El le�n (Panthera leo) es un mam�fero carn�voro de la familia de los f�lidos y una

de las cinco especies del g�nero Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez m�s dispersas y fragmentadas del �frica subsahariana (a excepci�n de las
regiones selv�ticas de la costa del Atl�ntico y la cuenca del Congo) y una peque�a
zona del noroeste de India (una poblaci�n en peligro cr�tico en el Parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, �frica del Norte y la pen�nsula balc�nica en tiempos hist�ricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 a�os, de los grandes
mam�feros terrestres, el le�n era el m�s extendido tras los humanos. Su
distribuci�n cubr�a la mayor parte de �frica, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en Am�rica, desde el r�o Yuk�n hasta el sur de
M�xico.3?4?5?

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un h�bitat

seguro, como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de 12-14 a�os, mientras que los leones raramente viven m�s de ocho a�os.6? Sin
embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte a�os en estado
salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir m�s de
veinte a�os. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en
comparaci�n con otros f�lidos. Una manada de leones se compone de hembras que
tienen una relaci�n familiar, sus cr�as y un n�mero reducido de machos adultos. Las
leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados.
El le�n es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento
carro�ero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan
humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antrop�fagos y
buscar presas humanas.

El le�n es una especie vulnerable y, en su �mbito de distribuci�n africano, a lo

largo de las dos �ltimas d�cadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1? las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa
de este declive no es del todo comprendida, la p�rdida del h�bitat y los conflictos
con humanos son actualmente los motivos de preocupaci�n m�s importantes. Se han
tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales
del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zool�gicos por todo
el mundo. Los propios zool�gicos est�n colaborando en programas de reproducci�n
para proteger la amenazada subespecie asi�tica.

Los machos son muy f�ciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los s�mbolos animales m�s ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en pel�culas y literatura contempor�neas.