Regímenes contractuales

Las fallas contractuales ocurren en cualquier régimen tectónico, pero son más comunes a lo
largo de los límites de las placas destructivas y en las zonas orogénicas intracratónicas. Las
estructuras contractuales recibieron mucha atención desde la última parte del siglo XIX
hasta finales del siglo XX, cuando el enfoque se desvió un poco hacia las estructuras
extensionales. El estudio de las fallas contraccionales resultó en el desarrollo de secciones
transversales balanceadas, y llamó la atención sobre el papel de las superposiciones de
fallas y las estructuras de relevo, la relación entre el desplazamiento y la longitud de la falla,
y los aspectos mecánicos de la falla. Comprender las fallas contraccionales es importante
no solo para una mejor comprensión de los procesos orogénicos en general, sino también
para mejorar los métodos de exploración petrolera, ya que algunos de los recursos
petroleros del mundo están ubicados en cinturones de pliegues y de cabalgamiento. Los
fundamentos de las fallas contraccionales y las estructuras relacionadas se tratan en este
capítulo, con un enfoque en las estructuras de cabalgamiento que se encuentran en los
cinturones orogénicos.

Fallas contractuales

Las estructuras de deformación por contracción se forman cuando las rocas son acortadas
por fuerzas tectónicas o gravitacionales. Encontramos fallas y pliegues en todas las partes
de las zonas de colisión, afectan a los sedimentos no metamorfoseados en prismas de
acreción asociados con las zonas de subducción, y son comunes en las puntas de deltas
gravitacionalmente inestables (deslizamientos) y sedimentos del margen continental que
descansan sobre lodo débil o capas de sal. Incluso los glaciares y las capas de hielo que
avanzan pueden generar cinturones de pliegue y cabalgamiento, y existen varios ejemplos
de las últimas eras de hielo en el norte de Europa y el norte de América del Norte.
Considere un volumen de roca en capas que se acorta en la dirección de las capas, como
se muestra en la Figura 16.1. Pueden producirse una serie de micro y macroestructuras. El
acortamiento se puede acomodar por pérdida de volumen (Figura 16.1b) a través de la
formación de costuras de disolución (estilolitas), solución a lo largo de los contactos de
grano o por compactación física. Se puede prever una respuesta de cizallamiento puro
cuando el acortamiento horizontal se compensa con un engrosamiento vertical y donde las
capas mantienen su orientación (Figura 16.1c) o hebilla (Figura 16.1d). Finalmente, el
acortamiento puede dar lugar a fallas contraccionales (Figura 16.1e) y estructuras de
pliegues relacionadas genéticamente, que son el enfoque principal de este capítulo.
Las fallas contractuales y las zonas de cizallamiento acortan la corteza o alguna capa de
referencia, como el estrato (Figura 16.2). Cuando la superficie de la corteza es la referencia,
que es el caso en el análisis regional, las fallas contraccionales son exclusivamente fallas
inversas y fallas de cabalgamiento. Las fallas inversas son más pronunciadas que las de
cabalgamiento (más de 30 °) y no acumulan los grandes desplazamientos observados en
los cabalgamientos, pero hay una transición gradual entre las dos. Las fallas contractuales
pueden ocurrir en cualquier escala, desde la microescala hasta las bandas orogénicas
regionales y las zonas de subducción.
Cuando se opera a escala de afloramiento, a veces puede ser relevante usar una capa
litológica como referencia. Si es así, las fallas normales y de rumbo pueden verse para
acortar una capa de referencia. Esto ocurre cuando las fallas inversas se han girado y
volcado en fallas normales aparentes, o donde las fallas normales se inclinan en un ángulo
más bajo que la capa de referencia, como se muestra en la Figura 16.3.

Las fallas contractuales son generalmente fallas inversas o de cabalgamiento, pero pueden
ser otros tipos de fallas cuando se usa la estratificación de rocas como referencia.

Todo es cuestión de referencia y escala. A continuación, usaremos la superficie de la Tierra

como nuestra referencia para que las fallas contraccionales sean solo inversas y de
cabalgamiento, a menos que se indique lo contrario.

Fallas de cabalgamiento

Terminología de nappe

Un cabalgamiento es una zona de cizallamiento o falla de ángulo bajo donde el bloque

colgante ha sido transportado sobre el yacente. El movimiento debe ser predominantemente
deslizamiento por buzamiento (dip-slip). Se ha sugerido que el término cabalgamiento debe
reservarse para desplazamientos horizontales (heaves) de más de 5 km, y muchos
cabalgamientos, incluido el cabalgamiento Moine en Escocia (recuadro 16.1) cumplen con
este requisito. Sin embargo, la mayoría de los geólogos utilizan el término incluso para fallas
inversas de ángulo bajo de escala de afloramiento, como la que se muestra en la Figura
16.2. Para las fallas de cabalgamiento desarrolladas en rocas que son jóvenes hacia arriba
o con un grado metamórfico que disminuye hacia arriba, lo siguiente es cierto:

Las fallas de cabalgamiento traen rocas antiguas sobre rocas más jóvenes, y rocas de
mayor grado metamórfico sobre rocas de menor grado metamórfico.

De acuerdo con esta declaración, la estratigrafía y el grado metamórfico se pueden usar

para identificar y mapear los cabalgamientos, y el control estratigráfico en particular es muy
importante en el mapeo de fallas de cabalgamiento en muchos cinturones de
cabalgamiento. Aun así, se debe tener en cuenta que las premisas en las que se basa la
declaración anterior no se cumplen necesariamente en los casos en que las rocas han
pasado por una fase anterior de deformación o metamorfismo.
Un cabalgamiento separa el sustrato de un nappe de cabalgamiento suprayacente. Los
nappes de cabalgamiento son rasgos característicos de los orógenos contraccionales, como
el orógeno de los Apalaches de Caledonia y los Alpes. Por lo tanto, cuando se hace
referencia a las orientaciones y direcciones de las estructuras dentro de los nappes de
cabalgamiento, uno se refiere comúnmente al hinterland o al foreland. El hinterland es el
área en la parte central de la zona de colisión, y el foreland es la parte marginal y, por lo
tanto, más alejada del continente. En los orógenos de colisión hay, por lo tanto, una zona de
foreland en cada continente, separada por un hinterland común.
Aunque algunos nappes de cabalgamiento ocurren como unidades individuales,
comúnmente contienen una serie de hojas tectónicas internas, cada una separada por una
falla de cabalgamiento. Las unidades más pequeñas en un nappe de cabalgamiento se
conocen como "horses", como se explica con más detalle en la siguiente sección. Todas
estas unidades internas de cabalgamiento son delgadas con respecto a su longitud y
anchura. Una colección de nappes de cabalgamiento que comparten características
litológicas y / o estructurales comunes se conoce como un complejo de nappe.
Un nappe de cabalgamiento está limitado por una falla basal conocida como el
cabalgamiento de suelo o cabalgamiento de piso y un cabalgamiento de techo que lo
recubre. En el caso común de los nappes apilados, el cabalgamiento de techo de un nappe
sirve como el cabalgamiento de piso para el de arriba. Sin embargo, la superficie menos
profunda de una pila de nappes de cabalgamiento puede estar limitada hacia arriba por una
superficie de erosión libre. El cabalgamiento de suelo, que separa la pila completa de
nappes de cabalgamiento de un basamento menos deformado o no deformado, también se
denomina desprendimiento o despegue (décollement); también se utilizan términos sobre
fallas extensionales de ángulo bajo fundamentales y para fallas significativas o zonas de
cizallamiento de sentido incierto de movimiento.
Los nappes expuestos en la superficie pueden ser discontinuos porque la erosión ha
eliminado selectivamente algunas partes, mientras que otras se han salvado. Un remanente
de erosión de un nappe se llama klippe (terminología alemana) o parte aislada. De manera
similar, un "agujero" de erosión a través de un nappe que expone la unidad de roca
subyacente o nappe, como las que se ven en el mapa de las Caledonides escandinavas en
la Figura 16.4, se denomina fenster (también alemán) o ventana. La comparación de las
rocas en nappes con las del basamento subyacente y no cabalgado permite determinar si
los nappes pertenecían a la misma unidad o no, lo que tiene implicaciones para la
estimación del desplazamiento del cabalgamiento. Hay una terminología especial para estas
relaciones. Comenzando en la parte inferior, el basamento se llama autóctono, que en
griego significa algo así como "formado donde se encuentra". Las rebanadas de basamento
y quizás su cubierta sedimentaria empujada solo unos pocos kilómetros más o menos se
llaman parautóctonos. Idealmente, las unidades parautóctonas se correlacionan fácilmente
con las rocas del basamento. Por encima de las unidades parautóctonas derivadas
localmente se encuentran las unidades alóctonas. Alóctonas también se deriva del griego,
donde "allo" significa "diferente" y "chthon" significa "tierra". Las unidades alóctonas han
sido transportadas desde áreas que originalmente estaban a muchas decenas o cientos de
kilómetros de distancia. Puede haber muchas unidades alóctonas o alóctonas en una pila
de nappe, y, como se ha hecho formalmente en las Caledónidas escandinavas (Figura
16.4), pueden subdividirse en alóctonas inferiores, medios, superiores y mas superiores.

Geometrías de falla.

Las fallas contractuales en el foreland de una zona orogénica típicamente forman zonas de
imbricación (Figura 16.5). Una zona de imbricación es una serie de fallas inversas de
orientación similar que se conectan a través de un cabalgamiento de piso de ángulo bajo.
Si, además, un cabalgamiento del techo limita la zona hacia arriba, como en las Figuras
16.6–16.8, entonces la estructura completa se llama estructura dúplex (por ejemplo, la
dúplex Moelven en la Figura 16.7). Un dúplex consiste en horses que están dispuestos a
cuestas, similar a las cartas en un mazo de cartas inclinado. Los horses típicamente tienen
una geometría en forma de S en el perfil vertical (Figura 16.9), y tienden a inclinarse hacia el
hinterland. Tenga en cuenta que los horses se pueden plegar, fallar y rotar durante el
historial de cabalgamiento para que sus geometrías primarias y orientaciones se
modifiquen.
En secuencias sedimentarias de muy bajo grado y no metamórficas deformadas en el
régimen frágil, es probable que se formen primero las rampas escarpadas de zonas de
imbricación. Se forman en las capas más fuertes o más competentes, capas que se
fracturan primero durante el acortamiento de capas paralelas. Puedes visualizar esto
pensando qué pasaría si comprimieras una secuencia que consiste en alternar barras de
chocolate y capas de gelatina. El chocolate rígido pronto se rompería y luego las fallas se
unirían a lo largo de las capas de gelatina. Eso es más o menos lo que sucede en una
secuencia de piedra caliza y lutita durante el acortamiento de capas paralelas: la piedra
caliza rígida transmitirá la mayor parte del esfuerzo y la rotura. Se dice que dichas capas
actúan como gubias de esfuerzo, y el resultado son fallas inversas pronunciadas en las
capas de piedra caliza y planos de cabalgamiento en los shales.
La combinación de dos segmentos de planos de cabalgamiento a diferentes niveles
estratigráficos conectados a través de una falla inversa más empinada (rampa) se conoce
como una falla plana de rampa plana (flat-ramp-flat fault), una terminología también
compartida con fallas extensionales. Las rampas también pueden dar lugar a
cabalgamientos o fallas inversas con sentido opuesto de desplazamiento. Tales retrocesos
se forman como resultado de complicaciones geométricas en las ubicaciones de rampas
(observe la rampa en la Figura 16.10), y parece que están favorecidas por rampas
empinadas.
Cinemáticamente, las transferencias de una zona de imbricación se deslizan de una capa
estratigráfica a una más alta en la dirección del foreland. El desplazamiento horizontal
inferior o el cabalgamiento de piso ceden parte de su desplazamiento a cada una de las
fallas individuales que delimitan a los horses. En la parte superior, el desplazamiento es
"recogido" por el cabalgamiento de techo. Por lo tanto, el cabalgamiento de piso termina si
todo su desplazamiento se transfiere al cabalgamiento de techo, como se ve en el ejemplo a
pequeña escala en la Figura 16.11.
Muchas rampas golpean más o menos perpendicularmente a la dirección de transporte y se
denominan rampas frontales en terminología de cabalgamiento. Las rampas frontales
muestran movimientos de deslizamiento por buzamiento con estrías en la dirección de
buzamiento. Sin embargo, las rampas también pueden ser oblicuas a la dirección de
transporte (Figura 16.12). Tales rampas oblicuas son fallas de deslizamiento oblicuo
formadas con una combinación de movimiento de deslizamiento por buzamiento y
deslizamiento por rumbo. Las rampas que se forman paralelas a la dirección de movimiento
de la hoja de cabalgamiento se conocen como rampas laterales. Muchas rampas laterales
son empinadas o verticales, y en realidad son fallas de rumbo que conectan los segmentos
de la rampa frontal. El hecho de que transfieran el deslizamiento de una rampa frontal a otra
también justifica el uso de las fallas de transferencia de nombre. Otro término usado para
este tipo de falla es falla por rasgadura.
Como en cualquier otro sistema de fallas, las fallas de cabalgamiento están conectadas y
forman redes tridimensionales. Cuando una falla se divide en dos, tenemos un punto de
ramificación (Figura 16.13) o, en tres dimensiones, una línea de ramificación. Las líneas
ramificación encierran unidades tectónicas (nappes o horses de cabalgamiento) a menos
que la falla de cabalgamiento se extinga como una falla de cabalgamiento ciego. La parte
de la línea de ramificación que delimita la unidad en el frente se llama línea de ramificación
inicial (leading branch line), mientras que la que se encuentra en la parte posterior se llama
línea de ramificación final (trailing branch line).
Los puntos de ramificación y las líneas de ramificación pueden ocurrir a escala de
afloramiento, por ejemplo, en una zona de imbricación, pero también pueden encontrarse en
una escala regional. Se ha sugerido que la orientación de las líneas ramificación se puede
utilizar para restringir la dirección del movimiento de las nappes individuales. Esto se basa
en el supuesto de que las rampas son predominantemente frontales y laterales; Las rampas
oblicuas pueden ser menos comunes pero también pueden ocurrir.

