Marte (planeta)

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Marte

Mosaico o representación de la región de Schiaparelli observada

con un filtro de color rojo

Descubrimiento
Fecha Conocido desde la antigüedad

Categoría Planeta

Magnitud aparente +1,6 a - 3

Elementos orbitales
Longitud del nodo
49,562°
ascendente
Inclinación 1,850°

Argumento del
286,537°
periastro
Semieje mayor 227 392 100 km (1,523679 ua)

Excentricidad 0,093315

Anomalía media 19,3564°

 Elementos orbitales derivados
Época J2000

Periastro o
206 669 000 km (1,381497 ua)
perihelio
Apoastro o afelio 249 209 300 km (1,665861 ua)

Período orbital
686,971 días
sideral
Período orbital
779,96 días
sinódico
Velocidad orbital
24,077 km/s
media
Radio orbital medio 227 936 640 km (1,523662 ua)
Satélites 2

Características físicas
Masa 6,4185 × 1023 kg

Volumen 1,6318 × 1011 km³

Densidad 3,9335 ± 0,0004 g/cm³

Área de superficie 144 798 500 km²

Diámetro 6794,4 km

Diámetro angular 3,5-25,1"

Gravedad 3,711 m/s²

Velocidad de escape 5,027 km/s

Periodo de rotación 24,6229 horas
Inclinación axial 25,19°

Albedo 0,15

Características atmosféricas
Presión 0,636 (0,4-0,87) kPa

Temperatura Mínima 186 K, –87 °C

 Media 227 K, –46 °C
Máxima 293 K, 20 °C1

CO2 95,32 %
Nitrógeno 2,7 %
Argón 1,6 %
0,13 %,
Oxígeno
¿6,5 %?2
CO 0,08 %
Vapor de agua 0,021 %
Óxido nitroso 0,01 %
Composición Neón 2,5 ppm
Agua pesada 0,85 ppm
Criptón 0,3 ppm
Formaldehído 0,13 ppm
Xenón 0,08 ppm
Ozono 0,03 ppm
Peróxido de
0,018 ppm
hidrógeno
Metano 0,01 ppm

Cuerpo celeste
Anterior Tierra

Siguiente Júpiter

Tamaño comparado de la Tierra y Marte

[editar datos en Wikidata]

Marte es el cuarto planeta en orden de distancia al Sol y el segundo más pequeño del
sistema solar, después de Mercurio. Recibió su nombre en homenaje al dios de la guerra de
la mitología romana (Ares en la mitología griega), y también es conocido como "el planeta
rojo"3 4 debido a la apariencia rojiza5 que le confiere el óxido de hierro predominante en su
superficie. Marte es el planeta interior más alejado del Sol. Es un planeta telúrico con una
atmósfera delgada de dióxido de carbono, y posee dos satélites pequeños y de forma
irregular, Fobos y Deimos (hijos del dios griego), que podrían ser asteroides capturados67
similares al asteroide troyano (5261) Eureka. Sus características superficiales recuerdan
tanto a los cráteres de la Luna como a los valles, desiertos y casquetes polares de la Tierra.

El periodo de rotación y los ciclos estacionales son similares a los de la Tierra, ya que la
inclinación es lo que genera las estaciones. Marte alberga el Monte Olimpo, el volcán más
grande y la segunda montaña más alta conocida en el sistema solar, y los Valles Marineris,
uno de los mayores cañones del sistema solar. La llana cuenca Boreal en el hemisferio norte
cubre el 40% del planeta y puede ser característica de un gigantesco impacto.89 Aunque en
apariencia podría parecer un planeta muerto, no lo es. Sus campos de dunas siguen siendo
mecidos por el viento marciano, sus casquetes polares cambian con las estaciones e incluso
parece que hay algunos pequeños flujos estacionales de agua.10

Las investigaciones en curso evalúan su habitabilidad potencial en el pasado, así como la

posibilidad de existencia actual de vida. Se planean futuras investigaciones astrobiológicas,
entre ellas la Mars 2020 de la NASA y la ExoMars de la ESA.11121314 El agua en estado
líquido no puede existir en la superficie de Marte debido a su baja presión atmosférica, que
es unas 100 veces inferior a la de la Tierra,15 excepto en las zonas menos elevadas durante
cortos periodos de tiempo.1617 Los dos casquetes polares parecen estar formados en su
mayor parte por agua.1819 El volumen de agua helada del casquete polar sur, si se derritiera,
sería suficiente como para cubrir la superficie planetaria al completo con una profundidad
de 11 metros (66 pies).20

