TEXTO GUÍA DE LA CARRERA DE

INGENIERÍA FORESTAL

PROBLEMÁTICA AMBIENTAL
TEXTO GUÍA DE LA CARRERA DE
INGENIERÍA FORESTAL

Compilador: Fidel Troya Zambrano

2
 PREFACIO

El contar con un documento orientador sobre la unidad de aprendizaje de Problemática

Ambiental, constituye una herramienta que va a enmarcar el proceso de enseñanza -
aprendizaje de esta unidad, sin que esto signifique dejar de lado otros documentos
existentes en bibliotecas, internet, o cualquier información de revistas o diarios.

El documento tiene la finalidad de presentar a los estudiantes de primer año de

Ingeniería Forestal, una guía didáctica sobre la unidad de aprendizaje y fortalecer el
interés por defender el ambiente, lo cual debe ser una obligación de todo ser humano. Se
ha tratado de dar una secuencia lógica en el desarrollo de los temas a fin de el estudiante
sea el beneficiado.

Se espera que el documento sea de utilidad tanto a estudiantes, docentes y para toda
persona que sienta interés por el conocimiento de los problemas ambientales actuales
del Ecuador y del mundo.

El responsable de esta compilación es Ingeniero Forestal, Máster en Investigación para

el Desarrollo Educativo, ha estado a cargo del Vivero Forestal de la UTEQ y ha dictado
las unidades de aprendizaje de Silvicultura, Ecología General, Protección Forestal y
Metodología de la Investigación, en la UTEQ

3
 CONTENIDO

PREFACIO..……………………………………………………………………… 3
CONTENIDO……………………………………………………………………. 4
DEDICATORIA…………………………………………………………………. 6
INTRODUCCIÓN………………………………………………………………. . 7

CAPÍTULO 1. EL DESARROLLO SOSTENIBLE: UNA

APROXIMACIÓN………………………………………………………………. 8

1.1. Insostenibilidad y sostenibilidad………………….………………… . 8

1.2. Sostenibilidad y desarrollo sostenible………………………………. . 9
1.3. Condiciones y criterios de sostenibilidad .……………………….. .. 11
1.4. Desarrollo sostenible, la ONU y la Agenda21………………………. 12
1.5. El deterioro ambiental…………………………………………………. 14

CAPÍTULO 2. LA ATMÓSFERA Y SUS CONTAMINANTES……..…..…. 19

2.1. Estructura y composición de la atmosfera …………………………... 19

2.2. Contaminación atmosférica ………………………..……………………. 21
2.3. Clasificación de los contaminantes atmosféricos ……………………... 23
2.4. Efectos de la contaminación atmosférica en animales y vegetales …............ 28
2.5. Efectos de la contaminación atmosférica en la salud humana……………..... 30
2.6. Efectos de la contaminación atmosférica sobre el ambiente …………..……. 30
2.7. Contaminación acústica ……………………………………………………… 32
.
CAPÍTULO 3. CONTAMINACIÓN DEL AGUA………………………………. 37

4
3.1. Fuentes de contaminación del agua …………...……………………………. 39

3.2. Autodepuración natural de los ríos…………………………… ………......... 47

3.3. Los problemas del agua dulce…………………………..………………..… 48
3.4. Situación de las aguas costeras en el mundo………..……….……….………. 49
3.5. Control de las aguas potables………………………………………..…….…..51
3.6. Tratamiento del agua…………………………………...……...…………..52

3.7. Tratamiento de aguas residuales ………………………….…………….55

CAPÍTULO 4. CONTAMINACIÓN DEL SUELO…………………………………..58

4.1. Fuentes de contaminación del suelo ……………...……………………….. 56

4.2. Medidas de control y conservación del suelo…..…………………………. 60

CAPÍTULO 5. LOS RESIDUOS, CONTROL Y TRATAMIENTO…………..…. 65

5.1. Tipos de residuos…………………………….……………….………………. 65

5.2. Los vertederos ……………………………….………………………………. 68

5.3. El compostaje ……………………………………………….…………..…… 70

5.4 Las incineradoras………………………………………………………………… 72

5.5. Principios generales de gestión de residuos (las tres R)…………………………75

5.6. Sugerencias para conservar el ambiente…………………………………………..

GLOSARIO………………………………………………………………………..... 80

BIBLIOGRAFÍA……………………………………………………………………. 89

5
 DEDICATORIA

Dedico este documento con amor y respeto.

A mi esposa Rosa Marlene, quien siempre me
ha dado su apoyo, comprensión e incentivo para
continuar adelante en todas mis actividades.
A mis hijos Fidel, Roberto, Roger y Roselyn.
A mis nietecitos Andresito, Shayita y Andreita
A mis hermanos
Homenaje
A la memoria de mis padres.

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 INTRODUCCIÓN

El Ecuador, por su localización geográfica es un país privilegiado ya que posee todas las
zonas de vida conocidas, con una diversidad de ecosistemas, que hacen que exista una
gran diversidad florística y faunística, convirtiéndolo así en uno de los países con mayor
diversidad biológica en el planeta Tierra.

Existen muchos problemas ambientales que están enfermando nuestro país, continente y
planeta. Estos a su vez guardan estrecha relación con otros problemas económicos y
sociales. Como ciudadanos del mundo, es fundamental, que se conozca qué está
pasando y lo más importante de todo, que podemos hacer algo con nuestras acciones
cotidianas para ayudar a proteger a nuestro ambiente.

En el planeta Tierra existen muchos casos de contaminación, originados por las

actividades económicas, industriales, alimenticias, el crecimiento del parque automotor,
entre otros, todos ellos factores que generan un alto nivel de contaminación.

El documento enfatiza su contenido en generalidades sobre progreso y ambiente,

deterioro ambiental, además trata sobre la contaminación del agua del suelo y del aire.

7
 CAPÍTULO 1
EL DESARROLLO SOSTENIBLE: UNA APROXIMACIÓN

La necesidad del desarrollo sostenible no es una aspiración exclusiva del Ecuador ni de

América Latina sino mundial y va de la mano con procesos tales como la apertura
comercial, la globalización de las economías y la aceleración de las innovaciones
tecnológicas. Por desarrollo sostenible se puede señalar, término aplicado al desarrollo
económico y social que permite hacer frente a las necesidades del presente sin poner en
peligro la capacidad de futuras generaciones para satisfacer sus propias necesidades.
Hay dos conceptos fundamentales en lo que se refiere al uso y gestión sostenibles de los
recursos naturales del planeta.

En primer lugar, deben satisfacerse las necesidades básicas de la humanidad, comida,

ropa, lugar donde vivir y trabajo. Esto implica prestar atención a las necesidades, en
gran medida insatisfechas, de los pobres del mundo, ya que un mundo en el que la
pobreza es endémica será siempre proclive a las catástrofes ecológicas y de todo tipo.

En segundo lugar, los límites para el desarrollo no son absolutos, sino que vienen
impuestos por el nivel tecnológico y de organización social, su impacto sobre los
recursos del ambiente y la capacidad de la biosfera para absorber los efectos de la
actividad humana. Es posible mejorar tanto la tecnología como la organización social
para abrir paso a una nueva era de crecimiento económico sensible a las necesidades
ambientales.

