Una máquina térmica es un conjunto de elementos mecánicos que permite intercambiar energía,

generalmente a través de un eje, mediante la variación de energía de un fluido que varía su densidad
significativamente al atravesar la máquina. Se trata de una máquina de fluido en la que varía el volumen
específico del fluido en tal magnitud que los efectos mecánicos y los efectos térmicos son
interdependientes.

Por el contrario, en una máquina hidráulica, que es otro tipo de máquina de fluido, la variación de
densidad es suficientemente pequeña como para poder desacoplar el análisis de los efectos mecánicos y
el análisis de los efectos térmicos, llegando a despreciar los efectos térmicos en gran parte de los casos.
Tal es el caso de una bomba hidráulica, a través de la cual pasa líquido. Alejándose de lo que indica la
etimología de la palabra «hidráulica», también puede considerarse como máquina hidráulica un
ventilador, pues, aunque el aire es un fluido compresible, la variación de volumen específico no es muy
significativa con el propósito de que no se desprenda la capa límite.

En una máquina térmica, la compresibilidad del fluido no es despreciable y es necesario considerar su

influencia en la transformación de energía.