertido en un icono, en un emblema de cultura y modernizaci6n que resulta muy
conveniente a la hora de legitimar el triunfo de las elites criollas y de los ideales ilustrados
que han sido considerados como fundarnentales en la construcci6n de las naciones mo-
dernas.(Arias de Greiff 1999)

El viaje de Humboldt y Bonpland a America fue un acontecirniento notorio yen

ocasiones determinante para los hombres de letras americanos. En este trabajo nos ocu-
paremos de su relaci6n con los criollos de la Nueva Granada yen particular con Francisco
Jose de Caldas, un ge6grafo y naturalista neogranadino quien compartio sus trabajos con
el explorador prusiano y quien foe el editor de un periodico - el Semanario def Nuevo
Reyno de Granada - en el cual se publicaron varias traducciones de escritos de Humboldt.
La relaci6n entre estos dos naturalistas es un fascinante caso de estudio del cual podemos
aprender sobre las dinamicas de la ciencia durance la llustraci6n y sobre las relaciones cen-
tro yperiferia en las practicas cientificas en el contexto colonial. La relaci6n entre estos dos
hombres de ciencia sera tambien util para rerlexionar sobre las consecuencias hisroricas de
sus trabajos y revisar el "americanismo" con el que se ha identificado tanto a Humboldt
como a los criollos.

Humboldt y Caldas
Francisco Jose de Caldas viaj6 a Ibarra (poblaci6n al sur de la Nueva Granada,
hoy en territorio ecuatoriano) en diciembre de 1801 con el proposito de conocer a los
exploradores europeos, y tuvo la oportunidad de compartir sus ideas y trabajar al lado de

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 Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
americanismo y eurocentrismo en el Nuevo Reino de Granada

Humboldt y Bonpland por mas de tres meses, lo cual foe un acontecimiento de capital irn- ,,_,),,_ ~---~,;

portancia en su vida. Se trata de un episodic con visos dramaticos, rnotivo de una euforia "
desrnedida y, mas tarde, la causa de una profunda frustraci6n y resentimiento por pane de
Caldas. El naturalista americano ve en Humboldt un simbolo de la Ilustracion, un posi-
ble medio y una oportunidad para salir del encierro y de la oscuridad. En 1802 Caldas le
cementa a su amigo Antonio Arboleda: "El uso y laJorma de todos sus instrumentos;las ex-
periencias, y sobretodo sus discursos, me arrebatan y me hacen sentir aticipadamente el dolor
mortal de perderlo. Ah! Mi amigo esta es una Luz e.fimera que se nos escapa casi sin disftutar
de su influjo y bene.ficios. Quien sabe si semejante reldmpago nos ilumina fuertemente en un
instante, para dejarnos caer en las tinieblas mds espesas" (Caldas, 1978, 132) Los cementa-
rios del criollo sobre el viajero prusiano sefialan con insistencia la contraposicion entre la
luz y el conocimiento que viene de Europa, encarnados en Humboldt; y la oscuridad y la
ignorancia de America, en la que el mismo Caldas se siente atrapado. Sin embargo, no deja
de ser interesante que, incluso antes de conocer a Humboldt, Caldas se pregunta sobre la
utilidad y la confiabilidad de los resultados de un viaje tan rapido en un continente tan
vasto. ''. .. ipodemos esperar algo util y sabio de un hombre que va a atravesar el Reino con la
mayor velocidad? JEs decreer que haga buenas observaciones astronornicas, fisicas, mineralo-
gicas y botdnicas en tres o cuatro meses? Quien sabe si va a llenar de preocupaciones y deJalsas
noticias a la Europa, como lo han hecho casi todos los uiajeros". (Caldas, 1978, 87) Como
veremos mas adelante, cuando Caldas public6 en 1809 y 1810 los textos de Humboldt en Lamina 1
el Semanario, aprovecho para corregir inexactitudes, cornentar yen ocasiones criticar sus
trabajos. Caldas tiene mucho que ofrecer a los viajeros europeos y estara en posici6n para
asumir una actitud critica frente algunos de sus datos u opiniones. Un ejernplo concrete La Geograffa de las Plantas y el Semanario del Nuevo
de cooperacion esta en la inforrnacion que Caldas le da a Humboldt sobre el do Magda- Reyno de Granada
lena, le entrega un mapa que el habia elaborado sobre este do, desde su nacimiento hasta
Tocaima, el cual complementaria las observaciones hechas por Humboldt, pudiendo asi En el Archivo del Real Jardin Botanico de Madrid se encuentra un manuscrito
tener una carta completa del ri.o mas importante de la Nueva Cranada.Tl.arnina 1) de veinticuatro folios en castellano traducidos del frances por Jorge Tadeo Lozano que
se titula Geografia de las Plantas que nacen d la inmediacion del Equador. Pintura fisica de
Mas que las posibles colaboraciones puntuales, dares y mediciones que pudo ha- los Andes, y pafses inmediatos, Jormada con arreglo a las observaciones hechas en los mismos
ber utilizado Humboldt, nos interesa comentar algunas nociones de estos dos naturalistas lugares por los anos de 1799 asta 1803. El manuscrito incluye un prospecto de ocho folios
sobre la geografla y su relacion con otros campos de conocimiento como la botanica. Para fechado en Guayaquil, enero de 1803. El documento complete esta fechado en la misma
esto sera de utilidad dar una mirada a textos representativos de sus obras. Por un lado revi- ciudad, febrero de 1803. La traducci6n hecha por orden de Jose Celestino Mutis, Direc-
saremos la historia de las prirneras versiones manuscritas de su ensayo sobre la Geografia de tor de la Expedici6n Botanica de Santafe de Bogota, se concluy6 el 14 de junio de 1803.
las Plantas y SU temprana circulacion en la Nueva Granada y algo mas tardia publicacion Como lo podernos ver, segun testimonios de Caldas en abril del mismo afi.o: "El senor
en el Semanario del Nuevo Reyno de Granada; por otra parte comentaremos algunos as- Baron de Humboldt, que partirJ ha dos meses de Guayaquil remitio a manos del senor Mar-
pectos del trabajo geogrifico, meteorol6gico y botanico de Caldas. ques de Selva Alegre un canon de lata, que contenfa una memoria sobre la geografia de las
plantas. Este nose por que motivo la retuvo en su poder mucho tiempo, y no me la entregopara
2
"Le ensene mi carta de Timandy otro trozo que levante en 1796 de Tocaima a Neiua, de modo que unidos estos
su remision por mi mano, segun la voluntad del mismo Baron. Yo la he detenido quince dias
rnaterialesa los de! Baron, tenemos ya una carta de todo el Magdalena.Este sabio me ha pedido un ejemplar de
todo, y lo ha aizadido a lagran carta de!Reino". (Caldas, 1978, 131) para tomar una copia, y la remito ahora acompanada de una frioler« mfa, casi en el mismo
gener», que espero la reciba usted con bondad". (Caldas, 1978, 219)
 Alexander van Humboldt y FranciscoJose de Caldas:
americanismo y eurocentrismo en el Nuevo Reino de Granada

