La Duquesa de Invierno

LA duquesA de invierno | unA duquesA pArA cAdA temporADA # 1
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La Duquesa de Invierno
A Duchess for All SEASONS #1
TrAducción y corrección
Sol Rivers
Su boDA fue el evento de LA temporADA... UnA florecILLA tímidA, CARoline no tiene LA
menor ideA de por qué el duque de ReADIngton LA eligió PArA Ser su esposA. ELLA podrÍA
pregunTAR, pero eso significARÍA HABLAr con él... y, A decir verDAd, preferirÍA tener unA
conversACión con el diABlo. Su nuevo esposo puede ser uno de los hombres más
poderosos de toDA IngLAterrA, por no mencionAR el más guApo, pero tAMbién es
bruTALMEnte cruel y tiene un corAZón más frío que el hielo.
Pero nuncA tuvo LA intención de ser unA PARejA por AMor... Eric se cASó con CAroline por
unA SencILLA rAZón: no esTABA enAMorAdo de ELLA. HABiendo visto de primerA MAno
cómo el AMor puede poner de rodilLAS A un hombre, está decidido A no cometer los
mismos errores que cometió su PAdre. Es por eso que PASARá el tiempo suficiente con su
nuevA esposA PArA ASegurArse de tener un heredero Antes de dejARLA y regresAR A
Londres. Al menos ese erA el pLAN HASTA que unA tormenTA de invierno los dejA VARAdos.
AhorA, cADA Vez que Eric se dA LA VueltA, se encuentrA tropezAndo con LA esposA que
nuncA quiso... pero que poco A poco comienzA A desEAR.
…¿o es más? MientrAS los vientos fríos AúLLAn fuerA de LA MAnsión, dentro de elLA, el
corAZón de un duque finAlmente comienzA A derretirse cuAndo se encuentrA enAMorAdo
de LA únicA mujer A LA que nuncA Se suponÍA que AMARa... pero ¿puede ELLA AMArlo A
cAMbio?
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histórica, grupo del cual formamos parte.
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exacta, y puede que contenga errores. y muchas veces solo se encuentran
en ingles Esperamos que igual lo disfruten.
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Espero que disfruten de este trabajo que con mucho cariño

compartimos con todos ustedes.
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Capitulo Uno
Aunque Caroline se encontraba al lado del hombre con el que estaba a punto de
casarse, no estaba pensando en él. Estaba pensando en su madre. Específicamente, lo
que haría su madre si su única hija repentinamente girara sobre sus talones y saliera
corriendo de la iglesia.
Ella no gritaría. Lady Patricia Wentworth nuncA levantó la voz. Pero ella sin duda
le daría la mirada que era mil veces peor que una diatriba a gritos, y Caroline, siendo
la hija buena y obediente que era regresaría dócilmente al altar para comprometerse
con un extraño del que no sabía nada excepto que estaba aterrorizada de él.
Desafortunadamente, también le tenía miedo a su madre. Y si tenía que elegir entre

el demonio que conocía y el demonio por conocer, preferiría elegir a quien, al menos
hasta el momento, no le había dado ningún tipo de miradas aparte del leve desdén.
Mientras el sacerdote leía un pasaje del Libro de orAción, Caroline se atrevió a echar
un vistazo rápido a su futuro esposo. Sus pálidas pestañas se movieron hacia arriba y
luego hacia abajo, rozando la parte superior de sus mejillas sobre las que descansaban
las más pequeñas salpicaduras de pecas.
Su madre había intentado todo tipo de remedios para deshacerse de las pecas,
desde el jugo de limón hasta una pasta de jengibre que había picado horriblemente,
pero los pequeños puntos marrones habían sido obstinadamente resistentes. Para la
boda, ella sacudió toda la cara de Caroline con un polvo que la había hecho
estornudar repetidamente, para gran molestia de Lady Wentworth.
—Basta de eso —, había dicho con exasperación, sus largos y esqueléticos dedos
se envolvían alrededor de los huesos sobresalientes de sus caderas cuando se encontró
con la mirada acuosa de su hija en el espejo del vestidor. —¡No puedes estornudar
mientras pronuncias tus votos! Solo imagina lo que la gente diría.
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Lady Wentworth siempre había estado sumamente preocupada por lo que la gente
diría. Caroline nunca estuvo muy segura de a qué personas se refería, pero
quienesquiera que fueran, deben haber sido muy importantes.
—Tal vez podamos posponer la ceremonia? —Ella había preguntado con

esperanza. —Si esperamos hasta la primavera…
—No seas absurda. No estamos posponiendo nada. Ahora quédate quieta, estas
pinzas para rizar el cabello están calientes.
Mientras miraba a su futuro marido, Caroline no pudo evitar preguntarse si el

tenia polvo en LA cara. Ella lo dudaba sinceramente. No se parecía en absoluto al tipo
de persona que tendría algo tan común como las pecas.
El duque de Readington se quedó quieto y recto como una estatua con la cara
ligeramente apartada, dándole una visión clara de su perfil. Eric era, si, no un hombre
guapo en el sentido tradicional, uno muy distintivo, con audaces y cortantes cejas
colocadas sobre claros ojos azules que la hacían pensar en un lago congelado en pleno
invierno. Su nariz era larga y recta. Su mandíbula rígida impecablemente limpia y
afeitada. De hecho, todo acerca de él era bastante impecable desde las entradas de
marta que se habían arrastrado hacia atrás desde su sien y se colocaron en su lugar
con un poco de pomada al pliegue de la corbata y las líneas de su abrigo negro. Él debe
haber tenido un ayuda de cámara excelente.
Y uno muy vAliente, pensó Caroline en silencio. Cada uno de sus encuentros con El
duque hasta ahora había estado cargado de tensión y ansiedad. Ella no podía imaginar
los nervios de un sirviente que lo atendía diariamente.
Como si él pudiera sentir que ella estaba pensando en él, giró la cabeza y se
encontró a sí misma como la receptora involuntaria de su mirada glacial.
No dijo una palabra. Él no tenía que hacerlo. El conjunto duro de su boca y la línea
entre sus cejas hablaban por si solas. Con un pequeño chillido, dirigió su mirada hacia
adelante, sus manos temblaban levemente mientras ajustaba su agarre en el ramo de
lirios blancos que su madre le había puesto antes de que ella entrara en la iglesia.
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Para Caroline, el resto de la ceremonia transcurrió en un poco de niebla. Cuando

el sacerdote le pidió que recitara sus votos, lo hizo automáticamente; sus labios y su
lengua formaban las palabras que la atarían al verdadero extraño que estaba a su lado
hasta que la muerte les separase incluso cuando su mente permaneció distante, como
si se estuviera observando desde una gran distancia.
Se despertó de su aturdimiento cuando el duque tomó su mano. Ella se retiró

instintivamente, y su cuerpo entero se apartó de él como un velero atrapado en el
viento del oeste. Él frunció el ceño, esos fríos ojos azules se redujeron a frías astillas
de desaprobación, y con un profundo suspiro se obligó a renunciar a su
extremidad. Después de todo, ¿qué era una pequeña mano cuando estaba entregando
todo su cuerpo?
La banda de oro que sostenía colocada en la punta de su dedo anular izquierdo era
muy simple, por lo que ella se preguntaba si se trataba de una reliquia familiar. ¿Había
pertenecido a su madre? ¿Se había casado aquí, en esta misma iglesia, y recitado los
mismos votos? ¿Se había asustado? ¿O estuvo eufórica? Cuando terminó, ¿había
llorado lágrimas de felicidad? ¿O lloro de pena?
Caroline se distrajo de sus pensamientos cuando Eric comenzó a hablar, su voz

profunda resonando de un extremo de la iglesia al otro. Él no la miró, ni a ella,
sino A ella, como si fuera tan translúcida como la colcha de gasa que cubría la parte
delantera del altar.
—Con este anillo te desposare.
Oh cielos, pensó débilmente. Eso es todo.
—Con mi cuerpo te adorare.
DeberíAS intervenir esTA VEZ CAro.
—Y con todos mis bienes serán tuyos.
Bueno, eso no suenA demasiado terrible.
—En el Nombre del Padre —, continuó solemnemente, —y del Hijo y del Espíritu
Santo. Amén.
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Un escalofrío corrió por la espina dorsal de Caroline cuando él deslizó lentamente

el anillo en su dedo, empujándolo hasta que tocó su tercer nudillo. Era un poco
demasiado grande, lo cual era apropiado, ya que todo sobre este matrimonio se sentía
demasiado grande en especial el hombre que sujetaba su mano con tanta fuerza que
era casi doloroso, como el título que ahora llevaba como un yugo alrededor de su
cuello.
En cuestión de minutos, había pasado de ser Lady Caroline Danvers, hija de un

simple conde, a la duquesa de Readington, esposa de uno de los hombres más
poderosos de toda Inglaterra. Se sentía tan surrealista que si no fuera porque le dolían
los dedos por la fuerza del agarre del duque podría haber pensado que estaba en un
sueño.
—Me estás haciendo daño —, susurró ella.
Miró a sus manos unidas y de inmediato aflojó su agarre, pero no ofreció una
disculpa, ni ella esperaba una. Sus dedos hormiguearon cuando la sangre volvió a
circular a por mano y se sintió tan distraída por la sensación que no se dio cuenta de
que la ceremonia había terminado hasta que su nuevo esposo se bajó del estrado y
levantó su brazo.
Como una muñeca cuyos apéndices estaban siendo manipulados por expertos
titiriteros, camino con cuidadosa precisión por el pasillo, dando dos pequeños pasos
por cada uno de los más grandes del duque. Nadie aplaudió mientras pasaban entre
los bancos, pero algunos inclinaron sus cabezas en un gesto de respeto. No hacia ella,
por supuesto. Ella no era nadie. Una debutante fallida arrancada de las sombras de la
oscuridad por razones que aún no había entendido completamente. Pero respetaban
a su marido. O, quizás más exactamente, le temían.
Había más gente esperándolos fuera de la iglesia. Hombres y mujeres vestidos con
su mejor vestimenta de domingo, todos con la esperanza de echar un vistazo al duque
y su nueva duquesa.
—Sonríe y saluda — , Eric ordenó con los dientes apretados. —Pareces un ratón
de campo asustado.
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Caroline se sintió como un ratón de campo asustado. Una que acababa de caer en
las fauces de un gato gruñón y malhumorado que aún no había decidido si quería jugar
con ella o comérsela de un solo bocado. Pero ella era experta en obediencia, por lo que
levantó el brazo y lo balanceó de un lado a otro en un movimiento que, si no
era exActAmente una ola, estaba lo suficientemente cerca para satisfacer al duque.
Las mujeres y los niños les arrojaron arroz y pétalos de flores mientras descendían
entre la multitud. Tomándola por el codo, Eric la condujo hacia el reluciente landau
(un carro cerrado de cuatro ruedas tirado por un caballo con una cubierta frontal extraíble y una cubierta
posterior que se puede subir y bajar). Negro que los llevaría a su nuevo hogar.
El equipo de caballos grises a juego se quedó tranquilo mientras ella subía los
escalones y se metía dentro. Luchando con su vestido, le dio un fuerte tirón y casi cayó
en el suelo. El duque la atrapó antes de que ella pudiera caer, su mirada fulminante le
dijo exactamente lo que pensaba de su torpeza.
—Siéntate allí —, dijo, señalando el asiento opuesto, — y ponte cómoda. Va a ser

un viaje de dos horas.
—¿Hasta la vista? —Susurró, palideciendo ante la idea de estar atrapada sola en

un carruaje con su esposo durante más de dos minutos, y mucho menos dos horas.
—Habla—, dijo Eric con irritación. —No puedo entenderte cuando murmuras
así. ¿No te enseñó tu institutriz cómo enunciar correctamente?
Su institutriz, de hecho, le había enseñado a enunciar. Una estudiante adepta con

una mente rápida y una sed de conocimiento, Caroline podría enunciar en cinco
idiomas diferentes. Lo que su institutriz no le hAbíA enseñado era cómo lidiar con un
monstruo por marido.
Si Eric le hubiera mostrado incluso una onza de compasión o comprensión, podría

haber sido capaz de mantener sus lágrimas a raya. Era, por naturaleza, una mujer
sensible, pero nunca había sido demasiado dramática. Por lo general, reservaba sus
lágrimas para su almohada, pero cuando la realidad de su nueva vida comenzó a
hundirse, ya no pudo contenerlas más.
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—¿Estás... estás llorAndo? —Preguntó con incredulidad, las cejas oscuras se alzaron
hacia el borde afilado de su sombrero cuando ella soltó un pequeño y suave sollozo.
—No—, ella mintió miserablemente.
Sus ojos se estrecharon. —Ciertamente parece como si lo hicieras.
—Yo… yo no lo hago.
Sollozo, Sollozo
—Detente de una vez —, ordenó, como si las lágrimas fueran algo que se pudiera
cerrar. Tan fácilmente como un grifo que gotea o una espita defectuosa.
—lo estoy intentando. —Verdaderamente. Pero a diferencia de su marido, ella no

podía ocultar sus emociones detrás de una fachada helada de indiferencia. Cuando
estaba feliz sonreía. Cuando encontró algo divertido se rió. Y cuando estaba triste,
cansada y asustada, lloraba. Agarrando su retícula, sacó un pañuelo blanco y trató de
secarse las mejillas, pero por cada lágrima que logró sacar dos más cayeron.
El suspiro de exasperación del duque llenó el carruaje. —Bueno, al menos gira la

cabeza para que no tenga que mirarte.
Arrugando su pañuelo en una pequeña bola húmeda, Caroline sollozó y miró por
la ventana. Por un momento todo era borroso, pero cuando finalmente dejó de llorar,
se encontró mirando campos suavemente ondulados que se extendían hasta donde
podía ver el ojo. Las ovejas blancas y esponjosas dormitaban al sol, absorbiendo lo que
quedaba de un verano que casi había llegado a su fin, y la vista del ganado contento
trajo una sonrisa trémula a sus labios a pesar de la pesadez en su corazón.
Ella siempre había amado a los animales. Desafortunadamente, Lady Wentworth

despreciaba cualquier cosa con piel O plumas, para el caso. Ella había intentado
innumerables veces convencer a su madre de que solo le permitiera una sola
mascota. Incluso un pez de colores hubiera sido suficiente. Pero la respuesta siempre
había sido un firme e inflexible no.
—¿A quién pertenecen? —Preguntó suavemente, mirando como un cordero saltó

en sus pies y saltó por el campo. Debió haber nacido tarde ya que todavía era muy
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pequeño, y ella esperaba que fuera traído al establo antes de que llegara el
invierno. Sin un abrigo grueso para protegerse, el pobre pequeño seguramente se
congelaría hasta morir en la nieve y el hielo.
—¿A qué te refieres? —Eric dijo bruscamente, sin molestarse en levantar la vista
del periódico que había desplegado sobre su regazo. Desde que entró en el carruaje,
se aflojó la corbata y se quitó el sombrero, pero el estado informal de su atuendo hizo
poco para atenuar sus duros bordes.
—El - la oveja. —Caroline se mordió el labio inferior. Odiaba la tensión nerviosa

que surgía en su vientre cada vez que hablaba con el duque, y solo podía esperar que
la sensación incómoda se desvaneciera con el tiempo. Después de todo, ella no
podía tener miedo de su marido pArA Siempre.
¿O Podría?
—son míos. —El periódico crujió suavemente cuando pasó a la página

siguiente. —Ingresamos a Litchfield Park mientras estabas lloriqueando en tu
pañuelo. Todos estos campos, y los animales dentro de ellos, me pertenecen. Si tiene
más preguntas, puede dirigirlas al mayordomo, Sr. Newgate, cuando lleguemos a la
finca. —Y con eso volvió a Leyendo, dejando a Caroline mirarlo fijamente con
asombro de incredulidad.
Ella había sabido que el duque era rico. Pero no tenía idea de que él poseía cientos,
no, cientos de miles, de acres. ¡Y esta era solo unA de sus propiedades! Se rumoreaba
que había al menos cuatro más, junto con dos casas en la plaza Grosvenor, un pabellón
de caza en Escocia y una colección de residencias privadas dispersas por toda
Europa. La magnitud de todo era abrumadora, por decir lo menos. ¿Cómo podría
esperarse que ella manejara una casa, y mucho menos docenas? Seguramente hubo
algún error. No se suponía que ella estuviera aquí, sentada frente a uno de los
hombres más poderosos de toda Inglaterra. Y sin embargo aquí estaba.
Caroline sacudió la cabeza, confundida, y se volvió hacia la ventana. A medida que

el campo seguía avanzando, se contentó contando las ovejas y no pasó mucho tiempo
antes de que cayera en un sueño agotado y sin descanso.
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Capitulo Dos
Eric Charles Edmund Hargrave, sexto duque de Readington y conde de Baylor
(entre otros títulos menos significativos), observó a su nueva esposa dormir con la
mandíbula apretada y los ojos entornados. Él 'sospechaba que el viaje no iba a ser una
tarea agradable, pero si hubiera sabido que iba a empezar a llorar antes de que incluso
dejara la capilla hubiera exigido que viajaran en coches separados.
Habiendo crecido con una madre manipuladora que había usado constantemente
sus lágrimas para controlar a su padre, no podía soportar el llanto de ninguna
forma. Un hecho que su última amante, una hermosa viuda con una inclinación por
las travesuras perversas entre las sábanas, había aprendido por las malas.
Eric no se sintió culpable por terminar el arreglo de siete meses. Había sido más
que generoso con Melody durante el tiempo que pasaron juntos, y le pagó una buena
suma cuando se separaron. A decir verdad, había disfrutado bastante. De todas sus
amantes, ella había sido una de sus favoritas. Pero cuando ella comenzó a presionarlo
por más de lo que él estaba dispuesto a dar, y se disolvió en lágrimas como un niño
petulante cuando rechazó sus demandas, supo que la relación había llegado a su fin.
Afortunadamente, las Melody del mundo eran bastante fáciles de reemplazar. Una
vez que hubiera resuelto algunos asuntos en Litchfield Park, regresaría a Londres y
buscaría otra amante. Preferiblemente una que no fue tan malditamente dramática.
La frente oscura de Eric se frunció mientras continuaba mirando a su esposa

dormida. Uno de los asuntos que necesitaba resolver antes de partir era el asunto de
un heredero. A los veintinueve comenzaba a sentir la presión que aquejaba a todos los
hombres titulados cuando empezaron a alcanzar cierta edad sin haber procurado un
heredero. Su presión se intensificó aún más por su sinvergüenza y disoluto hermano
menor. Un hermano que heredó (y perdió) todo lo que había pasado durante la mayor
parte de su vida adulta reconstruyendo después de que el fallecido duque de
Readington desangró la fortuna de Hargrave en las casas de juegos de azar. Le había
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llevado casi una década recuperar lo que su padre había perdido, y estaría condenado
si permitía que todo su arduo trabajo no sirviera de nada.
El dinero no significaba nada para él. El dinero podría perderse y ganarse y

perderse de nuevo. Pero la tierra, la tierra donde sus ancestros habían vivido y muerto
durante Cien años atrás significaba algo. Y se negó a permitir que las propiedades,
específicamente Litchfield Park, recayeran en alguien que no entendiera su
significado. Y era donde entraba Caroline.
Con sus labios rosados ligeramente separados y un mechón suelto de cabello rubio
casi blanco que se aferraba a la curva de su mejilla, parecía un ángel dormido. Era la
primera vez que la veía en paz. Cada vez que él miraba su rostro estaba nerviosa u
angustiada ella parecía asustada, como si estuviera a un segundo de saltar al armario
de escobas más cercano.
Era una cosita mansa, pensó, frotándose la barbilla. No es que le importara. Una
de las razones por las que la había elegido era por su timidez y tranquilidad. Él
ciertamente no la había elegido para ser su esposa porque la deseaba. Un resoplido
burbujeó en la parte posterior de su garganta por la idea. Caroline era una de las
mujeres menos deseables que había conocido. Precisamente por eso iba a ser una
esposa tan excelente.
Cuando un hombre quería pasión, se encontraba a sí mismo con una

amante. Cuando quería un heredero legítimo, se encontraba con una esposa. Y solo
un hombre muy tonto y muy estúpido alguna vez intentó tener ambos con la misma
mujer.
El difunto duque de Readington había sido un hombre así y había pagado un alto
precio por su estupidez. Un gran, gran precio. Uno que lo había convertido en el
hazmerreír de toda la AlTA SOciedAd y lo había llevado a una tumba temprana.
Habiendo visto de primera mano el dolor y la angustia que el amor no

correspondido podía causar, Eric no tenía intención de repetir los errores de su
padre. Una vez que se asegurara que Caroline llevaba a su heredero, regresaría a
Londres con toda prisa. Ella, por supuesto, se quedaría en Litchfield. Si se le antojaba
el ánimo, él volvería de vez en cuando para ver cómo le estaba yendo a ella y al bebé. O,
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como mínimo, engendrar un repuesto. Después de todo, él no era compleTAmente

un monstruo. Solo un hombre muy práctico que sabía exactamente lo que quería.
Y no era el amor.
Caroline comenzó a agitarse cuando el carruaje salió del camino principal y

comenzó a subir por el largo y sinuoso camino que conducía a una casa de campo en
expansión construida de piedra lavada de blanco. No era la finca más grande en su
poder, ni siquiera la más grandiosa, pero la mansión de treinta y siete habitaciones y
los campos y prados que la rodeaban serían más que suficientes para una mujer y su
hijo.
A su nueva esposa tímida no le faltaría absolutamente nada en Litchfield Park. Si

ella deseaba un flamenco rosado, se la llevaría con una cinta dorada atada alrededor
de su cuello delgado. Pero su generosidad no llegaría sin ciertas estipulaciones.
—Estás despierta—, dijo cuando ella levantó la cabeza y parpadeó adormecida. —