Marte se puede observar fácilmente a simple vista desde la Tierra, así como su coloración
rojiza. Su magnitud aparente alcanza -2.9721, y es solo superada por Júpiter, Venus, la Luna
y el Sol. Los telescopios ópticos terrestres están normalmente limitados a resoluciones de
aproximadamente 300 km (190 millas) de distancia, cuando la Tierra y Marte están más
cercanos, debido a la atmósfera terrestre.22

El astrónomo danés del siglo XVI Tycho Brahe midió con gran precisión el movimiento de
Marte en el cielo. Los datos sobre el movimiento retrógrado aparente (los llamados
"lazos")nota 1 permitieron a Kepler hallar la naturaleza elíptica de su órbita y determinar las
leyes del movimiento planetario conocidas como leyes de Kepler.

Marte forma parte de los planetas superiores a la Tierra, ya que su órbita nunca atraviesa la
de la Tierra alrededor del Sol. Sus fases (porción iluminada vista desde la Tierra) están
poco marcadas, hecho que es fácil de demostrar geométricamente. Considerando el
triángulo Sol-Tierra-Marte, el ángulo de fase es el que forman el Sol y la Tierra vistos
desde Marte; este alcanza su valor máximo en las cuadraturas cuando el triángulo STM es
rectángulo en la Tierra. Para Marte, este ángulo de fase no es nunca mayor de 42°, y su
aspecto de disco giboso es análogo al que presenta la Luna 3,5 días antes o después de la
Luna llena. Esta fase, visible con un telescopio de aficionado, no pudo ser vista por Galileo,
quien solo supuso su existencia.[cita requerida]
Índice
 1 Características físicas
o 1.1 Estructura interna
o 1.2 Geología
o 1.3 Suelo
o 1.4 Geografía
o 1.5 Atmósfera
o 1.6 El agua en Marte
 1.6.1 Casquetes polares
 1.6.1.1 Géiseres en el polo sur
o 1.7 Climatología
 1.7.1 Las estaciones en Marte
 1.7.2 Clima marciano en el pasado
 2 Traslación y rotación
o 2.1 Órbita
 2.1.1 Distancia entre Marte y la Tierra
o 2.2 Rotación
o 2.3 Traslación
o 2.4 Oblicuidad orbital
o 2.5 Periodo orbital sinódico
 3 Satélites naturales
 4 Asteroides troyanos
 5 Vida
 6 Observación
 7 Exploración
 8 Meteoritos
o 8.1 Meteorito ALH84001
o 8.2 Meteorito Nakhla
o 8.3 Meteorito Shergotty
 9 Astronomía desde Marte
o 9.1 Observación del Sol
o 9.2 Observación de los satélites
o 9.3 Observación de los eclipses solares
o 9.4 Observación de la Tierra
o 9.5 Tránsitos de la Tierra por el disco solar
 10 Referencias culturales
o 10.1 Origen del nombre del planeta Marte
o 10.2 Presencia en la literatura
 11 Véase también
 12 Notas
 13 Referencias
 14 Bibliografía
 15 Enlaces externos

Características físicas
Marte es ligeramente elipsoidal, con un diámetro ecuatorial de 6794,4 km y polar de
6752,4 km (aproximadamente la mitad que la Tierra), y una superficie total algo inferior a
la de las tierras emergidas de nuestro planeta.24 Medidas micrométricas muy precisas han
mostrado un achatamiento tres veces mayor que el de la Tierra, con un valor de 0,01. A
causa de este achatamiento, el eje de rotación está afectado por una lenta precesión debida a
la atracción del Sol sobre el abultamiento ecuatorial del planeta. La precesión lunar, que en
la Tierra es dos veces mayor que la solar, no tiene su equivalente en Marte.[cita requerida]

Con este diámetro, su volumen es un 15 % del terrestre y su masa aproximadamente un