Con algunas rnodificaciones menores esta es la mernoria publicada aiios mas tarde
geografia, incluye elementos clirnaticos, fisicos,politicos, morales y esteticos. Aqui, presen-
en el Semanario del Nuevo Reyno de Granada en abril de 1809 con un prefacio de Cal-
ta su teorla general de c6mo comprender la naturaleza coma una unidad, insistiendo en que
das. La "friolera" de Caldas "en el mismo genero" es la Memoria sobre la nioelacion de las el verdadero sentido de la historia natural esta en emender las relaciones entre el medio, la
Plantas que se cultivan en la vecindad del Ecuador, fechada en Quito el 6 de abril de 1803. geografla y las distintas especies que hacen parte del orden natural. De hecho, este trabajo
Se trata de manuscritos casi conternporaneos, pero tarnbien es cierto que los dos autores, foe pensado como la introducci6n a la totalidad de sus viajes en el Nuevo Mundo.
desde antes de conocerse, trabajaron sobre geografia y botanica con 16gicas similares.
El texto va acompaiiado de una ilustracion que es un primer esbozo del cuadro de
El manuscrito de Humboldt de 1803 es un documento interesante porque repre- la "Geografia de la Planras', Tableau Physique des Andes et pays uoisins, imagen que sera
senta una temprana aparici6n del ensayo sobre la Geografla de lasplantas en castellano yen mas tarde emblematica del pensamienro humboldtiano. Tal y como lo Iarnenta Caldas, no
la N ueva Granada,y porque este trabajo no sera difundido en Europa sino hasta 1807 con su seria posible incluir la lamina en la publicaci6n del Semanario y sin embargo se ofrecen
publicaci6n en Paris. Caldas publicara la traducci6n de Lozano en 1809 incluyendo el pros- para las interesados copias exactas elaboradas por el pinter Antonio Garcia, las cuales se
pecto y numerosas notas del editor. Presenta el texto como una obra original, sabre la cual venden par separado a los lectores interesados.3 (Lamina 2)
hace numerosos comentarios puntuales e incluso comparaciones con sus propias medicio-
nes, pero no encontramos ninguna expresi6n que permita pensar que Caldas quiera recla-
mar propiedad sabre las ideas o las datos de dicha memoria. Par el contrario, la presentaci6n
de Caldas es generosa en elogios al texto y asu autor: "Espreciso no confundir esta obra sabia
con ese rnonton de escritos que innundan la republica de las letras, que no contienen sino ideas
comunes y trilladas, escritos miserables que perecen en el momento mismo de su nacimiento, y
que no dejan tras de st; sino el oprobio de sus autores". (Humboldt, 1809, 121-122)

Sin embargo, la memoria, tal y como foe publicada, tiene 36 paginas de notas del
mismo Caldas. Estas, mas que notas son textos complementarios en que se incluyen las
aportes de el mismo ode otros personajes coma Jose Celestino Mutis o Jose Manuel Res-
trepo sobre los objetos tratados por Humboldt; en algunos casos siendo necesario aclarar
o incluso _corregir algunas apreciaciones del autor consideradas imprecisas.

Es decir que la memoria de Humboldt le es util a Caldas para presentar sus pro-
pios y amplios conocimientos, observaciones y mediciones. De este modo, no solamente
estarnos frente a un reputado autor con el cual se puede enaltecer la publicaci6n de los
criollos, sino una obra en la cual se reconoce de manera explicita a Francisco Jose de Cal-
das coma un legitimo hombre de ciencia.