Estilos de Foreland y hinterland

El estilo de deformación en un régimen contraccional depende de las litologías involucradas

y la profundidad en el momento de la deformación. En los cinturones orogénicos hay una
distinción entre las estructuras formadas en el área marginal del foreland y el área más
central del hinterland.
En el foreland, la imbricación clásica y las estructuras dúplex descritas anteriormente son
muy comunes. Encontramos estas estructuras en la secuencia sedimentaria que cubre el
basamento subyacente. En el ejemplo alpino que se muestra en la Figura 16.14, el estilo de
el foreland está ejemplificado por las Montañas Jura, donde los sedimentos
Jurásico-Cretáceo están plegados e imbricados. En la Figura 16.7 se ilustra una sección a
través de una parte de las estructuras del foreland de Caledonia, que muestra una gran
imbricación y formación de dúplex. En ambos casos, el basamento está prácticamente
desformado y separado de la cubierta sedimentaria acortada por un cabalgamiento basal de
suelo o despegue (décollement). Esta configuración se conoce como tectónica de piel
delgada y es característica de las áreas deformadas del foreland. El estilo de deformación
es simple, en comparación con las partes más internas de las zonas de colisión, con un
control estratigráfico que permite la correlación entre fallas.
En el hinterland, el basamento está involucrado y, por lo tanto, el estilo se denomina piel
gruesa. Por lo tanto, los nappes de cabalgamiento en el hinterland pueden ser mucho más
gruesos que los del foreland y consisten principalmente en rocas metamórficas y
magmáticas. La interpretación de la zona de colisión alpina que se muestra en la Figura
16.14 sugiere que toda la corteza inferior está imbricada. Otra característica del hinterland
es la aparición de terrenos de arco de islas o de bordillos externos, cabalgados hacia el
margen continental desde un océano precolisiónal durante la colisión continente-continente.
Los nappes en el hinterland pueden variar desde los internamente sin deformación hasta los
deformados de forma penetrante. Cuando están plegados de forma penetrante, pueden
denominarse nappes de pliegues. Los nappes que se deforman internamente en la medida
en que muestran una fábrica de milonita se llaman nappes de milonita.

La tectónica contraccional de piel delgada produce estructuras de cabalgamiento clásicas

con dúplex y pliegues relacionados, mientras que la tectónica de piel gruesa forma nappes
mucho más grandes que pueden ser más complejos.

En una zona orogénica, el basamento está anulado por una pila en forma de cuña de
nappes de cabalgamiento. La cuña orogénica se espesa y se alarga con el tiempo, a
medida que los fragmentos de la corteza descendente se cortan e incorporan dentro de las
unidades alóctonas y se agregan unidades de roca oceánica. El resto del basamento se
transporta más profundamente hacia la zona de subducción y experimenta metamorfismo
de alto grado y deformación relacionada. Por lo tanto, las estructuras del hinterland tienden
a formarse a mayores profundidades que las estructuras de la foreland, un hecho que
favorece las zonas de cizallamiento plástica y la deformación plástica en general. Por
supuesto, hay una deformación frágil en niveles poco profundos en la zona hinterland,
comúnmente influenciada por fallas extensionales.

Rampas, cabalgamientos y pliegues.

El desarrollo temporal de las zonas de imbricación puede variar, pero el modelo que se
considera normal se ilustra en las Figuras 16.5 y 16.9. Aquí, las hojas individuales o los
horses se forman en secuencia, de modo que sucesivamente se forman fallas más jóvenes
en la dirección de cabalgamiento. Esta progresión de dúplex y zonas imbricadas dirigida al
foreland se denomina cabalgamiento en secuencia. El cabalgamiento más lejano es el más
joven y lleva a los otros horses en su espalda hacia el foreland.

El cabalgamiento en secuencia permite que la zona de deformación por contracciones se

expanda en dirección hacia el foreland, en consonancia con la ampliación progresiva de las
zonas de colisión activas.

Las fallas de cabalgamiento que no siguen este patrón sistemático de expansión se dice
que están fuera de secuencia. El cabalgamiento de salida puede influir en la geometría
general de una zona de dúplex o imbricación y complicar las relaciones estratigráficas.
Incluso si el cabalgamiento está en secuencia, el resultado puede variar según la cantidad
de desplazamiento que acumule cada horse. En la Figura 16.9, la cantidad de
desplazamiento es pequeña e igual en cada falla. Si aumentáramos el desplazamiento
sucesivamente en cada horse, construiríamos una pila de horses en lugar del tren que se ve
en la Figura 16.9. Está claro que podemos hacer un espectro de geometrías de imbricación
variando estos parámetros. En la Figura 16.15 se muestra un ejemplo de una estructura
donde se produjo el apilamiento.
Los horses tectónicos en dúplex se forman por la formación sucesiva de rampas en capas
competentes que actúan como guías de esfuerzo, lo que significa que transmiten y enfocan
el esfuerzo mejor que sus capas adyacentes. Por lo tanto, la estratigrafía controla tanto la
ubicación como el tamaño de los horses tectónicos: cuanto más gruesas son las capas
competentes, más grandes son los horses. Además, las capas débiles controlan la
ubicación de los desplazamientos.

Las rampas tienden a formarse en capas rígidas, despegues (décollement) en las débiles.

Los dúplex más grandes o imbricaciones se encuentran en el hinterland donde está

involucrado el basamento. Aquí, grandes partes de la corteza, tal vez incluso toda la
corteza, pueden ser imbricadas. La identificación de estos dúplex a gran escala se basa en
datos sísmicos profundos, mientras que las estructuras a pequeña escala se pueden ver en
afloramientos (Figura 16.6) o incluso en secciones delgadas (Figura 16.8).
Pliegues de flexión de falla

En el momento en que se establece una rampa y el bloque colgante comienza a ascender

por encima de ella, las capas del bloque colgante se deforman en un pliegue de flexión de
falla. La geometría del pliegue refleja la geometría de la rampa. Las rampas angulares
producen pliegues angulares, mientras que las rampas con curvas más suaves producen
menos pliegues angulares (Figura 16.16). La relación entre la geometría de rampa y
plegado es lo suficientemente simple como para que puedan ser modelados por medio de
simples programas informáticos. Conociendo la geometría de plegado podemos predecir la
geometría de rampa y viceversa. Las rampas angulares y los pliegues angulares son
particularmente populares porque son relativamente simples de construir geométricamente.

Se forma un pliegue clásico de pliegue de flexión de falla donde una unidad tectónica se
transporta pasivamente sobre una rampa (curva) en su cabalgamiento de suelo.

Un aspecto interesante de la historia de deformación asociada con los pliegues de flexión

de falla es la historia de deformación experimentada por las capas del bloque colgante a
medida que entran y pasan la rampa. Primero, las capas del bloque colgante se doblan
hacia arriba para acomodar la forma de la rampa. Luego, a medida que pasan la rampa, se
vuelven a modelar a su orientación original, generalmente horizontal (Figura 16.17). Por lo
tanto, las capas se deforman dos veces en una corta distancia de transporte. En este
sentido, la rampa es un área en la que las capas del bloque colgante se "procesan" antes de
ser transportadas hacia el foreland a un nivel estratigráfico superior. También es interesante
que, si bien el pliegue de flexión de falla es estacionario, el pliegue en el borde posterior del
horse o la hoja se transporta pasivamente hacia el foreland. Se suele suponer que el
mecanismo es deslizamiento por flexión o cizallamiento, lo que conserva el grosor y la
longitud de la capa y permite construcciones cinemáticas simples de secciones
transversales como la Figura 6.17.

Pliegues de propagación de fallas

Al igual que las fallas normales y de rumbo, muchas fallas inversas y cabalgamiento forman
una zona de pliegue dúctil alrededor de sus puntas a medida que se forman o se propagan.
La zona de pliegue de la punta está particularmente desarrollada donde las fallas de
cabalgamiento afectan las rocas sedimentarias no metamórficas y de bajo metamorfismo. El
pliegue asociado con la punta de falla es un pliegue de propagación de falla: un nombre
originalmente aplicado al tipo particular de pliegue que se desarrolla antes de un
cabalgamiento de propagación, pero que también se puede usar más generalmente para
pliegues que se forman delante de cualquier punta de falla de propagación. Los pliegues de
propagación de fallas difieren de los pliegues de flexión de falla y otros pliegues en que se
mueven junto con la punta de falla de propagación. Por otro lado, un pliegue de flexión de
falla se encuentra en la rampa y permanece estacionario, con las rocas que entran y salen
del pliegue. Los pliegues de flexión de fallas también tienden a tener capas más inclinadas y
algunas veces volcadas en la extremidad anterior. Un ejemplo sísmico se muestra en el
Cuadro 16.2.
Los pliegues clásicos de propagación de fallas se forman en estratos subhorizontales donde
las fallas se propagan hacia arriba. En la Figura 16.18 se muestra un modelo simple para la
formación de dicho pliegue de propagación de fallas. Mantener constante el espesor de la
capa permite una construcción simple de la geometría de plegado en función del gradiente
de desplazamiento, la inclinación de la falla y la geometría de la falla. El resultado es un
pliegue asimétrico al borde del foreland.

Un pliegue de propagación de fallas se forma sobre la línea de la punta de un

cabalgamiento para acomodar la deformación en el bloque de roca alrededor de la punta.

En general, la falla de cabalgamiento atravesará el pliegue de propagación de fallas si

continúa acumulando desplazamiento. El resultado puede ser pliegues de arrastre a lo largo
de la falla, especialmente en el bloque colgante, pero a veces también en el bloque yacente
(Figura 16.19). Las fallas de cabalgamiento tienden a abrirse paso a través de la extremidad
corta pronunciada o sinclinal inferior, creando relaciones de alto ángulo entre la falla y las
capas de bloques colgantes (Figuras 16.19 y 16.20).

Pliegues de desprendimiento

Los pliegues de flexión de falla se forman en las rampas, y los pliegues de propagación de
falla se forman donde las fallas se propagan a través de la capa. Sin embargo, hay otro tipo
de pliegues que pueden formarse donde el deslizamiento es únicamente a lo largo de la
estratificación. Este tipo de pliegues, conocidos como pliegues de desprendimiento o
pliegues de despegue (décollement) se forman donde las capas superiores a un
desprendimiento acortan más que su sustrato. De hecho, comúnmente se encuentra que el
sustrato no está deformado, como se muestra en la Figura 16.21a. Los pliegues de
desprendimiento tienden a desarrollarse por encima de capas muy débiles, como lutitas
sobrepresionadas o evaporadas, típicamente pliegues concéntricos (Tipo 1B). A medida que
los pliegues se forman por pandeo, la capa débil fluye para acomodar la diferencia
geométrica entre el plano de despegue (décollement) y las capas dobladas arriba.
Los pliegues de desprendimiento son generalmente verticales y paralelos (espesor de capa
constante), a veces con geometría de pliegue de caja y superficies axiales de inmersión
opuesta (Figura 16.22). Un fuerte contraste de viscosidad entre la capa plegada y sus
alrededores promueve la formación de una serie de pliegues de hebilla (un tren de plegado).
El desplazamiento a lo largo del desprendimiento muestra una disminución gradual hacia el
foreland y puede terminar como una falla ciega. Un tipo especial de plegado controlado por
desprendimiento a veces se desarrolla cuando el desplazamiento se transfiere de una capa
débil a una más alta (Figura 16.21b). En principio, esto es similar a lo que ocurre en las
rampas de cabalgamiento, pero en algunos casos la capa o capas competentes entre los
dos niveles se deforman en vez de hacerlo por fallas imbricadas y la formación de dúplex.
La transferencia vertical del desplazamiento puede ser causada por la terminación de capas
débiles, como se ve en la Figura 16.21b.
Los pliegues de desprendimiento clásicos están en posición vertical, pero se pueden voltear
debido a una cizalla simple distribuida. También pueden romperse por fallas para formar
pliegues de propagación de fallas, como se muestra en el Cuadro 16.2. Los pliegues de
desprendimiento en las montañas Jura en el área de los Alpes (Figura 16.14) son un
ejemplo clásico de pliegues de desprendimiento. Aquí, las capas plegadas competentes son
calizas que se encuentran sobre evaporitas. Los pliegues de desprendimiento también son
comunes sobre los desprendimientos de lutitas y sal en los márgenes continentales, en
algunas áreas expuestas a glaciotectónicos (Figura 16.23) y en escala de afloramiento en
sedimentos no consolidados, así como en gneises miloníticos (Figura 16.11).

Los pliegues de desprendimiento se producen por encima de los despegues (décollement)

en cualquier escala y desacoplan la deformación por encima de la falla del sustrato
comúnmente no deformado.

Cuñas orogénicas

El modelo de cuña

Los cinturones de pliegue y de cabalgamiento muestran una geometría general en forma de

cuña en sección transversal, adelgazando hacia el foreland. Dichas cuñas tectónicas
ocurren típicamente en las cadenas montañosas y en prismas de acreción sobre las zonas
de subducción. A veces solo se considera la sección de foreland de bajo grado, en otros
casos se considera toda la sección desde el foreland al hinterland de un cinturón orogénico
completo. Ambos tienden a mostrar una geometría en forma de cuña.
La formación de cuñas tectónicas se compara comúnmente con la acumulación de nieve o
tierra en forma de cuña frente a un quitanieves o excavadora (Figura 16.24). En los niveles
de la corteza de poca profundidad, donde dominan los mecanismos de deformación frágiles,
la forma de la cuña depende no solo de la fuerza aplicada y de la gravedad, sino también de
(1) la fricción a lo largo del cabalgamiento basal o despegue (decollement), (2) la fuerza
interna o coeficiente de fricción del material dentro de la cuña, y (3) cualquier erosión en la
superficie de la cuña (Figura 16.25a). En principio, la geometría de la cuña es independiente
del tamaño real de la cuña, por lo que a medida que la cuña crece en longitud por
imbricación frontal, también se deformará internamente para mantener una forma estable.

La forma de una cuña orogénica o acrecionaria está controlada por la fricción basal, la
resistencia del material de la cuña y la erosión. Las cuñas débiles con baja fricción basal
desarrollan cuñas que son largas y delgadas en sección transversal.