11 %. En consecuencia, la densidad de Marte es menor a la de la Tierra y su gravedad un
38% de la gravedad terrestre. La apariencia rojo-anaranjada de su superficie se debe al
óxido de hierro III o herrumbre.25 Puede parecer color tofe, y también de otros colores
como dorado, marrón, beige o verdoso, dependiendo de los minerales presentes en su
superficie.26

Comparación: Tierra y Marte

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Animación (00:40) de las principales características de Marte

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Video (01:28) sobre cómo la NASA mapeó el campo gravitatorio de Marte

Estructura interna

Al igual que la Tierra, Marte tiene diferenciados un denso núcleo metálico recubierto por
materiales menos densos.27 Los modelos actuales sugieren un núcleo con un radio de
aproximadamente 1,794 ± 65 kilómetros (1,115 ± 40 mi), consistente principalmente en
níquel y hierro con aproximadamente un 16-17 % de azufre.28 Se cree que este núcleo de
sulfuro de hierro (II) contiene el doble de elementos ligeros que el del la Tierra.29 El núcleo
está rodeado por un manto de silicato donde se formaron muchas de las características
tectónicas y volcánicas del planeta, ahora en estado latente. Junto con el silicio y el
oxígeno, los elementos más abundantes en la corteza de Marte son hierro, magnesio,
aluminio, calcio y potasio. El grosor medio de la corteza del planeta es de unos 50 km
(31 mi), con un grosor máximo de 125 km (78 mi). El grosor medio de la corteza de la
Tierra es 40 km (25 mi).29

Geología

Artículo principal: Geología de Marte

Marte es un planeta rocoso compuesto por minerales que contienen silicio,oxígeno, metales
y otros elementos que normalmente componen las rocas. La superficie de Marte está
compuesta principalmente por basalto toleítico30 con un alto contenido en óxidos de hierro
que proporcionan el característico color rojo de su superficie. Por su naturaleza se asemeja
a la limonita, óxido de hierro muy hidratado. Así como en las cortezas de la Tierra y de la
Luna predominan los silicatos y los aluminatos, en el suelo de Marte son preponderantes
los ferrosilicatos. Sus tres constituyentes principales son, por orden de abundancia, el
oxígeno, el silicio y el hierro. Contiene: 20,8 % de sílice, 13,5 % de hierro, 5 % de
aluminio, 3,8 % de calcio, y también titanio y otros componentes menores.[cita requerida]
Algunas zonas son más ricas en sílice que en basalto y pueden ser similares a las rocas
andesitas de la Tierra o al vidrio de sílice. En partes de las zonas montañosas del sur hay
cantidades detectables de piroxenos de alto contenido en calcio. Se han detectado también
concentraciones localizadas de hematitas y olivinos.31 La mayor parte de su superficie está
profundamente cubierta de polvo de grano fino de óxido de hierro (III).3233

Marte es un planeta notablemente más pequeño que la Tierra. Sus principales

características, en proporción con las del globo terrestre, son las siguientes: diámetro 53 %,
superficie 28 %, masa 11 %. Como los océanos cubren alrededor del 70 % de la superficie
terrestre y Marte carece de ellos, ambos planetas poseen aproximadamente la misma
cantidad de superficie pisable.

Marte observado por el telescopio espacial Hubble.

Aunque en marte no hay evidencias de una estructura global de campo magnético34, partes
de la corteza planetaria muestran evidencias de haber estado magnetizadas, lo que sugiere
la alternancia de inversión de polaridad de su campo dipolar en el pasado. Este
paleomagnetismo de minerales susceptibles magnéticamente es similar al de las franjas
alternas halladas en los fondos oceánicos terrestres. Una teoría, publicada en 1999 y
revisada en octubre de 2005 (con ayuda de la Mars Global Surveyor), es que estas franjas
sugieren actividad de la tectónica de placas de Marte hace 4000 millones de años, antes de
que la dínamo planetaria dejara de funcionar y el campo magnético del planeta se
desvaneciese.35

Se cree que Marte se creó, durante la formación del sistema solar, como resultado de un
proceso estocástico de acumulación de material del disco protoplanetario que orbitaba
alrededor del Sol. Marte tiene muchas características químicas peculiares debido a su
posición en el sistema solar. Elementos con puntos de ebullición relativamente bajos, como
el cloro, el fósforo y el azufre, son mucho más comunes en Marte que en la Tierra; estos
elementos fueron probablemente expelidos por el enérgico viento solar del joven Sol.36