Bueno. Antes de bajar, me gustaría aprovechar la oportunidad para aclarar algunas
cosas.
Ella parpadeó otra vez, y él pudo decir en el momento exacto en que se dio cuenta de
lo que la rodeaba porque su mirada cayó repentinamente en su regazo y sus delgados
hombros se hundieron bajo su manto gris oscuro como si fuera una pequeña ave
buscando refugio de una tormenta inminente.
Eric apretó los dientes. Él no quería una esposa que se atreven a desafiarlo, pero
definitivamente no quería una que se asustara de su propia sombra que se
estremeciera de miedo cada vez que intentara hAbLAr con ella. No era como si le
hubiera gritado o levantado la mano con ira. Sin embargo, ella estaba aterrorizada de
él de todos modos.
¿Cómo la había llamado en la iglesia? ¿Un ratón de campo asustado? Sí, eso era
todo. Aunque mirándola ahora no le recordaba a un roedor, sino a un cervatillo. Un
tímido, de patas delgadas y adolorido con suaves ojos grises enmarcados por pestañas
gruesas y un labio inferior voluminoso que temblaba ligeramente cuando lo miraba
antes de mirar hacia otro lado rápidamente.
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Ausentemente, se preguntó cómo sabría esa boca temblorosa. Suave y dulce, se

imaginó. Como el azúcar espolvoreado sobre una galleta o un poco de miel rociada en
una taza de té caliente...
Eric frunció el ceño, molesto por haber permitido que sus pensamientos vagaran
en una dirección tan extravagante. Besar a su esposa no era algo que se esperara con
gran anticipación. Era una responsabilidad. Un deber. Una tarea que llevaría a cabo
no porque quisierA, sino porque teníA que hacerlo si quería evitar que su hermano
destruyera todo lo que había reconstruido tan laboriosamente.
—¿He hecho algo para molestarte? —Susurró Caroline, sus mejillas se drenaron
del poco color que quedaba cuando notó el pesado surco en su frente. —Porque he
dejado de llorar...
—No has hecho nada —, dijo brevemente. —Pero tal vez deberíamos tener esta
discusión en una fecha posterior. Cuando haya tenido tiempo de instalarse en tu
nuevo entorno y descansar.
Se detuvieron al final del camino circular y la puerta fue abierta rápidamente por
un joven lacayo vestido con una librea negra. Se mantuvo atento con su mirada
educadamente desviada mientras Eric salía del carruaje y luego se giró para tomar
la mano de Caroline.
Encerrada en encaje blanco, sus dedos eran tan pequeños y delicados como el resto
de ella y destacaban en contraste con el negro profundo de la manga de su abrigo. La
sintió temblar mientras levantaba la cabeza y miraba hacia su nuevo hogar con ojos
grandes y sin pestañear, llevando todo desde el solarium compuesto completamente
de vidrio a las terrazas exteriores que rodeaban las plantas tercera y cuarta. Incluso
había una torre que sobresalía del ala este. Se había cerrado hace años, pero todavía
era una vista impresionante para contemplar con sus vitrales y su techo circular.
—Litchfield Park era parte de la dote de mi madre —, explicó en la monótona

plana, un poco asqueada que siempre usaba cuando hablaba de la mujer que lo había
dado a luz. —Fue completamente renovado el año pasado. Deberías estar muy
cómoda aquí.
—Es enorme—, dijo Caroline en voz baja.
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Se encogió de hombros. —No es tan grande como la de Readington, pero creo que
será más que adecuado para criar niños. —No vio el punto en decirle que
la verDADE rA razón por la que estaba aquí era por la ubicación remota de la
finca. Escondida en medio de la campiña de Surrey, era un viaje de cuatro días a
Readington y otros dos a Londres, asegurando el hecho que su esposa no lo molestaría
con ninguna visita sorpresa.
—Los establos son aquí... — alzando su brazo, señaló hacia la izquierda donde se
podía ver un tramo de línea de cerca blanca a través de una hilera de arbustos
altísimos, —y los huertos e invernaderos están detrás de la casa. Hay más, por
supuesto, pero el Sr. Newgate podrá ofrecerte un recorrido completo.
—¿No podrías hacerlo? —Preguntó, apartando la mirada de la torre para mirarlo

con sus suaves ojos grises llenos de incertidumbre y solo un toque de esperanza
melancólica. Su agarre en su antebrazo se apretó y Eric frunció el ceño cuando sintió
que sus entrañas se agitaban en respuesta a un toque tan pequeño e inocente.
—¿No podría hacer qué? —Dijo con suspicacia. ¿Cuándo sus ojos habían
adquirido un toque de verde en ellos? ¿Y por qué demonios estaba mirando su boca
otra vez e imaginando cómo sabrían sus labios? Un truco de la luz, decidió, y un toque
de agotamiento. Solo Dios sabía que no había dormido mucho la noche anterior.
Los pensamientos de su inminente matrimonio lo habían mantenido retraído entre

las sábanas durante las horas más frías y oscuras de la madrugada. Cuando finalmente
se levantó, había sido con la sombría determinación de que, sin importar lo que
ocurriera, no repetiría los pecados de su padre él no le daría a su esposa el control de
su corazón y se quedaría sin hacer nada mientras ella, alegremente, se lo rompía en
pedazos no se convertiría en una cáscara rota de su antiguo yo, gastando dinero como
agua y bebiéndoselo hasta el olvido.
Y no se enamoraría, bajo ninguna circunstancia, ninguna circunstancia.
—Dame un recorrido por los jardines. Yo... solo pienso —añadió ella
apresuradamente cuando arrugó la frente—, nos convendría pasar más, más tiempo
juntos ahora que estamos casados. No... No estás de acuerdo?
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—No —, dijo rotundamente. —No estoy de acuerdo. De hecho, no

podría estAr más en desAcuerdo.
Las comisuras de su boca se tensaron de angustia. —Pero…
—el señor. Newgate te mostrará tus habitaciones privadas. Tengo cosas más
importantes que atender —. Con ese comentario helado giró sobre sus talones y se
alejó rápidamente, los talones de sus botas pisando el suelo con tanta fuerza que
pequeñas piedras volaron en su estela.
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Capitulo Tres
Caroline observaba a su marido alejarse con un dolor en el pecho que rayaba en la
desesperación.
Él me odiA, pensó tristemente. Me odiA y no tengo ni LA menor ideA de por qué.
Tal vez había dicho algo que le había molestado pero eso les habría requerido tener
una conversación que durara más de unas pocas oraciones, lo que aún no habían
hecho. Tal vez había hecho algo que él había encontrado desfavorable... pero, de
nuevo, había pasado más tiempo con en polvo en la cara que en la compañía del
duque.
Un viento frío la recorrió, insinuando que el mal tiempo aún estaba por venir, hizo
que Caroline se pusiera la capa más cómodamente sobre los hombros. El carruaje se
alejó, dejándola sola en medio del camino sin tener idea de qué hacer a
continuación. Se suponía que era una duquesa... pero Eric la había dejado caer en la
puerta de su casa como si fuera una pariente no deseada y luego se había ido. Bueno,
no tenía idea de dónde había ido porque no sabía absolutamente nada de él. O este
lugar; este lugar grande, abrumador, extraño, que ahora se suponía que debía llamar
hogar.
Esta vez, cuando las lágrimas la amenazaron, logró retenerlas. No estaba

dispuesta a darle al duque una excusa para despreciarla más de lo que él ya lo había
hecho, ni tampoco quería comenzar con el pie equivocado con el personal.
A diferencia de muchos de sus pares, la naturaleza amable de Caroline siempre se

prestó a una relación de bondad y respeto entre ella y la clase trabajadora. Ella quería
lo mismo en Litchfield Park, especialmente porque parecía que los sirvientes serían
los únicos que hablarían con ella. no tenía amigos aquí. Sin familia. En cuanto a su
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marido... bueno, basta con decir que debería haber sido ambos, pero en su lugar no
fue ninguno. Por primera vez en su vida, estaba completamente sola.
—¿Puedo ofrecerte algo de ayuda, Su Gracia? —Esto vino del lacayo que había
abierto la puerta cuando llegaron por primera vez. Envuelta en sus propios
pensamientos melancólicos, Caroline había olvidado por completo que estaba a unos
tres pies de distancia.
—¡Oh! —Ella jadeó, aplastando una mano sobre la parte superior de su pecho. —
Yo… lo siento terriblemente. Yo solo... no sé qué... es decir... oh, ganas — dijo
impotente cuando sus ojos se llenaron de lágrimas. ¿Qué estaba mAl con
ella? Seguramente, dejándola frente a la casa como si fuera una vagabunda huérfana
era suficiente humillación por un día. No necesitaba agregar sollozos delante de un
lacayo a la lista.
—¿su gracia? —Repitió el joven, vagamente alarmado.
—Yo... me disculpo —, Caroline logró entre sollozos. — Normalmente no soy así,

ya ves. Pero entonces las cosas no son en absoluto como suelen ser, ¿verdad? — Ella
se quitó uno de sus guantes y lo usó para secarse los ojos. —¿Podrías ser tan amable
de dirigirme al Sr. Newgate? Creo que se supone que me va a dar una gira.
—Por supuesto, su gracia. Justo por aquí. —Pareciendo aliviado de pasarla a otra
persona, el lacayo la llevó entre dos enormes columnas de marfil y al vestíbulo más
grande que jamás había visto.
Lo primero que llamó su atención fue el candelabro de oro que colgaba de un techo
abovedado, con docenas de velas reflejándose en los azulejos de mármol debajo. Una
gran escalera se elevó desde el centro del vestíbulo y conducía a un pasillo doble que
era tan largo que se perdía de vista. El aire tenía un toque de cera de abejas, sin duda
de todos los adornos de caoba que brillaban de un pulimento reciente.
Era una entrada espléndida. Una que verdaderamente merecía un duque.
Pero no su duquesA, pensó Caroline en silencio mientras se asomaba a la sala

contigua. Había un pesado matiz masculino en todo, desde los colgantes de papel
verde oscuro hasta los muebles de cuero. También había una esterilidad para
todo. Una fría formalidad que la hizo preguntarse si su marido había pasado algún
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tiempo aquí. Sin un solo recuerdo personal, ni siquiera un cuadro, la casa oscura y
sombría podría haber pertenecido a cualquiera.
Una puerta a su derecha se abrió y un hombre mayor entró, su pecho se hinchó de

importancia propia y sus hombros nudosos se erguían orgullosamente. Llevaba el
traje negro y las solapas blancas de un sirviente de gran importancia, lo que llevó a
Caroline a adivinar que estaba a punto de encontrarse con el estimado Sr. Newgate
incluso antes de que se acercara a ella, tal vez una palabra mejor habría sido una
reverencia.
—Su Gracia —, dijo en un barítono ronco que lo envejeció tanto como su pelo gris
y la gran cantidad de líneas en su rostro desgastado. —Es un placer conocerle
finalmente. Soy el señor Newgate y he servido de mayordomo durante los últimos
treinta y siete años.
—Esa es una hazaña impresionante, señor Newgate. —Ella vaciló. —Mi esposo te
pidió que me mostrara la finca. Si no es demasiado problema, eso es. Sé que debes
estar muy ocupado y no me gustaría desperdiciar tu valioso tiempo...
—Sería para mí un placer, Su Gracia. ¿Empezamos con la biblioteca?
—Sí—, dijo Caroline, y su rostro se iluminó. —Eso sería espléndido Ah, y señor
Newgate, si pudiera hacer una pequeña petición. Me doy cuenta de que ahora soy una
duquesa y que lleva su propio título, pero realmente me sentiría mucho más cómoda
si usted y el resto del personal de la casa me llamaran por mi nombre de pila. Incluso
podrías acortarlo a Caro si quiere.
El mayordomo lucia positivamente escandalizado. —Ciertamente no, Su

Gracia —, resopló. —Ciertamente no. Si permite que Thomas se lleve tu capa y
guantes, comenzaremos en el ala este con la biblioteca y seguiremos hacia el
oeste. Sígame, por favor.
Bueno, había valido la pena intentarlo. Entregando sus prendas exteriores al

lacayo, Caroline se alisó el cabello, se sacudió una arruga de su vestido y siguió al
mayordomo.
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Después de su recorrido, que consistía en las treinta y siete habitaciones, excluyendo

el estudio privado y el dormitorio de su esposo, Caroline se encontraba bastante
agotada. Fue llevada a su habitación por una sirvienta de cara llana llamada Anne que,
después de enterarse de que Caroline no había traído a su propia doncella, se ofreció
con entusiasmo para la posición.
—Nunca he sido uno antes —, confesó, con ojos marrones ansiosos y

esperanzados. —Pero solo porque nunca ha habido una dama en Litchfield Park
antes. Bueno, al menos no mientras yo he estado aquí. Pero haré lo que me pidan, Su
Gracia. Me gusta trabajar. Y Soy bastante hábil con un par de pinzas para rizar.
Caroline se sentó en el borde de la cama con dosel. —¿Qué sabes sobre la

eliminación de las pecas?
—¿Remover las pecas, Su Gracia? —Anne se mordió el labio. —No mucho, me

temo.
—Entonces, en ese caso, creo que seras una espléndida doncella. —Una sonrisa
genuina, la primera en lo que pareció un tiempo muy largo, cruzó por su rostro cuando
Anne dejó escapar un chillido de emoción.
—¡Oh, grAciAS ,su Gracia! —Ella gritó, casi saltando arriba y abajo. —¡Gracias! No
le defraudaré. Lo prometo. ¿Dónde debería empezar? ¿Quiere que guarde sus cosas?
A lo largo de la última hora, los carros con baúles llenos hasta el borde de los
diversos vestidos y accesorios de Caroline habían comenzado a llegar. Después de
cuatro temporadas fallidas, había logrado acumular más que su parte justa de
vestidos de gala, y parecía que su madre, que se había encargado de hacer todo el
empaque, no había querido dejar uno solo atrás.
—¿O pedirle un baño? —Anne continuó con entusiasmo. —¿O mullir sus
almohadas? ¿O deshacerle el peinado? O...
—Si fueras tan amable de cerrar las cortinas — , Caroline interrumpió, —Creo
que tomare un descanso. ¿Podrías despertarme antes de cenar? Me gustaría
mucho cenar con mi marido.
—Oh. Pero... por supuesto, su gracia.

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—¿Hay algo inusual en mi petición? —Preguntó, notando la forma en que la

mirada de Anne se movió de repente hacia un lado.
—N…no — , dijo la criada de manera entrecortada.
—Me temo que eres tan buena para mentir como yo, Anne. —Su boca se curvó. —
Lo que quiere decir no es muy bueno en absoluto. ¿Qué es?
Visiblemente retorciéndose, el abrazo con un brazo apretado contra su costado y

cambió su peso de un pie a otro. —Es solo que... bueno... no es un matrimonio de
amor, ¿verdad? —Ella soltó. —usted y el duque. Pensé... es decir, todo el mundo
sabe...
—Que mi marido me odia—, dijo Caroline suavemente cuando la voz de Anne se

fue apagando.
—¡No, su gracia! Eso no es lo que quise decir...
—Las cortinas,—. De repente, sintiéndose muy cansada, se empujó hacia la

cabecera de la cama y se colocó una suave manta de lana sobre la cintura. —Por favor,
cierre las cortinas.
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Capitulo Cuatro
Cuando Caroline despertó, el amanecer estaba empezando a desplegarse cintas de la
luz a través de un cielo azul claro y un pequeño fuego crepitaba alegremente en la
chimenea por un momento, ella se quedó dónde estaba, su mirada atraída por el dosel
de seda de damasco que cubría la parte superior de la cama. No había tenido la
intención de dormir el resto del día y la noche, pero estaba contenta de haber
superado lo que sentía, si bien no completamente libre del peso incómodo que
descansaba sobre sus hombros, al menos un poco aliviada.
Sentándose derecha, se colocó la manta de lana alrededor de los hombros mientras

un escalofrío le recorría la espalda a pesar de su tamaño y esplendor, las casas grandes
estaban bastante resentidas y, a pesar del fuego, hubo un frío no deseado en el aire
que solo se enfriaría a medida que avanzaran las semanas y los colores brillantes del
otoño dieron paso a la frágil crudeza del invierno.
De Anne no había ninguna señal, pero la doncella debía haber estado en la

habitación en algún momento para colgarla del respaldo de una mecedora de madera
donde encontró un vestido de día junto con una enagua cuidadosamente doblada y
un corsé adornado con satén.
Con un sobresalto, se dio cuenta de que había dormido con su vestido de novia y
el vestido azul pálido, una vez tan cuidadosamente almidonado y apretado, ahora
estaba arrugado y era imposible de reparar. No solo eso, sino que tres perlas se habían
liberado de las costuras en el corpiño y ahora estaban desaparecidas después de pasar
varios minutos buscándolas entre las sábanas, se dio por vencida con un suspiro y
llamó a Anne.
La criada apareció casi de inmediato con un vestido negro de cuello alto, un

delantal blanco y un ceño fruncido por la preocupación, se apresuró a cruzar la puerta
y casi tropezó con sus propios pies cuando se lanzó hacia adelante en una profunda
reverencia.
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— Su Gracia, quería disculparme por lo que dije ayer. No era mi lugar. Mi mamá
siempre me dice que nunca se cuándo cerrar mi boca. -Anne, dice ella, estás obligado
a que te tiren en la oreja uno de estos días. —Ella levantó la cabeza, revelando
inquietos ojos marrones debajo de una frente arrugada. —Oh, por favor no me
despida. No diré una palabra más sobre usted y el duque. Juro que no lo haré.
—No voy a despedirte — , dijo Caroline con firmeza.
—Usted…usted no me despedirá?
—No. No creo que nadie deba ser castigado por decir lo que piensa. —Ella metió
un rizo suelto detrás de la oreja. —¿Acaso ... todos creen lo que me dijiste ayer? Que
mi marido y yo... es decir...
—¿No te casaste por amor? —Anne se aventuró.
—Sí. —Aliviada de que la criada hubiera podido decir lo que ella no podía,
Caroline asintió vigorosamente. —Precisamente.
Puede haber parecido una tontería, y probablemente lo fue, pero cuando era una
niña no había soñado con vestidos elegantes o relucientes tiaras de diamantes o bailes
que duraron toda la noche. En cambio había soñado con encontrar su verdadero
amor. Un hombre que era amable y guapo y la hacía reír. No necesitaría ser rico o
poseer una gran mansión o incluso tener un título. Siempre y cuando él le diera una
razón para sonreír todos los días. Por supuesto, su madre había tenido otras ideas, y
lo que Lady Wentworth quería lo obtenía, aunque fuera a expensas de la felicidad de
su propia hija.
Caroline siempre pudo haber rechazado la demanda del duque cuando hizo
conocer sus intenciones, pero eso hubiera significado no solo desafiar a uno de los
hombres más poderosos de toda Inglaterra sino también a su madre... que, aunque no
es tan imponente físicamente, era todo menos Poco intimidante.
Así que había hecho lo que ambos habían querido que ella hiciera. Se casó con un
hombre que apenas conocía y viajó a una finca que no conocía en absoluto. Una
empresa aterradora, sin duda, pero en el fondo de su mente había conservado un poco
de esperanza de que su nuevo esposo, aunque de mal humor como un viejo oso en el
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exterior, fuera realmente un hombre amable y afable, que se hallaba debajo de toda la
tristeza y las miradas fulminantes. Y comentarios breves.
Esa esperanza se había desvanecido desde el instante en que habían llegado a

Litchfield Park y para empeorar las cosas, porque no importaba lo mal que parecieran
las cosas, siempre podían empeorar parecía que ella había sido la única que pensaba
que alguna vez había la posibilidad de que ella y Eric algún día pudieran cuidarse
mutuamente como un marido y mujer debían hacer, Al parecer, el amor no era una
expectativa muy realista cuando se trataba de un duque maleducado.
—No sé cómo responder a su pregunta—, dijo Anne, mordiéndose el labio.
—Honestamente, si fueras tan amable —, dijo Caroline antes de que ella marchara
a través de la habitación y retirara las cortinas. Pequeños cristales de hielo
fracturados todavía se aferraban a la parte exterior de las ventanas, pero se derritieron
rápidamente en gotas de agua cuando su aliento calentó el cristal apoyando las manos
en el alféizar, miró a través de campos ondulados pintados de plata con escarcha. Fue
una bonita vista; uno de hecho todavía más bonita por una manada de caballos
retozando. Alentados por el aire fresco de la mañana, se abrían paso y bailaban a
través del pasto, sus cascos apenas tocando el suelo.
—El duque nunca ha sido un hombre muy... cálido — , comenzó Anne

vacilante. —Cuando el personal se enteró de su compromiso, se asumió que el
matrimonio era... bueno, que era un acuerdo. Pero por lo que entiendo eso no es raro,
Su Gracia.
—No—, dijo Caroline suavemente, todavía mirando por la ventana. —No es raro
en absoluto—. Pero aun así no hizo que la picadura de estar atrapado en una
unión sin amor doliera menos.
¿Por qué? , se preguntó en silencio mientras veía a una bahía enérgica saltar y
resoplar y alzar su cabeza. ¿Por qué elegirme, de todAS lAS personAS? Pero esa era una
pregunta que Anne no podía responder, y no se atrevía a preguntarle a su esposo. Al
menos no todavía.
—¿Podrías ayudarme a desvestirme? —Fingiendo una brillante sonrisa, se dio la

vuelta y levantó su cabello hasta la parte superior de su cabeza, exponiendo una hilera
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de botones de perlas que corrían a lo largo de su columna vertebral. —Me temo que
no puedo hacerlo yo misma.
—Por supuesto, su gracia al parecer aliviada de haber recibido una tarea que no
requería que divulgara más información personal sobre su empleador, Anne ayudó a
Caroline a quitarse el vestido de novia y ponerse el vestido amarillo que había tendido
en la silla.
De diseño simple, abrazó los hombros y los pequeños pechos de Caroline antes de
alejarse de sus caderas en un remolino de muselina y encaje de marfil. Se suponía que
debía llevarse con una falda de aro, pero siempre había encontrado los artilugios
grandes y engorrosos terriblemente incómodos. No podía esperar hasta que pasaran
de moda, junto con el corsé deshuesado que hacía casi imposible respirar
profundamente. Quien haya inventado la ropa interior confinada, ciertamente no
había sido una mujer.
No queriendo que Anne se tomara la molestia de bañarle, se lavó la cara y los brazos
con agua perfumada de rosa y luego se sentó perfectamente quieta mientras la criada
le cepillaba el cabello antes de torcerlo en un peinado simple que dejaba tirabuzones
de oro en cualquiera de los dos lados de su sien.
—¿No quieres una pluma o dos? —Preguntó Anne. —O tal vez una flor?
Caroline se estremeció. Si su madre la hubiera asistido, se habría negado a dejarla

salir de la habitación sin un montón de accesorios llenos de peso en su cabeza. ¿Por
qué, hace solo dos meses se había visto obligada a cortar un nido de pájAros de su
cabello, completo con huevos? - después de que la doncella había usado demasiada
lana de cáñamo y polvo para asegurarla.
—No. —La palabra se sintió pesada y extraña en sus labios. No es sorprendente,

dado que ella no estaba acostumbrada a decirlo. Con su madre sobre su hombro,
había pasado los últimos veintiún años diciéndole qué ponerse, qué decir y qué
hacer. Pero ahora Lady Wentworth no estaba aquí... y si no quería flores, plumas o
nidos de pájaros en su cabello ella no tenía que tenerlos
—Eso será todo, Anne. Muchas gracias por tu asistencia. —Ella se encontró con
la mirada de la criada en el espejo y sonrió. —Vas a ser una doncella maravillosa.
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Anne se sonrojó. —¿Hay algo más que pueda hacer por usted?
—Creo que voy a estirar las piernas antes de tomar el desayuno. ¿Sabes dónde está
mi capa forrada de piel? Debería haber estado en uno de los baúles, pero no tengo idea
de cuál. Mi madre fue demasiado entusiasta en su embalaje —, dijo en tono de
disculpa.
—No se preocupe, su gracia. se lo traeré de inmediato.
—Gracias, Anne. Estaré esperando en el vestíbulo. Ah, y Anne? —Preguntó antes

de que la criada pudiera salir corriendo. —Tengo una pequeña petición más.
—Sí, su gracia?
—Por favor... llámame Caro. No es necesario que lo hagas en presencia del señor
Newgate —, dijo apresuradamente cuando Anne frunció el ceño. —Sé que no
lo aprobaría y no quiero que te metas en problemas por mi cuenta. Pero cuando
estemos solas, solo nosotras dos, quiero que pienses en mí como tú amiga. —Su boca
se curvó en una sonrisa trémula. —Podría necesitar mucho una amiga.
—Sabe—, dijo Anne pensativa, —no es en absoluto como pensé que sería una
duquesa.
La sonrisa de Caroline se desvaneció. —No lo soy?
Oh dios querido.
Un solo día y ella ya lo estaba echando a perder. Sabía que ser duquesa
no sería fácil y, a pesar de todas sus lecciones de etiqueta y modales, sospechaba que
habría tropiezos y errores a lo largo del camino. Simplemente no se había dado cuenta
que ya había tenido el tiempo suficiente para echarlo a perder todavía.
—No. Siempre imaginé que una duquesa sería... bueno... — la mano de la criada se
meció vagamente en el aire — la dulzura y llena de aires. Pero eres muy agradable.
Caroline parpadeó. De todas las cosas que había temido hacer mal, nunca se le
había ocurrido ser demasiado amable. Se incorporó un poco más erguida en su silla.
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—Gracias, Anne. Eso... eso es muy amable de tu parte.
—De nada. —Las dos mujeres intercambiaron sonrisas y luego, con una rápida
reverencia, Anne salió de la habitación, dejando a Caroline preguntándose si tal vez
su nueva vida no iba a ser tan terrible después de todo.
Eric paro a su semental cuando vio a una figura encapuchada de pie junto al
pasto de los caballos, con el brazo extendido entre los rieles de madera mientras se
estiraba para tocar una de sus preciadas crías de pura sangre.
Un entusiasta ecuestre desde el momento en que se sentó en su primer pony,

el hato de cría cuidadosamente cultivado del duque era uno de los mejores de toda
Inglaterra los potros que produjeron sus yeguas tenían un valor de decenas de miles
de libras y esta primavera, uno de sus crías de dos años había tomado la Copa
Derbyshire, la más joven que nunca lo había hecho.
Decir que protegía a sus caballos, particularmente a sus crías, habría sido un gran
eufemismo nadie, excepto él mismo y sus caballerizos, podía tocarlos no
eran animales de placer, eran crías. Y ellos… maldito infierno. ¿Era eso una zAnAhoriA?
—¡Tú allí! —Gritó bruscamente. —¡Retrocede de una vez!
Ignorándolo, la figura encapuchada trepó a la cerca y estiró su brazo a través de los