La fricción basal es un factor de control importante en el modelo de cuña. Cuanto más baja
es la fricción basal, más baja y más larga es la cuña. En cuñas orogénicas, la fricción basal
está controlada por las propiedades del despegue (décollement) basal relativamente débil.
El despegue (décollement) consiste comúnmente en litologías ricas en minerales de
filosilicato, y las presiones de fluidos elevadas pueden ser aún más importantes. Los fluidos
desempeñan un papel particularmente importante en las zonas de subducción en las que la
zona de despegue (décollement) actúa como un conducto para los fluidos liberados de los
sedimentos húmedos y, en la zona metamórfica, las reacciones de recristalización y
deshidratación. De hecho, el descubrimiento de que los fluidos pueden debilitar
significativamente los cabalgamientos ayudó a explicar el problema mecánico clásico del
cabalgamiento (ver Cuadro 16.3). Un coeficiente de fricción uniforme se aplica comúnmente
en modelos simples, mientras que una variación gradual que conduce a una pendiente
curva de la cuña puede ser más realista. Podemos relacionarnos con el análogo de
quitanieves: cuando la fricción basal aumenta debido a irregularidades en el subsuelo, se
necesita más fuerza y la nieve o la arena se acumulan para formar una cuña más alta con
una pendiente más pronunciada. Esto muestra cómo la forma de la cuña depende de la
fricción basal.
El esfuerzo dentro de la cuña debe ser idéntica en todas partes a la resistencia del material
que se está deformando, es decir, el esfuerzo debe ser crítico en cada punto de la cuña.
Esta es la razón por la que el modelo de cuña orogénica se conoce como el modelo crítico o
modelo de cuña crítica. Cuando el esfuerzo aumenta, el material se deformará
inmediatamente hasta que se recupere el equilibrio. En modelos matemáticos, el criterio de
fractura de Coulomb se usa para modelar cuñas críticas, lo cual es particularmente
relevante para cuñas poco profundas (corteza superior) o partes de cuñas. Tales modelos
se conocen como cuñas de Coulomb. Cuñas orogénicas más grandes y profundas, como la
cuña caledoniana del sudoeste de Noruega (Figura 16.26), están controladas por leyes de
flujo plástico, y se han desarrollado modelos de cuña simples para medios viscosos y
plásticos para estos casos.
La erosión y la deposición en la superficie de la cuña, donde se retira, agrega o redistribuye
el material, disminuirá la pendiente de la superficie y hará que la cuña sea inestable. El
resultado es que el material en la cuña se eleva verticalmente por la redistribución interna
de rocas y sedimentos. En la práctica, esto significa la reversión de fallas y quizás el
plegado para lograr el equilibrio y la pendiente de la superficie se estabilice. Durante este
proceso, las rocas se mueven verticalmente para que las rocas metamórficas se lleven (más
cerca) a la superficie.
La geometría de cuña estable característica se logra cuando la cuña está en todas partes
en el ángulo crítico y al borde del colapso. El material se acumula en el frente a través de la
imbricación y la formación de estructuras dúplex, como se describe en las secciones
anteriores de este capítulo. En cuñas poco profundas, el subsuelo permanece sin deformar.
Sin embargo, en la región del hinterland de una cuña orogénica grande, pueden
incorporarse bloques de basamento, lo que lleva a una reorganización de la zona de
despegue (décollement) y sus propiedades de fricción, y al crecimiento vertical de la cuña.
Esto se ilustra esquemáticamente en la Figura 16.25b, donde se arranca una rebanada del
basamento y se incorpora a la cuña, que se engrosa localmente. Tal engrosamiento local
crea una inestabilidad en la pendiente que nuevamente se compensa mediante el
adelgazamiento local a través de la deformación extensional. El adelgazamiento se produce
en la parte superior de la cuña debido a fallas normales, mientras que continúa la sensación
de movimiento desde la parte superior del foreland a lo largo de la zona de despegue
(décollement).

Modelos gravitacionales

El modelo de cuña o excavadora donde el movimiento de la placa impulsa la "excavadora"

no es el único modelo que se ha sugerido para explicar la formación de volúmenes en forma
de cuña de rocas predominantemente acortadas. La gravedad también se ha sugerido como
la fuerza motriz dominante durante el cabalgamiento orogénico hacia el foreland. A medida
que se desarrolla un cinturón orogénico, las montañas más altas se desarrollan en la parte
central. El volumen elevado de la roca del hinterland representa un potencial gravitatorio
que puede o no impulsar el movimiento del nappe de cabalgamiento (Figura 16.27). La
meseta tibetana en la cordillera del Himalaya es un ejemplo moderno. La primera variante
del modelo gravitacional asumió que las fallas de cabalgamiento formadas como unidades
de roca (nappes de cabalgamiento) se deslizaban hacia abajo desde el hinterland elevado.
Este modelo a veces se denomina modelo deslizante (Figura 16.28a).
El modelo de deslizamiento fue popular en los años 50 y 60, especialmente en los Alpes,
donde muchas de las fallas de cabalgamiento bien mapeadas se están buzando hacia el
foreland. Sin embargo, las imágenes sísmicas de los cinturones orogénicos activos
muestran que el despegue (décollement) basal siempre se inclina hacia el hinterland. La
actual inmersión en el foreland en los Alpes es probablemente una modificación tardía. Por
lo tanto, el modelo de deslizamiento no es aplicable a los cabalgamientos principales, pero
aún puede ser importante en una escala más pequeña a niveles menos profundo dentro de
las cuñas orogénicas.
Colapso gravitacional es un término que ahora se asocia principalmente con fallas
normales, aunque también puede impulsar fallas inversas y de cabalgamiento. El colapso
gravitacional en las zonas de contracción ocurre cuando la corteza engrosada es
demasiado débil para sostener su propio peso y colapsa. Tal colapso puede estar
relacionado con el debilitamiento debido al calentamiento general y la intrusión de magma
cálido y débil. Otro modelo llama a la delaminación de la porción más baja y más densa de
la litosfera. La eliminación de la raíz densa provoca el levantamiento de la litosfera y,
posiblemente, un colapso hacia arriba de la raíz restante menos densa, las cuales generan
un cabalgamiento inducido por la gravedad hacia el foreland (ver Figura 17.21). El colapso
puede dar lugar a fallas normales recién formadas o zonas de cizallamiento, o la
reactivación de los cabalgamientos existentes como fallas extensionales de bajo ángulo.
En principio, la gravedad puede empujar nappes de cabalgamiento hacia el foreland. Esto
puede ocurrir si la parte gruesa y elevada del hinterland de la cuña orogénica se adelgaza
fluyendo hacia el foreland. El proceso comparte muchas similitudes con el de los glaciares,
cuyo flujo también es impulsado por la gravedad. Cuando el material en la cuña solo se
extruye hacia el foreland, perpendicular al frente orogénico, el modelo se llama modelo de
extrusión (Figura 16.28c).Sin embargo, si el área elevada se extiende en un patrón más o
menos radial o concéntrico, como se ilustra en la Figura 16.28d, se denomina modelo de
esparcimiento. Ambos de estos modelos relacionados se pueden simular en la cocina
usando masa, que es lo suficientemente débil como para que se colapse gravitacionalmente
y se extienda. Cuando no está restringida, la masa fluye en un patrón de desplazamiento
radial (el modelo de esparcimiento), pero si está restringida por dos paredes laterales
extruye de una manera de cizallamiento puro (el modelo de extrusión). Estos mecanismos
también pueden modelarse de manera más sofisticada en el laboratorio (Figura 16.29) o
numéricamente. Hans Ramberg exploró este tipo de deformación por medio de
experimentos físicos en su famoso laboratorio en Uppsala, y luego numéricamente en una
computadora, y fue capaz de modelar muchos ejemplos de movimientos de nappe
impulsados solo por el colapso de la gravedad. Algunos dirían que sus modelos se aplican
completamente a los cinturones orogénicos, mientras que muchos argumentan que el
enfoque minimiza el "cabalgamiento" horizontal en entornos orogénicos. En cualquier caso,
uno de los aspectos interesantes de tal colapso gravitacional es que toda la cuña o la pila
de nappe se adelgaza, compensada por la extensión lateral. En estos modelos, el
cabalgamiento se forma pasivamente como consecuencia de la propagación sobre un
basamento rígido (Figura 16.28b), y el desplazamiento aumenta hacia el foreland.
Técnicamente se extingue en algún lugar del hinterland.

Los modelos que explican la orogenia y el cabalgamiento a gran escala deben considerar el
colapso impulsado por la gravedad, así como el acortamiento por cabalgamiento desde
atrás.

Los modelos de extrusión y propagación también tienen implicaciones para el historial de

deformación (strain) y deformación. El adelgazamiento vertical y la extensión lateral de la
cuña es un componente importante de la deformación coaxial en gran parte de la cuña. El
modelo de extrusión simple domina la cizalla pura y la cizalla subsimple, y la deformación
coaxial tridimensional caracteriza el esparcimiento radial. Es evidente a partir del modelo
que se muestra en la Figura 16.29 que el modelo de esparcimiento proporciona una
distribución radial del eje X de la elipsoide de deformación finita en la parte inferior y un
patrón concéntrico en la parte superior. Tanto la forma como la orientación de la elipsoide
de deformación deben investigarse al considerar los modelos de transporte de nappe. Los
frentes de cabalgamiento curvados podrían ser otra indicación de la propagación de la
gravedad.
Algunos nappes, como el Jotun Nappe de las Caledonides escandinavas, muestran poca o
ninguna deformación interna por encima de la intensa deformación no coaxial a lo largo de
sus bases. No están extendiendo ni extruyendo nappes, porque deben ser lo
suficientemente débiles para deformarse internamente, lo que requiere una cierta
temperatura y una mineralogía apropiada. Los nappes ricos en cuarzo serían, por ejemplo,
más propensos a colapsar que los nappes ricos en feldespato a temperaturas en el rango
de 300–500 ° C. La sal alóctona, descrita en el Capítulo 19, se propaga gravitacionalmente
en la superficie debido a la capacidad de la sal para fluir incluso en condiciones de
superficie. Y grandes porciones de depósitos de taludes continentales se deslizan sobre sal
o sedimentos ricos en arcilla para formar cabalgamientos, estructuras de imbricación y
pliegues de desprendimiento en sus partes de pendiente descendente. El delta del Níger es
un ejemplo de tectónica de gravedad donde el modelo de cuña funciona bien (Figura 16.30).

Tectónica de inversión

Cuando la corteza se contrae, es fácilmente influenciada por estructuras preexistentes. Ya

hemos visto cómo se forman desprendimientos a lo largo de capas litológicas débiles como
el shale y la sal. De manera similar, las fallas preexistentes se reactivarán si tienen una
orientación favorable al deslizamiento.
La reutilización de las fallas durante la contracción a menudo se expresa mejor cuando las
fallas normales se invierten. Este fenómeno, y lo contrario (las fallas inversas que se
reactivan como fallas normales) se suele denominar inversión. Las fallas normales
comúnmente existen cuando se inicia la contracción.
La mayoría, si no todos los cinturones orogénicos, tienen un historial de rifting y fallas
normales en el margen continental precontraccional. Por lo tanto, la reactivación de las
fallas normales es de esperar durante la orogenia. La excepción son los sedimentos recién
depositados en prismas de acreción y en entornos no orogénicos, como el cabalgamiento
impulsados por la gravedad en las partes más bajas de las pendientes continentales.
Las fallas normales tienden a ser más pronunciadas que sus contrapartes contraccionales,
particularmente en su parte superior. Esto los hace menos favorables para la reactivación
cuando σ1 se cambia a horizontal. Además, las fallas normales empinadas solo pueden
acumular un acortamiento horizontal limitado. Por lo tanto, la contracción generalmente
resulta en fallas de atajo más suaves, especialmente en la parte superior y más
pronunciada de las fallas normales. En la Figura 16.31 se muestra un ejemplo esquemático
basado en el antiguo margen continental sudamericano en el norte de Chile. La falla normal
eventualmente se convierte en una rampa de cabalgamiento con una zona de imbricación
que se forma en los sedimentos sincronizados depositados durante el rifting
precontraccional. Los cabalgamientos hacia atras similares a los indicados en la Figura
16.10 también se forman. Por lo tanto, se pueden formar rampas en regiones de
cabalgamiento en las ubicaciones de las estructuras extensionales.

Regímenes extensionales

Tradicionalmente, las estructuras extensionales han recibido menos atención que sus
contrapartes contraccionales. Sin embargo, la marea cambió en la década de 1980 cuando
se dio cuenta de que muchas fallas y zonas de cizallamiento que tradicionalmente se
pensaba que representaban cabalgamientos llevaban evidencia de ser estructuras
extensionales de bajo ángulo. Reconocido por primera vez en la provincia de Basin and
Range en el oeste de los EE. UU., Ahora está claro que las fallas extensionales y las zonas
de cizallamiento están muy extendidas en la mayoría de los cinturones orogénicos. La
mayoría estaría de acuerdo en que el estudio de las estructuras extensionales ha cambiado
significativamente nuestra comprensión de los orógenos y los ciclos orogénicos. El interés
actual en las fallas extensionales también se relaciona con el hecho de que muchos de los
recursos de hidrocarburos marinos del mundo se encuentran en entornos de rifting, y
muchas trampas de hidrocarburos están controladas por fallas normales. Además, el
desarrollo de la mayoría de los reservorios de hidrocarburos requiere una comprensión
sólida de las fallas extensionales y sus propiedades y complejidades.

Fallas extensionales

Las fallas extensionales causan la extensión de la corteza o de algunas capas de referencia

en rocas deformadas. En la Figura 17.1b se ilustra una falla extensional que afecta a las
capas horizontales. Esa falla muestra un desplazamiento que está cerca del grosor de la
capa, de modo que el sentido y la cantidad de desplazamiento se pueden identificar
fácilmente. Otras fallas extensionales se han acumulado hasta cien kilómetros de
desplazamiento, no tanto como los muchos cientos de kilómetros estimados en algunas
fallas de cabalgamiento y fallas de rumbo, pero aún son bastante considerables. A esta
escala, la corteza en sí es nuestra elección natural de referencia. Si la distancia entre dos
puntos en la superficie de la Tierra, uno a cada lado de la falla, aumenta durante la
deformación, entonces hay una extensión en esa dirección. Pero esto también puede ocurrir
a través de una falla de rumbo, dependiendo de las posiciones relativas de los dos puntos.
Por lo tanto, tenemos que evaluar la extensión perpendicular al rumbo de una falla para
evaluar si es una verdadera falla de extensión. Esta es la dirección de extensión principal a
través de una falla de buzamiento extensiva (Figura 17.1b), al igual que es la principal
dirección de acortamiento para fallas de buzamiento contraccionales. Una falla de rumbo
perfecta no muestra ningún cambio en la longitud perpendicular a la falla.
Para fallas más pequeñas, el término falla extensional se puede usar para fallas que
extienden una capa de referencia dada, independientemente de la orientación de la
estratificación. En este sentido, las fallas inversas pueden ser fallas extensionales siempre y
cuando la capa de referencia se extienda por las fallas. Un ejemplo de una falla inversa
extensional se muestra en la Figura 17.2, junto con una interpretación de cómo se formó por
rotación. Por lo tanto, es útil especificar una superficie de referencia, por ejemplo, utilizando
los términos extensión de corteza y extensión paralela de capa.