Tras la formación de los planetas, todos fueron sometidos al denominado "bombardeo

intenso tardío". Alrededor del 60% de la superfice de Marte muestra un registro de
impactos de esa época,3738 mientras que el resto de la superficie restante está probablemente
bajo inmensos cráteres de impacto producidos por esos acontecimientos. Hay evidencia de
una enorme cuenca de impacto en el hemisferio norte de Marte que abarca entre 10 600 por
8500 km (6600 por 5300 mi), o aproximadamente cuatro veces el tamaño de la cuenca
Aitken en el polo sur de la Luna, la mayor cuenca de impacto descubierta hasta el
momento.89 Esta teoría sugiere que Marte fue impactado por un cuerpo del tamaño de
Plutón hace unos cuatro mil millones de años. El suceso, que se cree que es la causa de la
dicotomía hemisférica marciana, creó la cuenca Borealis que cubre el 40 % del planeta.3940

La escala geológica de Marte se puede dividir en muchos periodos, siendo los tres
principalesː41

 Periodo Noeico (llamado así por Noachis Terra)ː desde la formación de Marte hasta
hace 3500 millones de años. Las áreas de esta época están marcadas por grandes y
numerosos cráteres de impacto. Se cree que durante este periodo se formó Tharsis,
la altiplanicie volcánica, y que hubo grandes inundaciones por agua líquida al final
del mismo.
 Periodo Hespérico (por Hesperia Planum)ː hace entre 3500 ~3300 y 2900 millones
de años. Este periodo está marcado por la formación de extensas llanuras de lava.
 Periodo Amazónico (por Amazonis Planitia)ː entre 3300 y 2900 millones de años
hasta la actualidad. Los cráteres de impacto son escasos aunque bastante variados.
Durante este periodo se formó el monte Olimpo, junto con coladas de lava en otros
lugares de Marte.

La actividad geológica continúa teniendo lugar en Marte. Athabasca Valles es la base de los
mantos de lava formados hace 200 millones de años. Las corrientes de agua en las fosas
tectónicas llamadas Cerberus Fossae ocurrieron hace menos de 20 millones de años,
indicando intrusiones volcánicas relativamente recientes.42

Gracias a las imágenes tomadas por la cámara HiRISE, montada en la Mars

Reconnaissance Orbiter, en órbita desde marzo de 2006, se han puesto de manifiesto
muchas de las principales características morfológicas de su superficie.43 La superficie de
Marte presenta características morfológicas tanto de la Tierra como de la Luna: cráteres de
impacto, campos de lava, volcanes, cauces secos de ríos y dunas de arena.[cita requerida]

 Desde la Tierra, mediante telescopios, se observan unas manchas oscuras y

brillantes que no se corresponden a accidentes topográficos sino que aparecen si el
terreno está cubierto de polvo oscuro (manchas de albedo). Estas pueden cambiar
lentamente cuando el viento arrastra el polvo. La mancha oscura más característica
es Syrtis Major, una pendiente menor del 1 % y sin accidentes resaltables.
 La superficie de Marte presenta también unas regiones brillantes de color naranja
rojizo, que reciben el nombre de desiertos, y que se extienden por las tres cuartas
partes de la superficie del planeta, dándole su coloración rojiza característica. Estos
desiertos en realidad se asemejan más a un inmenso pedregal, ya que el suelo se
halla cubierto de piedras, cantos y bloques.
 Un enorme escalón, cercano al ecuador, divide a Marte en dos regiones claramente
diferenciadas: un norte llano, joven y profundo y un sur alto, viejo y escarpado, con
cráteres similares a las regiones altas de la Luna. En contraste, el hemisferio norte
tiene llanuras mucho más jóvenes, y con una historia más compleja. Parece haber
una brusca elevación de varios kilómetros en el límite. Las razones de esta
dicotomía global son desconocidas.
 Hay cráteres de impacto distribuidos por todo Marte, pero en el hemisferio sur hay
una vieja altiplanicie de lava basáltica semejante a los mares de la Luna, sembrada
de cráteres de tipo lunar. Sin embargo el aspecto general del paisaje marciano
difiere al que presenta nuestro satélite como consecuencia de la existencia de
atmósfera. En concreto, el viento cargado de partículas sólidas produce una ablación
que, en el curso de los tiempos geológicos, ha arrasado muchos cráteres. Estos son,
por consiguiente, mucho menos numerosos que en la Luna y la mayor parte de ellos
tienen las murallas más o menos desgastadas por la erosión. Por otra parte, los
enormes volúmenes de polvo arrastrados por el viento cubren los cráteres menores,
las anfractuosidades del terreno y otros accidentes poco importantes del relieve.
Entre los cráteres de impacto destacados del hemisferio sur está la cuenca de
impacto Hellas Planitia, con 6 km de profundidad y 2000 km de diámetro. Muchos
de los cráteres de impacto más recientes tienen una morfología que sugiere que la
superficie estaba húmeda o llena de barro cuando ocurrió el impacto.
 El campo magnético marciano es muy débil, con un valor de unas 2 milésimas del
terrestre y polaridad invertida respecto a la de la Tierra.