En este texto publicado en el Semanario podemos reconocer los principios gene-

rales de la obra de Humboldt que vale la pena recordar. Las primeras llneas del prospecto Lamina2
ya anuncian las ambiciones ciendficas del autor:

"Ella [la geografla de las Plantas} es la que considera las plantas baxo la relacion de
su asociacion local en todos lo climas. Tan basta como el objeto que abraza, pinta con rasgos ma-
gestuosos la inmensa extencion que ocupan los vegetales desde la region de las nieves perpetuas
hasta elfondo del Oceana y el interior delglobo... ". (Humboldt, 1809, 128) Pero la geografla
de las plamas tiene un sentido holistico que va mas alla de las relaciones entre botanica Y
3 "S . d
entimos no po er acompanar d esta traduccion la lamina interesante, y luminosa que form6 el Autor para
la inteligencia de esta obra. La falta de planchas y de Gravador.es nos obligan a suprimirla. Pero conociendo la
necesidad que tienen de ella esta sabia produccion, hemos entregado un exemplar al Mro. D. Antonio Garcia
para que calcandolo forme copies exdctas. Los que quieran sacar todo elftuto que promete la Geograffa de las
Plantas, pueden ocurrir al dicho Garcia, quien oftece dar un exemplar, en papel de marca, por el moderado
precio de 2 pesos fo.ertes". (Caldas, 1809, 126)

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 Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
americanismo y eurocentrismo en el Nuevo Reino de Granada

El texto y el cuadro sintetizan lo fundamental de las apreciaciones cientfficas y es-
teticas de Humboldt. La imagen del Chimborazo, mas que el mapa de una gran montafia,
es la expresi6n de una nueva forma de emender el orden natural en el cual la botanica y
la geografia se integran y complementan. La versi6n mas conocida de este mismo trabajo
seria la que se public6 en Paris en 1807 y que incluye el conocido grabado de Schonberger.
(Lamina 3)
El contenido de estas dos imageries, el borrador de 1803 y el grabado de 1807, es
muy similar y sin embargo presenta una diferencia fundamental. Mientras que la version
manuscrita circulara entre un reducido grupo de criollos en Santafe de Bogota, el grabado
parisino recorrera Europa y America y sera un objeto de atenci6n obligado por parte de
las hombres de ciencia en el mundo entero.
Al igual que Humboldt, para Caldas las montafias y la vegetaci6n de America se-
ran el centro de sus reflexiones geograficas, De manera analoga, el autor criollo encontro
util establecer relaciones enrre geografla y botanica y desde un comienzo quiso cornbi-
nar sus conocimientos geograficos y rneteorologicos para estudiar las plantas. En el autor
criollo se reconoce un pensamiento geografico propio y particular, pero tambien es evi-
dente que despues de la partida de Humboldt, Caldas se interesara mas par la botanica y
ahora, al servicio de la Real Expedicion Botanica a cargo de Mutis, se concentrara en sus
investigaciones sabre la quina y otras plantas utiles desde una perspectiva que podrfamos
llamar humboldtiana. Las diversas nivelaciones de plantas elaboradas por Caldas (Lamina
4) guardan similitudes con el prop6sito y las rnetodos de la "Geografla de las Plantas" del
naturalista prusiano, y'es muy probable que los dos vieran similitudes en sus rnetodos de
rrabajo, pero la obra de estos dos hombres presenta tambien diferencias evidentes, Una di-
ferencia notable es que mientras que Humboldt esta trabajando sabre el orden del mundo
vegetal y natural del globo, Caldas esta mas preocupado por la utilidad de algunas plantas
del Nuevo Reino de Granada.

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En la prefaci6n al texto de Humboldt, publicada en el Semanario Caldas comenta:

"Cada planta, cada ser organizado, ocupa aqui el lugar que le senalO la naturaleza. if2!±an-
i'I ,. ,'./,· ~~
I: ~:-·1~,.
tos objetos aqui reunidos en un espacio tan corto! 1'f2!:!:antas ideas, quantos conocimientos se I
amontonan en este quadro verdaderamente .filosijico". (Humboldt, 1809, 122) Ltneas mas at, ·i-·-·-· ---···· --~-2.X.S~~'f:·1.;::.;tn·. ~.~~;''.'"~;~~.~·:·.~,S.~ --·--··- -·· · ·-····,·-·-· · ·
adelante, agrega: ... De una sola ojeada conoce el observaddor los lugares que producen estos
1- -1·
1 r, I: . . .
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/, :,~/ '" . .:. )~£~};:;";.t;-~,~~
.. :~:>. ~;',~ :~~_,,. :::_· . ·'·~:-·: . r =: ·~-><~~:.~ _-:. _--
·-·---·-7-·::<.·;;.;\.= ·_;... .;..~.~~ -~~~'~"·i!~·,m~

i~!:~i!\f,;,;=~~~-~;g·~~~~~~~~~?~f~~~
drboles ... ". (Humboldt, 1809, 124) Esta imagen es una clara muestra de las ventajas que /'·- .°' · G"-iJ,, ... \t, , -- .....

ofrece una representacion grafica. En una lamina plana se acumula tiempo y espacio de
manera tal que la inrnensidad de los Andes americanos e incluso la diversidad del mundo
natural pueden ser transportados a Europa. (Latour, 1990). Las mediciones meteorologi-
cas, el lenguaje de la taxonomia lineana y un sofisticado sisterna de representaci6n hacen
de la "geografla de las plantas" un poderoso vehfculo para hacer de la diversidad natural
-l n ' ' ~ [" :1: • 1 .1: 1.,••• ~~~~~~~.--·--·--·
... ----·····-- ··-·----~;~t:-:-,~----- . ··--·-· ..--···-··· .. --
alga ordenado y racional.