rieles, con una zanahoria naranja colgando de sus dedos mientras intentaban
persuadir a Lady Rebecca, la madre del potro que había tomado la Copa Derbyshire.
A dar unos pasos más cerca
Apretando los dientes, Eric apretó los talones contra los costados de su semental y
el gran animal de raza negra saltó hacia adelante como si saliera de la puerta de salida
en una competición. A medida que descendían con estruendo sobre la cima de la
colina, el intruso entró en pánico y se apretó entre los rieles, cayendo de cabeza hacia
el pasto.
—Te tengo ahora — , dijo Eric con gravedad, pero tan pronto como las palabras
salieron de su boca, el resto de las yeguas, seducido por el olor de un semental, corrió
por el campo en una onda ondulante de músculo liso y cascos mortales.
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Tenía la mitad de la intención de dejar que el estúpido necio fuera pisoteado. No

sería menos de lo que se merecía por intentar tocar uno de sus caballos. Pero luego la
estúpida capa del tonto cayó hacia atrás, revelando un suave cabello amarillo hilado
del oro y el rostro aterrorizado de su esposa poniéndose de pie, Caroline corrió hacia
la cerca y saltó a la barandilla central, aferrándose a ella como un gatito que cuelga de
un árbol cuando la manada de yeguas se acercaba a ella.
— M Aldición, — dijo Eric cuando la ira en su pecho se convirtió en hielo Tirando

con fuerza de las riendas, saltó de la silla antes de que su montura se detuviera por
completo y corriera hacia la cerca. Agarrándose de los delgados antebrazos de su
esposa, la levantó de un tirón y la saco por encima de la barandilla superior justo
cuando las yeguas los alcanzaban.
Montones de tierra y hierba cayeron del cielo mientras caían hacia

atrás. Protegiendo instintivamente a Caroline con su propio cuerpo, Eric cayó al suelo
primero. Gruñendo por la fuerza del impacto, rodó una vez, dos veces, y se detuvo a
la sombra de un imponente roble con Caroline acunada sobre su pecho.
Ella estaba tan quieta que, por un momento temió que la hubiera dejado
inconsciente... pero luego vio un destello de gris cuando lo miró a través de su cabello
enredado y su miedo se convirtió en furia.
—¡Tú pequeña idiota! —Gruñó, con los ojos azules brillando de mal genio. —
¡Podrías haber sido pisoteada! ¿En qué diablos estabas pensando, escalando en esa
valla? ¡Esos caballos diez veces tu tamaño!
—Lo... lo siento —, susurró ella entrecortadamente. —Sólo estaba tratando de...
—matarte? —Eric apretó los dientes mientras luchaba contra las ganas de
sacudirla y meter algo de sentido común en ella. Él sabía que su esposa era
paralizantemente tímida, pero él no había, no podía tener idea de que era tan torpe! O
tan suave...
Cuando ella trató de levantarse, su cadera rozó la parte superior de su muslo y de

repente se encontró apretando los dientes por otra razón.
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No fue porque la encontraba atractiva. Era bastante bonita para ser una especie de
florero, pero sus preferencias personales siempre habían corrido hacia bellezas más
exóticas. con cabello oscuro y labios rojos llenos y miradas acaloradas que podrían
quemar a un hombre desde el otro lado de la habitación. Caroline no tenía ninguno
de esos rasgos, y sin embargo, mientras se retorcía y se movía, él podía sentir el calor
disparándose directamente a sus entrañas.
—Para eso —, dijo ásperamente.
Ella lo miró confundida. —¿Detener Qué? No estoy haciendo nada.
Él gimió cuando sus pechos rozaron su brazo. —Deja de moverte. A menos que
quieras que nuestro hijo sea concebido debajo de un árbol.
—n… no —, chilló ella.
—Bueno— . Con la mandíbula apretada, esperó a que pasara su excitación. Pero

no lo hizo - sólo empeoró - se apoyó en los codos y fulminó con la mirada a la rubia
cautivadora tendida en la parte superior de su cuerpo duro y palpitante. —Necesito
que te pongas de pie.
Caroline se mordió el labio inferior, y la visión de su boca regordeta atrapada entre

sus dientes fue casi su perdición. —Pero usted acaba de decir…
—¡Sé lo que malditamente dije!
¿Qué diablos estaba mAl con él? Podía sentir su corazón acelerado como lo había
hecho cuando había sido un muchacho de dieciséis años sin experiencia a punto de
probar los placeres de la carne de una mujer por primera vez.
Dos meses sin unA AmAnte y estoy desEANDo A mi propiA esposA, pensó disgustado.
¿Quién se creía que era?
¿Su padre?
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El pensamiento inquietante era justo lo que Eric necesitaba para que entrara en
razón. Envolviendo sus manos alrededor de la cintura de Caroline, la puso a un lado
antes de ponerse de pie. Cepillándose las hojas de sus pantalones de color leonado,
extendió rígidamente su brazo derecho hacia su esposa, pero con una mirada dolorosa
ella recogió sus faldas y logró levantarse sin su ayuda.
—¿Qué es? —Dijo en un suspiro de exasperación cuando ella continuó mirándolo

como un pequeño cervatillo perdido mirando a través de los arbustos a un gran lobo
hambriento. —No vas a empezar a llorar de nuevo, ¿verdad?
A pesar de que ella parecía sospechosamente cerca de las lágrimas, Caroline dio un
pequeño, aunque firme movimiento de cabeza. —No. Solo quería decir, quería decir
que no necesitas gritarme todo el tiempo. —Ella levantó la barbilla, revelando una
chispa de desafío que nunca antes había visto. —No he hecho nada malo.
—¿Nada mal? —Dijo con incredulidad. —¡Casi te mataste!
—No sabía que los caballos vendrían corriendo tan rápido.
—Nunca debiste haber estado cerca de su campo en primer lugar, y mucho menos
dentro de él—. Él le frunció el ceño. —Mis caballos son posesiones preciadas, no
mascotas. No debes acercarte a ellos otra vez. Lo entiendes?
—No iba a hacerles daño —, susurró, pareciendo tan consternada que Eric estuvo
a punto de tirar de ella hacia sus brazos.
Frunció el ceño. ¿Qué era lo que tenía su pequeña esposa que lo hizo tener
pensamientos tan tontamente románticos? Sus amantes habían estado tras él durante
años para que mostrara emoción. "Es como si no te imporTArAS en Absoluto ", decían, a lo que
siempre señalaba, bastante razonablemente, que la había bañado en una pequeña
fortuna de pieles y joyas. ¿Qué más podrían querer? Ellas sabían lo que estaban
aceptando cuando las había llevado a la cama. Y ninguna de ellas había podido
hacerle sentir culpa por su insensibilidad.
A excepción de Caroline.
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—Sé que no lo estabas —, dijo bruscamente. —Debería haberte dicho que los
campos estaban fuera de los límites. —Sus dedos se envolvieron alrededor de su
nuca. —¿Te gusta montar?
Para su sorpresa, ella asintió. Dada la indecisión y la facilidad con que se asustaba,
nunca la habría tomado como una amazona. Se necesitaba cierta audacia para trepar
sobre un animal de mil quinientas libras. Ningún caballo era completamente
confiable, ni siquiera uno amaestrado, y cada vez que una persona colocaba su pie en
el estribo, se estaba poniendo en riesgo a considerables lesiones.
—Eso es algo que tenemos en común, entonces. —Su boca se estiró en lo que pensó
que era una sonrisa alentadora, pero Caroline no se veía muy convencida.
—Supongo. —Ella golpeó un grupo de hierba con la punta de su bota. —¿Te ... te
importaría ir a montar juntos alguna vez?
—No veo por qué no —, dijo.
Visiblemente sorprendida, ella lo miró con los ojos muy abiertos. —¿De verdad
quiere decir eso?
—lo Hago. —Por mucho que le hubiera gustado, no podía ignorarla

por completo. Ella era su esposa, después de todo. Y si iban a pasar tiempo
juntos, preferiría que lo hicieran en la silla de montar. —Tengo un potro que podría
usar el ejercicio y una yegua de barril más vieja que sería perfecta para una dama.
—Eso suena encantador —, dijo, y su pequeña sonrisa tentativa despertó un

destello de calor dentro de su corazón frío e insensible. No le gustaba la sensación, ni
lo que implicaba, dio un paso atrás, tanto figurativamente como literalmente.
—Muy bien. Te deseo un buen día, entonces.
—Tú…te vas?
—Tengo otras cosas que hacer —, dijo bruscamente.
—¿Que tipo de cosas? —Ella lo llamó cuando él comenzó a alejarse.
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Se detuvo en seco, con una respuesta cortante en la punta de la lengua, pero cuando
volvió a mirar a Caroline, el único sonido que salió de sus labios fue un silbido bajo.
Infierno sangriento ¿Realmente le había parecido una simple florero? Parada debajo
de las hojas rojas y anaranjadas del roble con su cabello suelto y su piel besada por la
luz del sol, parecía una princesa hada del bosque. Una arrancada directamente de las
páginas de una obra de Shakespeare.
Había una etérea belleza que nunca antes había notado. Una elegancia sobria que
brillaba dentro de ella. Era un atardecer tranquilo después de un largo día de
verano. Ella era el momento de calma después de una fuerte tormenta. era una nevada
fresca en un campo abierto. Y en ese momento la deseaba tanto que le dolía.
—¿su gracia? —Dijo con incertidumbre, haciendo que Eric se diera cuenta de que
la había estado mirando con la boca abierta como una especie de enamorado.
—¿Qué? —Gritó, metiéndose las manos en los bolsillos mientras se balanceaba

sobre sus talones. —¿Qué demonios quieres ahora?
Caroline comenzó a decir algo. Detenido. Frunció el ceño. —Nada. —Ella habló en
voz tan baja que Eric pensó que la había oído mal hasta que ella agregó: —No quiero
absolutamente nada de ti.
Y por primera vez desde que se conocieron, ELLA se alejó de él.
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Capitulo Cinco
El hombre erA unA BESTIA AbsoluTA, pensó Caroline mientras se marchó a través
del campo, parpadeando furiosamente contra las lágrimas que picaban las comisuras
de los ojos. Y no es de extrAñAr que me pidierA que me cASArA con él. Pues, ¡Apuesto A que nAdie más
fue lo suficientemente tonTA pArA Acep TArlo!
Casarse con un duque era el sueño de todo debutante hecho

realidad. ¡Pero no cuando el duque en cuestión era un canalla arrogante que se
preocupaba más por sus caballos que por su propia esposa! Tal vez debería haber
dejado que la pisotearan. Al menos entonces no tendría que lidiar con su arrogancia
general.
Pasando su pañuelo contra sus mejillas, donde algunas lágrimas habían logrado
escapar, se detuvo en seco y se obligó a respirar profundamente sin importar lo que
dijera su esposo, o lo que no hizo, ella se negó a convertirse en el tipo de esposa que
estallaba en lágrimas ante cada pequeña provocación al contrario de lo que Eric
pensaba, ella no era propensa a los dramas.
Si iba a encontrar algo parecido a la felicidad en su nueva vida, entonces necesitaba

comenzar a trabajar en su propia fuerza de voluntad. Tal vez entonces los insultos
de su marido, en lugar de picar como ortigas, simplemente se deslizarían de su
espalda como el agua.
¿Cómo la había llamado en la iglesia? Un rAtón de cAmpo, recordó con el ceño

fruncido. Bueno, tal vez ya era hora de que dejara de ser un ratón y comenzara a ser
un gato.
Se le dio la oportunidad de probar sus garras la noche siguiente cuando se encontró

con Eric leyendo en la biblioteca su primer instinto fue murmurar una disculpa y
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volver a esconderse, pero en lugar de eso se obligó a cuadrar sus hombros y seleccionar
un fino volumen de poesía de uno de los estantes.
—¿Qué estás leyendo? —Preguntó mientras se sentaba a su lado en una silla de

cuero de gran tamaño que empequeñecía su pequeño cuerpo era tan grande que sus
pies ni siquiera tocaban la alfombra de piel de oso tendida frente a la chimenea y,
después de varios momentos de intentar sentirse cómoda, finalmente se rindió y
metió una pierna delgada debajo de la cadera Ciertamente no era la posición más
femenina, pero no era como si su marido la estuviera mirando, así que, ¿qué
importaba?
—Un libro —, gruñó sin siquiera mirar en su dirección. La luz del fuego bañada el
lado de su cara en un cálido resplandor naranja, iluminando la línea rígida de su
mandíbula y el conjunto firme de su boca sus cejas se juntaron mientras leía, su
mirada fija en la página delante de él. Bien podría haber estado usando un cartel
alrededor de su cuello que decía "No me hables". Desafortunadamente para él, y para
ella, eso era precisamente lo que pretendía hacer.
Eres un g Ato, se recordó a sí misma. No es un rAtón que sALGA corriendo debAjo del sofá más
cercAno A LA primerA SeñAl de problemAS.
Dejando a un lado el volumen de poemas que había pretendido leer, respiró

profundamente y luego, antes de que su nuevo valor tuviera tiempo para abandonarla,
soltó la única pregunta que la había estado acosando desde que intercambiaron sus
votos en la iglesia.
—¿Por qué te casaste conmigo?
—¿Qué quieres decir? —Preguntó sin molestarse en mirar hacia arriba.
Caroline parpadeó. —Yo… yo pensé que era bastante clara.
Por un momento, el único sonido fue el alegre crujido del fuego, y luego vino el
pesado suspiro de Eric . —¿Realmente deseas discutir esto ahora? —Dijo, apartando
la mirada de su libro con evidente renuencia. —¿O puede esperar hasta la mañana?
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Agarró los reposabrazos con tanta fuerza que sus uñas hicieron pequeñas muescas
de media luna en el suave cuero mantecoso. —Yo... supongo que podría esperar, pero
preferiría discutirlo...
—Muy bien —Cerró el libro con tanta fuerza que ella saltó. —Me casé contigo
porque necesitaba una esposa. Ahí. Eso responde tu pregunta?
Ella parpadeó de nuevo. —Bueno no. No, me temo que eso no la responde en
absoluto. ¿Por qué, por qué me elegiste en particular? Había cien, tal vez
incluso mil mujeres más que eran más elegibles para ser una duquesa.
—Mil, puedes estar exagerando un poco las cosas. ¿Has visto la última cosecha de
debutantes? —Eric se estremeció. —Las caras de las pobres chicas eran tan largas
que habrían encajado perfectamente con mis caballos.
Ella frunció. —Eso es algo muy cruel de decir.
—No es cruel, es la verdad —, corrigió. —Y la verdad rara vez es amable.
—Sea como sea, creo que entiendes lo que estoy tratando de decir. Éramos
extraños cuando lo propusiste.
—No sé si nos hubiera llamado extraños —, dijo, frotándose la mano con la

mandíbula, donde había crecido la cantidad de rastrojos de un día.
—Solo habíamos bailado una vez. Me llamaste Catherine cuando me pediste que
fuera tu esposa. —El vergonzoso recuerdo todavía causaba que sus mejillas se
sonrojaran. —Creo que esa es la definición misma de extraños.
—No te llamé Catherine. —Su ceño se frunció. —¿o lo Hice?
—Lo hiciste —, confirmó ella. —Usted se arrodilló y tomó mi mano y dijo: Querida
Catherine, ¿me harías el honor de ser mi esposa?
—Hmm—. Un hombro se alzó en un encogimiento de hombros descuidado. —

Supongo que lo hice, entonces. ¿Y qué dijiste tú?
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Caroline lo miró con incredulidad. —¡Dije que sí, por supuesto! ¿Por qué otra
cosa estaría aquí?
—Ah —, dijo, el débil rastro de una sonrisa levantando una esquina de su

boca. — ¿Pero por qué dijiste que sí? tu misma acabas de admitir que éramos
extraños. Ni siquiera sabía tu nombre. ¿Por qué aceptarías una propuesta así?
¿Por qué de hecho?
—Porque, porque me sentía obligado, supongo. Uno no dice no a un duque.
—No, uno no lo hace — , estuvo de acuerdo. —Y ahí lo tienes. La razón por la

que me casé contigo.
—Yo… me temo que no entiendo.
—Para ser bastante contundente, necesito un heredero. Verás, mi hermano es del

tipo bastante inescrupuloso. Si heredara el título ducal, me temo que desperdiciaría
las haciendas y drenaría los cofres en quince días. Más rápido si pudiera manejarlo Sin
embargo, con el fin de producir un heredero, necesito…
—Una esposa — , susurró Caroline.
—Precisamente —, dijo él asintiendo, pareciendo complacido de que

ella finalmente se hubiera dado cuenta.
—Pero eso... eso todavía no responde a mi pregunta original. ¿Hubo algo que viste
en mí? —Ella preguntó esperanzada. —¿Algo que te atrajo hacia mí?
Pensó en ello por un momento. —Bueno, me gustan las rubias.
—Rubias —, repitió ella hueca.
—En efecto. Aunque no tengo nada contra las morenas. O pelirrojas, ahora que lo
pienso. Mi primera amante fue una pelirroja. Mujer encantadora. —Sus ojos se
estrecharon. —Y ella nunca hizo preguntas. Por supuesto, no me casé contigo solo por
el color de tu cabello.
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Ella suspiró aliviada. —Oh, gracias a Dios. Ya veo que en cualquier momento todo
saldrá como esperaba, y pudiéramos cuidarnos mutuamente…
—Necesitaba una dama joven, obediente y maleable, de buena raza

reproductora. Usted encaja muy bien en todas las cuentas.
¿MAleAble?
¿Así es como la veía? ¿Algo para retorcerlo, amasarlo y darle la forma que
quisiera? Caroline sintió que el color desaparecía de sus mejillas cuando se quitó la
pierna de debajo de la cadera y se levantó. Su pie hormigueaba por estar doblado en
un ángulo antinatural durante tanto tiempo, pero ignoró la sensación incómoda,
demasiado indignada por las palabras de su marido como para notar el dolor.
—¡Esa es una razón horrible para casarse con alguien! —Ella escupió.
—¿De Verdad? —Eric dijo arrastrando las palabras, con un toque de diversión
brillando en su fría mirada azul. —Dime, ¿cuál crees que es una buena razón para
casarse?
—Amistad. Afecto. Comprensión. —Tuvo la tentación de decir amor, pero su

nuevo valor solo se extendió hasta ahora.
—Interesante —, dijo en voz baja. —¿Debo decirte por qué creo que la gente se
casa?
—En realidad, realmente no…
—Conveniencia. Nada más y nada menos que la comodidad de estar con alguien
que puede darte lo que quieres. Quiero un heredero Quieres riqueza y posición social.
No hay necesidad de hacerlo más complicado de lo que tiene que ser. — Él se puso de
pie. —Esta conversación ha perdido su atractivo. Te doy las buenas noches— . Algo
parpadeó en su mirada cuando la miró. Algo que hacía que los pequeños pelos en la
parte posterior de su cuello se estremecieran. Algo casi... posesivo. Un truco de la luz,
se dijo. Eric no era posesivo de ella. A decir verdad, a él ni siquiera parecía gustArle.
Ella esperó hasta que él se fuera para hundirse de nuevo en la silla de cuero y
acercar ambas rodillas a su barbilla. Ahora estaba claro que había cometido un
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terrible error al casarse con el duque. Debería haber rechazado su proposición cuando
se le acercó por primera vez, pero había estado tan deslumbrada ante la perspectiva
de ser cortejada por uno de los hombres más poderosos de toda Inglaterra que nunca
había considerado cuáles podrían ser las repercusiones.
DeberíA hAber sAbido que erA demASiAdo bueno pArA Ser verDAD , pensó con amargura
mientras contemplaba el fuego ardiente. Él no había elegido cortejarla porque la
imaginaba o la encontraba ingeniosa o encantadora. Él solo la cortejó porque pensaba
que era débil y fácil de controlar. Y lo era. Por mucho que le doliera
admitirlo, erA débil, maleable y obediente. siempre lo había sido.
Pero eso no significaba que siempre tuviera que serlo.
—Se lo mostraré —, le dijo a la habitación vacía. —Sólo espera y veras.
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Capitulo Seis
Mientras que las intenciones de Caroline eran buenas, había fallado, ya que su marido
fue poco cooperativo durante los siguientes siete días, ya sea por incidente o por
planificación, la evitó a toda costa Cuando ella entraba en la biblioteca, él salía.
Cuando ella salía, él se deslizaba dentro nuevamente. Cuando ella estaba arriba, él
estaba abajo no pasaron tiempo juntos, razón por la cual se sorprendió tanto cuando
apareció una mañana en el solárium mientras ella estaba desayunando.
Compuesto casi en su totalidad por ventanas, el solárium ofrecía una hermosa vista
de los establos y los pastos de los alrededores. Era lo más cerca que se había atrevido
a llegar a los caballos desde que casi había sido pisoteada, y le encantaba verlos
divertirse y jugar mientras desayunaba.
—Su Gracia —, exclamó, dejando su taza de café con un estrépito cuando

el amplio marco de hombros del duque llenó la puerta. Estaba vestido para el aire
libre con un chaleco azul marino, pantalones grises, botas de montar y guantes. —
Yo…no te estaba esperando.
—Eso es obvio —, dijo, las comisuras de su boca se apretaron con disgusto mal
disimulado cuando su mirada barrió su cabello rubio, se retiró ligeramente de sus
sienes y se aseguró con dos alfileres enjoyados, hasta su vestido para caminar. Por un
momento, esos fríos ojos azules se posaron en la hinchazón de sus pechos antes de
que volvieran a su rostro y su ceño fruncido se profundizara. — Ni
siquiera estás lista.
—¿Listo para qué? —Preguntó con cautela.
—Nuestro paseo.
Caroline parpadeó. —No sabía que teníamos uno programado.
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—Si no quieres ir…
—si quiero. —Se puso de pie de un salto, casi tirando su te en su prisa por hacer
retroceder su silla.
Después de casi dos semanas dedicadas a las proximidades, un paseo por el campo.
Sonaba positivamente celestial. También le daría la oportunidad que había estado
esperando para mostrarle a su esposo lo poco obediente que podía ser. Tal vez
entonces la miraría con anhelo en lugar de aversión... y su matrimonio de
conveniencia se convertiría en algo mucho más. —Sólo tendré que cambiarme a mi
traje de montar.
Eric inclinó la cabeza. —Estaré en el vestíbulo.
Con la ayuda de Anne, Caroline solo tardó unos minutos en ponerse el traje de
montar. Compuesto por una chaqueta ajustada con mangas largas que se afinaba en
las muñecas y una falda bulliciosa, el traje de color burdeos fue adaptado por expertos
a su esbelto marco. Terminó el atuendo con una corbata con volantes y un sombrero
de terciopelo negro que se posó en su frente. Girando un círculo rápido frente al
espejo del vestidor para asegurarse de que nada estaba mal, sonrió nerviosa a Anne.
—¿Como me veo?
—Espléndida, — dijo la criada, aplaudiendo. —Absolutamente espléndida. El

duque no podrá quitarle los ojos de encima.
A Caroline le gustaba la idea de que Eric no pudiera apartar la vista de ella. No es

que sea probable que suceda. Si él la encontraba deseable, incluso un poquito, aún no
lo había demostrado.
Después de la conversación en la biblioteca donde él había revelado que lo único

que quería de ella era un heredero, ella se quedaba despierta toda la noche mirando
por la ventana, con los músculos tensos de anticipación mientras esperaba el sonido
de un suave golpe en la puerta pero nunca llegó , ni esa noche ni las cuatro siguientes,
ella comenzó a quedarse dormida tan pronto como su cabeza golpeó la almohada,
demasiado cansada para esperar a un marido que aparentemente no tenía interés en
hacerle el amor a su esposa.
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La ironía era que ella realmente queríA besar al duque. A pesar de que él no había
sido más que grosero con ella, a los veintiún años ya era hora de que besara a
alguien. Y Eric parecía la opción obvia, dado que estaban casados.
—Será mejor que se apure—, dijo Anne con una mirada aguda a la puerta. —A su
Gracia no le gusta que le hagan esperar.
Dando las gracias a la doncella por su ayuda, Caroline levantó el grueso dobladillo
de su falda y se apresuró a bajar las escaleras. Encontró a Eric exactamente donde él
había dicho que estaría: de pie en medio del vestíbulo, con las manos juntas detrás de
la espalda, una mirada de marcada impaciencia en su rostro.
—Finalmente, — dijo bruscamente cuando la vio. — He estado esperando por