Una falla inversa también puede ser una falla extensional si se usa una capa tectónica o
sedimentaria como referencia.

El buzamiento de la falla también es importante. Como se indica en la Figura 17.1, las fallas
extensionales cubren un espectro de buzamientos de fallas entre vertical (Figura 17.1a) y
horizontal (Figura 17.1c). Las fallas verticales no implican extensión ni acortamiento de la
corteza, solo movimientos verticales (Figura 17.1a). Podemos pensar en la falla de bloque
vertical como un analógico a gran escala para tocar el teclado del piano: las teclas se
mueven verticalmente pero el teclado conserva su longitud. Dichas tectónicas verticales
dominaron gran parte de la meseta de Colorado en el oeste de los Estados Unidos durante
la fase de Laramide del Cretácico. En general, las fallas que están orientadas
perpendicularmente a una capa no estiran ni acortan la capa. Las fallas horizontales (o de
capas paralelas) representan el otro miembro final: no acortan ni extienden las capas
horizontales (o paralelas a las fallas) (Figura 17.1c). Las fallas de capas paralelas se
producen como partes planas (planos) de las faldas extensivas curvadas así como fallas
contraccionales.
En general, se piensa que las fallas extensionales se inician con buzamientos de alrededor
de 60 °, según el criterio de fractura de Coulomb y la teoría de fallas de Anderson como se
describe en la Sección 7.3 (Figura 7.13). El mapeo de campo y la interpretación sísmica
muestran que las fallas extensionales de ángulo alto y bajo son comunes. De hecho,
coexisten en muchos entornos extensionales. ¿Cómo podemos explicar este hallazgo?
La explicación más sencilla es que la mayoría o todas las rocas tienen una anisotropía
heredada de fases anteriores de deformación. Por lo tanto, una explicación simple para
fallas muy pronunciadas es que representan diaclasas o fallas de rumbo reactivadas.
Recuerde que las diaclasas están cerca de la vertical porque se forman perpendiculares a
σ3, que tienden a ser horizontales en la corteza superior.
Discutiendo a lo largo de las mismas líneas, las fallas normales de ángulo bajo pueden
formarse mediante la reactivación de las fallas de cabalgamiento, y muchas fallas de
extensión de ángulo bajo han sido interpretadas como tales. Al mismo tiempo, los
experimentos y las observaciones de campo indican que algunas fallas extensionales de
ángulo alto y bajo se formaron en una sola fase de extensión, sin el uso de estructuras
débiles preexistentes. En particular, algunas fallas normales de ángulo bajo deben haber
girado de las fallas iniciales de ángulo alto a las estructuras de ángulo bajo, mientras que
otras fallas de ángulo bajo se cree que se formaron directamente sin mucha rotación.
Comenzaremos a explorar estas y otras observaciones relacionadas por medio de un
modelo simple de rotación de fallas conocido como el modelo de dominó.
Sistemas de fallas

El modelo domino

Las secciones a través de una porción rajada (rifted) de la corteza superior generalmente
muestran una serie de bloques de falla girados dispuestos más o menos como ladrillos de
dominó o libros volcados en una estantería parcialmente llena (Figura 17.3a). Esta analogía
ha dado lugar al nombre de estantería tectónica o al modelo dominó (rígido):

El modelo de dominó rígido describe una serie de bloques de falla rígidos que giran
simultáneamente en un sentido uniforme.

El modelo de dominó rígido es fácil de manejar, y la figura 17.3 muestra cómo la rotación
rígida de bloques y fallas puede restaurar tales sistemas. Sin embargo, las características y
restricciones de este modelo (ver Cuadro 17.1) imponen desafíos geométricos cuando se
aplican a situaciones geológicamente realistas, como el ejemplo descrito en el Cuadro 17.2.
Como siempre, cuando se aplican modelos, debemos considerar las condiciones de
contorno y la compatibilidad con el entorno. En particular, los vacíos abiertos y las
superposiciones son inaceptables. El primer desafío es qué está sucediendo en cada
extremo del sistema de dominó.Esto se resuelve de manera bastante elegante
introduciendo una falla lístrica apropiada, como se muestra en la Figura 17.4. También se
puede colocar una falla lístrica en el otro lado, acompañada por un conjunto de bloques de
fallas dominó de inmersión opuesta. Entonces se necesitará un graben en el medio para
conectar los dos conjuntos.
El segundo problema de compatibilidad existe entre la base de los bloques y el sustrato.
Este problema se puede resolver introduciendo un medio móvil en la base de los bloques de
falla giratorios, como arcilla, sal o magma intruso. Cuando los bloques son lo
suficientemente grandes para alcanzar la transición frágil-plástica en la corteza, el problema
del espacio basal puede eliminarse mediante el flujo plástico de las rocas del subsuelo.
También podríamos resolver el problema del espacio basal mediante la deformación por
penetración de las partes basales de los bloques de dominó. Sin embargo, esto
representaría una desviación del modelo de dominó ideal y su suposición de bloques de
fallas rígidos y, por lo tanto, sin restricciones internas. Si se cumple este requisito, la
restauración de una sección geológica en la dirección de extensión es fácil, como se
muestra en el Capítulo 20. Los bloques simplemente se giran hacia atrás hasta que las
capas se vuelven horizontales y se elimina el desplazamiento.

El modelo de domino suave.

Los bloques de falla rara vez o nunca se comportan como objetos rígidos, y ciertamente no
en sistemas de rift con rocas relativamente débiles o sedimentos no consolidados. Además,
ya hemos visto (Capítulo 8) que las fallas ocurren en poblaciones donde los tamaños de
fallas (ancho, longitud, desplazamiento, área) tienden a distribuirse de acuerdo con una ley
de potencia (por ejemplo, Figura 8.12). El modelo de dominó rígido requiere que todas las
fallas sean de igual longitud y desplazamiento, sin mostrar ningún gradiente de
desplazamiento.
Debido a estas desviaciones naturales del modelo de dominó rígido, se define un modelo de
dominó suave, que permite que la deformación interna se acumule dentro de los bloques.
Esto permite variaciones en tamaños de falla, variaciones de desplazamiento de falla y
plegado de capas.

El modelo de domino suave permite la deformación dentro de los bloques de fallas de

dominó.

La cantidad de extensión ya no se puede encontrar por medio de un simple balanceo de

línea o por bloques rígidos que giran hacia atrás. En su lugar, se debe elegir un modelo
representativo para la deformación interna del bloque de falla. Una deformación por
cizallamiento simple dúctil es un enfoque fácil, como se explica en el Capítulo 20.

¿Por qué se forman los sistemas de dominó?

La extensión de la corteza puede resultar en un sistema más o menos simétrico de

horst-and-graben o en un sistema de dominó de los tipos descritos anteriormente. La
extensión total y el adelgazamiento de la corteza pueden ser iguales, pero la disposición de
la falla depende de la forma en que las rocas responden a la deformación, es decir, cómo se
aloja la deformación en la corteza (compare la Figura 17.3 con la 17.5). Claramente, uno de
los factores más importantes que promueven el desarrollo de sistemas asimétricos de fallas
de estilo dominó es la presencia de una capa o estructura débil de ángulo bajo. Esto puede
ser una formación sobrepresionada, una arcilla móvil (piedra), una capa de sal o una falla
preexistente que es propensa a reactivarse. A la inversa, la ausencia de una capa débil o de
un despegue (décollement) buzando con tanta suavidad favorece un sistema de
horst-graben más simétrico. La importancia de una capa blanda basal de inmersión (en
lugar de horizontal) o de un despegue (décollement) se ha demostrado en varios
experimentos físicos, como se muestra en la Figura 17.6.

Conjuntos de fallas múltiples en sistemas dominó

Si un sistema de dominó está expuesto a una alta extensión, como en la Figura 17.4, las
fallas girarán tan lejos de su orientación inicial y favorable que se forma un nuevo conjunto
de fallas (Figura 17.4b, fallas rojas). Esto sucede cuando el esfuerzo de cizallamiento a lo
largo de las primeras fallas disminuye por debajo de el esfuerzo de cizallamiento crítico de
la roca deformante, que depende de la resistencia de la roca hospedadora y de las
propiedades mecánicas (fricción) de las fallas. Para valores de fricción realistas, se puede
mostrar que se esperan nuevas fallas después de una rotación de 20–45 °. Para un
buzamiento de falla inicial de 60 °, esto significa que las fallas de dominó pueden girar a un
buzamiento de 40–15 ° mientras están activas. A partir de ese momento, las fallas originales
de dominó se vuelven inactivas, y se formarán nuevas fallas que cortan las antiguas y
hacen que todo gire más. La evidencia de campo a favor de este modelo se reporta en
áreas de alta extensión de la corteza, como en la provincia de Basin and Range en el oeste
de los EE. UU.
Fallas de ángulo bajo y complejos de núcleo.

Durante mucho tiempo, las fallas de ángulo bajo con desplazamientos significativos se
mapearon casi exclusivamente en cinturones de pliegues y de cabalgamiento, donde se
consideró que todas eran fallas contraccionales. La opinión tradicional de que las fallas
normales son estructuras de alto ángulo, típicamente con buzamientos de alrededor de 60 °,
estaba bien establecida. Esta distinción un tanto simplista, que tiene soporte en
consideraciones de mecánica de rocas, se aplicó de manera menos rígida después del
mapeo de campo en la provincia de Basin and Range en la década de 1970, y más tarde en
muchas otras partes del mundo, reveló que las fallas extensionales de ángulo bajo son
bastante común en varias regiones extensionales (por ejemplo, en las Caledonides, como
se muestra en la Fig. 17.7), aunque la mayoría de las fallas normales son más
pronunciadas. La interpretación de las imágenes sísmicas modernas, así como el modelado
numérico y físico, también ha revelado que las fallas extensionales pueden ocurrir como
estructuras de ángulo bajo.

El problema con las fallas normales de bajo ángulo.

Las fallas extensionales de ángulo bajo representan un desafío mecánico. En el caso

general donde σ1 es vertical, la formación de tales fallas sería mecánicamente inviable para
los tipos de roca comunes. La improbable reactivación de fallas de ángulo bajo
preexistentes en la corteza superior, combinada con la observación de que pocas fallas de
ángulo bajo son sísmicamente activas, requiere una explicación alternativa. La explicación
más natural es que las fallas de ángulo bajo son fallas normales giradas con buzamientos
iniciales más pronunciadas.

En circunstancias normales o ideales, las fallas normales de ángulo bajo deben formarse
por la rotación rígida o suave (dúctil) de las fallas de ángulo más alto.

Fallas normales rotadas

El modelo de rotación de fallas que se muestra en la Figura 17.4 ya nos proporciona un

modelo de cómo se pueden formar las fallas normales de ángulo bajo. Los primeros
conjuntos (azules) de fallas en esta figura fueron rotados por un conjunto posterior (rojo) a
una orientación horizontal. Sin embargo, muchas fallas extensionales de bajo ángulo a gran
escala son persistentes y no se dividen por fallas más jóvenes, como las que se ven en la
Figura 17.4c (fallas rojas). Por lo tanto, debemos buscar otros modelos para explicar tales
estructuras. El modelo que ganó popularidad hacia fines de la década de 1980 involucra la
extensión a escala de toda la corteza. Los efectos isostáticos de la extensión requieren que
la base del modelo sea móvil, una condición que no está presente en experimentos físicos
con una base fija, como los ejemplos que se muestran en la Figura 17.6.
La figura 17.8 ilustra el principio del modelo. Se forma una falla lístrica normal en la corteza
superior, que se aplana a lo largo de una zona de desprendimiento débil cerca de la
transición frágil-plástica. El bloque colgante para grandes desprendimientos se denomina a
veces placa superior y el bloque yacente como placa inferior. Después de cierta extensión,
se forma un nueva falla en el bloque colgante, mientras que el primera falla se desactiva. La
inactivación se debe en parte a la elevación isostática de la porción adelgazada de la
corteza. Esta elevación rota la falla original hasta el punto en que se vuelve mecánicamente
favorable para crear una nueva falla en el bloque colgante. Este proceso se repite hasta que
se establece una serie de bloques de estilo dominó girados y half-graben relacionados. En
este modelo, la falla más pronunciada será la falla más joven y activa (compare la
geometría de estos con los horses en un dúplex de cabalgamiento).
Tenga en cuenta que estos bloques de fallas de estilo dominó son diferentes a los del
modelo clásico de dominó porque se desarrollan en diferentes momentos. El modelo es, por
lo tanto, un ejemplo de cómo una matriz de bloques de fallas de estilo dominó puede surgir
por un proceso que no cumple con el modelo dominó ideal.

Bisagras rodantes y complejos metamórficos de núcleo.

El modelo que se muestra en la Figura 17.8 implica una deformación de cizallamiento

simple de la corteza inferior y media. Durante esta deformación, la corteza superior se
adelgaza y Moho se eleva. La erosión del complejo de falla levantada en la placa superior
se suma a este efecto y eventualmente conduce a la exposición de las rocas de la placa
inferior. La deformación en la placa superior es frágil, pero el cizallamiento a lo largo del
desprendimiento horizontal es inicialmente plástico. Sin embargo, esta deformación
adquiere un carácter más frágil a medida que se eleva el desprendimiento. Eventualmente,
cuando se exponga el desprendimiento, aparecerá como un núcleo de rocas metamórficas y
miloníticas sobreimpresas por estructuras frágiles en una ventana a través de rocas de la
placa superior (Figura 17.8h). Las rocas de la placa inferior en esta ventana se conocen
como un complejo de núcleo metamórfico, y dichos complejos de núcleo se mapearon y
describieron por primera vez en la región de Cuenca y Cordillera en Arizona y Nevada.
Desde entonces, se han encontrado complejos similares en toda la Cordillera occidental de
América del Norte (Recuadro 17.3) y en muchas otras partes del mundo, incluidas las áreas
asociadas con los rifts del océano medio.
Una mirada más cercana a la Figura 17.8 revela que la cizalladura vertical en el lado del
yacente (derecha) de la figura cesa gradualmente. La cizalla dirigida en sentido opuesto en
el lado del bloque colgante permanece activa debajo de la parte activa del sistema de fallas,
moviéndose en la dirección del bloque colgante. Si consideramos la flexión de la corteza
como un pliegue, entonces la zona de bisagra se ve moviéndose o rodando en la dirección
del bloque colgante durante el curso del desarrollo extensivo. Este efecto ha llevado al
nombre de modelo de bisagra rodante, un modelo que se ha aplicado a muchos complejos
de núcleo metamórficos.

