Gliptodontes:

mamíferos gigantes en el pasado

de la Guajira colombiana
Nicolás Pérez Consuegra, Federico Moreno, María Camila Vallejo
Fotografía de Edwin Cadena
Gliptodontes:
mamíferos gigantes en el pasado
de la Guajira colombiana
Nicolás
Pérez Consuegra
Estudiante de pregrado
en Geociencias en la
Universidad de los Andes
n.perez568@uniandes.
edu.co
Federico
Moreno
B. Sc. Investigador del
Smithsonian Tropical
Research Institute, Panamá
federicomrn@gmail.com
María Camila
Vallejo
B. Sc. Investigadora del
Smithsonian Tropical
Research Institute, Panamá
vacama@gmail.com
54 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 17, 2014
Recientes investigaciones en localidades fosilíferas de la alta
Guajira colombiana sugieren que hasta hace por lo menos tres
millones de años, lo que hoy es un desierto (figura 1) fue un lugar
boscoso con ríos caudalosos y sinuosos, con una gran variedad de
reptiles, peces, invertebrados y mamíferos [1]. Entre estos últimos
se han encontrado abundantes restos de unos organismos de
caparazón gigante: los gliptodontes. Estas localidades nos abren
una ventana única para comprender la vida y los ambientes en el
pasado. Además, nos revelan información sobre la existencia de
una fauna prehistórica hasta ahora desconocida para el mundo.
Durante los últimos tres años, un grupo de paleontólogos y geólogos dirigidos por el Dr. Carlos Jaramillo,
científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales de Panamá, ha realizado intensivas cam-
pañas de colecta de fósiles en localidades recientemente descubiertas en el desierto de la alta Guajira
colombiana. Los fósiles han sido hallados en dos formaciones geológicas expuestas en los alrededores
del municipio de Puerto López: la formación Castilletes, del Mioceno Medio (17,3-14,5 millones de años),
y la formación Ware, del Plioceno (3,5-2,8 millones de años) [1].
Figura 1. Paisaje actual de la alta Guajira colombiana. Se puede observar la escasez en vegetación.
Fuente: fotografía de Edwin Cadena
Entre los ejemplares hallados en estas nuevas localidades se
encuentra una diversidad de fósiles de animales como cocodri-
los, serpientes, aves, mamíferos, tortugas y abundantes espe-
cies de moluscos. ¿Qué información nos dan los fósiles? Esta
fauna recién descubierta, al ser estudiada, podrá informarnos
sobre cómo era la vida en el pasado, qué especies existían y
cómo se relacionaban entre sí. En general, los datos obtenidos
de estos estudios podrán ayudar a responder preguntas amplias,
por ejemplo, cómo se estableció la diversidad actual del norte de
Suramérica, cómo era el clima en el pasado y cómo respondían
los diferentes organismos a este.

¿Cómo es que el desierto antes era un bosque? La información

geológica, es decir, los depósitos sedimentarios dejados por ríos
meandricos de gran caudal, sumada a la información de los fó-
siles encontrados en la alta Guajira, sugieren que el clima en el
pasado era húmedo y que el agua era abundante en las plani-
cies, algo que contrasta con el ecosistema árido que domina
este territorio en la actualidad (figura 1). Fósiles de organismos
como cocodrilos, tortugas, peces, manatíes y moluscos, entre
otros, que en la actualidad viven asociados al agua, ofrecen evi-
dencia muy firme para apoyar la idea de que el ecosistema del
pasado de la Guajira era húmedo.

El clima húmedo, aunque favorable para los organismos con

hábitos acuáticos, también representaba un reto para algunos
organismos terrestres. Por ejemplo, entre la fauna de mamíferos
fósiles encontrada en los depósitos de la alta Guajira están los
xenartros, un orden que se originó en Suramérica durante el
Paleoceno, hace más o menos 53 millones de años [1-3], y que
en la actualidad incluye a los perezosos, armadillos y osos hor-
migueros, pero que en el pasado también contuvo a los grupos a)
de osos perezosos gigantes, pampaterios y gliptodontes. Repre-
sentantes de estos últimos grupos han sido encontrados en los
b)
depósitos fosilíferos de las cercanías del municipio de Puerto
López. Estos organismos han sido hallados con anterioridad en
localidades del sur de Suramérica, en donde habitaban en eco-
sistemas de sabanas, muy diferentes de un ecosistema húmedo
como el propuesto para la Guajira.