Suelo

La sonda Phoenix proporcionó datos acerca de que el suelo marciano es ligeramente

alcalino y contiene elementos como magnesio, sodio, potasio y cloro. Estos nutrientes se
encuentran en los suelos terrestres, y son necesarios para el crecimiento de las plantas.44
Los experimentos realizados por la sonda espacial mostraron que el suelo marciano tiene un
pH básico de 7,7 y contiene un 0,6 % de sales de perclorato.45464748

Las estrías son comunes a lo largo de Marte y con frecuencia aparecen nuevas rayas en las
pendientes escarpadas de los cráteres, en las depresiones y los valles. Estas rayas son al
principio oscuras y con el tiempo se van aclarando. Pueden empezar en un área minúscula y
luego extenderse cientos de metros. Se ha observado que bordean los peñascos y otros
obstáculos a su paso. Las teorías comúnmente aceptadas sugieren que se trata de capas
oscuras del subsuelo puestas a descubierto tras avalanchas de nubes de polvo o diablos de
polvo.49 Se han propuesto algunas otras explicaciones, entre ellas las concernientes al agua
o incluso al desarrollo de organismos.5051

Geografía

Artículo principal: Geografía de Marte

La ciencia que estudia la superficie de Marte se llama areografía (no confundir con aerografía),
nombre que proviene de Ares (dios de la guerra entre los griegos).

Mapa topográfico de Marte. Accidentes notables: Volcanes de Tharsis al oeste (incluyendo

el Monte Olimpo), Valles Marineris al este de Tharsis, y Hellas en el hemisferio sur.

La superficie de Marte conserva las huellas de grandes cataclismos que no tienen

equivalente en la Tierra:

Una característica del hemisferio norte es la existencia de un enorme abultamiento que

contiene el complejo volcánico de Tharsis. En él se encuentra el Monte Olimpo, el mayor
volcán del sistema solar. Tiene una altura calculada entre 21 y 26 kma (más de dos veces y
media la altura del Everest sobre un globo mucho más pequeño que el de la Tierra) y su
base tiene una anchura de 600 km. Las coladas de lava han creado un zócalo cuyo borde
forma un acantilado de 6 km de altura. Hay que añadir la gran estructura colapsada de Alba
Patera. Las áreas volcánicas ocupan el 10 % de la superficie del planeta. Algunos cráteres
muestran señales de reciente actividad y tienen lava petrificada en sus laderas. A pesar de
estas evidencias, no fue hasta mayo de 2007 cuando el Spirit, descubrió, con un grado alto
de certeza, el primer depósito volcánico signo de una antigua actividad volcánica en la zona
denominada Home Plate,52 (una zona con lecho rocoso de unos dos metros de altura y
fundamentalmente basáltica, que debió formarse debido a flujos de lava en contacto con el
agua líquida), situada en la base interior del cráter Gusev. Una de las mejores pruebas es la
que los investigadores llaman bomb sag (la marca de la bomba). Cuando se encuentran la
lava y el agua, la explosión lanza hacia arriba trozos de roca, algunos de los cuales vuelven
a caer y se encajan en depósitos más blandos.