casi una hora.
—Han pasado diez minutos—, Caroline replicó sin pensar. Sus ojos se
ensancharon. —Er... es decir... han pasado diez minutos, Su GrAciA.
Sus ojos se estrecharon. —Te ves diferente. ¿Te has cortado el cabello?
—¿Mi cabello? —Inconscientemente, su mano se movió hacia la nuca donde Anne

había formado un bollo retorcido. —No.
—¿Has perdido peso?
Su mano cayó a su cintura. —No lo creo.
—Bueno, Algo sobre ti es diferente.
Sin saberlo, Caroline no podía hacer nada más que encogerse de hombros. —No sé
lo que podría ser. No he cambiado nada.
—Tal vez sea tu vestido. —Su mirada se movió a lo largo de su cuerpo antes de
regresar bruscamente a su cara. —Está muy ajustado.
—¿Muy ajustado ?
—Sí. Demasiado ajustado ¿Cómo vas a montar?
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Experimentando, ella levantó sus brazos y se giró de lado a lado. —no

se siente demasiado constrictiva. Creo que es simplemente el estilo del traje.
Él se cruzó de brazos y la miró con el ceño fruncido. —Bueno, no me gusta.
—Me aseguraré de pasar tu crítica a la modista.
—¿Te estás burlAndo de mí? — el demando.
—Por supuesto que no —, dijo solemnemente mientras cruzaba dos dedos detrás
de su espalda. —¿Quieres que me ponga algo más?
Continuó mirándola con suspicacia, como si supiera que ella se estaba divirtiendo
un poco a sus expensas, pero no podía determinar cómo. Por su parte, Caroline
mantuvo una cara seria a pesar de que tenía muchas ganas de sonreír. No tenía idea
de lo que le había pasado, pero por una vez no se sentía ansiosa ni atada ni ninguna
de las otras innumerables afecciones nerviosas que siempre parecía afligirla cuando
estaba en compañía de su marido.
—No —", dijo al fin. —No tenemos el tiempo.
Un lacayo abrió la puerta y salieron a un círculo de hierba en medio del camino de

piedra donde dos caballos ya estaban ensillados y esperando.
—Este es Buttercup. —Eric hizo un gesto hacia una yegua blanca con una
expresión dulce y dócil. —Ella es un poco lenta, pero es estable. No deberías tener
ningún problema con ella.
Caroline pensó que era muy de su estilo suponer qué clase de jinete era antes de
que la hubiera visto montada en un caballo, pero simplemente sonrió y le quitó las
riendas al caballerizo. —Vamos a ser grandes amigas, ¿verdad? —Le dijo a Buttercup
antes de subirse al bloque de montaje y se sentarse con gracia en la silla.
Como todas las sillas de montar construidas para mujeres, tenía una cabeza fija y
una cabeza saltadora, esta última le permitió montar con ambas piernas en el mismo
lado del caballo. El asiento en sí era plano y ofrecía menos estabilidad que la silla de
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un hombre, que estaba ligeramente curvada en el ángulo, pero Caroline sabía desde
hace mucho que las cosas a menudo eran más difíciles para el sexo femenino.
Simplemente no se quejó.
—¿A dónde vamos? —Preguntó alegremente una vez que su marido se subió a la
silla de su montar, un potro de bahía alto y de aspecto desgarbado con una astilla de
blanco que le recorría el centro de la cara, y recogió las riendas.
—Sigue detrás de mí —, dijo Eric secamente. —Y trata de mantener el ritmo.
Con eso, presionó los talones contra los costados del potro y los dos salieron a paso
rápido por el camino arbolado, dejando a Caroline y Buttercup en un remolino de
polvo de piedra.
—Vamos niña, —susurró Caroline, dándole al vigoroso cuello de la yegua una

vigorosa palmadita. —Les mostraremos, ¿no? —la yegua pareció sacudir su cabeza de
acuerdo y se movió cuando Caroline le dio una patada ligera.
Siguieron al duque y su potro enérgico a través del camino en un campo

árido. Recién cosechado, estaba esperando que el suelo fuera volcado para que
pudiera descansar durante los meses de invierno y dar vida a nuevos cultivos en la
primavera. Grandes cuervos negros hacían guardia sobre lo poco que quedaba, sus
ojos pequeños y brillantes vigilaban de cerca a Buttercup mientras la yegua saltaba
sobre un montón de tallos desechados.
—Bien hecho — , exclamó Caroline, y la yegua dio un orgulloso tirón de

cabeza. Para un caballo tan grande, era increíblemente liviana sobre sus pies y aunque
Eric y su potro estaban delante de ellos, no fue por mucho.
Disfrutando de la picazón del aire frío del otoño contra sus mejillas, instó a
Buttercup a un galope oscilante. Los cascos del tamaño de la placa tamborilearon
contra el suelo parcialmente congelado mientras corrían por el campo, enviando
cuervos dispersos de izquierda a derecha. Caroline se rió con pura alegría, salto con
la tímida yegua un muro de piedra y la recompensó con otra palmadita y una caminata
tranquila sobre una larga rienda. Habiendo seguido adelante, Eric dio la vuelta
cuando se dio cuenta de que su esposa ya no estaba detrás de él.
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—Le gustas —, dijo, señalando a Buttercup mientras sacaba su potro junto al

borrador. — La última dama que la montó apenas pudo arreglárselas para sacar un
trote de la vieja chica. Bien hecho.
Fue el primer elogio que le había dado, y Caroline se sonrojó.
—Gracias —, dijo tímidamente, mirándole con furia desde debajo del borde
inclinado de su sombrero. Su cabello oscuro había sido empujado hacia atrás por el
viento y él se había arremangado, Revelando los músculos cordados en sus
antebrazos. Un brillo de transpiración empañó su frente, y más sudor brillaba en la
parte superior de su pecho, donde se había desabotonado la camisa. Mientras lo
miraba, Caroline sintió que un calor extraño atravesaba su cuerpo. Comenzó en la
parte inferior de su barriga y se extendió rápidamente hasta sus senos. Se
estremecieron en respuesta y su rubor se intensificó cuando sintió que sus pezones
se hinchaban y se endurecían.
Cielos. Esperaba no enfermarse. La última vez que había estado tan caliente y
adolorida había sucumbido a una fiebre que la había puesto en reposo en cama
durante la mayor parte del mes.
Ella apartó la vista de su marido y al instante se sintió mejor... hasta que él cruzó la
cruz de Buttercup y le tocó la muñeca, con el pulgar apoyado justo por encima de su
pulso.
—¿Qué ... qué estás haciendo? —Preguntó cautelosamente, considerando su mano

como una serpiente particularmente venenosa. Sus dedos eran largos y elegantes, sus
uñas cortas y expertas. Ella realmente necesitaba conocer a su criado y hacerle sus
cumplidos. El hombre era realmente excelente en su trabajo. Por supuesto, él tenía un
espécimen fino para trabajar. Eric podría haberse convertido en un saco de papel
marrón y aún se vería como un dios griego.
—Tus guantes. Están desgastados. Él giró su muñeca para revelar una fila de
costuras sueltas. —¿Por qué no dijiste que necesitabas nuevos?
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—Porque no. —Ella le arrebató la mano. —Mis guantes pueden ser usados, son
perfectamente adecuados.
Su esposo levantó una ceja. —Hay un agujero en el derecho.
—Tal vez esa es la forma en que los prefiero. —Caroline no sabía por qué estaba
siendo argumentativa, especialmente sobre un asunto tan mundano como los
guantes. Tal vez porque se sentía destrozada, como una pintura que no estaba a la
altura. Primero pensó que su cabello era demasiado corto, luego su cintura demasiado
delgada, luego su vestido demasiado ajustado... ¿y ahora tenía un problema con su ropA
de mAno?
— Tu ni siquiera llevas guantes —, señaló.
—Prefiero montar sin ellos.
—Bueno, yo prefiero andar con guantes que se han roto.
Se recostó en su silla. —No están rotos. Simplemente están

descocidos. También he notado que tus vestidos están un poco... digamos... fuera de
temporada. Traeré a un sastre mañana para que pueda tomar tus medidas.
—Mis vestidos son…
—Déjame adivinar, — interrumpió. —Perfectamente adecuado? Es posible que

fueran adecuados para la hija de un... ¿qué título tenía tu padre?
—¡Un conde! —Caroline dijo, picanda al ver que no podía recordarlo.
—Eso es correcto, un conde. Pero ahora eres una duquesa. Los estándares son más
altos. Como mi esposa, se espera que establezca tendencias de moda. No que tengas
tres temporadas fallidas detrás de ti.
Había una sonrisa acechando alrededor de los bordes de su boca, haciéndola

preguntarse si él incluso sabía lo insultante que estaba siendo. Probablemente no. El
hombre era demasiado obtuso para considerar las emociones de
los demás. Especialmente las de su esposa.
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—Si odias todo sobre mí, ¿por qué te casaste conmigo? —Tomando las riendas
de Buttercup, ella insto a la yegua en un galope sin molestarse en esperar una
respuesta.
Si odiA todo sobre mí, entonces, ¿por qué te cASASte conmigo?
Las palabras de despedida de Caroline hicieron eco en la mente de Eric cuando la

vio alejarse. Aquí él pensaba que habían estado teniendo un intercambio ingenioso,
pero al parecer ella había tomado en serio sus críticas. Frunció el ceño. Tal vez no
debería haber dicho esa parte acerca las tres temporadas fallidas, pero, ¡demonios,
no sabía qué decirle! O cualquier otra dama, para el caso. Sus interacciones con las
mujeres casi siempre habían tenido lugar en uno de dos lugares, el salón de baile o el
dormitorio.
En el salón de baile se había salido con observaciones educadas del clima. En

cuanto a la habitación... bueno, nunca había hablado mucho. Y lo que hAbíA dicho
nunca sería el tipo de cosas que un hombre podría repetirle a su esposa. Lo que lo dejó
tambalearse como un pez tirado en la orilla.
¿Odio?
Él no odiaba a Caroline. Estaba empezando a gustarle ella... y ahí estaba el

problema. No se suponía que le gusTArA su esposa. Se suponía que no debía sentir nada
por ella, excepto un leve desdén, y en la iglesia eso era precisamente lo que
había sentido. Un leve desdén templado con un sentido de obligación al cumplir con
su deber y engendrar un heredero. Pero ya no estaban en la iglesia... y con cada día
que pasaba su atracción hacia ella estaba creciendo, lo quisiera o no.
Desde que la había visto de pie debajo de ese maldito árbol, no había podido sacar
su sedoso cabello dorado de su mente. O las suaves curvas de su cuerpo. O la suavidad
rosada de sus labios. No había manera de evitarlo. No hay manera de no verlo. La
mujer era una maldita visión. Una sirena de ojos grises sentada en lo alto de una roca,
cantando su dulce canción de tentación mientras los marineros chocaban con sus
botes a sus pies. Y su embarcación se dirigía directamente hacia ella... en más de un
sentido.
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Cuando ella había bajado la escalera esta mañana, luciendo primitiva y apropiada
en sutraje de montar de rubí rojo que abrazaba cada línea decadente de su cuerpo,
había estado tentado de tirarla sobre su hombro y llevarla de vuelta por la
escalera. Pero él no lo había hecho. No lo había hecho porque temía que una vez que
probara su dulce boca, solo la ansiaría aún más.
O tal vez no. Tal vez una vez que él se acostara con ella, esta necesidad no deseada
arañando su interior desaparecería de una vez por todas. Luego podría enfocarse en
asuntos más importantes, como regresar a Londres y encontrar una amante.
Sí. Eso es lo que él haría. Es lo que deberíA haber hecho la primera noche en que se
casaron. Miércoles y la cama, ¿no era ese el viejo dicho? Sin duda compuesto por
hombres ansiosos por regresar a los campos de batalla. Porque llevar un hacha al
cuello era preferible a vivir bajo el mismo techo que una esposa por más de quince
días.
Decidido, Eric estimuló a su montura a galopar.
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Capitulo Siete
—¿ Qué estás haciendo ? —Con el tenedor parado en el aire, Caroline miró a su
esposo con conmoción disimulada mientras él entraba en el comedor y se sentaba
frente a ella.
—¿Qué parece que estoy haciendo? —Ignorando a la doncella que estaba

colocando apresuradamente otro lugar en la mesa, Eric apoyó los codos en el borde
de la mesa y se inclinó hacia ella. Se había cambiado las calzas por los pantalones y el
chaleco por una chaqueta negra formal con corbata. Aparte de un único rizo errante
que colgaba sobre su frente, su cabello oscuro estaba peinado hacia atrás y su rostro
estaba bien afeitado, lo que le daba una visión clara de su distinguida línea de la
mandíbula.
—voy a cenar.
Caroline bajó la mano sin querer arriesgarse a manchar la parte delantera de su

vestido con cordero empapado en una espesa salsa de crema de mantequilla. —Pero…
pero nunca cenamos juntos.
—Bueno esta noche lo aremos. —Desdobló su servilleta y la puso sobre su

regazo. —¿Cómo está el cordero? El Cocinero siempre tiende a dejarlo un poco seco.
—Es… que bien. —Después de su salida esta mañana, Eric había desaparecido sin
una palabra y ella se había pasado el resto del día practicando la costura y jugando al
solitario en el salón.
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Exactamente a las seis y media, había subido a su dormitorio para recuperar un

libro de poesía antes de bajar a cenar para hacer lo que hacía todas las noches: leer a
la luz de las velas mientras disfrutaba de una comida magníficamente preparada y
luego retirarse a La sala por un vaso de jerez antes de acostarse.
Era una rutina que ella había establecido después de que se hizo evidente que su
esposo no tenía interés en pasar tiempo con ella. Excepto que ahora estaba aquí,
actuando para todo el mundo como si cenaran juntos de forma regular.
—Es bueno escucharlo. ¿Bien? —Dijo, levantando una ceja. —¿Vas a comer o
no? Espero que no seas una de esas mujeres que sienten hambre cuando un hombre
está presente. Ya eres lo suficientemente delgada.
Ella lo miró con incredulidad. —¿Incluso sabes que lo estás diciendo?
—¿Haciendo qué? —Preguntó bruscamente mientras cortaba su cordero.
—Decir cosas tan crueles e insensibles.
—¿Yo? ¿Cruel e insensible? Oh, está bien —, admitió él cuando ella simplemente
levantó una ceja. —Tal vez, a veces, puedo parecer un poco... grosero. Pero no lo hago
intencionalmente. Bueno, no siempre.
—Un poco? —Ella prácticamente gritó. —Hoy solo me has insultado no menos
de cinco veces.
Eric frunció el ceño. —de qué diablos hablas.
Levantando su mano derecha, ella comenzó a tocar sus dedos. —Primero te

quejaste de mi cabello, el ancho de mi cintura y el ajuste de mi vestido.
—Esas no fueron quejas, fueron observaciones.
—En segundo lugar, dijiste que mis guantes estaban usados…
—lo cual es verdad.
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—Y por último, dijiste que todo mi armario estaba fuera de moda. —Su mano se
curvó en un puño y golpeó la mesa con un ligero golpe. — ¡Y eso fue solo esta
mañana! —Una pequeña voz en el fondo de su mente le advirtió que se detuviera en
ese momento, pero como una roca que estaba rodando cuesta abajo, ella solo seguía
tomando impulso. —¿Sabes que no me has dicho una palabra amable desde que
nos casamos? Espere. Eso es incorrecto Me dijiste que le gustas a Buttercup. ¡Pero
creo que eso es más un testimonio de su buena naturaleza que de la tuya! Eres más que
arrogante, Eres grosero y de mal humor, y... ¡y eso simplemente significA …!
—¿Ya terminaste? —Dijo en un tono de voz muy suave, muy peligrosa.
Oh cielos, pensó Caroline mientras todo el color desaparecía de su

rostro. Ella acababa de gritar. A un duque ¡Y no cuAlquier duque, sino su propio
marido! Si él era hosco cuando ella estaba en su mejor comportamiento, no se sabía
cómo reaccionaría ahora.
—Sí, — chilló mientras dejaba caer sus manos en su regazo y su mirada en su

plato. ¡Tanto por querer ser un gato! Al menos un ratón podría esconderse debajo de
la mesa. —Yo…yo creo que sí.
—Bueno. —Dejando sus utensilios con precisión quirúrgica, Eric la miró fijamente
hasta que se vio obligada a levantar la cabeza. Cuando lo hizo, él sonrió levemente,
pero no había humor en las profundidades de sus fríos ojos azules. —Parece que
tienes la impresión equivocada de que te debo algo. Yo soy tu marido y tú eres mi
esposa. Es mi deber, como su esposo, proporcionarle todas las comodidades
materiales que puedas desear. Es tu deber, como mi esposa, proveerme un
heredero. Eso es todo lo que espero de ti, y eso es todo lo que esperarás de mí lo
entiendes?
Ella se mordió el labio. —Pero, ¿qué pasa con el amor?
—¿Amor? —Se burló. —El amor es un mito. El amor es una falacia. El amor es un
sueño hecho por aquellos que quieren creer que el mundo y las personas en él son
mejores de lo que realmente son. Ahora eres una duquesa, mi lady. Y las duquesas no
creen en el amor.
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Algo se rompió dentro de Caroline. Algo pequeño y vulnerable y fácilmente se

rompio. En un sollozo sin aliento, tiró su servilleta al suelo y se apartó de la mesa.
—¿A dónde vas? —Eric exigió bruscamente cuando ella se puso de pie. —No has
terminado tu cordero.
Incapaz de hablar por el nudo apretado por la miseria en el centro de su garganta,

solo podía mirarlo fijamente con su desdichado silencio, sus suaves ojos grises
inundados de lágrimas que se negó a dejar caer. Entonces, por segunda vez ese día,
ella huyó.
Bueno, eso no se había ido de la manera que él había querido.
Dejándose caer en su silla, Eric se pasó una mano por el pelo y se quedó mirando
su plato de cordero con mantequilla y espárragos asados. Había querido seducir a su
esposa. No enviarla a salir corriendo de la habitación. Pero cuando ella comenzó a
señalar sus faltas, él automáticamente se había puesto a la defensiva, como un oso
corpulento acosado con un palo. Y como un oso, no había estado satisfecho hasta
que sacó sangre.
Maldita sea, pero era un bastardo. El dolor en sus ojos cuando lo miró... le había
provocado dolor en el pecho. Sobre todo porque sabía que era él quien lo habia
causado.
Su apetito se fue, se levantó y salió del comedor, con la intención de encontrar a

Caroline y hacer las paces antes de irse a la cama. Pero ella no estaba en el salón. O la
sala de estar. O la biblioteca. O su dormitorio, para el caso. Bajando las escaleras,
entró en su estudio privado y llamó a Newgate. En cuestión de minutos, apareció el
mayordomo.
—Sí, su gracia? —Dijo, llamando la atención en medio de la puerta.
—¿Has visto a mi esposa?
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Newgate consultó el reloj de oro que siempre llevaba consigo en el bolsillo

delantero de su chaleco. Eric se lo había dado el invierno pasado para conmemorar su
servicio, y era una de sus posesiones más preciadas. —Son las seis y media, su
gracia. Creo que su esposa se lleva la cena a esta hora.
Eric agitó su brazo. —Estaba solo con ella en el comedor. Ella se fue y ahora no
puedo Encontrarla.
El mayordomo ocultó su sorpresa con un parpadeo oportuno. —Estaban...

cenando juntos?
—Tratando, al menos. —Cruzando hacia su gabinete de licor, se sirvió un poco

de brandy. —Hasta que ella me gritó —, murmuró en su vaso antes de tomar un
largo trago.
Newgate parpadeó de nuevo. —Eso no suena como algo que haría Su

Gracia. ¿Puedo preguntar qué provocó tal comportamiento inusual?
Era una pregunta bastante personal, pero luego Newgate y Eric tenían una relación
bastante personal. Mientras que el difunto duque de Readington había estado
persiguiendo a su esposa y bebiendo su estupor, Newgate le había estado enseñando
al futuro duque todo lo que necesitaba saber sobre cómo atarse adecuadamente una
corbata o qué señuelo usar cuando pescaba truchas.
Las niñeras y las institutrices habían llegado y se habían ido, pero Newgate
siempre se había mantenido y, con el paso de los años, se había convertido en una
fuente confiable de apoyo y sabiduría. Mucho más que el propio padre de Eric, y
ciertamente más que la ramera de su madre.
—Ella dijo que soy cruel e insensible. —Al terminar su primer vaso de brandy, se
sirvió otro y se ofreció a servir uno para Newgate, pero el mayordomo negó con la
cabeza.
—Usted es cruel e insensible, — dijo con sinceridad.
Eric frunció el ceño. —Soy consciente, Newgate, gracias. Ella dice que nunca le
doy cumplidos. Sólo insultos.
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—¿y es asi?
—Supongo. ¡Pero no es mi culpa que ella sea tan sensible!
—Pareces bastante irritado, Su Gracia — , observó Newgate.
— Estoy irritado. —Acercándose a la chimenea, apoyó un brazo contra el manto de

madera y miró hacia las llamas. —Ella me irrita, Newgate. Como ninguna otra mujer
que he conocido.
—Eso es evidente.
—Bueno, ¿qué diablos se supone que debo hacer al respecto?
El mayordomo se quedó callado por un momento. —Creo que una mejor pregunta
para hacer sería por qué te hace sentir así. Una vez que puedas responder eso, creo
que sabrás qué hacer.
—¿Es esta otra de tus crípticas palabras de sabiduría?
—Nunca me atrevería a darte un consejo, Su Gracia.
—Oh, vamos, Newgate. Me has estado dando consejos por años.
—No tengo la menor idea de lo que está hablando — , dijo el mayordomo con
frialdad.
Dejando su brandy en el manto, Eric se dio la vuelta. —Sé honesto conmigo,

Newgate.
—Siempre, Su Gracia.
—¿Qué piensas acerca de ella?
—¿Su esposa?
—No, la maldita reina. —Él puso los ojos en blanco. —Por supuesto que me
refiero a mi esposa.
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—Creo que ella no se parece en nada a su madre. Y cuanto antes se de cuenta de

eso, más felices serán ambos. —Se aclaró la garganta. —¿Hay algo más en lo que
pueda ayudarle, Su Gracia?
Solo la mera mención de su madre fue suficiente para hacer que la piel de Eric
hormigueara y sus hombros se tensaran. Acercándose ciegamente detrás de él, tomó
su copa de brandy y la volcó hacia atrás. —Si ves a la duquesa, dile que la estoy
buscando.
—Me aseguraré de hacer eso. Buenas noches, su gracia.
—Buenas noches, Newgate. —Esperando hasta que el mayordomo cerró la puerta

detrás de él, Eric se dejó caer en una silla de cuero y dio una patada hacia el
hogar. Dentro de la chimenea de ladrillo, el fuego crepitó y explotó, lanzando
pequeñas chispas doradas volando a través de la rejilla de hierro. Eran demasiado
pequeños para causar daño, la mayoría de ellos volviéndose cenizas antes de tocar el
suelo.
No muy diferente de su matrimonio.
Su estado de ánimo suavizado por el brandy, Eric se vio obligado a preguntarse si

no se estaba cortando la nariz a pesar de su cara. Newgate tenía
razón. Caroline no erA su madre. Lady Eleanor había sido egoísta, manipuladora y
astuta. Caroline estaba... bueno, ahora que lo pensaba, él no sabía lo suficiente sobre
ella para saber qué era ella.
Ciertamente no es egoísta, reflexionó. Al menos no de una manera que fuera obvia.