______________.......__... _
Lamina4

82 J 83

Estas diferencias y semejanzas son apreciables en los textos que presentan sus obras:
por un lado tenemos la idea de la "Geografia de la plantas" de Humboldt, y por otro lo que
Caldas entiende por "Geografia economics" El texto con que Caldas abre el Semanario se
a
titula "Estado de la Geografia del Vireynato de Santafe de Bogota con relaci6n la economia
y al comercio", y aqui se insiste sobre el caracter instrumental de la 'geografia economics; "que
da la extension del pais sobre el que se quiere obrar". (Caldas, 1808, 1). Por su parte el explora-
dor prusiano insiste sabre el fin holistico de la geografia de las plantas que ''pinta con rasgos
majestuosos la inmensa extension que ocupan los vegetales desde la region de la nieves perpetuas
hasta elfondo del oceano y el interior delglobo" (Humboldt, 1809, 127-8).
La geografia, para estos dos autores es una ciencia en la que se integran diversos
campos del conociomiento, sin embargo, el objetivo final es diferente. Caldas, busca aportar
conocimientos que encuentra utiles para el progreso del Nuevo Reino de Granada, mien-
tras Humboldt quiere comprender el mundo entero y recrear el orden natural teniendo
como referente los Andes americanos. Los Andes son claves para emender la geografia de
la Nueva Granada, su clima y su riqueza seran definitivos en la mirada de los criollos sobre
el continente americano. De manera similar, las grandes cordilleras de los Andes seran cen-
trales en la obra de Humboldt, pero mas como enormes laboratorios o cuadros del orden
natural del planeta. Si para Humboldt los Andes son un rnedio, para Caldas son un fin.
Conocimiento, redes y cornunicacion
Jorge Canizares argumenta con raz6n que la historia de la Ilustraci6n en America ha
side escrita de manera unidireccional, como siesta hubiese sido llevada desde Europa sin sufrir
cambios; y refiriendose a este caso de Caldas, quiere mostrar de que manera Humboldt fue
influenciado por el pensamiento criollo. (Canizares, 2005) Canizares tambien tiene raz6n en
sefialar algo que parece obvio pero pocas veces comentado, que Humboldt, como cualquier
otro viajero de territories extrafios para el pero habitado por otros hombres, no se encuentra
solo. Sus observaciones de la naturaleza no ocurren de manera directa ni en un contexto social
vado. Sin duda su obra se enriquece, se nutre y hasta cierto punto se define por los contextos
en que Humboldt se relaciona con la naturaleza y las culruras arnericanas, lo que sus guias
le muestran, de lo que otros viajeros ya han descrito o de lo que naturalistas locales, como
es de manera destacada el caso de Caldas, pueden informarle sobre la naturaleza americana.
Sin embargo, insistimos que si este tipo de argumemos nos lleva a un debate sobre prioridad
individual de los descubrirnientos, la pregunta resulta inadecuada. Antes de abordar temas
como la prioridad de descubrirniento y de propiedad de las ideas, es preciso tener presente
que el conocimiento y los descubrimientos no se puedan explicar corno productos mentales
de individuos en solitario, sino que necesariamente el conocimiento es un problema de cornu-
nicaci6n y por lo tanto, una practica social colectiva. Es en este sentido que un paralelo entre
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Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
americanismo y eurocentrismo en el Nuevo Reino de Granada
dos naturalistas contemporaneos y con evidentes intereses comunes, pero enmarcados en con-
textos sociales, ciendficos y geogrificos tan distintos, se hace interesante. Es precisamente este
un ejernplo claro de la importancia de comprender los contextos, los lugares desde los cuales
se expone el conocimiento, y c6mo las redes y los circulos de credibilidad son fundamentales
para emender la historia social y politica de las ciencias. Si bien sus observaciones han sido
hechas en los mismos lugares y se ocupan de los mismos objetos, de las mismas montafias y
plantas, el lugar desde el cual se pronuncian estos naturalistas es notoriarnente distinto.
Como es obvio, a lo largo de su viaje por el Nuevo Mundo y a la hora de publicar
sus escritos, Humboldt y Bonpland utilizaron los datos y observaciones de muchos otros
exploradores y de naturalistas en America que poselan informaci6n valiosa y desconocida
para los viajeros europeos.4 Humboldt utilize informaci6n botanica y geografica de Mutis,
Caldas y muchos otros naturalistas, dandoles el respective credito, sin embargo, esta in-
formaci6n, dentro de protocolos teoricos diferentes y con un publico distinto, tendra un
reconocimiemo mas amplio, otros fines y otro sentido.
En nuestro esfuerzo por escapar del eurocentrismo de la historia de la ciencia no
podernos simplemente invertir el proceso. En este caso no tiene sentido que hagamos de
las ideas centrales de la obra del viajero europeo, de toda la infiuencia de la filosofia ro-
mantica y de toda la capacidad tecnica, retorica y empirica de la obra de Alexander von
Humboldt un reflejo del pensamiento criollo. No se trata de negar la originalidad de un
personaje tan interesante como Caldas, el problema es precisamente, pretender encontrar
duefios de las ideas y hacer de estas propiedad exclusiva de un individuo. Es precisameme
en el publico y en la capacidad de divulgaci6n donde radica la diferencia con Humboldt;
lo que hace a este un autor tan visible y reputado es precisamente su capacidad de hablar
en nombre de una colectividad mayor, es decir que su trabajo forma parte de una robusta
comunidad cientlfica. Es muy posible que los trabajos de Caldas le hayan sido utiles a
Humboldt; menos probable es que el naturalista europeo sintiera amenazados sus logros
cienrlficos y viera en Caldas un rival.
Las diferencias de estos dos autores no las podemos reducir a la esfera de lo con-
ceptual, son primordialmente de orden practice. Si tomamos en serio la contundenre
afirmacion de que el conocimiento es comunicacion, y que por lo tanto su sentido no
puede explicarse de manera independiente de su circulaci6n; podemos entonces explicar
las diferencias entre la obra de Caldas y la de Humboldt. El caracter global y aglutinador
de la obra de Humboldt no es el simple resultado de sus influencias filosoficas, de sus ob-
servaciones en America o de la colaboraci6n que recibio de criollos o nativos en el Nuevo
Mundo. Su importancia y su exito deben explicarse en relaci6n con su capacidad de movi-
lizar recursos, datos e informaci6n en una escala mayor.
4
Sohre la influencia de naturalistas espan oles y criollos en la obra de Humboldt ver (Puig Sam per, 1999)
85