Valles Marineris observados con filtro de color

El Monte Olimpo visto desde la órbita de Marte

Cercano al ecuador y con una longitud superior a los 3000 km, una anchura de hasta
600 km y una profundidad de hasta 8 km, Valles Marineris es un cañón que deja pequeño al
Cañón del Colorado. Se formó por el hundimiento del terreno a causa de la formación del
abultamiento de Tharsis.53

Hay una clara evidencia de erosión en varios lugares de Marte, tanto por el viento como por
el agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que recuerdan lechos de ríos
(actualmente secos pues el agua líquida no puede existir en la superficie del planeta en las
actuales condiciones atmosféricas). Esos inmensos valles pueden ser el resultado de
fracturas a lo largo de las cuales han corrido raudales de lava y, más tarde, de agua.

La superficie del planeta conserva verdaderas redes hidrográficas, hoy secas, con sus valles
sinuosos entallados por las aguas de los ríos, sus afluentes, sus brazos, separados por
bancos de aluviones que han subsistido hasta nuestros días. Todos estos detalles de la
superficie sugieren un pasado con otras condiciones ambientales en las que el agua causó
estos lechos mediante inundaciones catastróficas. Algunos sugieren la existencia, en un
pasado remoto, de lagos e incluso de un vasto océano en la región boreal del planeta. Todo
parece indicar que fue hace unos 4000 millones de años y por un breve período, en la
denominada era Noeica.

Al igual que la Luna y Mercurio, Marte no presenta tectónica de placas activa, como la
Tierra. No hay evidencias de movimientos horizontales recientes en la superficie tales
como las montañas por plegamiento tan comunes en la Tierra. No obstante la Mars Global
Surveyor en órbita alrededor de Marte ha detectado en varias regiones del planeta extensos
campos magnéticos de baja intensidad. Este hallazgo inesperado de un probable campo
magnético global, activo en el pasado y hoy desaparecido, puede tener interesantes
implicaciones para la estructura interior del planeta.

Aproximación a la imagen, observada con filtro de color amarillo, tomada por el Mars
Exploration Rover Opportunity. Muestra la vista del cráter Victoria desde Cabo Verde. Fue
capturada durante un período de tres semanas, desde el 16 de octubre hasta el 6 de
noviembre de 2006.

Recientemente, estudios realizados con ayuda de las sondas Mars Reconnaissance Orbiter y
Mars Global Surveyor han mostrado que muy posiblemente el hemisferio norte de Marte es
una enorme cuenca de impacto de forma elíptica, conocida como Cuenca Borealis, de 8500
kilómetros de diámetro que cubre un 40 % de la superficie del planeta (la mayor del sistema
solar, superando con mucho a la Cuenca Aitken de la Luna), que pudo haberse formado
hace 3900 millones de años por el impacto de un objeto de unos 2000 kilómetros de
diámetro. Posterior a la formación de dicha cuenca, surgieron volcanes gigantes a lo largo
de su borde, que han hecho difícil su identificación.54

Atmósfera

Artículo principal: Atmósfera de Marte

La atmósfera de Marte es muy tenue, con una presión superficial de solo 7 a 9 hPa frente a
los 1013 hPa de la atmósfera terrestre. Esto representa una centésima parte de la terrestre.
La presión atmosférica varía considerablemente con la altitud, desde casi 9 hPa en las
depresiones más profundas, hasta 1 hPa en la cima del Monte Olimpo. Los recientes
descubrimientos respecto a la exploración marciana permiten concluir que los datos sobre
la presión atmosférica deben ser revisados. Concretamente porque con tales datos de
presión atmosférica sería inviable el uso de grandes paracaídas para el aterrizaje de los
módulos enviados a Marte (ver Mars Science Laboratory).

Sobre la base de datos observados fundamentalmente desde la órbita marciana se ha

deducido que la composición atmosférica del planeta es fundamentalmente: dióxido de
carbono en un 95,3 %, con un 2,7 % de nitrógeno, 1,6 % de argón y trazas de oxígeno
molecular (0,15 %), monóxido de carbono (0,07 %) y vapor de agua (0,03 %). La
proporción de otros elementos es ínfima y escapa su dosificación a la sensibilidad de los
instrumentos hasta ahora empleados. No obstante, debido a la confirmación en 2015 de la
presencia de agua estacional en la superficie marciana por la NASA, los datos sobre la
proporción de oxígeno y vapor de agua atmosféricos deben ser revisados. Con criterio
temporal también se ha supuesto que el contenido de ozono es 1000 veces menor que en la
Tierra, por lo que esta capa, que se encuentra a 40 km de altura, sería incapaz de bloquear
la radiación ultravioleta.

