Se cree que la familia Ursidae se separó de los otros carnívoros hace aproximadamente 38

millones de años. La subfamilia Ursinaese originó hace unos 4,2 millones de años. Según la
evidencia fósil y los análisis de ADN, hace solo 150 000 años ocurrió la divergencia de esta
especie y el oso pardo (Ursus arctos).4 El fósil de oso polar más antiguo que se conoce data
de hace aproximadamente 130 000 a 110 000 años y se halló en la isla Príncipe Carlos
Forland, en 2004.4 Los fósiles muestran que hace entre 10 000 y 20 000 años, los molares del
oso polar diferían significativamente de los del oso pardo. Es posible que la especie se haya
originado a partir de una población aislada de osos pardos, sometida a una fuerte presión
genética durante las glaciaciones del Pleistoceno.5
Estudios genéticos realizados posteriormente muestran que incluso algunas poblaciones de
oso pardo se encuentran más relacionadas con el oso polar que con otras de su misma
especie;6 esto implica que el oso polar no cumple con algunas de las definiciones de especie.7
Adicionalmente, las dos especies pueden reproducirse y obtener híbridos fértiles (grolares),58
indicando su reciente divergencia y su similitud genética.9 Sin embargo, se consideran
especies separadas porque ninguna de las dos especies puede sobrevivir a largo plazo en
el nicho ecológico de la otra, tienen diferencias morfológicas y fenotípicas, metabolismo y
comportamiento social distintos.9
Cuando la especie fue descrita se identificaron dos subespecies: Ursus maritimus
maritimus (Constantine J. Phipps en 1774) y Ursus maritimus marinus (Peter Simon Pallas en
1776).10 Estas subespecies actualmente no son válidas.
Se tiene registro de una subespecie fósil, Ursus maritimus tyrannus, que fue descendiente
de Ursus arctos y se extinguió durante el Pleistoceno. Esta subespecie fue bastante más
grande que la especie existente.5