Y si ella estaba tratando de manipularlo, no estaba haciendo un buen trabajo. La
astucia era un poco más difícil de detectar, pero todavía no había visto ninguna
evidencia de eso. Tal vez, solo tal vez, Caroline era precisamente lo que parecía: una
tímida e incómoda florecilla a la que le gustaban los caballos y que tenía miedo de su
propia sombra.
Su pequeño arrebato esta noche en la mesa fue el primer destello de mal genio que
había visto. Mentiría si dijera que no lo había despertado, lo cual era otra razón por
la que había reaccionado con tanta vehemencia. Él quería detener su deseo mientras
aún era sostenible antes de que tuviera tiempo de pudrir y crecer en algo que
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podía salirse de control. Desafortunadamente, en su determinación de mantener su

corazón cerrado, puede haber ido un poco demasiado lejos en la dirección
opuesta. Tal vez lo que necesitaba, lo que necesitaban, era una corrección del curso.
No es un destino completamente nuevo. Él quería decir lo que dijo en el

comedor. El amor era un mito y una falacia. El amor hizo a los hombres débiles. El
amor no estaba destinado a los duques... ni a sus duquesas. Pero había una diferencia
entre el amor y la civilidad, y seguramente podría llegar a ser civil. Solo por el tiempo
que le tomara poner un hijo en su vientre. Después de eso, no habría ninguna razón
para verla a excepción de una salida social ocasional.
Él no quiere ser un buen padre, pero el chico wouldn 't lo necesitan de inmediato. Y
siempre podía llevarlo a Readington Crossing para los veranos. Caroline podría venir
también, supuso. Mientras ella permaneciera en su ala y él en la suya.
Y ella no se quejara de su amante.
Podría funcionar, decidió. Que Se podríA trabajar.
Pero primero necesitaba encontrar a su esposa... y luego necesitaba acostarse con

ella.
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Capitulo Ocho
Caroline comenzó a evitar a su esposo durante la mayor parte de los dos días
siguientes. La hacía sentirse cobarde, pero ¿qué otra cosa podía hacer? El hombre era
tan impredecible como una tormenta de invierno.
Y ella estaba cansada de quedarse fuera en el frío.
Estaba claro que habían contraído matrimonio con dos conjuntos de expectativas
muy diferentes. Ella había querido encontrar el amor y él... bueno, ella realmente no
tenía idea de lo que él había esperado encontrar. Así que lo había estado evitando. Una
solución a corto plazo para un problema a largo plazo, pero era lo único que podía
pensar hacer después de que todo lo demás que había intentado había fallado.
Tristemente.
Se hundió más en su baño, cerró los ojos y lanzó un largo y pesado suspiro. El agua
tibia le lamía los hombros, cubriendo su piel rosada con burbujas espumosas que
olían a lavanda y romero, una combinación de hierbas que Anne le había asegurado
aliviaría la tensión en sus músculos y la ayudaría a dormir mejor.
—Entra—, dijo cuando escuchó un suave golpe en la puerta. —Ya casi

termino. ¿Podrías poner mi camisón y bata? El marfil con el encaje, por favor. ¿Crees
que debería dejar mi cabello arriba o bajarlo?
—Bájo—, respondió una voz ronca y grave que ciertamente no pertenecía a su

doncella.
—¡Oh! — Caroline se quedó sin aliento cuando sus ojos se abrieron de golpe. Eric
estaba de pie al lado de la bañera con sus muslos musculosos separados y sus brazos
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cruzados sobre su pecho. —Tú, no deberías estar aquí. Yo… No estoy vestiDA, —dijo
entre dientes, mortificada por haber sido atrapada en una posición tan indefensa.
—¿De Verdad? —Se agacho. —No me había dado cuenta. —Había un brillo
malvado en sus ojos que ella nunca había visto antes. La cual se agudizó cuando su
mirada recorrió la superficie del agua. —¿Me permitirías unirme a ti? La bañera se ve
lo suficientemente grande para dos.
¿Dónde en el cielo estaba Anne? No es que la doncella se atrevería a entrar en la

habitación ahora que el duque estaba presente. Si a Caroline le gustaba o no (y
definitivamente no le gustaba), estaba completamente sola. Con su esposo y un
puñado de burbujas que se disipanban rápidamente.
—No, no — , ella logró escupir cuando él comenzó a desatar su corbata. —No me

importa eso en absoluto. Tu… tienes que irte! ¡Esto es completamente inapropiado!
Una ceja oscura se levantó. —Por supuesto que es apropiado. Yo soy tu esposo
—¡Pero yo... no te conozco en absoluto! —Dijo ella con voz chillona.
Sus manos se detuvieron. —Tienes razón —, dijo con una voz que era
extrañamente amable. — No me conoces y yo no te conozco. Pero pensé que era hora
de remediar eso.
—¿Al entrar en mi dormitorio sin avisar?
Su segunda ceja se levantó para unirse a la primera. —Yo sí golpeé.
—¡Pensé que eras mi doncella!
—Un error, supongo. ¿Toalla? —Preguntó, sosteniendo uno.
—No estoy saliendo de la bañera mientras estés allí de pie mirándome, — ella dijo
con incredulidad. Solo la mera idea de tener a Eric viendo cada centímetro de su
cuerpo desnudo era suficiente para provocar un sonrojo furioso en sus
mejillas. Cuando su madre le había contado sobre las relaciones matrimoniales, ella
había dicho que se hacían tarde en la noche en la oscuridad, bajo las sábanas. La
esposa se quedaba muy quieta debajo de su esposo, cerraba los ojos y apretaba los
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dientes y todo terminaba en cuestión de minutos. ¡Pero ella nunca había

mencionado nADA sobre bañeras!
—Bueno, no puedes quedarte ahí para siempre — , dijo el duque

razonablemente. —Te vas a resfriar.
—¿Qué te importa si me resfrío? —Ella murmuró, acercando sus rodillas a su pecho

y mirándolo a través de sus húmedas pestañas.
Él frunció el ceño. —Sé que no he sido muy... amable contigo, Caroline.
EsA fue la subestimación del siglo.
››Pero puedo asegurarte que desde este punto en adelante, trataré de actuar con
más amabilidad hacia ti. — Él dudó. —Hay... cosas sobre mi pasado que no sabes. Las
cosas que tienen... bueno, para decirlo sin rodeos, han afectado la forma en que veo el
matrimonio. Por eso te he tratado injustamente, y me gustaría esforzarme por
fomentar una mejor relación entre los dos.
—Eso es... eso es muy considerado de tu parte —, dijo, el pánico se elevó una
octava en su voz cuando notó que casi la mitad de las burbujas habían
desaparecido. —Empecemos mañana, ¿de acuerdo?
—Pensé que podríamos empezar esta noche —, dijo suavemente, con sus fríos ojos
azules bebiendo ante la vista de su piel húmeda y brillante mientras hacía todo lo
posible por mantenerse cubierta. —¿Alguna vez te han besado, Caroline?
—b…b…besado? —Ella escupió.
—Sí. Besado —Él dio un paso hacia ella, luego dos, y antes de que ella supiera lo
que estaba pasando, se sentó en el borde de la bañera y tuvo su mano en el agua, con
los dedos arrastrándose a través de las burbujas en un círculo ausente que se
arrastraba peligrosamente cerca de su muslo.
—Yo…no lo sé. — ¿Se está cAlentAndo el AguA, pensó frenéticamente, o es solo

mi imAginAción? De repente, se sintió menos como una dama disfrutando de un baño
tranquilo y relajante y más como una langosta hervida. Una a punto de ser devorada
por un duque muy hambriento.
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—tu no lo sabes? —Dijo él, divertido. —Espero que el mío lo recuerdes. Quizás si
hubo otro no se hizo correctamente.
—Tal vez no —, dijo ella débilmente.
—Siempre he encontrado que el preludio de un beso es la parte más

importante. No solo debe hacer conocer tus intenciones, sino también establecer el
estado de ánimo—. Sus ojos, tan oscuros como un cielo tormentoso, viajaron
lentamente sobre cada centímetro de su cuerpo mojado y tembloroso antes de que se
asentaran en su rostro sonrojado. Su boca curvada. — ¿No estás de acuerdo?
—¿Qué ... qué estás haciendo? —Exigió cuando él apoyó su antebrazo en el borde
curvo de la bañera y se inclinó lo suficientemente cerca como para que ella percibiera
el olor a almizcle de su colonia, una combinación de cuero y brandy.
—Preparando el estado de ánimo —, murmuró. Su mano se hundió debajo de las

burbujas y ella tembló cuando sintió que sus dedos rozaban su tobillo. Comenzó a
acariciar su pantorrilla con movimientos largos y relajantes que la hicieron querer
estirarse como un gato, pero mantuvo sus brazos envueltos fuertemente alrededor de
sus rodillas. —Tu piel es suave como pétalos de rosa. Inclina tu cabeza hacia atrás,
amor.
—¿Qué? ¿Por qué? —Sus ojos habían comenzado a cerrarse, pero se abrieron de
golpe con la conciencia recién descubierta cuando él tocó ligeramente su hombro, la
almohadilla áspera de su pulgar presionando el delicado hueco de su clavícula.
—Tu cabeza. Inclínalo hacia atrás, por favor. Me gustaría besarte ahora. —Igual
cantidad de humor y deseo crudo, cruzaron su rostro. —Si eso está bien, por
supuesto.
Su vientre se apretó con fuerza. —Yo… supongo —dijo ella nerviosamente. —

¿Qué tengo que hacer?
—Solo inclina tu cabeza hacia atrás —, susurró con voz ronca mientras su mano
se deslizaba desde su hombro hasta la nuca, con los dedos colocados a lo largo de las
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líneas rígidas de sus músculos como cuerdas, —cierra los ojos y disfruta.
Cuando Caroline cerró los ojos con fuerza, se volvió cada vez más sensible a los
sonidos más pequeños. El agua lamiendo sus muslos. El crujido de la ropa de Eric. La
suave captura de su propio aliento. Luego su boca presionaba suavemente contra su
boca mientras la besaban. Lord Dunmoore le había dado un beso una vez detrás de
una cortina de terciopelo en el recital de piano de su hermana, ahora se daba cuenta
que no era un beso real, cálido y persistente que sintió hasta las puntas de sus dedos
de los pies.
Duraron diez latidos del corazón hasta que su esposo levantó lentamente la cabeza
y se sentó en cuclillas Ella trató de adivinar lo que estaba pensando, pero su expresión
era cautelosa, su sonrisa pícara habia desapareció.
—Aquí. —poniéndose de pie bruscamente, recogió la toalla que había dejado

sobre el pie de la bañera y se la tendió. —Vas a necesitar esto. —Luego se dio la vuelta
y miró hacia la puerta, permitiendo que Caroline saliera del agua tibia y se secara
rápidamente antes de ponerse una suave bata de muselina que se aferraba a las curvas
de su cuerpo húmedo.
—Está bien —, dijo, metiendo conscientemente un mechón de cabello detrás de la

oreja. El resto estaba atrapado en la parte superior de su cabeza en un bulto pesado,
dejando expuesta la nuca. La luz de las velas rozó su costado, revelando el rosa oscura
de un pezón y la silueta larga y elegante de su muslo. —Puedes dar la vuelta ahora.
Eric se volvió lentamente. Casi a regañadientes. Su rostro estaba ensombrecido, lo

que le hacía imposible descifrar lo que estaba pensando. Lo que él estaba
sintiendo. Luego levantó la barbilla, y sus ojos se encontraron con los de ella, y el calor
en su mirada fue tan asombroso que ella sintió el resplandor de todo el camino a través
de la habitación.
—Eres hermosa —, dijo.
No fue un cumplido, sino una acusación. Una que casi provocó que una disculpa
saliera de los labios de Caroline antes de que se mordiera la lengua. Ella no tenía nada
por lo que disculparse. No era culpa suya que su marido le hubiera hecho la vista
gorda desde el día de su boda. Incluso antes de eso, en serio. Durante el cortejo, ella
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lo había sorprendido mirándola de vez en cuando... pero nunca la

había mirAdo realmente. Al menos no como lo estaba haciendo ahora como si ella fuera
un conejo sabroso y él fuera un lobo hambriento.
HAz que sEA un lobo hAmbriento muy grande, pensó cuando él dio un paso amenazador
hacia adelante. Su cuerpo musculoso parecía llenar toda la habitación, dejándola sin
ningún lugar para correr y ningún lugar para esconderse. Por un momento, el corazón
se detuvo, ella consideró bucear debajo de la cama... pero sabía que eso no impediría
que el duque reclamara lo que él deseaba.
La acechó con pasos largos y merodeadores hasta que nada se interpuso entre ellos,
excepto la propia incertidumbre de Caroline. ¿Qué le había ordenado su madre que
hiciera? De repente, ella no podía recordar. Algo sobre apretar los dientes y mirar al
techo...
Ella se sobresaltó cuando Eric tocó su cadera. Tembló cuando su mano se extendió
por la pequeña espalda. Jadeó cuando la tiró contra la longitud dura y caliente de su
cuerpo.
—Voy a besarte otra vez. —Esta vez no era una pregunta, sino una orden, y ella
apenas tuvo tiempo de cerrar los ojos e inclinar la cabeza hacia atrás antes de que su
boca estuviera sobre la de ella.
Él devoró sus labios con mordidas rápidas y hambrientas antes de deslizar su

lengua entre sus dientes. Sintió que sus rodillas se tambaleaban por la inesperada
sensación, pero no era nada comparado con el golpe de pura excitación que se estrelló
sobre ella como una ola cuando sus manos se deslizaron debajo de su bata para tocar
sus pechos.
Sus pulgares pasaron a través de sus pezones, despertándolos en picos de deseo

punzante y palpitante. Las llamas lamieron sus dedos de los pies y barrieron sus
piernas para acumularse entre sus muslos. Se encendieron en una bola de lujuria
ardiente cuando él bajó la cabeza y se llevó uno de sus pezones a su boca,
amamantándolo hasta que su cabeza cayó hacia atrás y un gemido desesperado
escapó de sus labios.
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El pequeño sonido solo sirvió para aumentar el deseo de Eric. Ella vislumbró sus
ojos, oscuros, potentes y llenos de pasión, antes de que él la levantara en sus brazos y
la llevara sin esfuerzo a la cama.
Con un simple tirón, su bata se abrió, exponiendo todo su cuerpo a su mirada

hambrienta. Superada por la timidez, trató de cubrirse, pero él le tomó la muñeca con
suavidad y le apartó el brazo de los senos.
—No te escondas de mí—. Su voz ronca se frotó contra su piel como un terciopelo
áspero. Bajándole al colchón, la besó de nuevo hasta que la tensión en sus músculos
se relajó y ella fue suave y flexible debajo de él, sus extremidades pesadas, su
respiración profunda y uniforme.
Su respiración se aceleró cuando él se levantó y comenzó a desabotonar su

camisa. Entonces ella simplemente dejó de respirar, cuando él bajó sus pantalones y
reveló su miembro palpitante.
—Oh —, dijo débilmente, sorprendida, y bastante preocupada, por el TA mAño de lo

que la esperaba. ¡No es de extrañar que su madre le hubiera dicho que apretara los
dientes!
—Aquí, dame tu mano —, murmuró, y Caroline vacilante le permitió envolver sus

dedos alrededor de su longitud cálida y sedosa. Él gimió cuando su agarre se apretó
por reflejo y su mirada se dirigió a la suya, una línea de sorpresa frunció el ceño cuando
él pareció crecer aún más.
—Es tan difícil —, dijo ella maravillosamente. —Yo… no tenía ninguna idea.
Lady Wentworth nunca había entrado en detalles exactos del acto sexual, lo que
probablemente era algo bueno, ya que si le hubiera dicho a su hija qué esperar,
Caroline dudaba que la hubiera creído. ¿Se suponía que esA parte de él
encajaba dentro de ella?
Imposible.
—Lo lamento muchísimo—, dijo con inquietud, —pero no veo cómo va a

funcionar esto.
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La esquina de su boca se contrajo antes de adoptar una expresión sobria. —

Funcionará, amor. Te lo aseguro.
—Pero... ¿no va a doler?
—No. Cuando se hace correctamente, nunca debe doler. —Los ojos azules de
medianoche brillaron con una promesa oscura y sensual, se inclinó hacia delante y le
susurró al oído: — A menos que tú quieras.
—no, no quiero — ella dijo apresuradamente.
—Entonces no tienes nada que temer. —Sin ropa, se metió en la cama junto a ella.
Respiró hondo, se echó hacia atrás y centró la cabeza en el centro de una almohada,
tratando de darse la mejor vista posible del techo. Las extremidades rígidas, los
hombros rígidos, se quedó mirando una arruga en el dosel y esperó a que su marido
hiciera lo suyo. Cuando él no se subió a ella e inmediatamente comenzó a empujar,
ella lo miró por el rabillo del ojo y frunció el ceño.
—¿Lo estoy haciendo mal? —Preguntó ella conscientemente.
Levantando un rizo suelto de su cuello, el duque lo retorció distraídamente entre

sus dedos. —La verdad sea dicha, no tengo la menor idea de lo
que estás haciendo. ¿Preparándote para un ataque de los franceses?
—No—. Un rubor calentó sus mejillas. —Yo estaba... es decir, estoy... estoy lista.
—¿Estás segura? —Preguntó. Cuando apretó los labios con fuerza y asintió
enérgicamente, la comisura de su boca se alzó en una sonrisa pícara que envió
mariposas bailando en su vientre. —Bien por todos los medios, comencemos.
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Capitulo Nueve
A ningún hombre le gusta desflorar a una inocente al menos ninguno que Eric haya
conocido. era un asunto incomodo, tanto literal como figurativamente puede que no
haya tenido ningún conocimiento de primera mano, pero había escuchado
suficientes historias de horror como para saber que casi nunca fue bien mirando a
Caroline, que buscaba a todo el mundo como si fuera un cordero sobre un altar de
sacrificio, no fue muy difícil imaginar la razon.
Las madres, pensó sombríamente, harían bien en mantener sus bocas cerradas
cuando se trataba de educar a sus amadas hijas sobre los peligros de hacer el amor.
No era su culpa que se hubiera visto obligadas a dormir con maridos que no
diferenciaban las enaguas de una tetera de té, y sin embargo, él era el que lidiaría con
las consecuencias.
El sexo no era algo que soportar. Era algo para disfrutar. Dicho esto, él sería el
primero en admitir que no había estado esperando acostarse con su esposa.
¿La dejó embarazada para poder regresar a Londres? Sí.
Se podría evitar el hecho? No.
Pero luego la besó... y todo había cambiado.
El sabor de sus labios, el suave gemido que ella había hecho cuando él había
ahuecado su pecho, la forma en que se había derretido a su alrededor cuando él había
metido su pequeño y dulce pezón en su boca... si su autocontrol hubiera sido menos,
él habría alimentado a la bestia gruñona dentro de él allí y entonces.
—No debes tenerme miedo, amor. —Él le tocó la cadera y ella se estremeció, sus
suaves ojos grises estaban tan abiertos como nunca los había visto. —Te gustó
cuando nos besamos, ¿verdad?
El bonito rubor en sus mejillas se intensificó. —Sí —, admitió ella después de una
pausa. —Yo, sí. Fue muy agradable.
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—Si te relajas, esta próxima parte también será muy agradable. Eso es todo —,
murmuró él cuando ella obligó a sus pequeños puños a aflojarse. —Eso es amor. —
Inclinándose sobre su costado, bajó su boca hacia la de ella y la besó lentamente. Sin
prisa. Como tuvieran todo el tiempo del mundo.
Sus piernas se entrelazaron, sus pequeños pies se metieron entre sus musculosas
pantorrillas. Su excitación pulsó contra su muslo mientras trazaba los contornos de
su cadera antes de deslizarse a lo largo de su caja torácica. Cuando alcanzó la
hinchazón de su pecho, cambió de dirección, con los dedos bailando por su vientre
plano y su ombligo hasta el nido dorado de rizos que ya estaban húmedos y
esperando su toque.
Ella se puso rígida cuando él acarició la cima de su feminidad con la punta de sus
dedos. Se ablandó cuando él le mordió el lóbulo de la oreja antes de besarla hasta
llegar a sus pezones. Él se tomó su tiempo, acariciando su delicado brote y
amamantando sus pechos en tándem hasta que ella comenzó a moverse inquieta
contra él, su cuerpo instintivamente buscó lo que ansiaba pero no podía definir. Al
menos no en palabras. Pero él sabía lo que ella quería, porque era lo mismo que él
deseaba con cada respiración entrecortada que sacaba en sus pulmones.
Puro éxtasis.
Guiando su mano hacia su pene, él la ayudó a encontrar un ritmo constante. Su

esposa puede haber sido una virgen tímida, pero aprendía rápido, y con menos de
media docena de golpes tentativos lo tuvo al borde de la liberación.
Tragando un gemido, él colocó su cuerpo sobre el de ella, una mano enredándose

en sus trenzas salvajes mientras que la otra guio su longitud dura y caliente hacia
ella. Sus ojos se abrieron y buscó los suyos cuando lo sintió empujar en su entrada,
pero ella no se resistió. No pudo Como él, fue atrapada en un estado que ninguno de
ellos entendió completamente.
Él se deslizó en su interior pulgada por pulgada, dándole a su feminidad el tiempo

que necesitaba para adaptarse a su longitud y circunferencia. Y cuando sus delicadas
cejas se juntaron y su mandíbula se apretó, él besó su mueca, murmurando palabras
dulces y sin sentido contra sus labios.
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Un último empuje lento y constante y estuvo enfundado por completo. El sudor le

salpicó la frente mientras se mantenía inmóvil, esperando que la línea que cruzaba su
frente se relajara. Cuando lo hizo
- cuando sus uñas se hundieron en los músculos enroscados de su espalda y ella soltó
un sollozo de placer - comenzó a bombear hacia adentro y afuera, llevándola hacia el
borde de un precipicio que era el más alto que el jamás había conocido.
Llegó a la cima primero, pero esperó, esperó a que ella se uniera a él. Un dedo
presionado contra la carne palpitante de su deseo, un profundo y magullado beso, y
ella estaba allí con él, con los brazos extendidos y la cabeza inclinada hacia el sol
ardiente. Con un grito desesperado ambos ardieron juntos.
QUE, pensó CArloline AturdidA mientrAS lenTA mente regresAbA A LA tierrA, no se pArecíA en nADA A
que LA mAdre dijerA que ibA A S er.
No se había quedado mirando al techo. Sin apretar los dientes, al menos, sin
dolor. Ni siquiera había tenido que contar ovejas, o fingir que estaba haciendo algo
mucho más agradable, como la costura. En lugar de eso, se deleitaba con cada glorioso
segundo, maravillada y asombrada ante el placer que dos seres humanos eran capaces
de darse el uno al otro.
Preguntándose si su esposo había experimentado la misma euforia feliz que ella, le

echó un vistazo desde debajo de sus pestañas... y sintió una pequeña emoción de
satisfacción cuando lo vio tumbado de espaldas con los brazos cruzados detrás de su
cabeza y la sombra de una sonrisa curvando sus labios.
Tirando de la sábana para cubrir sus senos, se volvió hacia él y le tocó el costado
con suavidad, con los dedos entre los surcos de su caja torácica. Su piel era cálida y
cubierta con un brillo sedoso de transpiración, al igual que la de ella.
Hacer el amor había sido sorprendentemente riguroso No es diferente a montar a

caballo, ahora que lo pienso, aunque su marido había hecho todo el trabajo. ¡Gracias
a Dios que era un ecuestre tan hábil!
Mordiendo el interior de su mejilla para sofocar una risita infantil, dejó que su
mirada vagara lentamente por el resto de su cuerpo. En la luz parpadeante del fuego
él era todo músculo magro y líneas duras y piel dorada. Como nunca antes había visto
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a un hombre desnudo, no pudo evitar preguntarse si era así como se veían todos sin
ropa.
De alguna manera ella lo dudaba.
—¿Te gusta lo que ves? —Eric dijo con voz ronca, y Caroline se sonrojó desde las
raíces de su cabello hasta la punta de su barbilla cuando se dio cuenta de que la había
estado observando todo el tiempo.
—No. Yo…quiero decir que sí. Lo hago.
—Bueno—. Su mirada oscura se deslizó a lo largo de su cuerpo esbelto,

persistiendo en la hinchazón de sus pechos debajo de la delgada sábana. —Yo
también
Mi mArido, decidió, es un cAnAllA Absoluto.
Y ella no podría haber estado más encantada.
Es posible que hayan tenido un comienzo un poco rocoso, si por piedras uno
realmente significara enormes rocas, pero ahora sabía que todo había sido un
acto. Eric se preocupaba por ella. Debió de h Acerlo, ¿de qué otra manera podría haberla
tocado de una manera tan íntima? ¿De qué otra forma podría haberle susurrado tantas
promesas tiernas al oído? ¿De qué otra manera podría haber sacado tanto placer desde
lo más profundo de su alma?
—Gracias —, dijo con seriedad, su corazón se hinchó de felicidad cuando se

incorporó sobre su codo y le sonrió. Libre de sus alfileres, su cabello se derramó sobre
su pecho en una maraña de rizos. Seleccionando un zarcillo largo, Eric lo retorció
alrededor de su dedo.
—¿Por qué? —Dijo distraídamente.
—Por amarme. —A pesar de la repentina escarcha en la mirada de su esposo, ella