¿Qué es un gliptodonte? Los gliptodontes eran organismos her-

bívoros similares a los armadillos actuales, pero su envergadura
podía alcanzar los dos metros, y su robusto cuerpo estaba cu-
bierto de placas óseas u osteodermos (figuras 2a y 2b). Durante
dos periodos de tiempo, Pleistoceno y Oligoceno, los gliptodon-
tes llegaron a tamaños gigantes de más de tres metros de largo.
Incluso algunas especies (e. g., Doedicurus) desarrollaron arma-
duras poderosas y un tipo de “mazo” con puyas en la cola para
defenderse de sus depredadores [5].

Las placas de gliptodonte tienden a fosilizarse con frecuencia
debido a su composición y resistencia, y por lo tanto, es común
encontrar fósiles de gliptodontes en los depósitos de la alta Gua-
jira. Las placas u osteodermos han sido utilizadas por diversos
Figura 2. a) Reconstrucción de un Gliptodonte, cercano a un cuerpo de agua y con vegetación
tropical en el fondo. Dibujo de Ross Houston. b) Fósiles de osteodermos de Gliptodonte, en-
contrados en la formación Castilletes. Se pueden observar las ornamentaciones de estas piezas,
como la figura central o las rugosidades de la superficie. Estas características permiten distinguir
los diferentes grupos de gliptodontes.
Fuente: Fotografía de Christian Ziegler.

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 55

 Leyenda

1 1. Alta Guajira (Colombia), Mioceno

y Plioceno
Sincelejo (Colombia), Mioceno
Sierra de Perijá (Venezuela),
3 4 Pleistoceno
Falcon (Venezuela), Mioceno,
Plioceno y Pleistoceno
Desierto de la Tatacoa (Colombia)
2
Mioceno
6 Cerro Misión (Venezuela), Mioceno

HOLOCENO

CUATERNARIO
Superior/Tardío
Medio
PLEISTOCENO
Calabriano
Gelasiano
Piacenziano
PLIOCENO

PH
Zancleano

CZ
Mesiniano

NEÓGENO
Tortoniano
Serravaliano

FANEROZOICO
MIOCENO

CENOZOICO
Langhiano
Burdigaliano
Aquitaniano
Chatiano
OLIGOCENO
Rupeliano
5 Priaboniano

PALEÓGENO
Bartoniano
EOCENO
Lutetiano
Ypresiano
Thanetiano
PALEOCENO Selandiano
Daniano

Figura 3. Mapa de distribución de hallazgos fósiles de gliptodontes en el norte de Suramérica, mostrando las principales localidades fosilíferas en las que se han encontrado restos de gliptodontes.
Según la edad: Mioceno 23-5,3 millones de años (amarillo); Plioceno 5,3-2,6 millones de años (Crema); Pleistoceno 2,6-0,01 millones de años(Crema pálido).
Fuente: Información obtenida a partir del Paleobiology Database.

investigadores a lo largo del tiempo para identificar las diferen-
tes especies de gliptodontes. Así, se han documentado carac-
terísticas como tamaño, grosor, rugosidades, surcos, folículos y
posición, entre otras.
Los osteodermos de gliptodontes (figura 2b) se pueden distin-
guir de los de otros grupos con caparazón, como los pampatéri-
dos y armadillos, por características como las siguientes:
• Placas dérmicas más gruesas
• Caparazón sin articulación (los osteodermos están fijos)
• La ornamentación de los osteodermos es más compleja
que la de otros grupos
El registro fósil de los gliptodontes nos permite entender cómo
vivían estos organismos en el pasado, dónde habitaban y cuá-
les eran los ecosistemas que frecuentaban. ¿Dónde más se han
encontrado fósiles de gliptodontes? Fósiles de gliptodontes se
han encontrado en varias localidades a lo largo de Suramérica y
Norteamérica (véase el mapa), y su registro fósil ha sido mucho
más abundante y completo en la parte sur del continente. En
Suramérica tropical existen importantes localidades abundantes
en fósiles de estos animales, como los depósitos de aproxima-
damente 13 millones de años de La Venta, en el desierto de la
Tatacoa [8], y de aproximadamente 12 millones de años, en el
municipio de Sincelejo [9], departamento de Sucre, en Colombia;
localidades de hace aproximadamente 5 millones de años en el
estado de Falcón [10], en el norte de Venezuela, y en Acre, Brasil,
de hace aproximadamente 9 millones de años [11] (figura 3).