1.1. Insostenibilidad y sostenibilidad

8
Un buen modo de comprender la problemática de la sostenibilidad y del desarrollo
sostenible es tomar como punto de partida la insostenibilidad. Una actividad un
proceso, es insostenible cuando su dinámica no puede mantenerse a largo plazo, debido
a los efectos negativos que produce sobre su entorno o bien sobre su propio
funcionamiento. Por ejemplo:

 Efectos sobre el entorno: el incremento de las diversas formas de polución

atmosférica puede alcanzar cotas incompatibles con la salud de los ciudadanos.

 Efectos de la lógica interna sobre el propio funcionamiento pueden provocar su

colapso: el aumento del tráfico puede provocar la congestión y el colapso
circulatorio.

Caracterizada la insostenibilidad, se plantea la cuestión de los instrumentos a utilizar y

el proceso a seguir desde la situación inicial hasta alcanzar la sostenibilidad, porque, en
definitiva, se trata de avanzar en la línea de una mayor sostenibilidad y de mejora del
medio ambiente

1.2. Sostenibilidad y desarrollo sostenible

En 1987 se celebró la Conferencia organizada por la CNPU. La definición de desarrollo

sostenible que figura en el denominado informe Brundtland es muy expresiva aunque no
sea rigurosa: «es el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin com-
prometer las necesidades de las generaciones futuras». A pesar de su carácter poco
preciso, la definición es expresiva por cuanto plantea el núcleo de la cuestión, es decir,
la necesidad de compatibilizar la satisfacción de las necesidades actuales con las de las
generaciones futuras, con criterios de equidad.

El análisis económico ha identificado unos temas cruciales en relación con la

sostenibilidad:

9
La tipología del capital.
La substituibilidad entre las diversas formas de capital.
La equidad intergeneracional.
Desde las formulaciones iniciales de la sostenibilidad ésta se halla estrechamente
relacionada con la equidad intergeneracional; así pues, incluye una problemática
ideológica o ética pero que existe debido unos procesos objetivos: las generaciones
futuras -por lo menos más allá de la tercera- no son activas en 1os mercados actuales.
Dicho de otro modo, los aspectos analíticos no pierden relevancia, ya que es preciso
explicar qué procesos generan problemas de solidaridad intergeneracional, así como
analizar la viabilidad y eficacia de las respuestas posibles.

Formas de capital y substituibilidad. La tipología de formas de capital relevante parece

ser la siguiente, que abre en toda su amplitud el tema de la substituibilidad:

­ Capital físico fabricado (edificios, herramientas, etc.).

­ Capital cultural (formas de conocimiento, educación, habilidades y ventajas que tiene

una persona y que le dan una posición dentro de la sociedad.).
­ Recursos no renovables (petróleo, gas natural, minerales, etc.).
­ Recursos renovables (bosques, suelo, agua, energía solar, etc.).
­ Recursos medioambientales.

Los recursos medioambientales corresponden a las condiciones generales de la vida,

como es el caso de la capa de ozono, por ejemplo. Las tres últimas formas acostumbran
a agruparse bajo la denominación de «capital natural». Buena parte de los problemas
analíticos relacionados con el desarrollo sostenible dependen de la amplitud de la
substituibilidad entre los diferentes tipos de capital, en especial entre el capital físico
fabricado y los recursos medioambientales.

Cuanto más reducida es la substituibilidad mayor es el número de restricciones que

afectan a la disponibilidad de recursos y, en consecuencia, más difícil es la consecución
de la sostenibilidad. El límite es, obviamente, la ausencia de substituibilidad: mientras
10
existan substitutos, el agotamiento de un recurso no reproducible puede paliarse. Por el
contrario, cuando un recurso esencial, indispensable, se agota y carece de recursos
substituibles, se produce una situación crítica.
1.3. Condiciones y criterios de sostenibilidad

Como se ha indicado ya, no hay que confundir concepto, la definición, con las
condiciones de sostenibilidad. Existen diversas formulaciones de corte similar;
seguidamente se exponen cinco condiciones o criterios para guiar la acción en torno al
objetivo de sostenibilidad y del desarrollo sostenible:

1. Criterio de irreversibilidad cero. Se trata de reducir a cero los daños acumulativos y

los irreversibles; de aquí la especial atención a los impactos sobre la biodiversidad o
la desertización.

2. Criterio de explotación sostenible. Las tasas de utilización de los recursos

renovables deben ser iguales a las tasas de regeneración de estos recursos. Es un
criterio de especial relevancia para la explotación de bancos de pesca, bosques, etc.

3. Criterio de extracción sostenible. Es sostenible la explotación de recursos no

renovables cuando su tasa de extracción es igual a la tasa de creación de substitutos
renovables. De aquí la importancia del desarrollo de capacidades de producción de
recursos renovables, en substitución de los no renovables. El caso más importante se
refiere a las energías renovables (la fotovoltaica, por ejemplo).

4. Criterio de emisión sostenible. Las tasas de emisión de residuos deben ser iguales a
las capacidades naturales de asimilación de los ecosistemas a los que se emiten estos
residuos (emisión cero de residuos no biodégradables).

5. Criterio de precaución. Se trata de adoptar una actitud de «anticipación vigilante»,

ante situaciones de riesgo extremo y frente a las consecuencias altamente dañinas
aunque no establecidas con certeza. De especial relevancia en relación con la
problemática del cambio climático.
11
 1.4. Desarrollo sostenible, la ONU y la Agenda 21
Por Ambiente se puede señalar: “Conjunto de características climáticas, edáficas y
bióticas en las que se desarrollan las actividades los seres vivos”. Se debe entender
que sin una protección adecuada del ambiente, el desarrollo se verá disminuido y sin
desarrollo la protección ambiental fracasará.

Durante las décadas de 1970 y 1980 empezó a quedar cada vez más claro que los
recursos naturales estaban dilapidándose en nombre del desarrollo. Se estaban
produciendo cambios imprevistos en la atmósfera, los suelos, las aguas, entre las plantas
y los animales, y en las relaciones entre todos ellos. Fue necesario reconocer que la
velocidad del cambio era tal que superaba la capacidad científica e institucional para
disminuir su velocidad o invertir el sentido de sus causas y efectos.

La preocupación por el ambiente surge desde comienzos del siglo XX, y es así que
vienen firmándose tratados sobre lo que hoy llamaríamos cuestiones ambientales. Éstos
aumentaron en número y alcance a partir de la II Guerra Mundial. Entre los ejemplos
más importantes se encuentran:

 Convención Internacional para la Prevención de la Contaminación por Petróleo

de los Mares (1954)

 Convención de París sobre la responsabilidad de terceras partes en el campo de la

energía nuclear (1960)

 Convención RAMSAR sobre humedales de importancia internacional (1971).

La Conferencia de Estocolmo sobre el Medio Ambiente, convocada por las Naciones

Unidas y celebrada en 1972, aumentó la conciencia política sobre la naturaleza global
de muchas amenazas al medio ambiente, cuando 70 gobernantes se reunieron en
Estocolmo (Suecia). Durante esta conferencia se creó el Programa de las de las
12
Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), cuya función principal
consistió en presionar a los gobiernos para que protegieran el ambiente. Si bien dicho
organismo se unió con la UNESCO para fomentar la educación ambiental y en 1984
participó en la estrategia Mundial para la conservación del Mundo, precursora de la
Agenda 21, aprobada en la Cumbre de Río, en 1992, pero no se involucró en
cuestiones de desarrollo.