El modelo de bisagra rodante es un modelo de rotación de falla suave (dúctil) en el que la

rotación migra a través del colgante a medida que se deja sin cobertura progresivamente.

Formación directa de fallas de bajo ángulo.

Mientras que los modelos que involucran la rotación de fallas normales de ángulo alto a
fallas extensionales de ángulo bajo son populares y realistas, algunas fallas extensionales
de ángulo bajo parecen haberse formado con bajos buzamientos iniciales. Un rasgo
característico de muchas de estas fallas es que cortan las fallas de ángulo alto, al contrario
de lo que muestran los modelos de las Figuras 17.8 y 17.4. Este tipo de fallas extensionales
se ha reproducido en trabajos experimentales, como se muestra en la Figura 17.9 (Falla 5
roja corta Falla 1).
Debe haber una razón para que una falla de ángulo bajo se haga cargo de la extensión.
Quizás una explicación podría ser que las fallas de alto ángulo se bloquean, pero es más
probable que sea causada por una zona de debilidad subhorizontal.
En secuencias sedimentarias no deformadas, las lutitas sobrepresionadas o las capas de
evaporita representan capas anormalmente débiles a lo largo de las cuales se puede
aplanar una falla extensional. En rocas previamente deformadas, las fallas preexistentes o
las zonas de cizallamiento pueden crear la anisotropía que causa la formación de una falla
extensional de ángulo bajo. Las fallas de cabalgamiento son estructuras de ángulo bajo que
se reactivan fácilmente bajo la extensión, por ejemplo, cuando las condiciones de esfuerzo
cambian al final de una orogenia. De hecho, parece ser la regla y no la excepción de que los
cinturones orogénicos contienen fallas normales de ángulo bajo o zonas de cizallamiento
extensional que se han formado por la reactivación de los cabalgamientos.

La formación directa de fallas de ángulo bajo requiere estructuras o capas débiles

mecánicamente de ángulo bajo en la corteza, u orientaciones de esfuerzos anómalas.

Geometrías rampa-plano-rampa

Ya hemos visto cómo las fallas extensionales pueden tener una geometría lístrica. Otra
geometría que es particularmente común para fallas extensionales a gran escala es la
combinación de dos rampas unidas por un segmento subhorizontal. Dichas geometrías de
rampa-plano-rampa generan una extensa deformación en el bloque colgante porque el
bloque colgante debe ajustarse a la geometría de falla durante los movimientos de falla. Un
ejemplo de una geometría de rampa plana-rampa se muestra en la Figura 17.9 (falla roja),
donde la plana se desarrolla mediante el enlace de dos segmentos de falla más
pronunciados.
Como se ilustra en la Figura 17.10, una serie de bloques de falla en forma de cuña pueden
desarrollarse por encima de la falla de rampa-plano-rampa, donde las fallas pueden
desaparecer hacia arriba o llegar a la superficie (también vea el bloque colgante a la Falla 6
en la Figura 17.11f). Una serie de tales fallas o bloques de fallas se denomina zona de
imbricación extensional, similar al uso del término en el régimen contraccional. Un tipo
relacionado de estructura extensional es una serie de lentes que juntas forman un dúplex
extensional. Los dúplex extensionales tienen fallas en el piso y el techo similares a los
dúplex contraccionales.
En ocasiones, se observa que un complejo de horst se desarrolla por encima del plano en
los experimentos (Figura 17.11) y en sistemas de rift como el Mar del Norte (Recuadro
17.2), y las matrices de fallas de estilo dominó comúnmente se desarrollan detrás de tales
horst a medida que se colapsa el bloque yacente. En la figura 17.11 se repite el desarrollo
de un complejo de horst. La primera horst se define por las fallas 1 y 3, y la segunda por las
fallas 2 y 7.

Colapso del bloque yacente vs del bloque colgante

A menudo pensamos que las zonas de imbricación extensional se forman por la formación
sucesiva de fallas y cortes en el bloque colgante. La observación general de que el bloque
colgante tiende a ser más deformado que el bloque yacente apoya esta visión. Este proceso
ciertamente ocurre, y se conoce como colapso del bloque colgante. Un ejemplo del colapso
del bloque colgante se ve en la Figura 17.11, donde se agregan cada vez más fallas al
bloque colgante de la falla 6 durante la última parte (d – f) del experimento. Otro ejemplo se
ve en la Figura 17.8.
Experimentos como el que se muestra en la Figura 17.11 también nos dicen que puede
ocurrir un colapso del bloque yacente, donde se forman sucesivamente nuevas fallas en el
mismo. Vemos esto en la primera etapa del experimento, donde se forma una nueva falla
sintética (2) en el bloque yacente de la falla 1 (Figura 17.11a-c). En una etapa posterior, la
falla 6 se forma aún más lejos en el bloque yacente, antes de que su bloque colgante se
colapse en una zona de imbricación.
El colapso del yacente es común cuando se forman enormes bloques de falla y giran en los
sistemas de rift, y las crestas elevadas de estos bloques se colapsan bajo la influencia de la
gravedad y las fuerzas tectónicas. En algunos casos, la gravedad por sí sola provoca el
colapso de la bloque yacente. El colapso gravitacional y el desplome de las superficies de
fallas curvas dan como resultado la creación de relaciones estratigráficas complejas que
representan desafíos en la explotación petrolera. El desplome generalmente se controla por
la presencia de capas débiles como lodo, sedimentos o sal sobrepresionados, y típicamente
desarrolla pliegues y fallas en la zona de la punta de pie además de fallas extensionales en
su parte central y trasera (Figura 17.12).

Rifting

Se forma un rift donde la corteza es separada por fuerzas tectónicas. Puede haber varios
factores que conducen a la formación de un rift, y dos modelos de miembros finales se
conocen como rifting activo y pasivo. En el modelo de rifting activo,el rift se genera al subir
el material del manto caliente o las plumas en el manto astenoesférico, lo que provoca la
formación de domos y la adición de esfuerzos de tracción a la zona abovedada. El resultado
es un rift dominado por el magmatismo y no necesariamente tanta extensión. En el modelo
de rift pasivo, los rifts se forman debido a los esfuerzos de campo lejano relacionadas con la
tectónica de placas. Los rifts pasivos tienden a formarse a lo largo de las zonas de debilidad
hereditaria en la litosfera, como las estructuras contraccionales reactivadas a lo largo de las
zonas orogénicas anteriores.

El rifting activo es controlado por plumas del manto mientras que el rifting pasivo es
controlado por el esfuerzo de la tectónica de placa.

Muchos rifts naturales tienden a contener componentes de ambos modelos. En un caso un

tanto simplificado, el rifting inicial puede resultar de un domo a gran escala de la corteza
(Figura 17.13a). Los sistemas de fractura pronunciada se forman en esta etapa y pueden
alcanzar la profundidad suficiente para promover la generación de magma y las intrusiones
del manto. La etapa siguiente y principal es la etapa de estiramiento, donde la corteza se
adelgaza verticalmente y se extiende lateralmente (Figura 17.13b). Las fallas mayores y los
bloques de falla se forman durante esta etapa. Una vez que el estiramiento se detiene, se
alcanza la etapa final de hundimiento (Figura 17.13c). La corteza se enfría, el basamento se
profundiza y se depositan los sedimentos de postrift. Las fallas se limitan principalmente a
las formadas por compactación diferencial.
El desarrollo extensional de un rift se refleja en su registro sedimentario. La secuencia de
prerift es el paquete sedimentario depositado antes de la extensión. La secuencia de synrift
está constituida por sedimentos depositados durante el rifting. Los sedimentos de Synrift
muestran variaciones de espesor y facies a través de las fallas de crecimiento, y es
característico el engrosamiento de los bloques colgantes y el adelgazamiento del bloque
yacente o la no deposición. La secuencia de postrift se controla mediante la geometría de
los bloques de fallas y la subsidencia térmica después del cese de la extensión.
Se pueden imaginar dos modelos de miembros finales muy simples para el crecimiento del
rift, basados en el terreno cubierto anteriormente en este capítulo. Uno está relacionado con
el modelo de dominó, donde el ancho final del rift se establece en la etapa inicial para que
las fallas de formación de dominó puedan acumular desplazamiento y rotar junto con los
bloques de dominó a medida que se acumula la extensión. El otro modelo de miembro final
involucra un colapso del bloque yacente a gran escala. En este modelo, el rift se expande
desde el eje del rift para que las fallas se vuelvan cada vez más jóvenes lejos del graben
central. Los rift naturales son, por supuesto, complejos con elementos de varios modelos.
En general, el desarrollo del rift depende de varios factores, incluidos los procesos y la
estructura térmica del manto y la estructura mecánica (distribución y orientación de las
estructuras débiles preexistentes) de la corteza.

Half-grabens y zonas de acomodación.

Los rifts simétricos son raros, y la mayoría de ellos tienen una falla maestra en uno de los
flancos. A medida que avanzamos a lo largo de un rift, podemos ver que la ubicación de la
falla maestra cambia de un lado a otro del rift. Esta es una característica común de los
sistemas de rifts y ha sido explorada en detalle en el área del lago Tanganica del sistema de
rifts de África Oriental por Bruce R. Rosendahl y sus compañeros de trabajo. Aquí, el rift se
desarrolla como una serie de half-grabens de inmersión opuesta. Cada medio graben tiene
una geometría curvada, en forma de media luna y donde uno de los extremos es el otro, por
lo general, de buzamiento opuesto, el half-graben se hace cargo. Dependiendo de la
disposición de los grabens y las fallas secundarias en sus bloques colgantes, se pueden
formar alturas basinales (horsts) o bajos (grabens) (Figura 17.14). El término zona de
acomodación a veces se usa específicamente para este tipo de estructura de superposición
de half-graben. Tenga en cuenta que (casi) las secciones simétricas solo se pueden obtener
de la zona entre dos half-grabens de inmersión opuesta, como se muestra en la Figura
17.14.

Modelos de cizallamiento puro y cizallamiento simple.

El estiramiento de la corteza en zonas de rift a veces se discute en términos de modelos de

cizallamiento puro y cizallamiento simple (Figuras 17.15 y 17.16). El modelo de
cizallamiento puro también se conoce como el modelo de McKenzie, y el modelo de
cizallamiento simple a veces se conoce como el modelo de Wernicke, que lleva el nombre
de los autores que publicaron los modelos respectivos en los años 70 y 80.

La corteza se puede adelgazar de forma simétrica y uniforme por cizallamiento puro total, o
asimétricamente y más localizada con una zona de cizallamiento de inmersión de control.

En el modelo de cizallamiento puro, que es el más antiguo de los dos, la contribución total
de las fallas individuales en el rift crea un adelgazamiento simétrico de la corteza. La
deformación total es cizallamiento puro, y la extensión horizontal se equilibra mediante un
adelgazamiento vertical. La corteza inferior se adelgaza mediante mecanismos de
deformación plástica, mientras que la corteza superior se deforma por fallas frágiles.
Si bien el modelo de cizallamiento puro es en general simétrico por naturaleza, el modelo de
cizallamiento simple resulta en un rift asimétrico, y en este sentido es más consistente con
las observaciones discutidas en la sección anterior. El término cizallamiento simple se usa
porque este modelo en particular está controlado por una falla de desprendimiento con
inmersión o una zona de cizallamiento que corta la corteza, y posiblemente la litosfera
completa. El desprendimiento implica una cizalla simple localizada que es lo
suficientemente significativa como para que se justifique el término modelo de cizalla
simple. Los dos lados de un rift controlado por un desprendimiento con inmersión son
geométricamente diferentes, al igual que la estructura térmica. En el modelo de
cizallamiento puro, el gradiente de temperatura más alto se encuentra debajo de la mitad de
la cuenca, mientras que se compensa con el modelo de cizallamiento simple (Figura 17.15).
Esto tiene consecuencias para los patrones de levantamiento y hundimiento y, por lo tanto,
para el desarrollo de la cuenca, y existen diferentes versiones del modelo de cizallamiento
simple que producen resultados diferentes.

Estiramientos estimados, fractales y relaciones de ley de poder.

La cantidad de extensión o estiramiento a través de un rift se puede encontrar de varias

maneras diferentes. Se pueden usar secciones geológicas basadas en perfiles sísmicos
profundos que retratan el adelgazamiento de la corteza debajo del rift. Si se asume la
conservación del área, es decir, no hay transporte de material dentro o fuera de la sección y
no hay asimilación del material de la corteza por el manto, entonces se puede estimar la
extensión restaurando la sección (ver Capítulo 20) hasta el punto donde el grosor de la
corteza es constante e igual al de los márgenes de rift actuales.
Un método puramente estructural para estimar la cantidad de extensión es la suma de los
levantamientos de fallas a lo largo de un horizonte de referencia a través del rift. Si la
rotación del bloque es modesta, la suma debe ser igual a la extensión total a lo largo de la
sección. Sin embargo, normalmente se encuentra una falta de coincidencia entre la
estimación de deformación obtenida al sumar los levantamientos de fallas y la calculada a
partir del balance de área.
En la mayoría de los casos, la suma de levantamientos da la estimación de estiramiento
más baja. En algunos casos, las dos estimaciones difieren en un factor de dos. ¿Por qué
esta discrepancia?
El equilibrio de la corteza generalmente proporciona estimaciones de extensión más altas
que la suma de los levantamientos de fallas en un rift.