se rió Ligeramente y se inclinó para presionar un beso en su mejilla. Todavía olía
a cuero y brandy, pero había un olor nuevo en su piel que nunca había olido
antes.
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Suyo.
—No tienes que decir las palabras si no quieres. —Ella lo besó una vez más antes
de sentarse y acercar una pierna larga a su pecho. —Al menos no de inmediato. Sé que
prefieres guardar tus emociones. Con el tiempo será agradable oírte decirlo, por
supuesto, pero nunca presionaría…
—No te amo, Caroline.
Verter un cubo de agua helada sobre su cabeza hubiera sido más amable.
—¿Qué? —Susurró ella mientras su sonrisa se desvanecía lentamente.
—Dije que no te amo—. Sentado, erguido, Eric balanceó las piernas sobre el borde
del colchón y se puso de pie tomando sus pantalones del suelo, metió una pierna en
ellos y luego la otra. —Te hice el amor. Hay una clara diferencia.
—Pero... pero la forma en que me besaste. —Su corazón latía salvajemente contra
su caja torácica, se puso de rodillas, incapaz de hacer nada más que ver como él se
vestía rápidamente. —Todas esas cosas que me dijiste.
—No son diferentes de lo que le he dicho a una docena de otras mujeres. Donde
diablo es mí…aquí está. —Como si él no hubiera simplemente clavado un cuchillo en
su corazón, sacó la camisa del respaldo de una silla y se la paso por la cabeza. —Esto
no cambia nada, Caroline. Lo siento si pensaste que lo haría. —La pena en sus ojos
corto mil veces más profundo de lo que nunca había hecho su ira. —Quise decir lo
que dije antes. Me gustaría mantener una relación civil. Una basada en un
entendimiento mutuo.
Sosteniendo la sábana contra su pecho como si fuera una armadura que de alguna
manera podría protegerla del dolor que sus palabras estaban infligiendo, se hundió
sobre sus talones. —Una comprensión mutua de qué? — ella gestionó.
— nuestro matrimonio siempre será de conveniencia. —Su ceño se frunció. —Soy

incapaz de amar, Caroline. Pensaba que ya te habrías dado cuenta de eso.
—Oh —, dijo en voz baja. —Por supuesto.
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—Será mejor así, te lo aseguro.
—Sí —, respondió ella distante. —Mucho mejor.
—Te ves bastante pálida —, observó. —¿Quieres que te envíe por tu doncella?
—No. Yo… estoy segura de que estaré bien. —TAN pronto como encuentre unA mAnerA de
eviTAr que me duelA el corAzón, pensó en silencio.
Eric se encogió de hombros. —Te deseo buenas noches, entonces. Duerme bien.
—Buenas noches —, repitió ella.
Pero paso mucho, mucho tiempo antes de que ella se quedara dormida.
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Capitulo Diez
—Pongan las hojas allí — , le ordenó Caroline, señalando la escalera principal, —y
traiga el acebo aquí, por favor.
—¿Qué va a hacer con todo esto? —Anne saltó a un lado cuando dos lacayos, con
los brazos llenos de acebo, marcharon hacia la sala principal. Ante el asentimiento
de Caroline, lo dejaron caer en dos grandes canastas de mimbre y volvieron a buscar
más.
—Colócalo a lo largo de los mantos y ponlo en jarrones. —Bajando de la pequeña

escalera que había estado usando para colgar lazos rojos de los bullicios de la cortina,
Caroline se puso las manos en las caderas mientras observaba la habitación.
Después de casi una tarde entera de decorar, se estaba desarrollando bastante bien.
Unos toques finales más y estaría listo para la Navidad.
Una habitación lista. Faltan Veintidós más.
Oh bueno, pensó con un suspiro. No era como si ella tuviera algo más para
mantenerse ocupada.
Al menos no durante el día.
Cuando las últimas hojas cayeron y el suelo se volvió duro y estéril, Eric visitó su
dormitorio casi todas las noches. Bajo la cobertura de la oscuridad, él le había dado
más placer de lo que ella había soñado, haciendo cosas a su cuerpo que la hacían
volverse roja como una baya de acebo si pensaba en ellas a la luz del día. Pero cuando
todo terminó, él siempre se iba, dejándola a dormir sola en una cama que ahora se
sentía demasiado grande y demasiado sola.
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Ella había tratado de consolarse pensando que era mejor tener su atención de algún
tipo que ninguna en absoluto, pero la verdad era que preferiría que él la ignorara por
completo en lugar de tener un marido durante el día y uno diferente por la noche.
Cuando el sol estaba alto él estaba frío y distante. Si pasaban uno junto al otro en
el pasillo, se sentía como si se estuviera cruzando con un extraño. Él apenas la miraba,
y mucho menos la tocaba. Pero cuando salió la luna y la atrajo hacia sus brazos, se
sintió como si se conocieran de por vida.
—¿Estás listo para empezar en el vestíbulo? —Le preguntó a Anne alegremente. —

Pensé que podríamos tejer las ramas de hoja perenne a través de las barandillas.
Pero la doncella no la miraba, ella miraba la puerta. Cuando Caroline siguió la

mirada de Anne, sintió un dolor familiar de ansia en su pecho cuando vio a Eric de pie
en la puerta. Debió haber regresado de un viaje enérgicamente, ya que su cabello
oscuro estaba arrastrado por el viento y su nariz era un poco roja.
En los últimos días, la temperatura ha descendido drásticamente. Aún no habían

conseguido nada de nieve solo unas pocas ráfagas de paso, pero con doce días para la
Navidad todavía tenía esperanzas. En su opinión, no había nada más hermoso que
una finca cubierta de nieve. Particularmente alrededor de las festividades.
Esta sería la primera Navidad que pasaría fuera de casa y no sabía si sentirse
aliviada o triste. No iba a perderse la enorme cena que su madre organizaba todos los
años, pero a ella siempre le había gustado beber chocolate caliente con su padre en la
víspera de Navidad mientras intentaban adivinar qué había escondido dentro de sus
regalos.
—Su Gracia — , dijo Eric con brusquedad, su aguda mirada azul se centró en ella
desde el otro lado de la habitación. —Una palabra, por favor.
—Por supuesto. —Dejando el carrete de cinta de terciopelo que había estado

usando para decorar las cortinas, Caroline siguió a su esposo fuera del salón y por el
pasillo hasta la biblioteca. Un fuego crepitaba en el hogar, dando a la habitación un
brillo cálido y alegre que estaba en contradicción directa con la opresión en su
garganta.
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Odiaba sentir que siempre estaba sobre alfileres y agujas cada vez que ella y Eric
estaban juntos en la misma habitación, pero no podía evitarlo. No cuando sabía que
él fingía ser alguien que no era por razones que ella no podía entender.
Ella sAbíA que él no era el duque frío e insensible que fingía ser había calor en
él humor también Incluso bondad. Pero por alguna razón, él siempre mantuvo
ocultas las mejores partes de sí mismo, solo revelándolas cuando estaban
completamente solos y en su punto más vulnerable.
Fueron aquellas partes de las que se había enamorado primero.
Sabiendo que era una locura, sabiendo que nada bueno podía salir de ella, pero no
puede negar el anhelo de su corazón, avía cometió el peor error que una mujer en
la nobleZA podría comprometerse: enamorarse de su propio marido.
Cada vez que la tocaba, cada vez que murmuraba en su oído, cada vez que la
envolvía con sus brazos y la apretaba contra su pecho como si nunca quisiera dejarla
ir, ella sentía que su amor por él se hacía más profundo, como las raíces que se hundían
en el suelo y cada vez que la dejaba, cada vez que la veía entrar en una habitación y
miraba a la pared, cada vez que la trataba con distante cordialidad en lugar de una
pasión desesperada, las raíces despiadadamente se arrancaban del suelo.
Luego acudiría a ella en mitad de la noche y su rostro duro se suavizaría y la tocaría

con tanta pasión y dulzura, que las raíces se replantarían de nuevo era un ciclo
cruel uno del que se estaba cansando cada día. Lo que ella necesitaba, lo
que Ambos necesitaban, era un milagro. ¿Y qué mejor momento para encontrar uno que
en Navidad?
—¿Es algo lo que pasa? —Preguntó cuándo Eric sacudió su barbilla en una
tumbona frente a la chimenea, indicando que debía sentarse. Sentándose
nerviosamente en el borde, alisó una pequeña arruga de su vestido mientras él cerraba
la puerta.
Y los encerraba.
—Su Gracia — , ella jadeó cuando él se quitó el chaleco y comenzó a desabotonar

su camisa. —¿Qué... qué estás haciendo?
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—¿Qué parece que estoy haciendo? — Gruñó mientras se quitaba las botas.
—¡Pero es la mitad del día!
—No creo que sea un problema —. Antes de que Caroline pudiera pensado en una
respuesta, él había cruzado la biblioteca y la tenía tumbada de espaldas, con una mano
sujetando sus muñecas por encima de su cabeza mientras que la otra le subía las
faldas. —¿Vos si? —Susurró con voz sedosa.
—No—, ella jadeó, su columna vertebral se arqueaba desde la tumbona mientras

él usaba dos dedos para llevarla a un orgasmo rápido e impresionante. —Yo…no lo
hago.
La noche anterior se había demorado en su cuerpo durante lo que parecieron horas,

ocultando su placer hasta que casi le rogó que la llevara. Ahora, las oleadas de
liberación llegaron tan rápido y con tanta intensidad que se quedó aturdida y
desorientada cuando terminó, su mente se entumeció ante cualquier cosa, excepto
por las temblorosas réplicas de ser completamente amada por su marido.
—Me voy a Londres a primera hora de la mañana. —De pie, Eric se puso los
pantalones y alcanzó su camisa. Los músculos de su espalda se hincharon y se
ondularon mientras tiraba de la túnica sobre su cabeza. —Me iré por lo menos quince
días. Quizá más. —Girándose para mirarla, se pasó una mano por el pelo, empujando
enviando su cabello hacia su frente, enviare una misiva antes de regresar.
—Pero la Navidad es en doce días. —Ella había perdido una media, Caroline se dio
cuenta mientras se sentaba y se enderezaba las faldas. Maldición Eso hacia el tercero
esta semana!
—¿Y?
—Y no puedes dejar de ir por NAVIDAD . —Levantó un cojín de terciopelo del asiento,

frunció el ceño y luego levantó el otro. —¿Has visto donde fue mi media? Realmente
no puedo perder a otra.
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—Aquí. —Agachándose, Eric sacó su media de seda de debajo de la tumbona y la

sostuvo. —Newgate permanecerá aquí, así que si necesitas algo, solo tienes que
pedírselo.
—En serio —, susurró ella. —realmente… realmente se estás yendo.
Tanto deseando los milagros navideños.
—A primera luz. ¿Qué? —Exigió cuando ella lo miró en silencio, con los ojos grises
llenos de decepción. —¿Por qué me miras así?
—Solo pensé... siendo estas nuestras primeras festividades juntos... bueno, que
lo pasaríamos juntos. Qué tonto de mi parte. —Sus dedos se apretaron reflexivamente
alrededor de su media, las uñas desgarrándose en la delicada tela.
Una línea arrugó la frente de Eric. —Si di la impresión de que podríamos pasar la
Navidad juntos, me disculpo.
—No, no lo hiciste. Pero asumí que... —ella se fue apagando con un sombrío
movimiento de cabeza.
EstúpiDA, se reprendió a sí misma. EstúpidA estúpiDA estúpiDA. ¿Creíste honesTA mente que
Algo c AmbiAríA, solo porque es NAVIDA d? Él no te Amó Ayer y no te AmArá mAñAnA, ni en NochebuenA
ni en NAVIDAD. Él es incApAz de AmAr. Él mismo lo dijo.
Pero no hacía más fácil soportar el dolor.
¿Cuánto tiempo más podrían seguir así? ¿Otro mes? ¿Un

año? ¿Indefinidamente? Extraños a la luz del día, amantes por la noche. ¿Se detendría
cuando ella le diera el heredero que tanto deseaba? ¿O exigiría un segundo? El
heredero y el de repuesto, por lo que decía el viejo dicho. ¿Y entonces qué? ¿La dejaría
aquí para criar a sus hijos y envejecer sola mientras él se divierte en Londres con sus
amantes? Sus ojos se cerraron cuando el dolor la atravesó como un cuchillo, cortando
un corazón que ya estaba tierno y crudo.
—No puedo hacerlo más. —Sus ojos se abrieron. —No lo haré.
—¿No harás qué? —Eric se sentó frente a ella y comenzó a atarse las botas.
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—Esto. No haré esto —. A ella no le importaba que su voz fuera aguda o que
azotara la biblioteca como un látigo. La media flotó hasta el suelo mientras se
levantaba de un salto, su diminuto cuerpo vibraba como una cuerda de arco pulsada
con todas las palabras y emociones que había estado luchando por reprimir. —Yo no
soy tu…tu juguete. Soy tu esposA!
—Sí—, dijo el duque con la cautela de alguien que se dio cuenta de que
había echado de menos algo importante, pero no tenía la menor idea de lo que
era. —Y yo soy tu marido. Creo que eso ha sido bien establecido. Caroline, ¿por qué
no te sientas...?
—¡NO! —Gritó ella, sorprendiéndolos a ambos. —No quiero sentarme.
—Entonces quédate de pie, pero baja tu maldita voz. —Sus ojos se estrecharon. —
Y por el amor de Dios no empieces a llorar.
—Estas son lágrimas de enojo, tú… tú… tú, imbécil!
Una ceja oscura se levantó. —soy un imbécil ahora, ¿verdad?
—¡Sí! —Su talón bajó a la alfombra para darle énfasis. —Sí lo eres.
—¿Y por qué es eso? —Preguntó fríamente.
—¡Porque no te has dado cuenta de que me estoy enamorando de ti! O tal vez lo
sabes, y simplemente no te importa. —Ella arrojó los brazos al aire. —No
importa. ¡Lo que importa es que ya no puedo seguir así! No puedes recogerme cuando
me deseas y luego volver a colocarme en el estante cuando no lo haces. No soy una
muñeca con la que jugar y luego dejarla de lado cuando llegue el momento.
Con los ojos destellando en un profundo y peligroso tono azul medianoche, Eric se
puso de pie y se alzó sobre ella. —No me di cuenta de que ser mi esposa fuera una
dificultad tan grande para ti.
Demasiado furiosa para sentirse intimidada, Caroline endureció sus hombros y le

puso un dedo en el pecho. —¡Cualquier mujer consideraría que casarse contigo es una
dificultad! En tu mejor día eres frío, bruto y cruel.
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—Y sin embargo, afirmas estar enamorado de mí —, se burló él, claramente sin

creerle.
—¡Nunca dije que tuviera sentido!
—Si esto es sobre tu pensión...
—¡Oh! — ella lloró. —¡Eres el hombre más exASperAnte que he conocido! Ve a

Londres. Quédate allí por una quincena. Quédate por diez! No me importa ¿Me
escuchas? ¡No me importA! —Empujándolo, ella salió corriendo de la biblioteca y subió
las escaleras hasta su dormitorio antes de que pudiera ver su rostro torturado y ver
que le importaba. A ella le importaba mucho.
Pero oh, cómo deseaba que no lo hiciera.
—Newgate, me voy a dar una vuelta. —Tras cruzar el vestíbulo, Eric abrió la puerta
y admitió una ráfaga de viento helado tan fuerte que sacudió las ventanas.
—¿Otro? —Desconcertado por la tumultuosa nube de tormenta que cuelga sobre su

la cabeza del empleador, Newgate sacó un pesado abrigo del armario y lo sostuvo en
alto. —Puedo sugerirte que use esto, Su Gracia.
Mirando el frígido paisaje, Eric cerró bruscamente la puerta y se recostó contra

ella. Se pellizcó el puente de la nariz, cerró los ojos y murmuró una breve y salvaje
maldición. —Ella me dijo que me amaba.
—¿Su esposa?
—¡Sí, mi esposa! —Abrió los ojos para mirar al mayordomo. —¿Ves a una amante
merodeando por aquí? Mi esposA, Newgate. Mi esposA dijo que se estaba enamorada de
mí —. Su ceño se frunció. —Entonces ella me dijo que yo era frío, bruto y cruel.
—Si puedo ser tan audaz como para hablar abiertamente, Su Gracia...
Eric agitó su mano. —Vamos entonces. Ambos sabemos que vas a decir lo que
quieras de todos modos.
El mayordomo devolvió el abrigo al armario antes de decir, sin rodeos: —Usted
es todas esas cosas. Y más
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—Entonces, ¿por qué demonios estaría enamorada de mí?
Newgate se encogió de hombros. —Se sabe que suceden cosas más extrañas.
—¿Crees que es un truco para aumentar su pensión? —De repente recordó una
conversación que había oído entre sus padres. Era de cuando aún vivían bajo el mismo
techo, lo que significaba que había sido un niño pequeño de solo cinco o seis
años. Habían estado discutiendo, siempre estaban discutiendo, y su madre había dicho
algo que había golpeado profundamente en su interior aunque era demasiado joven
para entender lo que realmente significaba.
—Si me quisierAS — , ellA llorAbA, —trAtAríAS de hAcerme feliz.
—¿Cómo se supone que debo hAcer eso? —El difunto duque de R EADIngton hAbíA contestAdo.
Como si Alguien hubierA cerrAdo un grifo que goTEAbA, lAS lágrimAS de su mAdre se hAbíAn
detenido de inmediAto. —PodríAS comprArme el collAr de esmerAldA que vi Ayer en el
escApArAte. Entonces sAbríA que reAlmente me AmAS.
Esa fue la primera vez que Eric aprendió que el amor no era algo que se diera
libremente, sino algo que se intercambiaba. Fue una lección que nunca olvidó... y se
dio cuenta o no.
—O tal vez ella quiere una nueva pieza de joyería —, dijo pensativo.
—Dudo en hablar en nombre de la duquesa, pero no creo que ella sea el tipo de
mujer que está interesada en las posesiones materiales.
El ceño fruncido de Eric se convirtió en una mueca. —Entonces, ¿qué demonios

quiere ella?
—Si puedo ser audaz, creo que lo que ella quiere es a ti. —Un toque de rudeza fue
detectable en la voz de Newgate cuando dijo: — No lo ves, pero tu esposa te mira de
la misma manera que mi Adelaide solía mirarme a mí. El verdadero amor es un regalo
precioso. — por el afecto que sentía por el joven que había criado como su propio hijo
suavizó las líneas rígidas alrededor de los ojos del mayordomo. —Harías bien en no
desperdiciarlo.
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Capitulo Once
La tormenta llego como una venganza. Nevó durante toda la noche, y cuando llegó la
mañana, todo estaba cubierto por una gruesa manta blanca, incluido el camino a
Londres. De pie, con los brazos cruzados y las piernas separadas, Eric frunció el ceño
por la ventana del salón en el camino de piedra. O al menos donde imaginó debería
de estar. Dada toda la nieve, era imposible decir exactamente dónde había algo.
Él ya había salido y revisado los caballos. Todos estaban metidos a salvo dentro,
comiendo con satisfacción su heno. Pero no irían a ninguna parte pronto.
Ninguno de ellos lo haría.
—Nevada maldita, —maldijo, apartándose del paisaje invernal para mirar a la

chimenea. El fuego crepitante, junto con los arcos de terciopelo prendidos de las
cortinas y las ramas de hoja perenne que cubrían el manto, daban a la habitación un
aire claramente festivo. Su frente se arrugó cuando notó un grupo de muérdago
colgando de la puerta. Cuando diablos había llegado allí?
Acercándose a la puerta, tiró del muérdago y lo arrojó sobre la mesa más

cercana. Luego, por casualidad, miró hacia el vestíbulo y sus ojos se agrandaron, luego
se estrecharon.
Infierno sangriento.
El muérdago, el acebo y los árboles de hoja perenne estaban por toDAS pArtes.
Colgando de todas las puertas, envuelto alrededor de la barandilla de la escalera,

en jarrones en los marcos de las ventanas. No había una cortina o una puerta que se
había escapado de la decoración.
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—Tu ven aquí — , le ladró a una doncella que pasaba por el salón. —¿Cuál es el
significado de esto?
Un destello de miedo cruzando su cara, la criada se detuvo en seco. —¿El

significado de qué, su gracia?
Hizo un gesto alrededor de la habitación con un vago movimiento de su brazo. —

Esto. Y eso. ¡Y todo aquello!
—Oh. — El ceño fruncido de la doncella dio paso a una sonrisa radiante. —¿No es
encantador, Su Gracia? ¡Por qué, no puedo recordar un momento en que la mansión
haya parecido tan festiva! ¿Ya ha visto la casita de jengibre en el solárium?
Eric parpadeó. —¿El jengibre qué?
—Es absolutamente maravilloso — , dijo la criada. —¡Por qué, Su Gracia incluso

hizo pequeños hombrecitos de jengibre!
Su mandíbula se apretó. Para la mayoría de la gente, la Navidad era un momento

de alegría y celebración. Pero las festividades de invierno nunca le habían dado
mucha alegría, y escuchar a sus padres gritarse unos a otros apenas había sido motivo
de celebración.
En la rara ocasión en que su madre no había estado en los brazos de otro hombre y
su padre había estado lo suficientemente sobrio como para recordar qué día era,
se las habían arreglado para desayunar juntos como familia, pero ahí era donde
terminaba la celebración nunca había habido ninguna apertura de regalos frente a la
chimenea, ni besarse bajo el muérdago, ni quemar el tronco de navidad. Y ciertamente
nunca había habido hombres de jengibre.
—¿Donde esta ella? —Gruñó.
—Yo... creo que Su Gracia todavía está en su dormitorio —, chilló la criada. —Hay
algo que pueda...
Pero ya se había ido.
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—Anne, ¿podrías dejarnos por favor? —Caroline dijo con calma cuando su esposo
irrumpió en su habitación, su rostro tan oscuro como una nube de tormenta y sus ojos
de acero brillando con temperamento.
Dejando caer el peine que había estado usando para peinar el cabello
de Caroline en un elegante moño, la doncella estaba muy feliz de salir corriendo de la
habitación. Ella cerró la puerta cuidadosamente detrás de ella, y en el silencio
quebradizo que siguió a su salida de la tranquilidad, el ruido de un vaso cayendo en
algún lugar sonó como un disparo.
Colocando su bata más cerca de sus hombros, Caroline se encontró con la dura
mirada de Eric en el reflejo plateado de su espejo. Como Perseo y MedusA, pensó, las
comisuras de su boca se contrajeron. Una comparación acertada, dado que como un
Gorgones era como su esposo había estado actuando últimamente. Si solo derrotarlo
podría ser tan fácil. Cortar la cabeza de un monstruo era una tarea directa. Derretir el
corazón de un duque era mucho más difícil.
Tal vez incluso imposible.
Recogiendo el peine que Anne había dejado caer, comenzó a pasarlo por su largo
cabello, con cuidado de no dejar que las espinas de marfil se enredaran. —Veo que
aún no te has ido a Londres.
Tiró de un brazo irritable hacia la ventana. —Estamos completamente varados por

la nieve. No me sorprendería que los caminos no estuvieran despejados hasta mucho
después de Navidad. — El hizo una pausa. —Veo que has estado decorando.
Sorprendida de que él lo hubiera notado, ella inclinó su cabeza ligeramente. —