Las Naciones Unidas dieron lugar a una Comisión Mundial para el Desarrollo y el
Medio Ambiente, la cual impulsa el desarrollo económico racional desde el punto de
vista ecológico.
En la Cumbre de Río se llegó a los siguientes acuerdos:

 Declaración de Río sobre Medio Ambiente y Desarrollo, también conocida como

Carta de la Tierra: una especie de Constitución ambiental mundial que define, a
partir de 27 principios básicos, los derechos y responsabilidades de las naciones en
la búsqueda del progreso y el bienestar de la humanidad. Insiste, sobre todo, en el
desarrollo humano, la protección de los recursos naturales, así como en la necesidad
de actuar en favor de la paz y en contra de la pobreza.

 La Agenda 21: un programa de acción para lograr el desarrollo sostenible y

afrontar las cuestiones ambientales y de desarrollo de forma integrada a escala
mundial, nacional y local. Incluye propuestas para luchar contra la pobreza, la
degradación de la tierra, el aire y el agua; para conservar los recursos naturales y la
diversidad de especies; y para fomentar la agricultura sostenible.

 Convenio sobre la Diversidad Biológica: un acuerdo para conservar la diversidad

genética, de especies y de ecosistemas, y equilibrar los beneficios obtenidos con el
desarrollo de la biotecnología entre los países ricos (investigadores y
transformadores) y los pobres (suministradores de recursos naturales). El principio
que inspira el Convenio es que todos los Estados tienen el derecho soberano de
explotar sus propios recursos en aplicación de su propia política ambiental,
13
 teniendo en cuenta que las actividades que se lleven a cabo bajo su jurisdicción no
deben afectar a otros Estados.

En el Convenio, la biodiversidad se define como sinónimo de riqueza. Los

objetivos, por tanto, de este Convenio son: conservar la diversidad biológica,
utilizar de forma sostenible los componentes de dicha diversidad, es decir, los
recursos naturales vivos, y conseguir una participación justa y equitativa de los
beneficios derivados del uso de los recursos genéticos.

 Convención Marco sobre el Cambio Climático: Un acuerdo para estabilizar las

concentraciones de gases causantes del efecto invernadero en la atmósfera, hasta
unos valores que no interfieran en el sistema climático mundial. En 1997, en la
tercera reunión de la Convención Marco sobre el Cambio Climático, se aprobó el
Protocolo de Kyoto, un acuerdo que establece que los países desarrollados deben
reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 5,2 % para el año 2012,
respecto a las emisiones del año 1990. Sin embargo, este protocolo debe ser
ratificado por al menos 55 países desarrollados cuyas emisiones de gases de efecto
invernadero sumen el 55 % del total.

 Declaración de Principios sobre los Bosques: el primer consenso mundial para

orientar la gestión, la conservación y el desarrollo sostenible de los bosques ,
esenciales para el desarrollo económico y para la preservación de todas.

1.5. El deterioro ambiental

1.5.1. Deterioro de la capa de ozono. El ozono es una capa de gas que nos protege
de las radiaciones ultravioletas de la energía solar. Se encuentra aproximadamente a 25
km de altura de la atmósfera y se ha establecido que esta capa se está destruyendo.

1.5.1.1. Principales causas del deterioro de la capa de ozono. La sustancia química

llamada cloroflurocarbono (CFC) es la principal causa y se encuentra en diferentes
productos que utilizamos regularmente, aerosoles, colchones de espuma, gases que
14
utilizamos en refrigeradoras, congeladores, acondicionadores de agua, extintores de
incendio.

Durante la fabricación y/o uso de los productos antes señalados, se liberan estos gases
nocivos y suben a la atmósfera que tienen la capacidad de descomponer el ozono.

1.5.1.2. Consecuencias del agotamiento de la capa de ozono.

 Aumento del paso de la radiación ultravioleta a la tierra

 Destrucción de fitoplancton ( Flora microscópica de agua salada que producen
oxígeno y alimentos)
 Destrucción de la flora microscópica de agua dulce
 Cambios climáticos

1.5.1.3. Efectos en la salud de las personas

 Cáncer de piel
 Daños oculares
 Deformaciones en el recién nacido
 Daños en el sistema inmunológico

1.5.1.4. Como evitar los efectos nocivos

 Protegiéndose de los rayos solares.

 No exponerse al sol innecesariamente entre las 11 y 15 horas.

1.5.1.5. Cómo evitar la destrucción de la capa de ozono

 Evitando el uso de aerosoles y desodorantes ambientales.

 Plantando árboles
 No realizando experimentos nucleares.
15
 Utilizando abonos orgánicos.
 Aplicando normas nacionales e internacionales de control de contaminantes.

1.5.2. Efecto invernadero. Consiste en el aumento de la temperatura del globo

terráqueo por incremento de la concentración de gases como dióxido de carbono CO 2,

metano CH4 y vapor de agua que atrapa el calor de la atmósfera.

El uso de derivados de petróleo, la quema de bosques, el uso de agroquímicos, produce

el incremento de estos gases. El aumento de CO2 es en un 65 % responsable del efecto

invernadero. Si cortamos cada vez más árboles, más CO2 se acumula en la atmósfera.

1.5.2.1. Consecuencias para la salud

 Deshidratación
 Lesiones por calor
 Enfermedades vectoriales (paludismo y dengue)

1.5.2.2. Consecuencias para el ambiente

 Alteraciones del clima

 Aumento de temperatura
 Deshielo de glaciares: Inundaciones
 Proliferación de vectores
 Desaparición de especies de flora y fauna

1.5.2.3. Medidas de prevención

 Uso de energías alternativas. Ejemplo: eólica, solar, mareal, geotérmica, entre

otras.
 Reforestación
 Evitar el uso inconsciente de pesticidas de uso agrícola
16
 Uso racional del bosque

1.5.3. Desaparición de la biodiversidad. Se estima que hay entre 5 y 30 millones

de especies únicas en el mundo, de los cuales el 50 al 90 % están en los bosques
tropicales. Según datos de estudios realizados se ha establecido que 360 especies se
pierden cada año

1. 5.3.1. Causas que destruyen la biodiversidad

 Acción depredadora del hombre
 Tala de bosque para sustituirlos por monocultivos agrícolas y camaroneras
 Introducción de especies exóticas ajenas al entorno
 Caza y pesca indiscriminada. Uso de explosivos, sustancias toxicas, irrespeto a las
vedas.
 Uso de plaguicidas
 Desastres naturales inundaciones, incendios forestales
 Venta comercial de especies en extinción
 Construcciones de carreteras, represas

1.5.3.2. Consecuencias de la pérdida de la biodiversidad

 Alteraciones del ecosistema

 Interrupción de la cadena alimenticia
 Disminución de alimentos de origen animal y vegetal
 Migraciones
 Enfermedades
 Desaparición de fuentes de trabajo

1.5.3.3. Medidas para conservar la biodiversidad

17
 Valorar y cuidar nuestras especies nativas
 Reforestar con especies nativas
 Diversificar los cultivos
 Rechazar la venta de especies en extinción
 Minimizar el uso de plaguicidas

18
 CAPÍTULO 2. LA ATMÓSFERA Y SUS CONTAMINANTES

2.1. Estructura y composición de la atmosfera

Se denomina atmósfera a la capa gaseosa que la gravedad retiene alrededor de la Tierra.