Una posible explicación es que el manto asimila de alguna manera la parte inferior de la
corteza. Por lo tanto, el supuesto de conservación del área no se mantiene y la extensión se
sobreestima. Por otro lado, la asimilación del material de la corteza no parece ser lo
suficientemente extensa como para explicar la discrepancia, excepto quizás en los rifts
activos con magmatismo generalizado.
Al poner el modelo de desplazamiento de fallas bajo escrutinio, resulta obvio que la
contribución de las fallas subsísmicas, es decir, las estructuras que son demasiado
pequeñas para aparecer en la sección geológica de la cual se suman los levantamientos de
fallas, se omite. Quizás podamos pensar que las fallas que son demasiado pequeñas para
aparecer en una línea sísmica o sección geológica no harían una gran diferencia de todos
modos. Sin embargo, si el número de fallas tan pequeñas es grande, pueden sumar una
extensión significativa. Pero, ¿cómo podemos corregir la extensión de fallas si las fallas
están por debajo de la resolución de observación?
Este problema fue ampliamente explorado en los años 80 y 90, y luego se dio cuenta de
que la distribución de las compensaciones de fallas (o levantamientos) en muchas
poblaciones de fallas varía sistemáticamente de acuerdo con una relación de ley de
potencia (ver Cuadro 17.4). El método consistía en recopilar datos de desplazamiento de
fallas de líneas sísmicas, mapas geológicos y afloramientos, y trazarlos en gráficos
acumulativos con ejes logarítmicos. El desplazamiento de falla se mide para cada falla a lo
largo de un horizonte elegido en líneas sísmicas paralelas o perfiles geológicos y se
clasifica en una hoja de cálculo. Los valores de desplazamiento se trazan a lo largo del eje
horizontal y el número acumulado a lo largo del eje vertical. En la práctica, esto significa
trazar el desplazamiento más grande primero con el número acumulado 1, el segundo
desplazamiento más grande con el número acumulado 2 y así sucesivamente.
Alternativamente, el número acumulativo por kilómetro se puede trazar a lo largo del eje
vertical. En este último caso, se representa la frecuencia, es decir, la frecuencia con la que
se producen estadísticamente las fallas con un desplazamiento dado en la dirección del
perfil dado.
Muchas poblaciones de fallas compensadas trazan un segmento bastante recto, lo que
implica una distribución de la ley de poder. Una ley de poder o una relación de auto
simulación implica que los datos definen una línea más o menos recta cuando se trazan en
el diagrama log-log. Matemáticamente esto puede ser descrito por la expresión
N = aS −D
donde S es desplazamiento, throw o levantamiento, N es el número acumulado de
compensaciones de fallas y a es una constante. El exponente D describe la dimensión
fractal o pendiente de la línea recta. Ya que estamos trabajando en el espacio log-log, tiene
sentido reescribir la expresión como

log N = log a − DlogS

cual es la ecuación para una recta con pendiente -D. El exponente D describe la relación
entre el número de desplazamientos pequeños y grandes. Un valor D grande implica que
hay un gran número de fallas pequeñas para cada falla grande. Por lo tanto, cuanto mayor
sea el valor D, mayor será la contribución de deformación de las fallas pequeñas y mayor
será el error involucrado en las estimaciones de extensión donde se omiten las fallas
pequeñas (subseísmicas). Los valores D comunes de las poblaciones con fallas naturales
tienden a caer entre 0,6 y 0,8.
Los datos reales rara vez definen una línea recta perfecta en los diagramas logarítmicos
acumulativos, y el ejemplo que se muestra en la Figura 17.17 no es una excepción. Sin
embargo, se puede encontrar un segmento recto central (entre 10 y 100 m en la figura
17.17), truncado por segmentos curvos en cada extremo. El truncamiento es causado por
una representación insuficiente de fallas con desplazamientos muy pequeños (el problema
de la resolución) y fallas con desplazamientos muy grandes (los perfiles no siempre se
intersecan con las fallas más grandes en un área). Este efecto a veces se conoce como el
efecto de censura. Para compensar el efecto de truncamiento inferior, el segmento recto se
puede extender al dominio de pequeños desplazamientos de falla (hacia arriba en el
dominio de pequeños desplazamientos en la Figura 17.17). Pero no se puede extender para
siempre, y en algún momento esta relación está destinada a romperse. En rocas porosas y
sedimentos, esto podría ocurrir al acercarse al tamaño de grano de la roca deformada, si no
antes.
Como ejemplo, la extensión Mesozoica a través del rift norte del Mar del Norte se estima en
casi 100 km al equilibrar el área de la corteza (adelgazamiento de la corteza). La suma de
las fallas generadas por las interpretaciones de líneas sísmicas regionales indica una
extensión de aproximadamente 50 km. Se ha demostrado que gran parte o la totalidad de
esta diferencia puede explicarse por fallas subsísmicas, si la relación de ley de poder puede
extrapolarse a fallas subsísmicas pequeñas.

La contribución de las fallas subsísmicas puede explicar la discrepancia entre el balanceo

de la corteza y la suma de los levantamientos de fallas que se muestran en un perfil regional
a través del rift.

Márgenes pasivos y rifts oceánicos.

Si un rift continental se extiende lo suficiente, la corteza se romperá y será reemplazada por

la corteza oceánica. Luego se establece un margen pasivo en cada lado del rift, que ahora
se encuentra en la corteza oceánica. En el Viking Graben, en el norte del Mar del Norte, el
estiramiento relacionado con el rift Jurásico tardío - Cretácico temprano cesó en alrededor
del 150% (β = 1.5). El estiramiento más allá de 1.5 generalmente resulta en magmatismo y
volcanismo iniciales, y progresivamente más magmatismo hasta que la corteza oceánica se
inicia en un factor de estiramiento alrededor de 3.
Poca actividad sísmica ocurre en márgenes pasivos. El movimiento de fallas en tales
configuraciones se debe principalmente a la gravedad, lo que resulta no solo en una caída
sino también en sistemas de fallas extensionales a gran escala sembrados en capas débiles
de sal o arcilla, que se muestran como una capa negra en la Figura 17.18.
Los ejemplos a gran escala de los márgenes del Océano Atlántico se muestran en el
Capítulo 19.
Mientras que los márgenes continentales pasivos disminuyen gradualmente y se cubren con
sedimentos clásticos, la actividad tectónica a lo largo de los rifts oceánicos suele ser
significativa. Una de las principales diferencias entre los rifts continentales y oceánicos es la
adición mucho más extensa de magma y calor en esta última. Además, no hay erosión
aparte de la gravedad deslizante en los rifts oceánicos.
El magma caliente y la litosfera delgada hacen que el área del rift oceánico en su conjunto
sea una estructura positiva (elevada), con un graben relativamente estrecho a lo largo del
eje central. La energía potencial representada por la elevación relativamente alta del rift se
libera parcialmente por medio de fallas normales lístricas. Los desprendimientos de ángulo
bajo con sensación de movimiento normal se describen desde las crestas oceánicas del
medio, junto con complejos de núcleo metamórficos que son geométrica y cinemáticamente
similares a los que se encuentran en áreas de extensión continental. En tales complejos
oceánicos de núcleo metamórfico, las rocas del manto están expuestas en ventanas
submarinas debido a la desconexión tectónica mediante fallas normales. La situación es
similar a la que se muestra en la Figura 17.8, pero sin erosión.
Nuestro conocimiento de la geología estructural a lo largo de las crestas oceánicas se ve
obstaculizado por su inaccesibilidad, pero los nuevos datos topográficos y sísmicos del
océano profundo de alta calidad están dando nueva información sobre los procesos
estructurales a lo largo de las crestas oceánicas.

Extensión orogénica y colapso orogénico

La extensión no se limita de ninguna manera a las zonas de rift y los márgenes pasivos.
Algunas de las fallas extensionales y zonas de cizallamiento más impresionantes se
encuentran en cinturones de montaña activos y en zonas orogénicas donde ha cesado la
convergencia de placas.
La orogenia es una de varias etapas en el ciclo de Wilson. En otras palabras, los cinturones
orogénicos a menudo se construyen sobre antiguos límites o rifts de placas divergentes, y
normalmente se rompen nuevamente en una etapa posterior. En las primeras etapas de un
ciclo orogénico típico, mientras que un océano todavía existe entre dos continentes
convergentes, la extensión se produce por medio del rifting de arco trasero (Figura 17.19a).
El estiramiento también se produce en la parte superior de la corteza oceánica, donde
ingresa a la zona de subducción bajo los arcos de la isla. Este estiramiento es un ejemplo a
gran escala de la extensión del arco exterior de las capas dobladas que se analiza en el
Capítulo 11.
Durante la etapa posterior, la colisión continente-continente, las fallas extensionales y las
zonas de cizallamiento pueden formarse en la cuña orogénica donde y cuando la cuña se
vuelve inestable, como se explicó en el capítulo anterior. Si se incorpora una gran porción
de basamento, la cuña se engrosa excesivamente y responde a esta inestabilidad creando
fallas normales o zonas de cizallamiento (Figura 17.19b). Se ha sugerido, con referencia al
orógeno activo del Himalaya, que un corte de basamento separado y calentado puede tener
una densidad lo suficientemente baja como para ascender flotando con la formación de una
falla de cabalgamiento en su lado inferior y una falla normal en su lado superior (Figura
17.19 c). Una geometría que adelgaza el hinterland de la sección del basamento alimentaría
la extrusión de dichas losas hacia el foreland.
La figura 17.20 indica cómo puede funcionar este modelo. La rodaja puede ser un bloque
rígido, pero bien puede ser suave y fluir internamente. La extrusión de material ligero y
caliente del basamento en el hinterland por medio de flujos de baja viscosidad hacia el
foreland se denomina comúnmente flujo de canal. Nuevamente, la parte superior del canal
define una zona de cizallamiento normal, que se forma en un régimen general de
contracciones.
Un tercer modelo para la extensión syncovergente se refiere a cambios en la estructura
térmica de la corteza inferior y el manto litosférico. Durante una colisión
continente-continente, el material de la corteza se subduce y se calienta. El calentamiento
debilita la corteza, potencialmente hasta el punto donde se colapsa bajo su propio peso a lo
largo de fallas extensionales y zonas de cizallamiento (Figura 17.19d). Podemos llamar a
este modelo colapso orogénico gravitacional.

El colapso extensional causado por la gravedad se produce cuando la corteza es

demasiado gruesa (débil) para soportar su propio peso.

Por lo general, pensamos que el colapso orogénico gravitacional es un colapso de la parte

superior montañosa del edificio orogénico, pero puede ser igualmente importante considerar
lo que está sucediendo en la base de la corteza. La subducción continental puede forzar la
corteza continental hasta unos cien kilómetros aproximadamente. Gran parte de la corteza
subducida es más liviana que la litosfera que la rodea y, por lo tanto, es flotante, mientras
que la parte inferior de la placa, el manto litosférico, es (por algún tiempo) más fría que la
circundante y potencialmente más densa. Lo mismo es cierto para cualquier corteza
oceánica unida al borde del continente. Además, las transiciones de fase, por ejemplo la
eclogitización, pueden aumentar la densidad de las rocas en la zona de la raíz. Es probable
que la parte más densa de una raíz orogénica pueda eliminarse hundiéndose en el manto
de abajo. Este modelo se llama el modelo de delaminación (Figura 17.21) y resulta en un
calentamiento más rápido de la raíz orogénica (restante), fusión parcial y mayor actividad
magmática.
La deslaminación de una raíz densa libera la parte flotante de la raíz, lo que conduce a una
elevación orogénica (Figura 17.19d). La raíz ahora se contrae hacia arriba y este modelo se
puede llamar colapso de la raíz orogénica (Figura 17.19f). Esto puede ocurrir por un
mecanismo de deformación coaxial donde la raíz se extiende lateralmente a lo largo de la
base de la corteza. Probablemente también podría impulsar el flujo del canal. Una
consecuencia natural del colapso de la raíz y la elevación regional es que el edificio
orogénico superior también se colapsa gravitacionalmente. Esto está sucediendo hoy en la
meseta del Tíbet, y se ha explicado por la delaminación de la raíz, el colapso de la raíz y
modelos similares.

Extensión postorogénica

A lo largo de la historia divergente de un cinturón orogénico, la sensación de movimiento en

el cabalgamiento basal es siempre hacia el foreland, como por ejemplo durante el ejemplo
de Caledonia que se muestra en la Figura 17.22a. Una vez que se invierte el sentido de
cizallamiento y la cuña orogénica se mueve hacia el centro de la zona de colisión (Figura
17.22b), el orógeno entra cinemáticamente en la etapa divergente o postorogénica. En esta
etapa, la deformación extensional domina en todos los niveles de la corteza. Un modo de
deformación extensional postorogénica implica la inversión del cabalgamiento basal y los
cabalgamientos de nivel superior dentro de la cuña orogénica (Figuras 17.19e y 17.22b).
Dicha reactivación de las zonas de cabalgamiento basales puede causar la formación de
complejos de núcleo metamórficos, como se describe en el capítulo anterior.
Otro modo de extensión es la formación de zonas de cizallamiento de inmersión en el
hinterland que atraviesan la corteza. Dichas zonas de cizallamiento pueden formarse
después de que el hinterland haya sido elevado y los cabalgamientos orogénicos hayan
sido girados en orientaciones desfavorables para la reactivación extensional (Figuras 17.19f
y 17.22c). Dichas zonas de cizallamiento por inmersión en el hinterland afectan típicamente
a toda la corteza y al transecto y además rotan el cabalgamiento basal invertido. Ejemplos
bien desarrollados de tales estructuras se han interpretado en las Caledonides
escandinavas.

Strike-slip, transpresión y transtensión.

Las fallas de rumbo constituyen una clase importante de fallas que se han estudiado
durante más de 100 años. Recibieron atención por primera vez en California, Japón y
Nueva Zelanda, donde fallas de rumbo muy largas con desplazamiento considerable se
cruzan con la superficie de la Tierra. Son conocidos por su estrecha asociación con
terremotos devastadores, especialmente en lugares como California y Turquía. Comprender
tales fallas y los regímenes tectónicos en los que ocurren es, por lo tanto, de interés público
y académico. En este capítulo abordaremos los tipos básicos de fallas de rumbo, su
formación y configuración tectónica, y también analizaremos la transpresión y la
transtensión, deformaciones tridimensionales que vinculan los regímenes de deslizamiento
por rumbo, extensivo y contraccional.

Fallas de rumbo

Las fallas de rumbo son fallas donde el vector de desplazamiento es paralelo al rumbo de la
falla y, por lo tanto, paralelo a la superficie de la Tierra, como se muestra esquemáticamente
en la Figura 18.1. Las zonas de cizallamiento de deslizamiento por rumbo son las versiones
más profundas dominadas por los mecanismos de deformación plástica, aunque hay una
tendencia a usar el término falla de rumbo deliberadamente en ambos. Las fallas de rumbo
(y las zonas de cizallamiento) suelen ser más pronunciadas que otras fallas, y muchas
aparecen como estructuras bastante rectas en la vista de mapa. Las curvaturas y las
irregularidades geométricas también se producen a lo largo de fallas de rumbo, pero más
comúnmente en la sección vertical que en la horizontal, perpendicular al vector de
desplazamiento.
Sin embargo, las curvaturas en la vista de mapa ocurren y tienen implicaciones importantes
para las estructuras asociadas con fallas de rumbo. Las fallas de rumbo ocurren en todas
las escalas y representan algunas de las fallas más largas y famosas del mundo. La falla de
San Andrés en California y la falla en el norte de Anatolia en Turquía son dos de nuestras
fallas más famosas y en gran escala, y también algunas de las más temidas cuando se trata
de peligros de terremotos.