La diversidad de los gliptodontes incluye alrededor de 65 géne-
ros [6]. Estos xenartros hicieron parte de la fauna endémica de
Suramérica desde hace 37 millones de años hasta hace solo
10.000 años, cuando se extinguieron, durante la última glacia-
ción, junto con la megafauna [7]. Durante ese tiempo los glip-
todontes se expandieron a lo largo del subcontinente surame-
ricano, y tras el levantamiento del istmo de Panamá y el cierre
del corredor marino de América Central, hace aproximadamente
tres millones de años, los gliptodontes, perezosos y pampateri-
dos, junto con otros grupos de animales, migraron a Norteamé-
rica, en un evento conocido como el gran intercambio biótico
americano, o gabi, por sus siglas en inglés [4].
¿Qué significa que se encuentren fósiles de gliptodontes en Sur-
américa y Norteamérica? Los descubrimientos de gliptodontes
en Norteamérica, y su similitud con fósiles encontrados en loca-
lidades de Venezuela apoyan la hipótesis de que los gliptodontes
migraron a Norteamérica durante la época del Plioceno, hace
aproximadamente 3 millones de años [12], y que allí lograron
diversificarse, y las nuevas especies norteamericanas migrarían
de vuelta a Suramérica durante la época del pleistoceno, hace
aproximadamente 1 millón de años [8, 9].
Sin embargo, para probar esta hipótesis y tener una visión más
clara de su historia evolutiva y entender su respuesta frente al

56 Hipótesis, Apuntes científicos uniandinos, núm. 17, 2014

gabi es necesario estudiar registros fosilíferos en localidades tro-
picales cercanas al istmo de Panamá. Teniendo esto en cuenta, REFERENCIAS
los resultados taxonómicos del estudio de los ejemplares fósiles
[1] Moreno JF, Hendy AJW, Quiroz L, Hoyos N, Jones DS, Zapata
de gliptodontes, que incluyen osteodermos, vértebras y apén-
V et al. An overview and revised stratigraphy of early miocene-
dices, colectados durante los años 2011 a 2013 en rocas ex-
pliocene deposits in Cocinetas basin, La Guajira, Colombia. 
puestas en la alta Guajira colombiana, serán claves para resolver
Submitted to Swiss Journal of Paleontology.
el problema. A medida que se descubran más localidades con
[2] Kay RF, Madden RH, Vucetich MG, Carlini AA, Mazzoni MM, Re
yacimientos fósiles en Colombia y en el resto de la zona tropical,
GH et al. Revised geochronology of the Casamayoran South
se podrá comprender mejor cómo llegó a existir tal diversidad de
American Land Mammal Age: climatic and biotic implications.
estos animales en esta zona. •
pnas 1999; 96(23): 13235-13240.

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GLOSARIO
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Río meándrico: río de tierras bajas, con un patrón sinuoso o
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curvo.
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Pampatérido: mamífero extinto perteneciente al grupo de los
[5] Carlini AA, Zurita AE. An introduction to cingulate evolution
xenartros, similar en apariencia a un armadillo actual. En gene-
and their evolutionary history during the Great American Biotic
ral, estos animales eran de gran tamaño; algunas de sus espe-
Interchange: biogeographical clues from Venezuela. Urumaco
cies incluso son consideradas gigantes, en comparación con los
and Venezuelan Paleontology. Bloomington: Indiana University
armadillos actuales. Estos organismos tenían un caparazón con
Press; 2010.
tres bandas móviles, como en las especies actuales, lo que les
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permitía enrollarse.
mals: above the species level. New York: Columbia University
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posición.
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gabi: gran intercambio biótico americano, o great american biotic
narthrans: a unique taxonomic and ecologic assemblage. Ver-
interchange, es el evento de intercambio de fauna entre Norte-
tebrate paleontology of the Miocene Honda Group, Republic
américa y Suramérica. Según esta teoría, especies de ambos
of Colombia. Washington: Smithsonian Institution Scholarly
continentes migraron tras el surgimiento del istmo de Panamá.
Press; 1997.
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todontinae (Xenarthra, Cingulata, Glyptodontidae) of South and
North America: morphology and paleobiogeographical impli-
Figura 4. Fotografía de varios especímenes de dientes fósiles de raya y tiburón encontrados en
las localidades de la alta Guajira colombiana. Estos fósiles permiten entender mejor las condicio- cations in the gabi. Journal of South American Earth Sciences
nes de deposición de las rocas de las formaciones Ware y Castilletes. 2011; 31(2): 178-185.
Fuente: Fotografía de Christian Ziegler.

Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias 57