Esta capa actúa como una cubierta protectora que permite la existencia de seres vivos
en el planeta: por ejemplo, sin ella la temperatura diurna llegaría a 75 °C, mientras que
la  nocturna sería inferior a los 130 °C bajo cero. Como consecuencia de la
compresibilidad de los gases que la forman, existe una estructura vertical con diferentes
capas superpuestas.

Troposfera: es la parte más cercana a la superficie terrestre. Llega hasta los 11 km de

altura, aunque esta cifra varía según la latitud. Al ascender por ella se aprecia un
descenso continuado de la temperatura (y también de la presión) hasta unos -59 °C, es
decir, de 6 a 8 ºC por cada 1000 m, salvo en el caso de inversiones térmicas locales.

19
Esta capa contiene casi todo el vapor de agua y las nubes, a la par que es el origen y el
escenario de los cambios meteorológicos que nos afectan (viento, lluvia, etc.). El límite
superior de esta capa se denomina tropopausa.

La troposfera, que contiene aproximadamente el 95 % de la masa total de aire

atmosférico, tiene la siguiente composición media:

          Cuadro1. Composición de la troposfera 

Gas Proporción volumétrica en la

atmosfera %

Nitrógeno 78,084

Oxigeno 20,946

Argón 0,943

Dióxido de carbono 0,033

Neón 0,00182

Helio 0,00052

Criptón, hidrógeno, xenón.

0,00066
Radón, ozono, etc.

Estratosfera: Se extiende por encima de la anterior hasta aproximadamente 50 km

sobre la superficie. En ella la temperatura aumenta con la altitud de modo que en su
límite superior o estratopausa se alcanzan los 0 oC. Esto se debe, sobre todo, a su
contenido en ozono, molécula que absorbe las radiaciones de alto contenido energético
(rayos ultravioleta) emitidas por el sol.

Por encima de la estratosfera hay otras dos capas, la mesosfera y la termosfera, donde
las temperaturas crecen (1.500 °C a unos 500 km), las concentraciones de ozono
disminuyen, y el oxígeno y el nitrógeno escasean. Esta zona carece de interés directo en
términos ecológicos.

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La atmósfera nunca está completamente seca ya contiene vapor de agua en cantidades
variables, en las regiones tropicales marítimas el vapor de agua puede alcanzar el 4 %,
mientras que en las regiones desérticas su proporción es tan baja que puede resultar
difícil de medir. Por otra parte, a la lista anterior se deben añadir numerosos compuestos
sintéticos, procedentes de producción y utilización a gran escala de sustancias, volátiles
por parte de la industria química (fabricación de pinturas, disolventes, fertilizantes,
plásticos, etc.).

Finalmente, la composición de la atmósfera se ve modificada en función de las

condiciones geográficas, vecindad del mar o de zonas húmedas, el grado insolación, la
latitud, etc.

2.2. Contaminación atmosférica

En un sentido amplio podríamos definir la contaminación atmosférica como cualquier

variación cualitativa o cuantitativa de la composición del aire susceptible de producir
efectos adversos medibles sobre la salud de los seres vivos, sobre los materiales, o sobre
cualquier otro componente del medio. La diferencia existente entre las condiciones
ideales del aire, para una especie y las condiciones reales en las que ésta respira,
determina la viabilidad biológica y la comodidad o molestia de la misma.

Ya antes de la aparición de la especie humana en la Tierra, esta tenía un cierto nivel de

contaminación derivado de focos naturales como incendios forestales, volcanes, entre
otros, que ocasionaban daños a la flora, la fauna, el suelo el agua y la atmósfera. Por su
parte, los seres humanos, desde que dominaron el fuego como fuente de calor y forma
de preparación de alimento, afectaron progresivamente a la calidad de su entorno
atmosférico

Suele asociarse industria y desarrollo con contaminación atmosférica, pero ésta se

manifiesta mucho antes de la revolución industrial. La Historia proporciona numerosos
ejemplos de ello, pero a partir de finales del siglo XVIII las condiciones económicas y
21
sociales del mundo se transforman rápidamente y se realizan importantes avances
científicos aplicados a la naciente industria. Entre ellos destaca la generalización de las
máquinas de vapor y el uso intensivo de combustibles: si bien la revolución industrial
permite producir en serie bienes y servicios que mejoran de modo decisivo la calidad de
vida en nuestra sociedad, también incrementa impactos no necesariamente positivos
sobre la naturaleza (reducción de los ecosistemas naturales, creciente contaminación del
medio, etc.).

En lo que al aire se refiere, está bien documentada la existencia de episodios de elevada

contaminación atmosférica que dieron lugar a problemas graves de salud como el del
Valle del Mosa (Bélgica, 1930), con más de sesenta muertes de seres humanos y 3000
cabezas de ganado o el de Donora (USA, 1948), con veinte muertos.

En 1952, en Londres, se midió la concentración de dióxido de azufre y partículas

durante un período de niebla intensa debido a una situación de inversión térmica. La
concentración de dichos contaminantes era expresable en miligramos por metro cúbico
cuando las unidades habituales eran los microgramos. En una semana de niebla
murieron 4000 personas más de las habituales y los hospitales se llenaron de enfermos,
especialmente gente anciana, con afecciones respiratorias y cardiacas.

Este tipo de episodios no eran nuevos en Londres; al medir por primera vez los niveles
de contaminación se pudo establecer una causa que explicaba el aumento de ingresos y
muertes. A partir de esta conclusión se avanza en una doble dirección: por una parte, el
desarrollo de una intensa investigación científica relativa a los efectos de la
contaminación sobre la salud y, por otra, el establecimiento de planes de atmosférica en
numerosas ciudades.

Los contaminantes que se dispersan y diluyen en el aire pueden ser eliminados o

transformados mediante diversos mecanismos biológicos, físicos y químicos. Así la res-
piración de las plantas y la acción de ciertas bacterias del suelo reducen ciertos tipos de

22
contaminantes. También la lluvia, la absorción sobre determinadas superficies, la solubi-
lidad en masas de agua (mares, lagos), o la misma gravedad en el caso de las partículas
mayores, tienen un efecto análogo.

Un proceso químico de especial relevancia es el que realiza el radical hidroxilo (OH -)

que oxida muchos contaminantes y los convierte en productos inocuos o que precipitan
al suelo donde son desactivados por algunos microorganismos.

El grado de contaminación atmosférica viene determinado por tres factores principales:

 La cantidad de contaminantes emitidos.

 La dispersión de los mismos
 Los mecanismos de eliminación

2.3. Clasificación de los contaminantes atmosféricos

La atmósfera actual es el resultado de la actividad de los seres vivos a lo largo de la

historia geológica. No se encuentra en una situación estática sino que presenta un
equilibrio dinámico debido a la acción antagónica de los organismos autótrofos y
heterótrofos, así como a ciertos procesos biogeoquímicos

Incluso el «aire puro» puede contener ciertos contaminantes, generalmente en pequeñas

proporción procedentes de procesos naturales. Ahora bien, la actividad humana arroja a
la atmósfera cantidades elevadas de estas sustancias que pueden exceder la capacidad de
dilución de ésta, generando situaciones de deterioro la contaminación es una cuestión de
concentraciones.