La atmósfera es lo bastante densa como para albergar vientos muy fuertes y grandes
tormentas de polvo que, en ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante meses. Este
viento es el responsable de la existencia de dunas de arena en los desiertos marcianos. Las
nubes pueden presentarse en tres colores: blancas, amarillas y azules. Las nubes blancas
son de vapor de agua condensada o de dióxido de carbono en latitudes polares. Las
amarillas, de naturaleza pilosa, son el resultado de las tormentas de polvo y están
compuestas por partículas de tamaño en torno a 1 micra. La bóveda celeste marciana es de
un suave color rosa salmón debido a la dispersión de la luz por los granos de polvo muy
finos procedentes del suelo ferruginoso.

En invierno, en las latitudes medias, el vapor de agua se condensa en la atmósfera y forma

nubes ligeras de finísimos cristales de hielo. En las latitudes extremas, la condensación del
anhídrido carbónico forma otras nubes que constan de cristales de nieve carbónica.

La débil atmósfera marciana produce un efecto invernadero que aumenta la temperatura

superficial unos 5 grados; mucho menos que lo observado en Venus y en la Tierra.

La atmósfera marciana ha sufrido un proceso de evolución considerable por lo que es una

atmósfera de segunda generación. La atmósfera primigenia, formada poco después que el
planeta, ha dado paso a otra, cuyos elementos provienen de su actividad geológica. Así, el
vulcanismo vierte a la atmósfera determinados gases, entre los cuales predominan el gas
carbónico y el vapor de agua. El primero queda en la atmósfera, en tanto que el segundo
tiende a congelarse en el suelo frío. El nitrógeno y el oxígeno no son producidos en Marte
más que en ínfimas proporciones. Por el contrario, el argón es relativamente abundante en
la atmósfera marciana. Esto no es de extrañar: los elementos ligeros de la atmósfera
(hidrógeno, helio, etc.) son los que más fácilmente se escapan en el espacio interplanetario
dado que sus átomos y moléculas alcanzan la velocidad de escape; los gases más pesados
acaban por combinarse con los elementos del suelo; el argón, aunque ligero, es lo bastante
pesado como para que su escape hidrodinámico hacia el espacio interplanetario sea difícil
y, por otra parte, al ser un gas neutro o inerte, no se combina con los otros elementos por lo
que va acumulándose con el tiempo.
Distribución desigual del gas metano en la atmósfera de Marte.55

En los inicios de su historia Marte pudo haber sido muy parecido a la Tierra. Al igual que
en nuestro planeta la mayor parte de su dióxido de carbono se utilizó para formar
carbonatos en las rocas. Pero al carecer de una tectónica de placas es incapaz de reciclar
hacia la atmósfera nada de este dióxido de carbono y así no puede mantener un efecto
invernadero significativo.

No existe cinturón de radiación, aunque sí una débil ionosfera que tiene su máxima
densidad electrónica a 130 km de altura.

La atmósfera de Marte escapa al espacio exterior lentamente, pero de forma continuada, a

lo largo del tiempo. La principal causa de este escape es el viento solar. Al no existir un
campo magnético significativo, las partículas cargadas eléctricamente del viento solar
penetran en la atmósfera. El magnetismo de estas partículas interactúa con los iones de la
atmósfera y les da suficiente aceleración como para que algunas logren la velocidad de
escape y abandonen el planeta. También golpean las partículas neutras, dándoles también
una aceleración semejante en algunos casos. En 2015 la sonda espacial MAVEN midió la
tasa de pérdida de la atmósfera, y el resultado fue que cada segundo escapa al espacio
exterior más de 100 gramos de la atmósfera de Marte, siendo entre 10 y 20 veces superior
la pérdida durante las erupciones solares.56

Aunque no hay evidencia de actividad volcánica actual, recientemente la nave europea

Mars Express y medidas terrestres obtenidas por el telescopio Keck desde la Tierra han
encontrado trazas de gas metano en una proporción de 10 partes por 1000 millones. Este
gas solo puede tener un origen volcánico o biológico. El metano no puede permanecer
mucho tiempo en la atmósfera; se estima en 400 años el tiempo que tarda en desaparecer de
la atmósfera de Marte, lo que implica que hay una fuente activa que lo produce. La pequeña
proporción de metano detectada, muy poco por encima del límite de sensibilidad
instrumental, impide por el momento dar una explicación clara de su origen, ya sea
volcánico y/o biológico.55 La misión del aterrizador Mars Science Laboratory (Curiosity)
incluye equipo para comparar las proporciones de los isótopos C-12, C-13 y C-14,
presentes en dióxido de carbono y en metano, para así determinar el origen de este último.