Las diferencias entre estos dos hombres son tan marcadas y evidentes que el para-
lelo podria parecer inocuo; sin embargo, resulta interesante desde una perspectiva socio-
logica despojada de nacionalismos y alejada de las tradicionales historias de las ideas que
supone que el conocimiento es un producto mental de individuos geniales. Este no es un
dilema de capacidades intelectuales, ni de buena fortuna, es un problema que nos ilustra
con toda claridad la naturaleza social y politica de las practicas ciendficas; nos muestra
la realidad de los cornplejos urdimbres sociales sabre las que se legitima el conocimiento
ciendfico y el papel fundamental que juegan la tecnologla, las instrumemos y las medics
de comunicaci6n en la comprensi6n del mundo natural. Este viaje no hubiera sido po-
sible sin una amplia red de colaboradores, empezando por la ayuda local de numerosos
acompafiantes indios que sirvieron de interpretes, guias, remeros, cargueros. Humboldt
lleva consigo un equipaje considerable: ': .. ha sido necesario, para el transporte de plantas
e instrumentos , un grupo de 24 indios durante meses, en los rios, y a menudo en el interior;
14 mules". (Humboldt, 1989, 67) Si bien no parece hacer uso de cargueros para su propia
movilizaci6n y dice que prefiere ir caminando, siernpre se vera acompafiado de criados. Sin
embargo, estas personas permanecen casi anonimas en sus publicaciones. Mas visibles son
sus colaboradores o acornpafiantes temporales de las elites criollas.
En Europa sus conexiones con el mundo de la ciencia son tambien numerosas y
posiblernente mas significativas. En un texto titulado "Mis Confesiones", Humboldt deja
ver con claridad las relaciones con repurados hombres de ciencia entre quienes destaca
coma amigos cercanos a Cuvier, Delarnbre, Laplace, Desfontaines, Vaquelin, Fourcroy,
Guitton y Jussieu; pero la lista de corresponsales, colaboradores y amigos es mucho mas
amplia. (Humboldt, 1989, 232)
El volumen de la correspondencia de Humboldt quien escribio en su vida mas de
50.000 cartas y seguramente recibi6 un numero mayor, lo que nos da una buena idea de la
robustez y cornplejidad de sus conexiones y de las redes de las cuales hacepane. Su obra epis-
tolar debe ser entendida coma una parte fundamental de su trabajo como hombre de ciencia
ya que estasy los contactos con sus corresponsales hacen pane de su labor como naturalista y
son indispensables para el logro de sus objetivos cienrfficos. Durante el viaje se preocupa por
rnantener dichos vinculos y una de las pocas quejas que tiene Humboldt sabre las condicio-
nes del viaje es la lentitud y de las frecuentes perdidas del correo. (Humboldt, 1989, 71)
Humboldt cuenta con relaciones en todos los campos del conocirniento que le
cornpeten, tal y como se puede ver en una carta a el botanico Willdenow escrita desde la
Habana en 1801: "Si me muero, Delambre editard mis manuscritos astronomicos, V. Schee-
rer, Los manuscritos flsicos y qufmicos; Freiesleben o Buch, mis trabajos geon6sticos; Blumen-
bacb, Los que tratan de zoologia, y tu mi querido (al menos eso espero), mis estudios botdni-
cos ... ". (Humboldt, 1989, 64)
__________________________.....
86
. . Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
arnencarusrno y eurocentrismo en el Nuevo Reino de Granada
Otra rnanera de ver la amplitud de sus redes es en la referencias que acompafian
su textos. Solo en la memoria sobre la "Geografla de las Plantas" publicada en el Semana-
rio, encontramos 258 referencias; de manera que no nos debe sorprender que Humboldt
sea reconocido como lino de los mas importames hombres de ciencia del siglo XIX. Sus
vfnculos con el mundo ciendfico europeo, sus recurses econornicos, las facilidades de pu-
blicacion y circulacion, son todos elementos a considerar si queremos explicar su irnpor-
tancia. El exito de un autor no se reduce a su genialidad ni a la originalidad de sus ideas,
es mas bien un problema de cornunicacion, de c6mo circula el conocimiento y como se
construye credibilidad dentro de la cultura de la Ilustracion europea.
Adernas de este tipo de alianzas con personas, instituciones ciend.ficas o gobier-
nos, es necesario considerar el papel que juegan sus instrumentos en la comunicaci6n y
el establecimiemo de vlnculos cicntlficos. Como es bien sabido, Humboldt viaja con un
arsenal de aparatos procedemes de los emonces mas reconocidos fabricantes que le dan
a las mediciones y datos recopilados par Humboldt credibilidad y facilidad de difusion
entre la comunidad ciend.fica europea. I
I
Es decir que Humboldt no solo tiene una serie de obligaciones con gobiernos e
instituciones, si no que su obra se legitima en el marco de los i.ntereses y tradiciones cien-
tificas de su tiempo, opera con unidades de medida, instrumentos y un lenguaje propio de
una comunidad ilustrada cada vez mas robusta y poderosa que muestran que su 'indepen-
dencia' no solamente es relativa, sino que sus vinculos y obligaciones o.ficiales y academicas
explican parte del exito de SU obra.
El caso de Caldas parece ser notoriarnente distinto, se ve a si mismo aislado y su
vida parece ser una ansiosa y permanente busqueda de libros, instrurnento y references. En
su correspondencia son frecuemes los lamentos de soledad: "iQue suerte tan triste la de un
americano! Despues de mucbos trabajos, si llega a encontrar alguna cosa nueua, lo mds que
puede decir es: no estd en mis libros" (Caldas, 1966, 158 ). Sus corresponsales se limitan a al-
gunos amigos en la Nueva Granada, sus references a las libros y autores que con dificultad
han podido conocer y sus instrumentos son piezas valiosas que ha logrado adquirir con
similares diiiculrades.
Americanismo y eurocentrismo en la obra de Humboldt
Algunos autores han visto a Humboldt coma un hombre de ciencia sin ataduras
politicas, el hecho de haber 6.nanciado sus proyectos cientlficos con una fortuna personal
ha permitido Suponer SU independencia y, par lo ranto, el caracter puramente cientifico de
su obra. Sin embargo, a pesar de que el viajero prusiano contaba con su propia fortuna para
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 Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
americanismo y eurocentrismo en el Nuevo Reino de Granada