Una característica específica de cada contaminante es tiempo de residencia en la

atmósfera o vida media, que varía mucho de unas moléculas a otras y que indica el
tiempo en que permanecen en la atmósfera con posibilidades de reaccionar
químicamente. Los tiempos de residencia de los contaminantes en la atmósfera son

23
muy variables: desde menos de una hora (por ejemplo algunos compuestos volátiles
muy reactivos) hasta varios decenios (en el caso de los CFC, entre 50 y 150 años).

Los contaminantes pueden clasificarse según diferentes criterios. Algunos de los

habituales son:

Según su origen

Naturales: procedentes de erupciones volcánicas, tormentas, procesos biológicos, etc.

Artificiales: derivados de actividades humanas.

Según su naturaleza
Bióticos: constituidos por materia orgánica (especialmente se trata de polen y
microorganismos).
Abióticos: de carácter físico (calor, ruido, radiaciones, etc.) o químico (partículas, gases,
vapores).

Una de las formas más usuales de hacerlo es agrupándolos en contaminantes primarios

y contaminantes secundarios.

Contaminantes primarios: son los emitidos directamente por las fuentes que los
generan; p. ej., los gases de chimeneas industriales, los de tubos de escape de
automóviles, etc.

Los principales de tipo primario son:

• Partículas.
• Compuestos de azufre.
• Compuestos de nitrógeno.
• Compuestos de carbono.
• Compuestos orgánicos volátiles (COV).
• Plomo.

24
Contaminantes secundarios: proceden de las transformaciones sufridas por los
primarios mediante reacciones químicas favorecidas, en muchos casos, por la radiación
solar.

Los principales son:

• Oxidantes fotoquímicos.
• Ácido sulfúrico.
• Ácido nítrico.
Una vez emitidos al aire, los contaminantes pueden sufrir una serie de procesos:

• Reacción entre sí, creando nuevos contaminantes (p.ej. fotooxidación).

• A u t o d e p u r a c i ó n , generando moléculas menos tóxicas (p.ej. conversión de
CO en C02).
• Deposición sobre el suelo.
• Precipitación, incorporándose al ciclo del agua. –
• Absorción por los vegetales.

Principales contaminantes. Los principales contaminantes atmosféricos son los

siguientes:

Contaminantes químicos:

• Materia suspendida particulada.

• Compuestos de azufre: dióxido de azufre (S02), trióxido de azufre (S03), H2S,

S04=
• Compuestos de nitrógeno (NOx): óxido nítrico (NO), dióxido de nitrógeno
(N02), NH3, N03=
• Óxidos de carbono: monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono (C02) .

• Hidrocarburos.

25
 • Ozono y otros contaminantes fotoquímicos. Metales tóxicos.

Contaminantes físicos:

• Radioactividad.

• Ruido.

Cuadro 2. Contaminantes químicos

Características Fuentes emisoras antropogénicas

PPST Materia en suspensión en el aire Centrales térmicas
(Partículas PST: partículas de diámetro < 30 µm Procesos de fundición, de molturación
totales en PM10: partículas de diámetro < 10 µm Incineradoras
suspensión) FN (humos negros): partículas de Plantas asfálticas
diámetro Fábricas de vidrio, de cerámica
< 1µm Combustión de carburantes: carbón,
fuel gas natural, madera
Transporte: principalmente vehículos de
gasoil
Cementeras y minerías
SO2 Gas incoloro y de olor fuerte y Refinerías de petróleo
(Dióxido de sofocante En una atmósfera húmeda se Transporte: principalmente vehículos de
azufre) transforma en ácido sulfúrico y causa diésel
la deposición acida. A partir de Centrales térmicas
concentraciones >0,1 ppm se produce Combustión de carburantes: carbón,
una importante reducción de la visibili- fuel-oil: Pérdidas en procesos
dad industriales: fundiciones preparación
del coque, refinado del petróleo
Incineración de residuos

Industrias papeleras
Gas incoloro y de fuerte olor (a huevos
H2S Refinerías de petróleo
podridos)
(sulfuro de Curtidurías de pieles y colorantes
hidrógeno) Tóxico a altas concentraciones y en
Depuradoras de aguas residuales y
exposiciones cortas de tiempo
alcantarillado

N02 Transporte Centrales térmicas

(dióxido de Gas de color amarronado e inodoro
nitrógeno) Tóxico a altas concentraciones
Interviene en la formación de la niebla
fotoquímica
Gas inodoro e incoloro tóxico a altas
CO1 concentraciones y en exposiciones
Combustión de carburantes: gas natural,
carbón, fuel-oil
Pérdidas en procesos industriales
Incineración de residuos Cremaciones
agrícolas
Transporte: principalmente vehículos de
gasolina

26
(monóxido de cortas de tiempo, Gran indicador del Centrales térmicas
carbono) tráfico Pérdidas en procesos industriales:
fundidora refinerías de petróleo, acerías,
fundiciones : hierro
Incineración de residuos Cremaciones
agrícolas

Familia de compuestos formados por Evaporaciones y combustiones de ma-

hidrógeno y carbono teria orgánica, Transporte Centrales
Intervienen en la formación de la térmicas, Combustión de carburantes:
HCT
(Hidrocarburos niebla fotoquímica gas natural, carbón, fuel-oil,
totales Combinados con otros elementos, Fabricación de pinturas, Pérdidas en
provocan problemas de malos olores procesos industriales: refinerías de
También denominados COV petróleo, gases líquidos naturales,
(Compuestos Orgánicos Volátiles) amoníaco

Metal pesado, sólido que queda en Vehículos de gasolina

suspensión con las partículas Siderurgias y metalurgias fábricas de
Pb (Plomo)
Tóxico a altas concentraciones cerámica Incineradoras
Indicador del tráfico de vehículos
ligeros (gasolina)

Gas incoloro de olor agradable Muy Es un contaminante secundario, es de-

oxidante e irritante cir, no es emitido por ningún foco. De
03 (Ozono)
origen fotoquímico, es decir, se forma
por acción de la luz solar y en presencia
de óxidos de nitrógeno e hidrocarburos.

 Una milésima de milímetro: 1 µm = 0,001 mm = 1 × 10-3 mm

 Una millonésima de metro: 1 µm = 0,000 001 m = 1 × 10-6 m

Actualmente es especial objeto de preocupación y estudio la dinámica de formación de

oxidantes fotoquímicos, principalmente ozono troposférico, a partir de las interacciones
entre los óxidos de nitrógeno, los compuestos orgánicos volátiles y la luz solar. Estos
oxidantes son contaminantes que crean una atmósfera irritante y tóxica, especialmente
en zonas urbanas con clima cálido o muy cálido

1
27
 2.4. Efectos de la contaminación atmosférica en animales y vegetales

Los organismos pueden soportar ciertos niveles de contaminantes sin sufrir efectos
negativos. El nivel por debajo del que no se aprecian respuestas adversas se denomina
nivel umbral; éste es diferente para cada contaminante, y dependerá de su concentración
y del tiempo de exposición al mismo.