Las fallas de rumbo y las zonas de cizallamiento tienden a ser pronunciadas y muchas son
relativamente rectas en la vista del mapa.
Una falla de rumbo puede ser sinistral (lado izquierdo) o dextral (lado derecho) e idealmente
no implica movimiento vertical de rocas. Si bien la extensión de las fallas inversas y
normales está fuertemente limitada por el grosor de la corteza, las fallas de rumbo pueden
extenderse alrededor de todo el globo y, desde un punto de vista teórico, acumular una
cantidad infinita de desplazamiento. Tales fallas rumbo de la Tierra nunca se han
encontrado, pero la idea ilustra el hecho de que las fallas de rumbo pueden acumular
grandes desplazamientos. Por esta razón, las famosas fallas empinadas y las zonas de
cizallamiento, como la Gran Falla Glen en Escocia, la Zona Tornquist en el norte de Europa,
la Falla Billefjorden en Spitsbergen, la zona de cizallamiento del Gran Lago Esclavo en
Canadá, la zona de cizallamiento del Nordre Strmfjord en el sudoeste de Groenlandia y la
Falla Alpina en Nueva Zelanda, han sido asignadas a varios cientos o miles de kilómetros
de desplazamientos laterales, aunque algunos abogan por compensaciones más
restringidas para algunos de ellos.

Fallas de transferencia

Las fallas de rumbo tienen varios roles cinemáticos diferentes y, en consecuencia, se les da
nombres diferentes. Las fallas de transferencia son fallas de rumbo que transfieren el
desplazamiento de una falla a otra. En general, cualquier tipo de falla que esté conectada a
al menos otra falla está involucrada en la transferencia de desplazamiento, pero el término
se usa específicamente para un tipo particular de falla de rumbo cuyas puntas terminan
contra otras fallas o fracturas de extensión. Por lo tanto, las fallas de transferencia están
limitadas y no pueden crecer libremente, lo que tiene implicaciones para sus relaciones de
desplazamiento-longitud.

Las fallas de transferencia transfieren el desplazamiento entre dos fallas extensivas o

contraccionales mediante un movimiento de deslizamiento por rumbo (strike slip).

Las fallas de transferencia ocurren en todas las escalas y conectan un rango de estructuras.
Pueden conectar fracturas de extensión abiertas o rellenas de mineral (Figura 18.2), venas,
diques, fallas normales de la misma (Figura 18.3a) u opuestas (Figura 18.4), direcciones de
buzamiento, fallas oblicuas, fallas inversas (Figura 18.3b) y más. A mayor escala, las fallas
de transferencia compensan los ejes de los rifts continentales, yuxtaponiendo localmente las
fallas del rift por inmersión opuesta.
En las crestas oceánicas medianas, los grabens de la cresta oceánica se desplazan a lo
largo de las fallas de transferencia. Cuando las fallas de transferencia oceánica, ilustradas
en la Figura 18.5, se descubrieron por primera vez en la década de 1960, se les dio el
nombre de fallas de transformación.
Las fallas de transformación son fallas de rumbo grande (escala kilométrica o más larga)
que segmentan las placas o forman límites de placas. El término se utilizó por primera vez
en relación con las muchas fallas de transferencia que definen los límites de las placas o
compensan las crestas en medio del océano, como se ilustra en la Figura 18.6. En otros
lugares, conectan las crestas del océano medio a los límites de las placas destructivas
(arcos de islas; Figura 18.6b), o conectan dos segmentos de un límite de placas
destructivas (Figura 18.6c). Las fallas de transformación que definen los límites de la placa
pueden ser muy largas, particularmente aquellas que ocurren en la corteza continental.
El ejemplo más famoso es la falla de San Andreas en California, de 1200 km de longitud,
que representa una falla de transformación continental a lo largo del límite entre las placas
de América del Norte y el Pacífico. Las fallas grandes de transformación son en realidad
zonas de falla en lugar de fallas simples. San Andreas y las fallas asociadas constituyen
una zona de fallas más o menos paralelas de varias longitudes en una zona de 100 km de
ancho. Los pliegues también ocurren a lo largo de esta zona, junto con fallas inversas y
normales. Volveremos a tales estructuras más adelante en este capítulo. Por ahora
enfatizamos el hecho de que, entre las muchas fallas en la zona, por lo general, solo una
está activa en un momento dado. En este sentido, una zona de falla como la de San
Andreas es diferente de la mayoría de las zonas de cizallamiento activas en el régimen
plástico donde la deformación se está acumulando en toda o en una parte significativa de la
zona.

Fallas transcurrentes

Las fallas transcurrentes es un término que se usa preferentemente para las fallas de rumbo
en la corteza continental que tienen puntas libres, es decir, no están limitadas por otras
estructuras. Sus puntas libres se mueven de manera que la longitud de la falla aumenta a
medida que se acumula el desplazamiento. Estas fallas de rumbo siguen una relación de
desplazamiento-longitud normal, es decir, el desplazamiento máximo aumenta
sistemáticamente al aumentar la longitud de la falla (Figura 8.50). Esto no significa que
nunca encuentren obstáculos o complicaciones durante el crecimiento. De hecho, las fallas
transcurrentes son libres de crecer, interactuar y unirse para formar estructuras más largas,
al igual que las fallas extensionales que se muestran en la Figura 8.38, pero nunca tendrán
el papel cinemático especial que tienen las fallas de transformación.

Las fallas transcurrentes tienen puntas libres y crecen en longitud a medida que acumulan
desplazamiento por rumbo (strike-slip).

A diferencia de las fallas extensivas y contraccionales, las fallas transcurrentes (y otras de

rumbo) no dominan áreas amplias, como las áreas de fallas normales en los rifts
continentales o la zona ancha de fallas de cabalgamiento en un cinturón de pliegues y
cabalgamiento, pero más bien se limitan a una sola zona. El rol de una falla transcurrente es
desplazar las rocas lateralmente, y debido a que la mayoría de las fallas son más débiles
que la roca anfitriona, esto se hace más fácilmente a través de un cizallamiento continuo a
lo largo de la zona de deslizamiento por rumbo existente. Sin embargo, como para cualquier
tipo de falla, el ancho de una zona de falla de rumbo aumenta a medida que crece y se
acumula desplazamiento.
Las fallas de rumbo libre (fallas transcurrentes) se forman dentro de las placas y, por lo
tanto, son fallas intraplaca. En contraste, las transformaciones que ocurren a lo largo de los
límites de la placa (discutidas en la sección anterior) son fallas entre placas.
Las largas fallas transcurrentes se cruzan con la superficie de la Tierra. En profundidad,
pueden terminar contra estructuras tales como fallas de cabalgamiento, fallas de extensión
y, como se muestra esquemáticamente en la Figura 18.7, zonas de subducción, o pueden
penetrar en la transición frágil-plástica y continuar hacia abajo como zonas de cizallamiento
plástico empinadas.
Desarrollo y anatomía de las fallas de rumbo.

Fallas individuales (cizallamiento simple)

Las fallas de rumbo se forman cuando partes individuales de la corteza se mueven a

diferentes velocidades a lo largo de la superficie de la Tierra. Al igual que las fallas normales
e inversas, las estructuras de strike-slip son complejas cuando se ven en detalle. Varias
estructuras secundarias están asociadas con fallas de rumbo, y los experimentos nos han
ayudado a explorar algunas de las más importantes. Los experimentos de arcilla de Riedel
de principios del siglo XX son los más famosos. Su configuración se muestra en la Figura
18.8, y consta de dos bloques de madera rígidos cubiertos por una capa de arcilla. Los
bloques se deslizaron uno sobre el otro y el esfuerzo se transfirió a la arcilla que se
encuentra sobre la superficie, que se deformó progresivamente.
Riedel pronto se dio cuenta de que la capa de arcilla no desarrollaba una falla limpia y
simple, sino una zona de deformación que comprendía una serie de pequeñas fracturas.
Estas fracturas subsidiarias se clasifican según su orientación y sentido de deslizamiento en
relación con la tendencia de la zona de deslizamiento por rumbo total. Los primeros juegos
de fracturas que se forman son fracturas por cizallamiento. Un conjunto, conocido como
fracturas por cizalla de Riedel o fracturas-R (o, menos formalmente, cizallas de Riedel),
forma un ángulo bajo con la zona de cizalla general y muestra el mismo sentido de
deslizamiento. Esas son las fracturas indicadas en la figura 18.8b. En la Figura 18.9a se
muestran las fracturas en R junto con otro conjunto de fracturas conocidas como fracturas
por cizalla en P (cizallas en P). Las fracturas- P generalmente se desarrollan después del
establecimiento de las fracturas-R, y su desarrollo probablemente esté relacionado con las
variaciones temporales en el campo de esfuerzo local a lo largo de la zona de cizallamiento
a medida que se acumula el desplazamiento. Un tercer conjunto de fracturas por
cizallamiento se ve en la Figura 18.9a (líneas discontinuas), identificadas como fracturas
antitéticas que forman un ángulo alto con respecto a la zona. Estas se llaman fracturas de
cizalla R’ y, en general, están menos desarrolladas que las fracturas R.

Una zona de deslizamiento por rumbo (strike-slip) puede desarrollarse mediante el enlace
de varias estructuras frágiles a pequeña escala que se inician al principio del proceso.

Además de las fracturas frágiles de R, R 'y P, se pueden producir fracturas de extensión o T

(fracturas azules en la Figura 18.9b). En el ajuste de zona de cizallamiento del modelo de
arcilla de Riedel, las fracturas en T se formarán perpendiculares al eje de estiramiento
instantáneo máximo (ISA1, flechas rojas en la Figura 18.9b). Para las zonas de gran
deslizamiento por rumbo, las fallas normales de deslizamiento por buzamiento mostrarán
más o menos la misma orientación de rumbo que las fracturas en T. Los pliegues también
pueden desarrollarse en zonas de cizallamiento de deslizamiento por rumbo (estructuras
verdes en las Figuras 18.9b, c y 18.10), generalmente antes de que la deformación se
localice en fallas discretas. Las trazas axiales de los pliegues están inicialmente en un
ángulo alto (~90°) con respecto al eje de estiramiento instantáneo mínimo (ISA3, flechas
naranjas en la Figura 18.9b), siempre que las capas sean más o menos horizontales. Las
capas con inmersión también pueden plegarse en zonas de deslizamiento por rumbo, pero
en tales casos la relación entre el ISA y los ejes de plegado es más complicada. También se
pueden formar otras estructuras contraccionales, como estilolitas y fallas inversas, en las
zonas de deslizamientos por rumbo (Figuras 18.9b, c). Estos tendrán aproximadamente la
misma orientación que los ejes de plegado.
Se puede llevar a cabo un simple experimento de plegado realizando un movimiento de
cizallamiento simple con las dos manos y un trozo de tela. Los pliegues se forman
inmediatamente en ángulo con respecto a la dirección de cizallamiento, y sus charnelas
reflejan la dirección de estiramiento instantáneo en el inicio del plegado. Posteriormente, los
pliegues giran a medida que se acumula la deformación de cizallamiento. ¡Pruébelo!
El desarrollo en el que se forman las fracturas por cizallamiento individuales y las fracturas
por extensión y, finalmente, se enlaza, indica una forma en la que se puede formar y crecer
una falla de rumbo. Otras formas de formar fallas largas de rumbo se indican en el Cuadro
18.1, y ejemplos de fallas largas de rumbo se presentan en el Cuadro 18.2.

Fallas de rumbo conjugadas (cizallamiento puro)

Las fallas de rumbo pueden ocurrir como estructuras simples o en zonas de hebras de fallas
más o menos paralelas. Sin embargo, las fallas de rumbo también pueden formar conjuntos
conjugados (Figura 18.11), lo que implica que estaban activas casi al mismo tiempo en el
mismo campo de esfuerzo regional.
Las fallas de rumbo conjugadas encajan bien tanto en el modelo de Anderson como en el
criterio de fractura de Coulomb. En términos simples, el ángulo agudo entre los dos
conjuntos se divide en dos por σ1 (flecha roja en la Figura 18.11), y el ángulo en sí está
determinado por la fricción interna de la roca. Cinemáticamente, tales fallas resultan de
cizallamiento puro en el plano horizontal, donde el acortamiento en una dirección se
compensa con la extensión ortogonal en la otra. En este modelo ideal, ninguna extensión o
contracción se produce en la dirección vertical.
El ejemplo a gran escala más famoso de fallas de rumbo conjugadas es el sistema de fallas
en el lado norte del Himalaya, como se ilustra en la Figura 18.12b. Aquí, el continente indio
se mueve hacia el norte hacia el continente euroasiático, y parte del movimiento
convergente se acomoda mediante fallas de rumbo activas. Las fallas de rumbo en esta
región acomodan el transporte lateral de material lejos de la zona de colisión y el
acortamiento perpendicular a esta zona. El modelo físico que se muestra en la Figura
18.12a ilustra la idea. Este modelo implica que el área al norte de la zona de colisión del
Himalaya es más débil que la rígida placa india.

Curvas de fallas y stepover

En las secciones que contienen el vector de desplazamiento (vista de mapa), las fallas
ideales de rumbo son perfectamente rectas. Sin embargo, incluso los modelos
experimentales más simples producen fallas subsidiarias o segmentos de falla que son
oblicuos a la tendencia general de la falla (Figura 18.9). Estas anomalías generalmente se
explican por un enlace de falla, como se ve en las Figuras 18.8 y 18.9a. Cuando los
segmentos de falla individuales se superponen y se vinculan en la vista de mapa, se forma
un stepover de falla o una curva de falla. Las estructuras contractuales o extensionales se
forman en dichas curvas, dependiendo de la sensación de deslizamiento de la falla en
relación con la sensación de escalonamiento (Figura 18.13).
Las estructuras contractuales incluyen estilolitas, clivajes, pliegues y fallas inversas, y la
forma en las curvas de restricción. La curva de restricción en la Figura 18.13 se ubica donde
una falla sinestral se desplaza hacia la derecha. Las fallas de contracción subparalelas de
deslizamiento inverso u oblicuo limitadas por los dos segmentos de deslizamiento de rumbo
pueden formarse y se denominan dúplex de deslizamiento de rumbo contraccional. En gran
escala, las curvas de restricción se reconocen como áreas de relieve positivo. Después de
algún tiempo, es probable que las estructuras contraccionales sean transectadas por una
nueva y más recta hebra de falla. El endurecimiento por deformación dentro de la curva de
restricción se reduce o elimina, aunque pueden quedar algunas irregularidades. Es probable
que la nueva falla en la zona de restricción se desarrolle a partir de las fracturas con cizalla
en P.