Todavía hay cosas que hacer en el segundo y tercer piso, pero el primero está casi
terminado. Había planeado completar la biblioteca esta tarde.
—¿Por qué?
—¿Que por qué?
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—¿Por qué estás decorando? —Preguntó entre dientes apretados. —Nadie te lo

pidió.
—Porque es Navidad —, dijo, como si fuera la respuesta más obvia del mundo. —
No me di cuenta de que necesitaba tu permiso.
—no lo necesitas. Es solo que... no importa, —murmuró, apartando la mirada del

espejo mientras un músculo se contraía en su mandíbula.
Caroline frunció el ceño. —¿No te gusta la navidad?
—No. No particularmente.
—Pero es la época más feliz del año —, dijo, horrorizada por la idea de que a
alguien le disgustara la NAVIDAD. ¿Quién no amaba una casa que olía a hoja de perenne
y villancicos cantando a la luz de las velas y encontrando el tronco perfecto de navidad
para quemar en el hogar?
—Para ti, tal vez. Pero no para mí.
—¿Cómo puedes odiar la Navidad?—Preguntó ella, genuinamente

desconcertada. —Es un momento de alegría para dar. De celebración y fiesta. De
esperanza y…
—Tengo la maldita idea —, dijo secamente. —No todos se criaron en la misma

familia de cuentos de hadas que la tuya. Para algunos de nosotros, la Navidad es
simplemente otro día.
Ella apenas logró no resoplar. —Apenas podrías llamar a mi familia un cuento de

hadas. Has conocido a mi madre.
—Y deberías considerarte afortunada de no conocer a la mía.
Algo en la forma en que él habló llamó su atención. Sus cejas aladas se juntaron
sobre el puente de su nariz. —Yo… me temo que no entiendo. Pensé que tu madre
había...
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—¿Fallecido? — Él termino cuando ella vaciló. —¿metida en sus asuntos? Ido con
un tipo pegajoso?
Caroline se quedó sin aliento. —Realmente no creo que debas hablar de los
muertos de esa manera. Especialmente tu propia madre.
—La vieja bruja no está muerta. —Se frotó la barbilla. —O al menos no creo que
lo este.
—¿Quieres decir que no lo sAbes ?
—¿Cómo lo sabría? No hemos hablado en casi diez años después de que ella dejó
en claro que sus diferentes amantes eran más importantes que sus propios hijos. —
Aunque logró mantener su voz firme, no pudo disimular el destello de dolor en sus
ojos. —Tus navidades pueden haber sido gastadas en asar castañas junto al fuego,
pero puedo asegurarte que no tengo tantos recuerdos felices.
Era la primera vez que Eric había revelado algo de naturaleza personal, y le dolía el
corazón por el niño cuya madre había sido tan cruelmente egoísta que había preferido
la compañía de otro hombre a sus propios hijos.
¡No es de extrañar que Eric tuviera al amor en tan baja estima! Su propia madre no
era perfecta, pero al menos Caroline sabía que era amada. ¿Cómo hubiera sido crecer
sin esa seguridad? Terriblemente sola, se imaginó. No es de extrañar que su marido se
considerara incapaz de amar. ¿Cómo podía saber lo que se sentía al amar a alguien
si nunca lo habían amado a él mismo?
Como un nuevo sentido de comprensión para el hombre complicado con el que se

había casado suavizó los duros bordes de su ira, dejó su peine a un lado y juntó su
larga melena en la nuca. —¿Te importaría ayudarme? —Preguntó ella suavemente. —
Anne hace que todo parezca tan fácil, pero me temo que la creación de un peinado es
mucho más difícil de lo que parece—. Sus labios se curvaron en una sonrisa de
autocrítica. —sería una pobre imitación como doncella.
Eric cruzó la habitación para pararse detrás de ella y ella sintió que su columna
vertebral se estremecía al darse cuenta cuando él apoyó suavemente sus manos en sus
hombros, sus cálidos dedos se deslizaron bajo el borde de encaje de su bata.
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—¿Que necesitas que haga? — Sus ojos se encontraron en el espejo, el gris pálido
se hundió en el azul profundo y oscuro. Ella vio la excitación en su mirada. Lo sintió
en el calor que palpitaba de su cuerpo. Lo escuchó en el ronco terciopelo de su
voz. ¡Ojalá ella pudiera convertir mágicamente su lujuria en amor! Había mucho de
sobra. Pero, por supuesto, no era tan simple. Nada que valga la pena tener lo era.
—Solo sostén…sostén este alfiler — dijo ella, conteniendo el aliento cuando sus
pulgares trazaron lentamente a lo largo de los bordes de sus clavículas.
—Sólo hay un problema —, murmuró, su aliento calentando su mejilla mientras se

acercaba. Olía a brandy y al más leve indicio de menta. El calor se acumuló entre sus
muslos y se retorció en el taburete de terciopelo cuando una ola de deseo barrió su
cuerpo, amenazando con ahogar todo sentido común.
—¿Qué…cuál es? —Preguntó débilmente.
—Me gusta tu cabello suelto. —"Él lentamente apartó sus manos de su cabello y
cayó sobre su espalda en una cortina de oro bruñido. Deslizándolo hacia un lado, él
comenzó a besarle el cuello, pero cuando su mano se deslizó entre los pliegues de su
bata ahuecando su pecho se puso rígida.
—E…espera, — jadeó mientras la lógica empujaba contra el anhelo. —Esto no

resolverá nada.
—Puedo pensar en al menos una cosa que resolverá —, dijo de manera

significativa, capturando su muñeca y colocando su mano sobre su miembro duro.
Ella comenzó a tocarlo a través de sus pantalones, su cabeza cayó hacia atrás en un
gemido de placer cuando él capturó su boca y con audacia deslizó su lengua entre sus
labios en una serie de largos y drásticos besos que la dejaron aturdida y desorientada.
Su mano se deslizó entre sus muslos y se abrieron. Ella ya estaba húmeda de

necesidad. Gruñó su aprobación cuando separó sus rizos y comenzó a acariciar el
capullo sensible ubicado sobre el corazón de su feminidad. Seis largos y sensuales
caricias de su dedo contra su carne temblorosa y estaba completamente perdida.
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¿Lógica? ¿Qué era lógica cuando tenía pasión? Esto era lo que ella ansiaba, después
de todo. Sentirse deseado por encima de cualquier cosa o persona. Para
sentirse necesiTADA. La necesidad era un pobre sustituto del amor, pero en este
momento era todo lo que tenía... y se aferró a ella con la desesperación de un marinero
en el mar tratando de mantener su cabeza fuera del agua.
Sus palmas mordieron el borde de mármol del tocador cuando él la arrastró a sus
pies. Borracha de deseo, oyó vagamente el choque del taburete cuando él lo hizo a un
lado. Ella siseó un suspiro cuando él levantó su bata y el aire fresco rozó la parte de
atrás de sus piernas, pero luego se hundió en su funda cálida y húmeda y solo hubo
calor.
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Capitulo Doce
— Yo, no me di cuenta de que podías hacer el amor así. —Sintiéndose de repente,
inexplicablemente tímida, Caroline se ocupó de enderezar todo lo que había sido
golpeado y derribado del tocador durante sus... esfuerzos.
Eric le sonrió en el espejo mientras tiraba de sus pantalones. —Hay muchas formas
de hacer el amor. Apenas hemos arañado la superficie.
Su interés se despertó, ella le echó un rápido vistazo por encima del hombro. —
¿las conoces todas? Las formas.
—Apenas. —Envolviendo un brazo alrededor de su cintura, él la tiró contra su

pecho. —Pero por suerte para ti, he decidido dedicarme a aprender cada uno — , le
susurró en su oído.
Un rubor atravesó las mejillas de Caroline. —Eso es… eso es muy perverso de tu
parte.
Él le mordió el cuello. —Lo sé.
Observó cómo caía la nieve desde el cielo gris pálido y malhumorado mientras
permanecía envuelta en los brazos del duque, contenta de escuchar la escofina
profunda de su respiración y el latido constante de su corazón. Él era cálido y
reconfortante y en un suave suspiro ella dejó caer su cabeza contra su pecho mientras
sus ojos se cerraban y una pequeña sonrisa curvaba su boca.
Esto era todo lo que ella quería. Sentirse amada. Para sentirse especial. Para
sentirse como una verdadera esposA, no como una amante que debe ser recogida y
descartada cuando el estado de ánimo golpea.
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—Esto está bien —, murmuró, pero tan pronto como las palabras salieron de sus
labios, Eric la dejó ir y dio un paso atrás. Desprovista de su calor corporal, ella se
estremeció cuando se dio la vuelta, los dedos se hundieron en su caja torácica
mientras se abrazaba a sí misma. Entonces ella vio su expresión. Su expresión fría y
distante. Y ella se estremeció por otra razón.
—Puedes decorar el primer piso como mejor te parezca —, comenzó, hablando en

un tono distante de un lord que se dirige a un sirviente en lugar de con una mujer con
la que acaba de estar. —Pero deja el segundo y tercer piso. No voy a tener mi
dormitorio lleno de acebo y muérdago y solo Dios sabe qué más.
Esta vez no le dolió el corazón.
Se hizo añicos
—Nunca será diferente, ¿verdad? —Susurró mientras las lágrimas nacidas de la

miseria y la desesperación quemaban las esquinas de sus ojos. —Tú y yo, nuestro
matrimonio. Nunca cambiará.
—Si los malditos árboles de hoja perenne significan tanto para ti...
—¡No se trata de los árboles de hoja perenne! —Ella estalló. —Quiero decir,
supongo que es, un poco. Pero realmente no lo es.
Sus ojos se estrecharon. —lo que dices no tiene un maldito sentido.
—¡Y tú tampoco! ¿Cómo puedes abrazarme con tanta ternura en un momento y

hablarme tan fríamente al siguiente? ¿No soy nada más que un cuerpo cálido y
dispuesto para ti?
—No seas ridícula — , se burló. —Eres mi esposa.
—tu esposa. Tú esposA. —la Histeria burbujeaba dentro de ella, elevando su voz
una octava y encrespando sus manos en puños de desconcierto e indignación. — No
soy más tu esposa que tú mi marido. ¡Tú mismo lo dijiste! Este matrimonio no es más
que uno de conveniencia.
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—¿Y? —Dijo expectante.
—¡Oh! —Acercándose ciegamente detrás de ella, recogió lo primero que estaba a

su alcance y lo lanzó a la cabeza de su marido. El frasco de perfume falló por varios
pies y se estrelló contra la pared, llenando la habitación con el aroma de madreselva y
jazmín de noche. —¡Si tuviste la cabeza demasiado densa para entender la primera
vez, no voy a perder el aliento explicándolo una vez más!
—Ahora mira aquí —, gruñó, pero ella saltó hacia atrás cuando él la alcanzó.
—No. —El cabello se deslizó por su mejilla mientras sacudía la cabeza de lado a
lado. —No me vas a calmar acurrucándonos en complacencia con tu…tu encanto y tus
besos. ¡No otra vez!
—Acurrucarte en... ¿de qué diablos estás hablando?
—Lamento que tu madre no te amara de la forma en que la necesitabas.
Los ojos de Eric brillaron con un profundo y siniestro azul negro. —Esto no tiene
nada que ver con mi madre.
—¡Por supuesto que sí! —Chilló, y por primera vez un genuino parpadeo de alarma
cruzó el rostro del duque.
—Caroline... — comenzó, pero ella no estaba teniendo nada de eso. Habiendo

llegado tan lejos, no iba a detenerse hasta que finalmente dijera lo que había en su
corazón. Su pobre, destrozado, roto corazón.
—no me vengas con Caroline. Puede que estés ciego al hecho de que cualquier
relación pobre que hayan tenido tus padres te ha dado una idea equivocada de lo que
debería ser el amor, pero no a mí. —Ella inspiró profundamente.
››Sé que eres capaz de más de lo que estás dando. Lo he sentido cuando me
tocas. Lo he visto en tus ojos cuando me miras. Sería más fácil si realmente
no pudierAS quererme. Pero sé que puedes. Lo sé—. Las lágrimas se derramaron de sus
pestañas y corrieron por su rostro. —Simplemente no quieres.
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—Caroline... —lo intentó de nuevo, pero ella ya no quería escuchar lo que tenía
que decir.
—Por favor, vete—, dijo con voz ronca.
—Realmente creo que deberíamos...
— Vete.
—muy bien. —Él cuadró sus hombros. —Sabes, estoy empezando a pensar que
esto no es realmente un matrimonio de de conveniencia. Nunca debí haberte
elegido. —Y con ese último comentario frío y cortante, giró sobre sus talones y salió
de la habitación.
Caroline se permitió una hora de autocompasión. Luego se levantó de la

cama, se sacudió el polvo y salió de su dormitorio como si nada estuviera mal. Si su
esposo realmente no la amaba, lo que acababa de probar una vez más, entonces ella
no iba a perder el tiempo y la energía otro segundo tratando de convencerlo de lo
contrario. Y ella ciertamente no iba a permitir que arruinara la Navidad.
Afortunadamente, la mansión era muy grande, y durante los días siguientes solo
vio a Eric dos veces. Una vez, mientras ella estaba desayunando en el solárium lo vio
caminar hacia el granero, y otra vez cuando se metió en la biblioteca a altas horas de
la noche para elegir un libro que pudiera ayudarla a dormir.
Él había estado leyendo frente al fuego y ambos habían atrapado al otro con la
guardia baja. Por el lapso de un latido de su corazón, sus miradas se habían
encontrado antes de que ella agarrara un libro a ciegas del estante y huyera con la
poca dignidad que le quedaba.
Durante el día, se mantuvo ocupada decorando todos los rincones y grietas en los
que podía meter un pedazo de acebo, y cuando llegó la víspera de Navidad, la casa
estaba casi completamente decorada.
Velas ardían en cada ventana, grupos de muérdago colgaban de cada puerta. Había
una guirnalda retorcida a través de todas las barandillas y arcos rojos clavados en las
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cortinas. Una gran corona colgaba de la puerta principal y otra igual había sido
clavada al manto en el salón.
Solo faltaba una cosa.
—Usted allí — , dijo ella brillantemente a un lacayo. —¿Podrías tener a Buttercup

ensillada para mí, por favor?
—¿Va a dar un paseo AhorA ? —Saliendo del salón balanceando una bandeja de
plata con té, Anne miró por la ventana. — Pero estará oscuro en unas pocas horas. Y
hace frio —Su nariz se arrugo. —Y esta nevAndo.
Caroline se envolvió una larga bufanda de lana alrededor del cuello y se levantó la
capucha de su capa forrada de piel. —No me iré mucho y no iré muy lejos. Sólo a la
línea de árboles de atrás.
—Si es aire fresco lo que desea, los lacayos han limpiado un camino alrededor del
jardín. ¿Por qué no una caminata corta? —Sugirió su doncella. —No sé si Su Gracia
querría que te fuera sola.
La boca de Caroline se adelgazó. —a su Gracia no le interesa lo que hago.
—Eso no es cierto — , protestó Anne.
Ella levantó una ceja. —¿No es así? No me iré mucho tiempo. Lo prometo.
—Pero a dónde va? —Anne gritó cuando Caroline abrió la puerta principal y salió
a la nieve que caía ligeramente.
—el tronco de navidad! —Ella contesto por encima de su hombro. —Voy a

conseguir un tronco para navidad.
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Capitulo Trece
— Con todo el debido respeto, no puedes esconderte aquí para siempre, Su Gracia.
Levantando la vista de los libros de contabilidad que había estado revisando, Eric
frunció el ceño a su mayordomo. —No me estoy escondiendo —, gruñó mientras
empujaba su silla hacia atrás y se levantaba. —Estoy trabajando.
—Y supongo que es solo una coincidencia que hayas estado 'trabajando ' desde que
tú y Su Gracia tuvieron una pelea. —Newgate preguntó.
—¿Cómo diablos sabes eso?
—Aparte del hecho de que ambos se han estado esforzando mucho para evitar al
otro durante la mayor parte de la semana, el dormitorio de su Gracia todavía huele a
perfume. Adelaide tiró un candelabro a mi cabeza una vez, —dijo, sonriendo
vagamente ante el recuerdo.
Caminando hacia el frente de su escritorio, Eric cruzó los brazos y se recostó

contra ella. —¿Qué hiciste?
—¿Antes o después de recuperar la conciencia? —Dijo el mayordomo secamente.
No era frecuente que Newgate hablara de su esposa, que había muerto de consumo
hace casi ocho años. Ella había sido una mujer dulce, constantemente dándole galletas
a Eric cuando pensaba que su esposo no estaba mirando. Lo que por supuesto siempre
había hecho. No había mucho que escapara de la visión del mayordomo, ni ahora ni
antes.
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Incluyendo el triste esTAdo de mi mAtrimonio, Eric pensó en silencio. Recogiendo una

pluma, la giró distraídamente entre sus dedos.
—Tú y Adelaide parecían felices, Newgate.
El anciano mayordomo inclinó la cabeza. —lo fuimos, su gracia. Muchísimo. La

extraño todos los días.
Se llevó la pluma a la barbilla. —Mis padres nunca fueron felices.
—No—, estuvo de acuerdo Newgate. —Me temo que no lo eran.
Eric se quedó en silencio por un largo momento. Después de su pelea con Caroline
había estado lleno de ira justa. Dejó en claro como seria su matrimonio. ¿No? ¿Por qué
no podía estar contenta con lo que él podíA darle, en lugar de detenerse en lo que no
podía? Pero entonces su ira se había desvanecido, y se había sentido...
perdido. Vacío. Solo. Y lo único que había querido llenar el vacío en su corazón era
Caroline.
Ya sea por accidente o por planificación, su pequeña esposa se había metido bajo
su piel de una manera que ninguna otra mujer había hecho nunca. Él no solo quería
su cuerpo. Él quería que ella sonriera. Quería su risa. Él quería que ella se
sonrojara. Quería las miradas tímidas que ella dirigía hacia él cuando pensó que no
estaba mirando. Hasta que ella se los había llevado, no se había dado cuenta de lo
mucho que había llegado a significar para él. ¿Cuánto había llegado a significar para
él.
Y si eso no era amor, entonces, diablos, no lo sabía.
—Vi lo que mi madre le hizo a mi padre —, dijo lentamente. —El dolor que ella le
hizo pasar. Los ultimátums que le dio. Pensé que eso era el amor. Lo que parecía. Lo
que significaba Pero ahora no creo que lo sea. El amor no es algo para ser
intercambiado. No es un arma o un medio para obtener algo que quieres. No se puede
encontrar en un collar de esmeralda o una pinta de cerveza. —Se encontró con
la mirada firme de Newgate. —Estaba tan decidido a no convertirme en mi padre que
me convertí en mi madre. Pero no quiero ser ninguno de los dos. Ya no. ¿Crees que
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Caroline y yo podríamos ser felices juntos? ¿Que podríamos amarnos el uno al otro,
como lo hicieron usted y su Adelaide?
—Respetuosamente, Su Gracia, esa es una pregunta que solo usted puede

responder.
El pecho de Eric se apretó al recordar la miseria en los hermosos ojos grises

de Caroline cuando ella le había entregado su corazón.
'Sé que eres cApAz de más de lo que estás dAndo. Lo he sentido cuAndo me tocAS. Lo he visto en tus
ojos cuAndo me mirAS. SeríA más fácil si rEALMente no pudierAS AmArme. Pero sé que puedes. Lo
sé. Simplemente no quieres. '
—Creo que ya lo he hecho, Newgate. —Dejó caer la pluma, recogió su abrigo y,

para gran sorpresa de Newgate, le dio al mayordomo un abrazo con ambos brazos que
dejó al hombre mayor sin aliento. —Creo que ya lo entiendo.
¿A dónde diAblos lo dejé? C Aroline se preguntó, tomAndo prestADA unA de LAS mAldiciones
fAVOrit AS de su mArido mientrAS guiAbA A Buttercup entre dos pinos Altísimos. Con lA cAbez A
inclinADA y LAS OrejAS AplAnADAS contrA el fuerte viento, LA yeguA de tiro AVAnzó con dificultAd A
trAVÉS de lA nieve mientrAS AVAnZAbAn cADA VEZ más hAciA el bosque.
Habían caminado durante horas, buscando en vano el tronco corto y robusto que
Caroline había dejado apoyado contra un viejo tocón la última vez que se
había aventurado tan lejos en el bosque. Claro que no había nieve entonces... y no
había sido tan frío ni tan oscuro. Con un escalofrío, tiró suavemente de las riendas y
Buttercup se detuvo.
Dos columnas de humo que se elevaban de sus fosas nasales mientras ella levantaba
su cuello.
—Lo siento mucho — , dijo Caroline en tono de disculpa, extendiéndose hacia

abajo para cepillar copos de nieve de la melena desaliñada de la yegua . —No pensé
que tomaría tanto tiempo. Si pudiera encontrar dónde lo dejé... —Se llevó una mano
a la frente y escudriñó los alrededores, pero con todo cubierto en un manto blanco era
imposible distinguir un tronco del siguiente.
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El que buscaba era mucho más pequeño que un tronco de navidad tradicional, pero
esa era la razón por la que lo había elegido. Así que ella podría fácilmente arrastrarlo
de vuelta ella misma. En retrospectiva, deseaba haber enviado a un grupo de lacayos
para que realizara la tarea por ella. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto
ahora... excepto para darse la vuelta y regresar.
Tomando las riendas, empujó sus pies congelados contra los costados
de Buttercup y la yegua comenzó a caminar de nuevo. Pero no habían avanzado más
de diez pies antes de que Caroline la parara una vez más, con un destello de inquietud
enroscada en su barriga cuando se dio cuenta de que no tenía la menor idea de en qué
dirección viajaban. Creía que la mansión estaba detrás de ellos. ¿O estaba delante de
ellos? Con la nieve en el suelo y más cayendo del cielo cada minuto, ya no podía estar
segura.
—Oh cielos, — ella se preocupó. —Nunca debería haber venido aquí.
Tal vez Buttercup sabría cómo llevarlos al granero. Pero cuando aflojó las riendas
y dio una ligera patada, la yegua simplemente giró y la miró con grandes ojos marrones
sin pestañear, como diciendo: "Nos metiste en este lío y es tu trAbAjo sAcArnos"
—Tienes razón. Por supuesto que tienes razón La mansión es... de esa manera! —
Decidió, señalando un grupo de pinos que parecían vagamente familiares. Colocando
su capa más cómodamente alrededor de sus hombros, instó a Buttercup a avanzar a
través de la nieve reteniendo el aliento en su boca.
Después de dos giros equivocados y un aterrador deslizamiento por un terraplén,

finalmente salieron del bosque y Caroline dejó escapar un enorme suspiro de alivio
cuando vio luces parpadeando en la distancia.
—¿Ves? —Dijo ella, inclinándose para darle un abrazo a Buttercup. —¡Sabía que
podíamos hacerlo!
Pero tan pronto como partieron por el campo, un escalofrío de advertencia recorrió
su espina dorsal.
Y entonces los lobos comenzaron a aullar.
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Capitulo Catorce
—tu. Allí ¿Has visto a mi esposa?
Anne dejó de limpiar el manto. Se giró para encontrar al duque parado justo dentro
de la sala de estar, con las manos metidas en los bolsillos de sus pantalones y una línea
profunda que arrugaba su frente.
—¿Ella no ha regresado todavía? — Su mirada se dirigió a la ventana, pero estaba

tan oscura que lo único que podía ver era su propio reflejo. —Oh no. No me di cuenta
de que ella se había ido por tanto tiempo.
—¿Ido? —El duque se quebró, las cejas oscuras se alzaron sobre el puente de su
nariz. —¿Qué diablos quieres decir con que se ha ido? Ido dónde?
—Los bosques. —Mientras la preocupación por la duquesa drenaba el color de sus

mejillas, el plumero cayó al suelo. —Se ha ido al bosque a buscar un tronco de
navidad. Pero ella se fue hace horas. No me di cuenta…oh! —Jadeó cuando el duque
cruzó la habitación y la agarró por los hombros.
—¿Qué dirección? —Exigió, su expresión más feroz de lo que ella lo había visto
nunca. —¿En qué dirección fue ella? ¡Contéstame, maldita sea!
—El campo detrás de los establos. Yo…creo que ella fue al campo!
Con una viciosa maldición, el duque la dejó ir, y Anne corrió tras él hacia el
vestíbulo.
—¿Crees que ella está en peligro? —Preguntó ella, su voz temblaba de miedo al
pensar que algo peligroso le había pasado a su querida amiga.
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—No lo sé. —Abandonando una chaqueta o incluso una capa, se puso las botas de
montar y luego desapareció en su estudio. Menos de un minuto después, emergió, y
sus ojos se agrandaron cuando vio lo que él llevaba.
—Es eso una...
—Pistola. Quédate aquí en caso de que ella regrese. No te muevas de ese lugar. Lo
entiendes?
Anne asintió bruscamente. —Sí —, susurró ella. —Entiendo.
Una ráfaga de viento y nieve helada entró en el vestíbulo cuando abrió la puerta
principal. —Si no estoy de vuelta en media hora manda a los lacayos.
—¿Cuales?
—Todos ellos —, dijo con gravedad.
Buttercup aumento el paso mientras los aullidos se acercaron cada vez