Así, el nivel umbral aumenta si la concentración disminuye, en cambio se reduce si el

tiempo de exposición se alarga.

2.4.1. Afectación de la flora. Los vegetales son organismos altamente sensibles -mucho
más que los seres humanos- a la exposición a contaminantes atmosféricos, lo que debe
tenerse cuenta dado el papel que desempeñan en los ecosistemas mediante la
fotosíntesis.

Los principales contaminantes fitotóxicos son O3, SO2 NO2, fluoruros y

peroxiacilnitratos (PAN). Estos: productos actúan sobre los individuos directamente
nivel de los intercambios gaseosos vegetal/atmósfera. Pero también existe una vía de
interacción indirecta través de las raíces; la deposición de contaminaran sobre el suelo y
las aguas superficiales puede alterar el contenido de nutrientes en el entorno inmediato
de la planta, y este cambio en las condiciones del suelo puede producir efectos negativos
sobre los individuos.

Los daños más frecuentes se sitúan en los tejidos superficiales e intermedios de las
hojas, provocando destrucción de las paredes celulares, lo que se manifiesta como
manchas rojizas que en pocos días se vuelven blancas. También se produce necrosis
debido a la pérdida de protoplasma celular, así como clorosis (blanqueo difuso de toda
la planta).

Po otra parte, se dan efectos no visibles como reducción del crecimiento, alteraciones de
los procesos metabólicos o cambios en los ciclos reproductivos, Estas alteraciones

28
suelen relacionarse con bajas exposiciones crónicas y pueden hacer inviable que una
especie prospere en un ecosistema dado.

Un caso muy estudiado es el de los bosques. Con bajas concentraciones de

contaminantes, actúan como sumideros y no se aprecian daños notorios. Al aumentar
(concentraciones, se manifiestan efectos diferentes: retrasos en el crecimiento de la
biomasa, cambios en especies, aparición de plagas, etc. Incluso insectos nos en
combinación con niveles medios de contaminación deterioran de forma apreciable el
ecosistema forestal. Con niveles más elevados de contaminación, el crecimiento y
supervivencia de los árboles se reduce bruscamente al ir superando los niveles umbral
de cada vez más especies.

2.4.2. Afectación de la fauna. Los metales pesados en la vegetación y el agua son

tóxicos para los animales y peces; el arsénico, el plomo, el molibdeno y el mercurio son
especialmente nocivos. Los fluoruros gaseosos y particulados han producido daños a
numerosos animales. También se conocen accidentes por insecticidas y pesticidas, así
como por emisiones accidentales de productos peligrosos.

Sin embargo, la vía aérea no suele ser la vía más frecuente de exposición, sino que la
ingesta de alimentos contaminados es la forma más habitual. Los mecanismos de
bioacumulación a lo largo de las cadenas tróficas son objeto de atención ambiental
desde el punto de vista de su impacto sobre la salud y el bienestar del ser humano.

Así como en el caso de los humanos surgen problemas orden ético a la hora de
planificar ciertas investigaciones, con los animales se han hecho estudios en condiciones
muy específicas para valorar los efectos de la exposición a diversas concentraciones de
un contaminante o mezcla de varios. Hay dos órdenes de efectos que preocupan
especialmente: los que determinan pérdidas económicas por muerte o menor
rendimiento de los animales, y los que afectan a la salud humana por la ingestión de su
carne y otros productos procedentes de ellos. Habitualmente se producen ambos tipos de
forma simultánea; así ocurre en los casos de fluorosis en las inmediaciones de plantas
industriales con altas emisiones de fluoruros.
29
 2.5. Efectos de la contaminación atmosférica en la salud humana

Los niños, los ancianos y los afectados por enfermedades cardiorrespiratorias son los
grupos de riesgo más sensibles a la contaminación atmosférica. Por ello son los que
deben tenerse más en cuenta a la hora de fijar criterios de calidad del aire

Los principales efectos sanitarios se producen en los sistemas respiratorio y circulatorio,

y pueden ir desde una simple irritación de mucosas hasta la muerte. Los daños pueden
ser de tres tipos:

• Crónicos: la exposición a largo plazo produce deterioros graduales de diversas

funciones fisiológicas. Una exposición prolongada al S02 produce bronquitis, una
exposición prolongada a dosis bajas de CO induce enfermedades cardiacas, una
exposición crónica a NOx deteriora el sistema inmunológico.

• Agudos: en situaciones graves la contaminación atmosférica puede alcanzar

concentraciones susceptibles de provocar la muerte, especialmente de afectados por
patologías respiratorias o cardiocirculatorias previas. Ello se debe no tanto a que se
alcancen niveles letales como a que la contaminación añade presiones al organismo
que pueden resultar mortales para personas debilitadas.

• Carcinógenos: entre los metales pesados y los componentes orgánicos de la

contaminación se cuentan muchas sustancias de efectos cancerígenos probados.

2.6. Efectos de la contaminación atmosférica sobre el ambiente

Los distintos componentes del medio interactúan entre sí estableciendo equilibrios

delicados. La actividad antropogénica puede alterar estos equilibrios, induciendo
reacciones de respuesta que tienden a restablecerlos eliminando los elementos de
perturbación. La atmósfera de la Tierra no ha sido nunca inmutable: su composición,

30
temperatura y capacidad de auto-depuración han variado continuamente a lo largo de la
evolución del planeta.

Pero la velocidad de cambio ha aumentado apreciablemente en los dos últimos siglos,

en los que dicha composición se ha modificado más que en cualquier otro período de la
historia humana. Ello ha determinado una serie de problemas ambientales degenerativos
que afectan al conjunto de la biosfera:

A escala local, el smog fotoquímico.

A escala regional, la lluvia ácida.

A escala global, el cambio climático y el agujero de ozono

2.6.1. El smog fotoquímico. A escala local cabe destacar los fenómenos pro: por
situaciones adversas de dispersión, fugas en procesos industriales, etc., fruto de la
concentración de población, vehículos y actividades propias del medio urbano. Por otra
parte, hay que considerar la cuestión de la contaminación atmosférica en el interior
locales usados como lugar de residencia o de trabajo.

La contaminación del aire en el interior de los espacios es una variable a considerar

junto a la contaminación urbana general. La exposición de la población a dicha
contaminación es muy heterogénea y de depender de diversos factores como la
naturaleza geológica suelo en que se asienta el edificio, el tipo de construcción y
materiales empleados, y los hábitos personales de los ocupantes (tabaquismo, tiempo de
permanencia, uso de ciertos productos, etc.). Así, la evaluación de estas exposiciones
resulta compleja y la posibilidad de cuantificar sus efectos sobre la salud es limitada.

En las ciudades con poca actividad y tráfico los cielos normalmente azules. A partir de
la revolución industrial y el uso del carbón como combustible, se cierne sobre la ciudad

31
una neblina densa y oscura, la de hollín, compuestos de azufre y vapor de agua conocida
como smog industrial.

El smog fotoquímico es la concentración en la atmósfera de gases producidos en la baja

atmósfera por acción de la luz solar sobre las emisiones antropogénicas especialmente
óxidos de nitrógeno e hidrocarburos emitidos por los vehículos) con producción de
químicamente reactivos. No son pues emitidos directamente sino que se producen por
reacciones que los inducen; uno de los productos principales de este proceso
fotoquímico es el ozono.