Las curvas a lo largo de las fallas de rumbo son estructuras excitantes que contienen
estructuras extensivas o contraccionales que dependen de la sensación de deslizamiento y
escalonamiento (derecha o izquierda).

Las curvas de liberación se forma cuando una falla de sinistral se desplaza hacia la
izquierda, como en la Figura 18.13, o una falla dextral se desplaza hacia la derecha. Tales
curvas producen estructuras extensionales como fallas normales y fracturas de extensión.
Las fracturas de extensión son comunes en las curvas de liberación de mesoescala,
mientras que las fallas con un componente de deslizamiento normal significativo tienden a
dominar los ejemplos a gran escala. Las series de fallas extensionales paralelas delimitadas
en ambos lados por fallas de rumbo, como se muestra en la Figura 18.13, se denominan
dúplex extensivas de deslizamiento de rumbo. Las fallas normales generan estructuras
negativas, es decir, cuencas que pueden llenarse con sedimentos en varias escalas. La
Figura 18.14 ilustra cómo se ubica el Valle de la Muerte en una curva de liberación donde
las fallas normales han reducido la región montañosa a un nivel cercano y localmente por
debajo del nivel del mar. Con el tiempo, dicha cuenca se ampliará o alargará a medida que
se formen nuevas fallas normales. El Mar Muerto es otro ejemplo famoso de dicha cuenca,
creado en una zona de solapamiento entre dos deslizamientos de rumbo transformadas.
Las cuencas de curvas de liberación a lo largo de las fallas de rumbo se denominan
cuencas de separación.

Imagen sísmica y estructuras florales.

Los datos sísmicos de reflexión proporcionan información sobre fallas de rumbo en

profundidad. Las fallas de rumbo puras pueden ser difíciles de detectar solo a partir de
datos sísmicos, no solo porque la mayoría son demasiado empinadas para configurar los
reflejos, sino también porque las capas horizontales o capas paralelas a la falla no muestran
desplazamiento en la dirección vertical (Figura 18.1). La clave es buscar curvas de
restricción y de liberación, donde los movimientos verticales están asociados con fallas
normales, fallas inversas o pliegues. La característica de estas curvas es su tendencia a
dividirse y ampliarse, como se indica en la Figura 18.15. Estas estructuras se llaman
estructuras de flores. Las estructuras florales asociadas con las curvas restrictivas se
denominan positivas, y las asociadas con las curvas liberadoras se denominan estructuras
florales negativas.
Las fallas de rumbo se bifurcan y ensanchan hacia la superficie, particularmente en curvas
de restricción y de liberación. Una de las razones puede ser los cambios en las propiedades
mecánicas cerca de la superficie. Mientras que una falla es generalmente mucho más débil
que sus alrededores, este contraste disminuye en rocas sedimentarias menos consolidadas
cerca de la superficie. En esta configuración, por lo tanto, es más fácil formar múltiples
fallas.

transpresión y transtensión.

Hemos visto que las curvas en fallas de rumbo pueden producir componentes locales de
contracción o extensión. El tipo de deformación que ocurre en tales curvas se conoce como
transpresión y transtensión. Estos modos de deformación no tienen que restringirse a las
curvas de falla, sino que pueden dominar la longitud total de la falla de rumbo si la falla o la
zona de cizallamiento no es puramente deslizamiento por rumbo. Para una zona de
cizallamiento, esto significa una desviación de un cizallamiento simple. Contiene un
componente adicional de acortamiento o extensión perpendicular al plano de falla.
En general, la transpresión es el espectro de combinaciones de deslizamiento de rumbo y
deformación coaxial que involucra un acortamiento perpendicular a la zona (Figura 18.16), y
la transtensión abarca las combinaciones de deslizamiento de rumbo y extensión
perpendicular. En otras palabras;

transpresión (transtensión) es la combinación simultánea de deslizamiento por rumbo o

cizallamiento simple a lo largo de una estructura y acortamiento (extensión) perpendicular a
ella.

Para una zona de cizallamiento vertical de ancho finito, la transpresión y la transtensión se

pueden modelar de manera bastante simple. El componente de deslizamiento por rumbo es
un desplazamiento horizontal de cizallamiento simple a lo largo de una zona vertical,
mientras que el acortamiento puede modelarse como una deformación coaxial con
acortamiento horizontal y extensión vertical y / o lateral. Hagamos del componente coaxial
una cizalla pura con extensión vertical, como se ilustra en la figura 18.17. Este es el modelo
matemático más simple propuesto para la transpresión, presentado por primera vez por
Sanderson y Marchini en 1984. Usando la teoría de la deformación del Capítulo 2, la
aplicación simultánea de los dos componentes se puede representar mediante la matriz de
deformación:

La matriz es tridimensional porque los componentes de cizallamiento puro y simple actúan

en dos planos perpendiculares. γ es el componente de cizallamiento simple o
deslizamiento, mientras que el valor k determina la cantidad de acortamiento o extensión a
través de la zona. Para k = 0.7, la zona está reducida en un 30% y tenemos transpresión.
Para k = 1.2, el espesor de la zona se incrementa en un 20% y la deformación es
transtensional. Como siempre, una vez que hemos establecido una matriz de deformación,
podemos encontrar la orientación y la forma de la elipse de deformación, Wk e ISA, y
mediante el uso de matrices incrementales podemos calcular los patrones de rotación de
líneas y planos pasivos (Apéndice A). Aprovechemos esta oportunidad para explorar
algunos aspectos de la transpresión y la transtensión.

Elipsoide de deformación

En niveles profundos donde la deformación se acumula principalmente por los mecanismos

de deformación plástica, los marcadores de deformación pueden permitir que la
deformación dúctil se asigne dentro de las zonas de cizallamiento. Usando la matriz de
deformación (Ecuación 18.1) se puede mostrar que para nuestro modelo:

La transpresión produce elipsoides oblatos (aplanamiento), mientras que la transtensión

genera elipsoides prolados.

(Figura 18.18). El eje largo X del elipsoide de deformación es siempre horizontal para la
transtensión (Figura 18.19c, d) y vertical para la transpresión con un componente de fuerte
cizallamiento puro (Wk <0.81) (Figura 18.19a). Para una transpresión dominada por
cizallamiento simple donde el componente de cizallamiento puro es relativamente pequeño,
X es inicialmente horizontal y luego cambia a vertical. Se produce un cambio entre Y y X
cuando la trayectoria de deformación golpea y rebota en el eje horizontal en el diagrama de
Flinn (líneas punteadas azules en el campo de aplanamiento de la Figura 18.18). Esto
ocurre para las deformaciones en las que Y crece más rápido que X, de modo que las dos
en algún punto se vuelven de la misma longitud y luego cambian los roles. Una perfecta
deformación aplanadora marca la transición.
Un cambio similar entre Y y Z se produce para la transpresión, en este caso a través de una
instancia de constricción perfecta. Podemos ver estos dos interruptores para las dos líneas
Wk = 0,85 en la Figura 18.18, de lo cual está claro que generalmente se requieren grandes
deformaciones para que los cambios tengan lugar. Surgirán otros caminos si el número de
vorticidad cinemática Wk cambia durante el historial de deformación, o si se eligen otros
modelos de transpresión. Sin embargo, la siguiente es una buena regla de oro:
La orientación del eje más largo de la elipse de deformación en el plano horizontal, ya sea X
o Y, se puede encontrar usando la ecuación
θ′ = tan−1 [(λ − Γ2 − 1)/kΓ]
Aquí θ′ es el ángulo entre el eje horizontal más largo y la zona de cizallamiento vertical.
Conociendo la relación de deformación de razón R en la sección horizontal, podemos
estimar Wk por medio de la Figura 18.20a.

Estructuras lineales

Acabamos de notar que la línea en una zona de transpresión es oblicua a la zona de

cizallamiento por un ángulo θ′ , o vertical donde hay un componente de cizallamiento puro
significativo. Algunas veces tenemos líneas y planos que rotarán más o menos pasivamente
durante la historia de deformación. Usando la premultiplicación de matriz (Sección 2.22) y
pequeños incrementos de deformación, podemos calcular cómo giran las líneas y los planos
durante la deformación progresiva. Aquí nos centraremos en las líneas, aunque las
rotaciones de los planos se pueden explorar de la misma manera. Las líneas de diferentes
orientaciones iniciales delinean diferentes caminos para cualquier tipo de deformación dada,
como se ilustra en los estereotipos de la Figura 18.21 (izquierda). Para líneas de
cizallamiento simple (zona de cizallamiento de rumbo perfecto), las líneas giran a lo largo de
círculos grandes (Figura 18.21, Wk = 1). Para cizallamiento puro (Wk = 0) emerge un patrón
simétrico.
Para la transtensión, las vías están controladas por la apófisis del flujo oblicuo, y las líneas
eventualmente terminarán paralelas a esta apófisis (Figura 18.21). Esto significa que las
estructuras lineales deformantes se concentrarán en una orientación oblicua a la zona de
cizallamiento y la dirección de cizallamiento. En nuestro modelo, el ángulo a entre la apófisis
y la zona de cizallamiento será α = tan−1 [(ln k)/γ]
La angularidad será cualitativamente similar pero no idéntica a la oblicuidad de la línea de
estiramiento (Ecuación 18.2). Por lo tanto, el uso de la línea para determinar la dirección de
transporte no es precisamente correcto en las zonas de transtensión. En la práctica, si
podemos identificar un gradiente de deformación, p. Ej. desde el margen de poca
deformación hacia el centro de la zona, el patrón de rotación se puede comparar con los
patrones teóricos que se muestran en la Figura 18.21, y se puede encontrar el tipo de
transpresión o transtensión. Si se pueden agregar datos de deformación, también se puede
usar la Figura 18.18.
Es importante comprender que el modelo simple para transpresión y transtensión
mencionado anteriormente es solo uno de los muchos modelos posibles. No todas las
zonas de cizallamiento de rumbo son verticales, y es posible la extrusión lateral u otros
modelos cinemáticos. Sin embargo, el modelo simple que se muestra en la Figura 18.17
ilustra cómo se puede modelar la transpresión y cómo puede involucrar el transporte vertical
de roca, que a gran escala y en combinación con la erosión acerca las rocas metamórficas
a la superficie.

Partición de la deformación

Las rocas naturales tienden a ser anisotrópicas y heterogéneas, por lo que la deformación
se distribuye de manera desigual en un volumen de rocas deformadas. Esto podría estar
relacionado principalmente con la anisotropía previa a la deformación de una roca y, en
segundo lugar, con las estructuras que se forman durante la deformación. En particular, una
vez que se forma una falla débil o una zona de cizallamiento, es probable que continúe
localizando el componente de cizallamiento simple, mientras que el volumen circundante
debe acomodar los componentes coaxiales de la deformación que se necesita para
equilibrar la deformación prescrita por restricciones externas o condiciones de contorno
(Figura 18.22 ). Este fenómeno se llama partición de la deformación:

La partición de la deformación es la descomposición interna de la deformación total a través

de una zona deformada en zonas o dominios de diferentes tipos de deformación.

Dicha redistribución selectiva de la deformación dentro de las zonas de deformación puede

ocurrir de muchas maneras y configuraciones, por ejemplo, en zonas de cizallamiento dúctil
en la escala de afloramiento donde se divide el cizallamiento simple en bandas de cizalla
oblicuas a la zona de cizallamiento y la rotación hacia atrás de la roca entre las bandas de
cizallamiento. Sin embargo, el término partición de deformación se ha vuelto muy popular
entre los geocientíficos que tratan de comprender la deformación de los márgenes de las
placas oblicuas y sus prismas acrecionantes.

Márgenes de placa y partición de deformación a gran escala

Un margen de placa oblicua es uno donde el vector de movimiento de placa o velocidad de

placa es oblicuo al margen. La deformación a lo largo de dichos márgenes es una de la
transpresión general si el margen es oblicuamente convergente, y la transtensión si el
margen es oblicuamente divergente. Si conocemos el vector de movimiento de una placa en
relación con la otra, también conocemos la orientación de la apófisis del flujo horizontal
oblicuo, ya que las dos son idénticas (Figura 2.21).
Este dato muy útil se puede usar para modelar estructuras en zonas de deformación a lo
largo de los límites de las placas.
La partición de deformación a lo largo de los límites de la placa dominada por el
deslizamiento de rumbo implica un equilibrio entre la cantidad de deslizamiento de rumbo o
cizallamiento simple en una mano y la cantidad de acortamiento o extensión perpendicular
(deformación coaxial) en la otra. Si la mayor parte de la cizalla simple se localiza a lo largo
de una o unas pocas fallas de rumbo, el resto de la zona estará dominado por la
deformación coaxial.

Dentro de la zona de deformación del margen de la placa, la deformación se puede dividir

libremente siempre y cuando se sume a la deformación total prescrita por el vector de
movimiento de la placa y la orientación del margen de la placa.

El sistema de fallas de San Andreas, generalmente considerado como una zona de

deslizamiento de rumbo, es ligeramente transpresivo porque el vector de la placa forma un
ángulo de 5 ° con el margen de la placa en el centro de California (Figura 18.23). Solo a
partir de esta información se puede deducir de la Figura 18.20b que Wk = 0.985 y la
deformación es muy cercana al cizallamiento simple (deslizamiento de rumbo). Esta
situación predice que la orientación de ISA1 está en 42.5 ° con respecto al margen de la
placa. Sin embargo, debido a que el componente de cizallamiento simple es ocupado por
fallas de rumbo, los dominios entre las fallas acomodan una cantidad significativa de
acortamiento horizontal (cizallamiento puro). Esto explica por qué ISA1 (y σ1) no está
orientada a 42.5 °, sino a un ángulo mucho más bajo que el margen de la placa en estos
dominios. También explica por qué existen pliegues con ejes casi paralelos a las fallas en
los dominios dominados por cizallamiento puro. Incluso los pliegues abiertos jóvenes están
orientados a 6–12 ° con respecto al margen de la placa, mientras que la deformación total
en la zona predice una orientación de pliegue inicial más cercana a 40 °. Por lo tanto, la
participación de deformación es un asunto importante en muchas zonas de deslizamiento
de rumbo y márgenes de placa.