más. Caroline se aferró al cuello de su montura con toda la fuerza que sus dedos
congelados podían reunir, luchó desesperadamente por mantener la cabeza fría y
nivelada.
—buena chica. Se.., Que va a estar bien. —Pero incluso a sus propios oídos sus
palabras sonaban vacías.
Oh, ¿por qué no había escuchado a Anne? ¡Un paseo por los jardines hubiera sido mil
veces mejor que encogerse en la oscuridad esperando a ser devoradas por lobos! Pero
había estado tan decidida a tener la Navidad perfecta que había ignorado los peligros
de ir sola al bosque, y ahora estaba pagando el precio máximo por su estupidez.
¿Alguien había notado que ella se había ido? Anne, tal vez, pero ciertamente no su
marido.
Eric probAblemente se alegre de que me VAyAn A comer, pensó con amargura.
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Hubo un fuerte susurro detrás de ellos y Buttercup se asustó, girando hacia la

izquierda mientras Caroline, sin esperar el movimiento repentino, voló hacia la
derecha.
Aterrizó de espaldas, su caída amortiguada por la nieve. Intentando torpemente

encontrar el equilibrio, logró pararse justo a tiempo para ver a la aterrorizada yegua
galopar a través del campo.
—MAldiTA SEA — gritó ella, golpeando su puño en la palma de su mano. Otro aullido
espeluznante tenía cada cabello en la parte posterior de su cuello que se alzaba hacia
arriba, y con un suspiro asustado trató de correr hacia el bosque, pero la nieve era
demasiado profunda.
Sin poder hacer nada más que intentar defenderse, cogió un largo palo y lo alzó
como una espada mientras giraba en círculo, buscando desesperadamente en la
oscuridad cualquier indicio de las bestias viciosas que merodeaban y acechaban.
Su corazón latía tan fuerte que temía que fuera a explotar en su pecho y no
importaba lo fuerte que aspiraba el aire frío y helado en sus pulmones, parecía que no
podía respirar. Un parpadeo de movimiento captó la esquina de su ojo y un grito
agudo estalló desde las profundidades de su garganta, pero no era más que una rama
esquelética que se mecía con el viento.
O eso esperaba ella.
—Por favor, no me comas —, suplicó desesperadamente. —Yo…no creo que sepa

muy bien.
Pero si los lobos la oyeron, o les importó, no dieron ninguna señal.
Justo cuando estaba a punto de renunciar a toda esperanza, un solo disparo resonó
durante la noche, seguido de los atronadores golpes de los cascos.
—¿Buttercup? —Ella gritó, entrecerrando los ojos en las sombras.
Pero no fue la yegua la que vino a su rescate.
Era su marido.
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—Agarrar mi mano —, ordenó lacónicamente, y con pocas opciones más que

obedecer su orden, Caroline se agarró a su brazo mientras pasaba. La arrastro sin
esfuerzo a la silla y luego volvieron a galopar a la mansión, dejando a los lobos muy
atrás cuando el semental de Eric cortó fácilmente la nieve profunda, sus largas
piernas haciendo lo que las extremidades más cortas de Buttercup no podían.
—B-Buttercup? —Caroline preguntó, forzando el nombre del caballo entre

dientes castañeteando. —¿Está ella bien?
—Ella está de vuelta en los establos—. Con la mandíbula apretada, Eric no la miró
ni volvió a hablar hasta que llegaron a la puerta principal. Bajó su poderoso muslo por
el costado de la silla y desmontó primero, pero antes de que Caroline pudiera hacer lo
mismo, la tenía en sus brazos y la llevaba por los escalones hasta el vestíbulo. Anne
estaba allí para saludarlos y su rostro se iluminó de alivio cuando vio que Caroline
estaba viva y bien.
—Ha vuelto! Oh, gracias a Dios. Estaba tan…
— ve. Lejos — , Eric gruñó.
—Sí, Su Gracia — , la criada chilló antes de que girara sobre sus talones y huyera
como un pequeño animal que buscaba refugio de la tormenta que estaba a punto de
desatarse.
Caroline se retorció en los brazos de su marido. —Puedes bajarme ahora —, dijo

ella, su voz amortiguada contra su duro pecho. —Soy perfectamente capaz de
caminar.
—No —, la ataco mientras la llevaba por el vestíbulo y por el pasillo a la

biblioteca. —De hecho, ¡quizás nunca te vuelva a bajar! —Para demostrar su punto
de vista, se sentó en una de las grandes sillas de cuero frente a la chimenea, pero aun
así no soltó el agarre.
Murmurando algo indescifrable por lo bajo, la sentó en su regazo mientras le

desataba la capa y le quitaba la bufanda y los mitones. Por su parte Caroline la podía
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hacerlo perfectamente. Aun así, no dijo nada no queriendo darle una razón para
enojarse aún más con ella de lo que ya estaba.
No volvió a hablarle hasta que le quitó todas sus prendas exteriores mojadas y
envolvió una manta alrededor de su cuerpo tembloroso. Sentándola en el suelo
directamente frente al fuego, él se sentó detrás de ella, sus muslos presionando contra
sus caderas mientras la empujaba hacia atrás contra su pecho en un abrazo que, si ella
no supiera, habría pensado como protector.
—Podrías haber sido asesinada —, dijo rotundamente.
Ella se estremeció —Lo sé.
—Unos minutos más y esos lobos te habrían desgarrado en pedazos.
—Lo sé.
—Arriesgaste no solo tu vida, sino también la de tu caballo.
—Yo lo sé. —Ella se retorció en sus brazos y lo miró a través de sus pestañas. —
Fue una estupidez por mi parte irme sola. Estúpido y tonto y nunca lo volveré a
hacer. Aunque no veo por qué te importaría si me mataran o no —, murmuró en voz
baja.
—¿Qué dijiste? —Preguntó bruscamente.
Ella se enderezó un poco. — ¡Dije que no veo por qué te importaría si me mataran
o no!
La luz del fuego bailaba a través del músculo que se contraía en su mandíbula. —
¡Por supuesto que me importaría muchísimo!
—Eso es correcto, todavía necesitas un heredero, ¿no es así? La próxima vez me

aseguraré de no arriesgar mi vida hasta después de que te haya dado un hijo. —
Ignorando sus músculos doloridos, se levantó de un salto y Eric hizo lo mismo.
Si alguien le hubiera dicho cuando se casó con el duque, que algún día se
enfrentaría a él como si fuera una boxeadora al entrar en el ring, se habría reído de lo
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absurdo. ¿EllA, enfrentándose a él? Sin embargo, aquí estaba, con la barbilla en ángulo,
las manos en forma de puños, los ojos grises afilados de mal genio.
—Admítelo, — siseó ella. —No soy nada más que una yegua de cría
glorificada. EsA es la única razón por la que me rescataste. ¡Por algún sentido de
obligación! Habrías hecho mejor haberme dejado en el campo.
—¿y dejarte ser devorada por los lobos? —Dijo con incredulidad.
—¡Al menos no habrían jugado primero conmigo!
—No, te habrían devorado en dos mordidas. Una si estaban particularmente

hambrientos. —Se pasó una mano por el pelo, tirando de los extremos
tensos. Entonces las líneas duras de su rostro se suavizaron bruscamente. —
Caroline…
—no—advirtió ella, señalando con el dedo a él. —¡Esto no va a terminar con mis
tacones por mi cabeza!
Un interés pícaro se agitó en su mirada. —No hemos probado esa posición antes.
—Y no vamos a hacerlo! —Ella pisoteó su pie. —Deja de mirArme de esa manera!
—¿Cómo? —Desafió con voz ronca cuando dio un paso adelante, apretándola
contra una mesa lateral. Un jarrón lleno de bayas rojas de acebo se tambaleó y casi se
cayó cuando Caroline golpeó la mesa con la cadera. Ella cruzó los brazos sobre su
pecho; una defensa lamentable contra su mirada abrasadora, pero era la única que ella
tenía.
—Sé exactamente lo que estás haciendo y no voy a caer en eso. No esta vez.
—Eso es muy malo —, dijo en voz baja. —Porque me estoy enamorando de ti.
—Quise decir lo que dije en mi dormitorio y yo, ¿qué? —Dijo sin comprender
cuando sus palabras finalmente se registraron a través de la niebla enojada en la que
se había envuelto. — ¿tú qué?
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Sus ojos azules nunca dejaron los de ella, él extendió la mano y tomó sus pequeñas
manos sobre las suyas más grandes. —Me estoy enamorando de ti —, repitió,
apretando suavemente sus dedos. —Lamento que me haya tomado tanto tiempo
darme cuenta. Sé que no he sido un buen marido, pero si me das la oportunidad,
puedo hacerlo mejor. Yo voy A hacerlo mejor. —Caroline sintió una chispa de
esperanza floreciendo en medio de los fragmentos rotos de su corazón... pero luego
recordó todo lo que había hecho, y todo lo que había dicho, y ella tomó la esperanza
y la arrancó antes de que pudiera echar raíces.
—No te creo. — Quitando las manos, dio un paso alrededor de la mesa y comenzó
a dirigirse hacia la puerta. —Solo estás diciendo esas cosas para que vuelva a tener
intimidad contigo.
—No no soy. Bueno, sí, lo estoy —, admitió, ahuecando la parte de atrás de su

cuello, —pero si me escuchas...
—No me interesa nada de lo que tengas que decir.
Él le frunció el ceño. —Estoy tratando de mostrarte mi corazón. Lo menos que

puedes es escuchar.
—Lo menos que podía hacer? ¿Qué te hace pensar que te debo algo? —Dijo ella con
incredulidad.
—Tienes razón. Tu no me debe…
—Has hecho mi vida miserable desde el momento en que colocaste este anillo en
mi dedo! — La luz del fuego se reflejó en la banda dorada cuando ella levantó la
mano. —¿Honestamente pensaste que unas pocas palabras son suficientes para
arreglar todo? Quise decir lo que dije antes. Eres un hombre frío, bruto y cruel. Y
fue mi culpa por creer que alguna vez podrías ser otra cosa.
Antes de que pudiera cambiar de opinión, se arrancó el anillo y lo arrojó al fuego

con todas sus fuerzas. Maldiciendo, Eric saltó hacia adelante y trató de atraparlo
antes de que cayera en las llamas, pero ella no se molestó en esperar y ver si lo había
hecho. Por lo que a ella respectaba, podría arder junto con el resto de su matrimonio.
Para ella había terminado
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Capitulo Quince
La mañana de navidad amaneció frio y luminoso… Después de haber pasado una noche
inquieta dando vueltas y vueltas, Caroline consideró ponerse las mantas sobre la
cabeza y dormir todo el día. Pero era Navidad, e incluso si lo último en el mundo que
tenía ganas de hacer era celebrar, no podía ignorar las festividades. No cuando era el
único punto brillante en un mes por lo demás deprimente.
—Anne —, gritó, ahogando un bostezo mientras se sentaba. —Me gustaría

prepararme ahora. Sus pálidas cejas se juntaron cuando no hubo respuesta. —
¿Anne? —Dijo ella con incertidumbre. —¿Estás ahí?
Tal vez la criada estaba en el pasillo. Pero cuando se apresuró a caminar por las
heladas tablas y abrió la puerta, no vio la piel ni el cabello de Anne. De hecho, ella
no vio a nadie.
—Eso es peculiar —, murmuró, lanzando una rápida mirada a la izquierda y luego

a la derecha. El pasillo principal, generalmente un bullicio de actividad en la mañana,
estaba completamente vacío. Volviéndose a su habitación, rápidamente se puso un
par de calcetines gruesos de lana y anudó su bata cerrada hasta la cintura. Dejando su
cabello arrastrándose por su espalda en una maraña de rizos rubios, bajó las escaleras
para descubrir que el primer piso estaba tan desprovisto de sirvientes como el
segundo.
—¿Hola? —Confundida, se dio la vuelta en un círculo lento. Donde estaban

todos —¿Hay alguien aquí? ¿Anne? Sr. Newgate? ¿Cocinero?
—Les di a todos el día libre.
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Caroline casi saltó de sus calcetines cuando Eric apareció de repente detrás de
ella. —Oh, — ella jadeó, golpeando una mano sobre su corazón acelerado mientras se
giraba para enfrentarlo. —¡Me asustaste!
—Lo siento —, dijo, aunque no se veía muy disculpado. —Esa no era mi

intención.
Casualmente vestido con una camisa de lino blanca y un par de pantalones grises
con el pelo mojado y rizado por un baño reciente, se veía tan guapo como ella no
lo había visto nunca. No es que ella estuviera mirando. Porque ella no estaba. De
ningún modo.
Bueno, quizás un poco.
—¿Qué ... qué está pasando? —Exigió, apartando por la fuerza la mirada de la V de
piel dorada en la base de su cuello. —¿Dónde está todo el mundo?
—Sígueme —, dijo misteriosamente, antes de girarse y comenzar a caminar

enérgicamente en dirección a la biblioteca.
—¡Espera! No entiendo, hombre obstinado — , se interrumpió por lo bajo cuando

se hizo evidente que no tenía intención de detenerse. Levantó el dobladillo de su
camisón y corrió tras él, con los pies resbalándose y deslizándose sobre el suelo
pulido.
Ligeramente sin aliento, logró alcanzarlo justo cuando llegó a la biblioteca. ››¿Qué
estamos haciendo aquí? — ella preguntó. —¿Y por qué está cerrada la puerta? Nunca
está cerrado. ¿Están allí Anne y el señor Newgate?
Las comisuras de su boca se contrajeron. — Para contestar tu segunda pregunta,

no, su doncella y mi mayordomo no están allí. En cuanto a tu primera, pensé que este
sería un lugar apropiado para tenerla después de todo, aparte de tu dormitorio, aquí
es donde pasamos la mayor parte del tiempo juntos. Te concedo que la mayor parte
se ha gastado discutiendo, pero espero que después de hoy eso comience a cambiar.
Ella sacudió su cabeza. —¿Un lugar apropiado para tener qué ?
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—Navidad, por supuesto. —Él empujó la puerta para abrirla y luego se hizo a un
lado, permitiéndole una vista sin restricciones de la biblioteca. Lo que vio le quitó el
aliento. Allí, ocupando la mayor parte de la chimenea, estaba el tronco de navidad más
grande que había visto nunca. Y atado alrededor del medio había un brillante lazo
rojo.
—No... No entiendo—. Sus cejas se juntaron desconcertadas y miró a Eric por

encima del hombro. —¿De dónde… de dónde viene esto?
—El bosque.
—Lo sé. Me refiero a lo que está hAciendo aquí?
Pasó junto a ella en la biblioteca y luego se dio la vuelta para que estuvieran de pie
cara a cara. —Lo corté y lo traje aquí para ti —, dijo simplemente mientras extendía
la mano y colocaba suavemente un rizo suelto detrás de su oreja. Por un momento, el
dorso de su mano se detuvo en la suave curva de su mejilla y le tomó todo el
autocontrol que poseía para no cerrar los ojos y apoyarse en su toque.
Es un Acto, se dijo con ferocidad. Es todo un Acto. No dejes que te juegue contigo como unA
tonTA.
No otrA VEZ.
—Si lo hizo como una especie de truco para tratar de seducir a m…
—Hice esto —, la interrumpió, —porque tenías razón.
Ella parpadeó —Yo…yo la tenía?
—Sí.
—¿Acerca de?
Su sonrisa era encantadoramente tímida. —Todo, en su mayoría. Pero

especialmente lo que dijiste anoche sobre unas pocas palabras no cambian
nada. Quise decir lo que dije, Caroline. Me estoy enamorando de ti. O tal vez ya lo
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estoy. —Se encogió de hombros. —Nunca he estado enamorado antes, así que no
estoy muy seguro.
—Su Gracia…
—Eric —, dijo. — Si vamos a comprometernos, creo que deberías llamarme Eric.
—¿Comprometernos? —Repitió ella, realmente perdida. —¡Pero ya

estamos casados!
—No, no lo estamos. Te casaste con el duque de Readington.
—Tú eres el Duque de Readington—. Sus ojos se entrecerraron con sospecha

cuando dio un paso atrás. —¿Estás confundido? ¿Es por eso que estás actuando tan
extrañamente?
—No estoy confundido y no soy el duque de Readington —. Su mirada se

endureció. —El duque de Readington es un bastardo insensible que no sabría qué era
el amor aunque este lo atropellara en la calle. Él no merece a su esposa, y ella,
malditamente bien, no lo merece. Su esposa es amable, e inteligente, y hermosa,
mientras que él es…
—Un imbécil? — ella sugirió.
—Sí—, estuvo de acuerdo sin dudarlo. —Es un imbécil derrochado.
—¿Y quién es Eric? —Preguntó suavemente cuando un zarcillo de calor comenzó

a desplegarse dentro de su pecho, extendiéndose a través de sus pulmones y rodeando
el hielo que se había endurecido alrededor de su corazón.
—Eric es un hombre que quiere una segunda oportunidad. Él sabe que no tiene
derecho a eso, pero le reza a Dios que se lo darás de todas formas. Te quiero,
Caroline —dijo con voz ronca. —Lo siento, me tomó todo este tiempo darme
cuenta. Y lo siento, lo siento tanto, sé que te he tratado como si no me
hubieras dicho nada.
—Eric…
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—Nunca fuiste nada, Caroline. —Sus ojos azules fijos en los de ella, él cerró la
distancia entre ellos. —Siempre lo fuiste todo. Y eso me aterrorizaba porque
no quería terminar como mi padre, enamorada de una mujer incapaz de devolver su
amar. Pero lo que entiendo ahora, que no lo hice antes, es que lo que mis padres
tenían, nunca fue amor. —Él tomó sus manos. Las apreté con fuerza. —Esto es amor.
—¿Qué…qué pasa con tener un matrimonio de conveniencia? —Ella quería

creerle.
Quería creerle tan desesperadamente que le dolía. Pero para bien o para mal, ya no era
la niña ingenua que había creído ciegamente en los cuentos de hadas y felices por
siempre. Ella era más fuerte. Valiente Y nunca más se conformaría con menos de lo
que se merecía.
—No quiero conveniencia. —Él entrelazó sus dedos. —te necesito. No te quiero
por lo que puedes darme, sino porque me haces feliz. Traes luz a mi oscuridad,
Caroline. Así que te quiero. Solo a ti. Para el resto de mi vida.
—¿Qué estás haciendo? —Ella lo miró con incredulidad cuando él se dejó caer
sobre su rodilla y saco la banda de oro que había tratado de arrojar al fuego de su
bolsillo.
—Pidiéndote que te cases conmigo. Apropiadamente, esta vez. —Él levantó la

vista hacia su rostro, y lo que viera en las profundidades de sus ojos grises lo hizo
sonreír. —Lady Caroline Elizabeth Wentworth, ¿me haría el gran honor de ser mi
esposa? — El paro. —Otra vez.
—Bueno, al menos recordaste mi nombre esta vez —, dijo ella, parpadeando para
contener las lágrimas.
—¿Es un sí?
—Sí. —Ella lanzó sus nudillos debajo de sus pestañas. —Sí, creo que lo es.
Él deslizó suavemente el anillo en su dedo y luego se puso de pie para tomarla en

un abrazo duro y persistente. —Te amo —, dijo con fiereza. —Te amo tanto, maldita
sea. Y voy a pasar el resto de mi vida probándotelo.
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—Yo también te amo —, dijo ella, sonriendo a través de sus lágrimas. —Yo
también te quiero.
Juntos encendieron el tronco de navidad y se quedaron envueltos en los brazos del

otro cuando se incendió y comenzó a arder. Con un suspiro sostenido, Caroline apoyó
la cabeza en el hombro de Eric, y él presionó sus labios contra su cabello. No era la
Navidad que ninguno de los dos había estado esperando.
Pero eso fue lo que lo hizo tan perfecto.
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La Duquesa de Invierno

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LA duquesA de invierno | unA duquesA pArA cAdA temporADA # 1

Si DESEAN ser de los primer@s en leer nUESTRAS

La traducción del libro original al español muchas veces no es

Es importante destacar que este es un trabajo sin fines de lucro,

Queda prohibida la compra y venta de esta traducción en

Si disfrutas las historias de esta autora, no olvides darle tu apoyo

Espero que disfruten de este trabajo que con mucho cariño

Desafortunadamente, también le tenía miedo a su madre. Y si tenía que elegir entre

—Tal vez podamos posponer la ceremonia? —Ella había preguntado con

Mientras miraba a su futuro marido, Caroline no pudo evitar preguntarse si el

Para Caroline, el resto de la ceremonia transcurrió en un poco de niebla. Cuando

Se despertó de su aturdimiento cuando el duque tomó su mano. Ella se retiró

Caroline se distrajo de sus pensamientos cuando Eric comenzó a hablar, su voz

—Con este anillo te desposare.

Oh cielos, pensó débilmente. Eso es todo.

—Con mi cuerpo te adorare.

DeberíAS intervenir esTA VEZ CAro.

—Y con todos mis bienes serán tuyos.

Bueno, eso no suenA demasiado terrible.

Un escalofrío corrió por la espina dorsal de Caroline cuando él deslizó lentamente

En cuestión de minutos, había pasado de ser Lady Caroline Danvers, hija de un

—Me estás haciendo daño —, susurró ella.

—Siéntate allí —, dijo, señalando el asiento opuesto, — y ponte cómoda. Va a ser

—¿Hasta la vista? —Susurró, palideciendo ante la idea de estar atrapada sola en

Su institutriz, de hecho, le había enseñado a enunciar. Una estudiante adepta con

Si Eric le hubiera mostrado incluso una onza de compasión o comprensión, podría

—No—, ella mintió miserablemente.

Sus ojos se estrecharon. —Ciertamente parece como si lo hicieras.

—lo estoy intentando. —Verdaderamente. Pero a diferencia de su marido, ella no

El suspiro de exasperación del duque llenó el carruaje. —Bueno, al menos gira la

Ella siempre había amado a los animales. Desafortunadamente, Lady Wentworth

—¿A quién pertenecen? —Preguntó suavemente, mirando como un cordero saltó

—El - la oveja. —Caroline se mordió el labio inferior. Odiaba la tensión nerviosa

—son míos. —El periódico crujió suavemente cuando pasó a la página

Caroline sacudió la cabeza, confundida, y se volvió hacia la ventana. A medida que

La frente oscura de Eric se frunció mientras continuaba mirando a su esposa

El dinero no significaba nada para él. El dinero podría perderse y ganarse y

Cuando un hombre quería pasión, se encontraba a sí mismo con una

Habiendo visto de primera mano el dolor y la angustia que el amor no

como mínimo, engendrar un repuesto. Después de todo, él no era compleTAmente

Caroline comenzó a agitarse cuando el carruaje salió del camino principal y

A su nueva esposa tímida no le faltaría absolutamente nada en Litchfield Park. Si

—Estás despierta—, dijo cuando ella levantó la cabeza y parpadeó adormecida. —

Ausentemente, se preguntó cómo sabría esa boca temblorosa. Suave y dulce, se

—Litchfield Park era parte de la dote de mi madre —, explicó en la monótona

—Es enorme—, dijo Caroline en voz baja.

—¿No podrías hacerlo? —Preguntó, apartando la mirada de la torre para mirarlo

Los pensamientos de su inminente matrimonio lo habían mantenido retraído entre

Y no se enamoraría, bajo ninguna circunstancia, ninguna circunstancia.

—No —, dijo rotundamente. —No estoy de acuerdo. De hecho, no

Las comisuras de su boca se tensaron de angustia. —Pero…

Él me odiA, pensó tristemente. Me odiA y no tengo ni LA menor ideA de por qué.

Esta vez, cuando las lágrimas la amenazaron, logró retenerlas. No estaba

A diferencia de muchos de sus pares, la naturaleza amable de Caroline siempre se

—¿su gracia? —Repitió el joven, vagamente alarmado.

—Yo... me disculpo —, Caroline logró entre sollozos. — Normalmente no soy así,

Era una entrada espléndida. Una que verdaderamente merecía un duque.

Pero no su duquesA, pensó Caroline en silencio mientras se asomaba a la sala

Una puerta a su derecha se abrió y un hombre mayor entró, su pecho se hinchó de

—Sería para mí un placer, Su Gracia. ¿Empezamos con la biblioteca?

El mayordomo lucia positivamente escandalizado. —Ciertamente no, Su

Bueno, había valido la pena intentarlo. Entregando sus prendas exteriores al

Después de su recorrido, que consistía en las treinta y siete habitaciones, excluyendo

—Nunca he sido uno antes —, confesó, con ojos marrones ansiosos y