En regiones como el Mediterráneo la alta intensidad luminosa y las elevadas

temperaturas favorecen las reacciones productoras de smog fotoquímico en general y de
ozono en particular. Sin embargo, y dada la complejidad de estas reacciones así como su
relación con las condiciones meteorológicas, resulta difícil prever su evolución y su
distribución espacio-temporal, así como adoptar medidas para su control sistemático y
prevención.

2.6.2. Lluvia ácida, es un efecto de la contaminación atmosférica de carácter regional,

ya que los contaminantes primarios que la originan tienen la capacidad de viajar cientos
de kilómetros antes de que ocurra el fenómeno. Se trata de precipitación (lluvia, niebla o
nieve) con acidez superior a lo normal: por otra parte, como en la atmósfera existen
partículas acidas secas, la combinación de su caída con la precipitación constituye la
deposición acida. Su efecto sobre los sistemas naturales (mares, lagos, bosques), sobre
las personas, sobre la edificación, etc. la convierten en motivo relevante de atención.

En ausencia de contaminación, la lluvia es ligeramente acida con un pH de 5,6, porque

el CO2 del disuelve con facilidad y, combinado con agua, produce ácido carbónico. Por
tanto, se considera precipitación ácida la que tenga un pH menor de 5,6.

No es la acidez de la precipitación lo inquietante sino la acidificación del medio debido

a la deposición de los compuestos de azufre y nitrógeno aportados precipitaciones y la

32
deposición seca, en relación capacidad del medio para incorporar dichos compuestos,
así como la exposición directa de la masa a los mismos.

2.7. Contaminación acústica

Hasta aquí el texto se ha centrado en los contaminantes químicos de la atmósfera. Pero

existe otro tipo de contaminación producida por agentes físicos, entre los que se
incluyen los campos acústicos (ruido y vibraciones), así como las radiaciones y los
campos electromagnéticos (ionizantes y no ionizantes). Estos camp físicos forman parte
del entorno natural, pero la actividad humana puede modificar su intensidad tanto
aumentándola como disminuyéndola. Se verá ahora un contaminante de tipo físico
especialmente significativo: el ruido. Concretamente trata remos el ruido ambiental,
también denominado ruido comunitario o residencial, que es el percibido por las
personas y que se genera en el exterior de las viviendas y de los lugares de trabajo.

El ruido puede definirse como «un sonido no deseado». Esta definición destaca la carga
de subjetividad que comporta la noción de contaminación acústica: el sonido que es
agradable para unos puede ser una molestia para otros. Pero además, un mismo nivel
sonoro puede producir efectos muy distintos dependiendo del receptor y de su actitud en
el momento de percibirlo.

Dado que el ruido tiene un carácter indeseado molesto, la población puede ser
particularmente sensible al mismo. Pero con frecuencia su origen se encuentra
precisamente en actividades humanas. En efecto, las modernas formas de vida se
asocian a incrementos de movilidad (más vehículos y más vías circulatorias), de
actividad industrial, de uso de maquinaria diversa, etc., por lo que la contaminación
acústica tiende a crecer en los entornos urbanos.

33
2.7.1. El Ruido de las ciudades. El tránsito de los vehículos, la congestión de las
vías, las instalaciones industriales en las zonas urbanas y la presencia de los aeropuertos
en el interior de la ciudad son las principales fuentes de ruido y sus efectos
perturbadores en actividades tales como el trabajo, la comunicación el descanso y el
sueño.

El ruido producido por el tráfico ha llegado a sobrepasar los niveles permitidos por la
norma nacional vigente. Esta situación a más de producir trastornos auditivos, a veces
irreversibles, produce exceso de tensión.

Un estudio realizado por el IEOS en 1990 indicaba que las ciudades de Esmeraldas,
Ambato, Guayaquil, Machala, Ibarra, Cuenca, Quito y Portoviejo, los niveles del ruido
sobrepasan las normas vigentes. Guayaquil aparece como la ciudad con mayores
problemas de contaminación por ruidos y en todos los sectores analizados se rebasa
mucho la norma.

2.7.2. El ruido ambiente. El ruido ambiente ideal para que el hombre desarrolle una
vida normal con buen rendimiento físico e intelectual está entre los 15 y los 30 dB:
niveles más altos sólo resultan confortables tras una adaptación que se produce automá-
ticamente en quienes los soportan de manera habitual. En el ruido, cuando llega a
convertirse en agente patógeno, debemos considerar:

• Sus características, procedencia y medios de evitar que contra su voluntad lo

soporte el individuo.
• Los efectos no deseados del mismo.

Aunque el ruido habitual sea un revoltijo de sonidos de diferente intensidad y

frecuencia, con respecto a su procedencia se puede hacer una clasificación provisional
en tres tipos: ruidos domésticos, ruidos callejeros y ruidos industriales; bien entendido
que éstos nada tienen que ver con la actividad laboral de! individuo; tal sucede, por

34
ejemplo, con los vecinos de un inmueble en cuyos bajos está instalado un taller de
máquinas.

 Ruidos domésticos. Los más enojosos son los antropogénicos, y el más

traumatizante pese a su modesta intensidad, es la voz humana. Las conversaciones a
grito pelado, los cánticos, las riñas y el llanto de los niños llegan a ser más
fastidiosos al oído que el ruido de una máquina. Y no digamos nada de otros de
vigencia preferentemente nocturna como el ronquido rítmico, las toses y carraspeos,
los de procedencia intestinal etc. Por otra con carácter casi privativamente diurno el
que producen los más diversos tipos de electrodomésticos, más los emitidos por to-
cadiscos, radios y televisores que se originan en todas partes.

 Ruidos callejeros. El más importante es el producido por la circulación de

vehículos y el más irritante el producido por la voz humana de quien intenta hacerse
entender a gritos, o del que utiliza el predicador para expresar su delicada
espiritualidad.

Aunque el ruido del tráfico como contaminante ambiental no se valora la

circulación de vehículos en sí mismo, su influencia que el fenómeno contaminante
tiene para el hombre está relacionada en cuanto al conductor y usuario. Es muy
frecuente enunciar en los ruidos callejeros el ruido de las motos conducidas por
jovenzuelos irresponsables, o por desadaptados que especialmente de madrugada
perturban el descanso: las actividades sociales que convierten la calle en pistas de
circuitos de vehículos, deportivas, conciertos rockeros, obras y reparación de la
propia calle, entre otras.

 Ruidos industriales. Los ruidos industriales que se proyectan sobre el medio

ambiente, afectan y comprometen contra su voluntad al ciudadano que nada tiene
une ver con tales industrias. Por cientos se cuentan los pequeños talleres que
funcionan en los bajos de casas en las que los vecinos tienen que soportar ruidos a
veces muy importantes, generados en la actividad laboral.
35
 Es conveniente que frente a los problemas auditivos derivado por los ruidos
industriales de las nuevas maquinarias, se disponga al usuario predecir el ruido
futuro, para decidir si procede a nivel de proyecto su instalación, si es necesario
prever insonorizaciones, o si simplemente un determinado modelo de máquina no
es aceptable y no debe instalarse.