reconocimiento de Buffon o Hegel, es Alexander von Humboldt. En primer lugar, desde

cubrir los costos de la expedicion. y debido a que tenia algunas prerrogativas especiales por
su arribo a America, Humboldt manifesto su entusiasmo por la riqueza natural del Nuevo
parte de la Corona espafiola, de SU propio gobierno y de un buen nu~ero de inst~tuciones
Continente, lejos de encontrarse en un clima hostil, Humboldt se siente a gusto con el
ciendficas en Madrid, Pads y Berlin, tiene tambien ciertos compronusos frente a estos.
cliina, se maravilla con la vegetaci6n y con sus habitantes. En terrninos del debate sobre la
Sin duda el viaje de Humboldt tiene un caracter politico claramente distinto a naturaleza americana y sobre el influjo del clima vemos como Humboldt mantendra una
las expediciones financiadas por la Corona espafi.ola, pero nuestro objetivo mas alla de posicion claramente distinra de la de Buffon, de De Pauw o Hegel.
sefialar los "nexos" de la ciencia con la poHtica, consiste en mostrar las practicas cientificas
"Muchos europeos han exagerado la influencia de estos climas sobre el espiritu y
como practicas politicas en si mismas. Su pasaporte del Consejo de Estado de Su Majes-
a.firmando que aqui es imposible de soportar un trabajo intelectual; pero noso-
tad, sus relaciones de cooperacion con instituciones como los jardines Boranicos o los
tros debemos a.firmar lo contrario y, de acuerdo con nuestra experiencia propia,
Museos de Historia Natural de Espana, Francia y Prusia son indispensables para emender
proclamar que jamds hemos tenido mas fuerza que cuando contemplabamos
la importancia de Humboldt, pero el sentido politico de su obra nose agota en este tipo de
las bellezas y la magnificencia que ofrece aqui la naturaleza. Su grandeza, sus
vinculos yes tambien necesario explicar los objetivos de su trabajo. Masque sus obligacio-
producciones in.finitas y nuevas, por asi decirlo nos electrizaban, nos llenaban de
nes oficiales o sus puntos de vista sobre la "pollcica', nos interesa explicar las consecuencias
alegriay nos tornaban invulnerables ... ". (Humboldt, 1989, 95)
de su obra cienritica.
Humboldt arremete tambien contra Hegel y encuentra en sus escritos sobre el
La rnanera como proponemos emender aqul el caracter politico de las practicas
Nuevo Mundo demasiadas afi.rmaciones abstractas, juicios falsos y sin fundarnento: "De
cientificas va mas alla del servicio que Humboldt pudo o no prestar a la Corona espafiola,
buena gana renunciaria a esa came de vaca europea que Hegel nos quiere hacer pasar como
a Francia o a Prusia y trasciende sus conexiones u obligaciones con gobiernos espedfi.cos.
rnuy superior a la vaca americana, y me gustarla vivir al lado de esos cocodrilos suyos,
Su obra, como nos proponemos dernostrar. en la medida en que busca el establecimiento
debiles e inofensivos, pero que desgraciadarnente tienen 25 pies de Iongitud" (Gerbi,
del orden natural, tiene un caracter politico en un sentido amplio y profundo. Con estas
1993, 527). El jaguar por ejemplo, no puede ser visto como un tigre menor, sino como
ultimas reflexiones sobre sus publicaciones podemos revisar nociones tradicionales sobre
una especie con sus propias virtudes. Dice haber vista uno mas grande que todos los
el "arnericanismo" humboldtiano y ver una vez mas el poderoso eurocentrismo de la cien-
tigres de Bengala vistas en las casas de fieras en Europa. No s6lo encuentra caimanes sino
cia en el periodo de la llustracion.
verdaderos cocodrilos, que como vimos en la cita anterior, son de un tarnafio considerable.
UQ.a perspectiva lnteresante alrededor de este problema es la que ofrece Arif Dir- "Los naturalistas saben hoy que Buffon desconocio completamente el gato mas grande de
lik, quien nos recuerda que el verdadero poder de una mirada eurocentrica no esta en la ex- America. Loque el celebre escritor dice de la cobardia de los tigres del Nuevo Contienente
clusion de los otros, sino por el contrario en su inclusion, en la inscripcion del mundo en- se refiere a los pequefios ocelotes ... en el Orinoco, el verdadero tigre jaguar de America se
tero dentro de un orden y un unico sisterna. (Dirlik, 2002) El eurocentrismo nose puede tira rnuchas veces al agua para atacar a los indios en sus piraguas". ( Castrillon, 2000, 144)
reducir a un problema de 'prejuicios' europeos. y no es un asunto de falta de sirnpatia con
La edad del Nuevo Mundo tambien sera un tema de debate de Humboldt frente
otros lugares u otras culturas, no es un problema de 'buenos' o 'males sentimientos' para
a otros autores que lo consideran un continente visiblernente mas joven que Europa.
con los demas. De tal manera que sera interesante examinar c6mo la obra de Humboldt al
En este sentido Humboldt no encuentra justificacion para suponer que los continentes
igual que las practicas cientificas en la periferia de los imperios europeos y los .pr~yectos de
tienen un origen en tiempos distintos y utiliza sus hallazgos de f6siles para argumentar la
las elites americanas del siglo XIX, muchas veces relacionadas con el fortalec1rn1ento de la
contemporaneidad del Viejo y el Nuevo Mundo.
autonomia e independencia de las nuevas naciones, forman parte de la consolidacion de
un orden mundial europeo. Los f6siles seran centrales en el establecimiento de una cronologia de la vida en la
tierra, El hallazgo, en 1801, de esqueleros fosiles de Mamut en America del sur se presento
Son varias las razones que han perrnitido ver en Humboldt un "americanista'', Y
como un gran evento, publicitado en Landres como el "Great American Incognitum''.
su obra como "el otro descubrimiento" de America. (Minguet, 2000) A pesar de algunos
(Gerbi, 1993, 508). Un acontecimiento que seria util para cuestionar la idea de America
detractores de la idea de un Nuevo Mundo debil y degenerado, corno podrian ser autores
corno un continente recien emergido del fondo del mar y morada de criaturas pequefias.
como Bernardin Saint Pierre o algunos de los criollos letrados, el autor europeo de mayor
visibilidad e importancia y con la suhcienre autoridad para controvertir con autores del

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 . . Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
arnencarusmo y eurocentrismo en el Nuevo Reino
· d e Granad a

