Las bacterias son organismos unicelulares procariontes, esto quiere decir que est�n

formados por una sola c�lula carente de n�cleo. Su �cido desoxirribonucleico (ADN)
se encuentra libre en el citoplasma y no tienen organelos, como las mitocondrias,
cloroplastos o aparato de Golgi. A pesar de su sencilla organizaci�n celular,
cuentan con una pared celular (capa de polisac�ridos) que envuelve la c�lula
proporcion�ndole rigidez y protecci�n. Son tan peque�as que es imposible verlas a
simple vista, solamente cuando llegan a agruparse formando colonias es cuando las
podemos reconocer.

Imagen: Escherichia coli,

aumentada 25.000 veces. Wikipedia

Adem�s de contar con una pared celular, cuando las condiciones ambientales se
tornan hostiles muchas bacterias forman en su interior estructuras de protecci�n
llamadas endosporas, las cuales contienen el material gen�tico y las sustancias
necesarias para poder sobrevivir. Algunas son tan resistentes que permiten a la
bacteria sobrevivir a altas temperaturas e incluso a largos periodos de tiempo.

Se reproducen asexualmente por medio de una forma de divisi�n celular denominada

fisi�n binaria, que produce copias gen�ticamente id�nticas a la c�lula original. En
condiciones ideales, algunas bacterias se duplican en cuesti�n de minutos por lo
que podr�an en principio, dar origen a una poblaci�n de millones de bacterias en
poco tiempo.

Son pr�cticamente omnipresentes ya que habitan casi todos los h�bitats de la

Tierra, los cient�ficos las consideran como los seres m�s numerosos del planeta.
Una de las razones por las cuales son tan exitosas es porque pueden utilizar una
amplia variedad de fuentes de alimento. Algunas bacterias llevan a cabo la
fotos�ntesis, proceso mediante el cual utilizan la energ�a lum�nica y el di�xido de
carbono para sintetizar su alimento (aut�trofas), algo parecido a lo que realizan
las plantas. Otras obtienen su energ�a de mol�culas inorg�nicas como azufre,
amoniaco o nitritos (quimiolit�trofas) y algunas m�s se alimentan de la materia
org�nica en descomposici�n (quimioorgan�trofas).

Las bacterias desempe�an funciones que son importantes para otras formas de vida.
Muchas son endosimbiontes, esto quiere decir que viven dentro de otros organismos o
en estrecha asociaci�n con ellos. Por ejemplo, existen bacterias que habitan en el
tracto digestivo de los animales, incluyendo el ser humano, y les ayudan a procesar
los nutrimentos que por s� solos ser�an incapaces de digerir.

A pesar de las ventajas que obtenemos de las bacterias, principalmente en la

obtenci�n de alimentos, medicamentos e inclusive en la industria, muchas son
causante de enfermedades, algunas con importantes repercusiones en la historia
humana. Por ejemplo, la �peste bub�nica� en la cual murieron 100 millones de
personas en Europa en el siglo XIV, fue causada por una bacteria.