El agua en Marte

Artículo principal: Presencia de agua en Marte

El agua en estado líquido no puede existir en Marte debido a la baja presión atmosférica,
que es menos del 1% de la de la Tierra,15 excepto en las superficies más bajas por periodos
cortos.1617 Los dos casquetes polares parecen estar formados en gran parte por agua.1819 El
volumen de agua helada del casquete polar sur sería suficiente, si se derritiera, como para
cubrir toda la superficie del planeta con una profundidad de 11 metros.20 Un manto
permafrost se extiende desde el polo hasta latitudes de unos 60°.18 Se cree que grandes
cantidades de agua helada están atrapadas en la gruesa capa de la criosfera de Marte. Los
datos de los radares de la Mars Express y de la Mars Reconnaissance Orbiter mostraron
grandes cantidades de agua helada en ambos polos (julio de 2005)57 y en latitudes medias
(noviembre de 2008).58 La sonda Phoenix tomó directamente muestras de agua helada en la
superficie del suelo de Marte el 31 de julio de 2008.59

Un estudio publicado en septiembre de 2013, basado en los datos recopilados por el rover
Curiosity, afirma que en la superficie de Marte habría entre un 1,5 y un 3 % de agua.60 No
obstante, hoy día este cálculo se queda corto y se contempla como erróneo o susceptible de
revisión después del anuncio en 2006 y la confirmación en 2015 por la NASA, de la
presencia de agua líquida en la superficie de Marte que aparece estacionalmente en ciertas
regiones del planeta.6162

A lo largo del tiempo se han realizado numerosos descubrimientos de indicios que sugieren
la probable existencia de agua en el pasado. Un estudio publicado en 2015 por la NASA
concluyó que hace 4300 millones de años, y durante 1500 millones de años,63 el planeta
tuvo un extenso océano en el hemisferio norte64 con un volumen mayor que el del Ártico,65
suficiente para cubrir todo el territorio marciano con 130 m de agua.66

Vista de Marte (el planeta rojo)

En las imágenes tomadas por la sonda orbital Mars Reconnaissance Orbiter se detectaron
vetas superficiales descendentes con variaciones estacionales en las colinas marcianas, lo
que se interpretó como el indicio más prometedor de la existencia de corrientes de agua
líquida en el planeta.67 El 14 de febrero de 2014, en fotografías tomadas por los orbitadores
marcianos, se observaron pruebas de que existen flujos de agua en las llamadas líneas de
pendiente recurrentes (RSL, siglas en inglés).68 El 28 de septiembre de 2015, durante una
rueda de prensa, la NASA anunció que había hallado pruebas sólidas de que agua líquida,
probablemente mezclada con sales percloradas, fluye intermitentemente por la superficie de
Marte.69
En diciembre de 2013 se anunció la posibilidad de que hace unos 3600 millones de años, en
la denominada Bahía Yellowknife, en el cráter Gale, cerca del ecuador del planeta, habría
existido un lago de agua dulce que pudo albergar algún tipo de vida microbiana.70

La posibilidad de que haya agua en Marte está condicionada por varios aspectos físicos. El
punto de ebullición depende de la presión y si esta es excesivamente baja, el agua no puede
existir en estado líquido. Eso es lo que ocurre en Marte: si el planeta tuvo abundantes
cursos de agua fue porque contaba también con una atmósfera mucho más densa que
proporcionaba también temperaturas más elevadas. Al disiparse la mayor parte de esa
atmósfera en el espacio, y disminuir así la presión y bajar la temperatura, el agua
desapareció de la superficie de Marte. Ahora bien, subsiste en la atmósfera, en estado de
vapor, aunque en escasas proporciones, así como en los casquetes polares, constituidos por
grandes masas de hielos perpetuos.