Para Humboldt la antigiiedad de America, el otorgarle a el Nuevo Mundo un

pasado analogo al de Europa es esencial en su obra, ya que pone en equilibrio, en orden,
la naturaleza y le perrnite entender el globo entero como una unidad. De esta manera, en-
contramos en la obra de Humboldt una serie de argumentos que relativizan las diferencias
entre los continentes, que los hacen parte de un todo. En palabras de Antonello Gerbi:
"Sin cometer ninguna injusticia con sus innumerables predecesores, desde Oviedo hasta La
Condamine, puede decirse que con Humboldt el pensamiento de Occidente completa por fin
lapaclfica conquista y anexa idealmente a su mundo, esas regiones que has ta entonces casi solo
habian sido objeto de curiosidad, de estupor ode mofa". (Gerbi, 1993, 514)
Estas ideas, que suelen despertar simpada entre "americanistas', perrniten reco-
nocer el afan humboldtiano por integrar y uniticar la diversidad de la naturaleza y de la
humanidad en un mismo cosmos. Como lo hemos visto, Humboldt se presema como un
defensor de la naturaleza americana y de sus habitantes, pero llama la atencion que las dife-
rencias enrre el Viejo y el Nuevo Mundo se sigan presentando en terrninos de la tradicional
dicotornia entre cultura y naturaleza. En una de las cartas que ya cornentamos, una vez ha
descrito el continente con terrninos paradisiacos, Humboldt seiiala: "Q}Jizd no exista en
todo el universo un pals donde se pueda vivir de modo mds agradable ... ~ Pero, a sus ojos, la
ausencia de civilizaci6n es evidence: "Los babitantes son dulces, buenos y conuersadores, en
verdad despreocupados e ignorantes, pero sencillos y sin pretenci6n ... la touca cosa que se po-
dria lamentar en esta soledad es permanecer ajeno al progreso de la civilizaci6n y de la ciencia
en Europa y estar privado de las uentajas que resultan del intercambio de ideas". (Humboldt,
1989, 51-2) En otra carta, el viajero prusiano nota: ':A.qui se estd completamente separado
del mundo ... como en la luna". (Humboldt, 1989, 98)
Si bien los europeos no siempre cuentan con la riqueza natural de America, tienen
algo fundamental y sin lo cual incluso las vcntajas naturales pierden sentido:
explorador europeo puede recorrer el mundo y construir una imagen ordenada del mismo
bajo ~ormas de representaci6~ qu~ d~~inen el tiempo y el espacio. "Deesta manera es que las
laces mfluyen s~bre nuestra dicba individual, hacitndonos vivir a un tiempo en lo presente y en
lo pasado, reuniendo en torno de nosotros cuanto ha producido la naturaleza en los climas mds
diversos, e iniciando nuestras relaciones con todos Los pueblos de la tierra". (Humboldt, 1942, 45)
El viaje de Humboldt, sus instrumentos y vlnculos, le permiten hacer de las rnon-
tafias un laboratorio en el cual se tiene el control necesario para poner la naturaleza en
orden, en forma de "cuadro" en una lamina de dos dirnensiones en la cual se representa la
naturaleza del mundo entero.
America no puede ser transponada a Europa, el Nuevo Mundo tiene que ser com-
primido en una. imagen, en una narraci6n que nos permita comprender los 6rganos de
una Hor, una hop, una planta, un bosque, el clima, el territorio, las rnontafia y sus diversos
climas en un solo cuadro, en una sola pintura m6vil y accesible.
La obra de Humboldt es un gran esfuerzo por comprender el Nuevo Mundo como
parte de un unico universo y hacer de America parte de un orden rnundial, tanto en ter-
minos de su geografia y naruraleza, como de su historia. En este orden de ideas se hace
nece.sario explicar el "arnericanismo" del naturalista prusiano. Se ha dicho en repetidas
ocasiones que Humboldt es una espccie de redentor de lo americano y se le agradece el
haberle otorgado al Nuevo Mundo un lugar digno en el orden rnundial, pero no debemos
pasar por alto que este proceso de incorporaci6n requiere de una traduccion del Nuevo
Mundo a marcos de referencia europeos, "universales', y que esta es una forma de eurocen-
trismo en cierta forma mas efectiva que las tesis excluyenres de autores como Hegel.

'~ .. la cultura y la riqueza de sus idiomas, la imaginaci6n y sensibilidad de sus

poetas y pintores, les ofrecen un manantial inagotable de compensaciones. Las
artes de imitaci6n nos manifiestan el cuadro variado de las regiones ecuatoriales,
y en Europa el hombre situado en una costa dridapuede sin embargo gozar con
el pensamiento del aspecto de las mds distantes comarcas, y si su alma es sensible
a las obras de arte, si su entendimiento ha sido cultivado para poder eleuarse a la
contemplation de los grandes problemas de lafisica general, desde elfondo de su
soledad y sin apartarse de su hogar, se apropia todo lo que el intrepidonaturalis-
ta ha descubierto recorriendo los aires y el oceano, penetrando en las mds hondas
cauernas, o trepando a las cuspides neuadas". (Humboldt, 1942, 45)

Asi, es a craves de la cultura que es posible la comprensi6n y apropiaci6n de la na-

turaleza, y esta "paclfica conquista" del Nuevo Mundo tiene lugar en la medida en que el

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 T Alexander von Humboldt y Francisco Jose de Caldas:
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Mutis. Por Federico Alexandro Baron de Humboldt. Traducido del Frances por D.
Jorge Tadeo Lozano, individuo de la Real Expedicion Botanica de Santafe de Bogota:
con una prefacion, y algunas notas por D. Francisco Joseph de Caldas, individuo de la
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ILUSTRACIONES
Lamina 1.
HUMBOLDT, A., Carta del curso del rio Magdalena desde Honda hasta el Dique de
Mahares I forrnada sobre las observaciones hechas en abril, Mayo, Junio de 1801 por el
Sr. Baron F. A. Humboldt I Sig. MN.28-B-2. El rnapa de Humboldt del rio Magdalena
hace parte del Atlas Geographique et physique des regions equinocciales du Noveau Conti-
nent, publicado en Paris en 1814. Dicho rnapa incluye textos en los que se da credito a los
aportes de Jose Manuel Restrepo y Caldas y se refiere a un mapa rnanuscrito del misrno
rio entre Honda y el Espinal que le facilito Caldas y el cual se incluye en la pane inferior
izquierda.
Lamina 2.
HUMBOLDT, A., "Geograffa de las plantas del Ecuador': ca. 1803. Museo Nacional de
Colombia.
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Lamina 3.
HUMBOLDT, A, Geographie des plantes equinoxiales. Tableau physique des Andes et pays
voisins. Dressed' apres des Observations et des Mesuresprises sur le Lieux depuis le I Oe degree
de latitude boreale jusqu' au I Oe de latitude australe en 1799, 1800, 1801, 1802 et 1803
par Alexandre de Humboldt et Aime Bompland. Esquisse et redige par M de Humboldt,
dessine par Schonberger et Turpin a Paris en 1805, grave par Bouquet, la lettre par Beauble,
imprime par Langlois.

Lamina 4.
CALDAS, F.J., "Nivelacion de 30 especies de plantas, puestas sabre la vista occidental de Alexandervon Humboldt
Imbabura, rnontafia de las cercanias de Ibarra, por F.J. de Caldas" , Archivo del Realjardln
Botanico de Madrid, sig. M00529. y su repercusi6nen la
lndependencia del Peru

Teodoro Hampe Martinez

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