2.7.3. Efectos de la exposición al ruido. El ruido nos acompaña actualmente de una

forma continua, pocos son s lugares donde estaremos libres de esta contaminación, por
lo que cada vez cobra mayor importancia el conocimiento preciso de sus efectos para el
oído.

El ruido en cuanto a su intensidad y frecuencia produce múltiples efectos en las

personas expuestas al mismo, siendo estos de tipo fisiológico y psíquico.

 Efectos fisiológicos. Son en general los efectos del ruido producidos sobre el
organismo y son indirectos. Actúan principalmente en el sistema nervioso central y
vegetativo; y, en las funciones vitales, principalmente sistema cardiovascular,
glándulas endocrinas, aparato respiratorio, aparato digestivo, sistema sanguíneo,
sobre la visión, etc.

 Efectos psíquicos. Son los ruidos que afectan a procesos psicológicos del
organismo, y uno de los efectos más evidentes, aunque no el más grave, ni el más
peligroso, es la molestia ocasionada por él. Además tenemos la efectividad
influenciada por la disminución del rendimiento en el trabajo,

Dentro de las consecuencias clínicas del daño auditivo es fundamental la sordera

profesional que viene definida por la evolución o progresión de la enfermedad que es
muy variable de unos individuos a otros y que viene diagnosticada desde zumbidos de
oídos, dolores de oído hasta la pérdida auditiva.
36
Un efecto auditivo más directo es la interferencia en la comunicación, debido al electo
enmascarante del ruido de fondo; pero el efecto primario del ruido sobre la audición
viene dado por la capacidad que éste tiene para original sordera; esta peculiaridad es
conocida desde hace muchos años, así ya habían sido descritas sorderas en calderos,
herreros, trabajadores del textil, etc. Actualmente el problema se ha magnificado porque
la industrialización ha iranio consigo maquinarias mucho más ruidosas en la que los
trabajadores están cv puestos directamente, ocasionando efectos irreversibles en la
audición.

La sordera profesional originada por la exposición a ruido elevado da una forma

crónica, es una de las enfermedades profesionales más frecuentes, en la actualidad,
debido al gran número de trabajadores expuestos a niveles de ruido superiores a 85 dB,
y sus lesiones se producen por lo general en el ambiente laboral cuando el sujeto es
expuesto a intensas y prolongadas exposiciones á ruidos, considerados como factores de
riesgo.

2.7.4. Escala de ruido

Nivel Sonoro (dB) Características

20 Silencio casi absoluto

30 Ambiente muy silencioso
40 Nivel admisible para sueño
50 Ambiente tranquilo
60 Ambiente poco ruidoso
65 Empiezan a surgir perturbaciones
70 Ambiente ruidoso
80 Ambiente bastante ruidoso
90 Muy ruidoso, peligro
100 Riesgo grave, por larga exposición
110 Muy grave y peligroso

37
 120 Muy peligroso, uso de protectores
130 Umbral dolor, nivel insoportable

CAPÍTULO 3. CONTAMINACIÓN DEL AGUA

El agua, inodora, incolora insípida y sin calorías, es esencial para la vida terrestre.
Ningún hombre, animal ni planta puede vivir sin ella. El agua es imprescindible para
cultivar los campos y criar ganado, sin este líquido no hay alimentos, sin alimentos no
hay vida. Afortunadamente el líquido elemento es abundante. Las fotografías de nuestro
planeta azul tomadas desde el espacio exterior, justifican que la tierra debería llamarse
Agua.

Naturalmente la mayor parte de agua de la Tierra está en los mares, de modo que es
salada. Si una persona bebiera solo agua salada, al poco tiempo moriría de sed o
deshidratación al tratar de eliminar del cuerpo el exceso de sal. El agua marina no es
apta para la agricultura ni la industria, pues mata la mayoría de los cultivos y oxida
rápidamente toda la maquinaria. Así que, en general solo es posible utilizar el agua de
la mar si se desaliniza, proceso que resulta caro.

38
Solo el 3 % del agua del planeta es dulce, alrededor del 99% de esta se encuentra en
los glaciares o casquetes polares, o en capas subterráneas profundas. La humanidad
solo tiene fácil acceso al 1 %. Estudios realizados indican que con este porcentaje (1%)
si estuviera bien distribuido por todo el mundo y se usara racionalmente bastaría para
sostener al doble (14 mil millones) o probablemente el triple (21 mil millones) de la
población mundial actual. El aumento de la población exige no solo agua potable, sino
también más alimento. La producción de alimentos, exige a su vez una cantidad de
agua cada vez mayor.

Cuando se enfrenta la carencia de agua, las naciones ricas generalmente disponen de

recursos para resolver problemas, construyen represas, reciclan el agua e incluso
desalinizan el agua marina. Las naciones pobres no cuentan con tales opciones y con
frecuencia escogen entre racionar el agua limpia, lo cual frena el proceso y reduce la
producción de alimento., o volver a usar el agua sin tratar lo que conduce a la
propagación de enfermedades.

Se define a la contaminación del agua como la acción de alterar su composición de tal

manera que resulta poco apta para cualquiera o todas sus funciones y propósitos para
los cuales es apropiada en su estado natural como son: el consumo humano, el riego
para la producción agropecuaria, generación de energía, etc.

Los ríos, lagos y mares recogen, desde tiempos inmemoriales, las basuras producidas
por la actividad humana. El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de
purificación. Pero esta misma facilidad de regeneración del agua, y su aparente
abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que arrojamos los residuos
producidos por nuestras actividades. Pesticidas, desechos químicos, metales pesados,
residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al analizar
las aguas de los más remotos lugares del mundo. Muchas aguas están contaminadas
hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y dañinas para la vida.

39
 3.1. Fuentes de contaminación del agua

Debido a los diferentes tipos de contaminantes, las fuentes de contaminación del agua se
clasifican en varias categorías:

Residuos con requerimiento de oxígeno, tanto químicos (procedentes de procesos

industriales) como orgánicos (a partir de núcleos de población y de instalaciones
ganaderas e industriales).

Agentes patógenos, procedentes de las actividades ganaderas y de las aguas residuales

urbanas no tratadas.

Nutrientes vegetales, procedentes de actividades humanas (residuos domésticos, tierras

de cultivo, explotaciones ganaderas).

Compuestos orgánicos sintéticos que proceden tanto de vertidos de tipo urbano como
de desechos industriales (plásticos, fibras, disolventes, detergentes, pinturas, aditivos,
plaguicidas y productos farmacéuticos).

Petróleo procedente de vertidos de pozos de extracción, procesos de refinación y

limpieza de barcos petroleros, fuentes industriales y de automóviles (aceites lubricantes,
disolventes, refrigerantes).

Sustancias químicas inorgánicas y minerales, en las que se incluyen las sales

inorgánicas, los ácidos minerales y los metales o compuestos metálicos. La fuente de
estas sustancias son: drenajes de minas, lluvia acida, efluentes industriales, aguas de
riego, sales empleadas en las carreteras para quitar hielo.

Sedimentos, procedentes sobre todo de las actividades mineras, agrarias y de

construcción.

Sustancias radiactivas, procedentes de las minas, de su procesado y de su utilización,

tanto en armamento militar, centrales nucleares y la medicina.

40
Calor, procedente de los circuitos de refrigeración de muchas instalaciones industriales
y de centrales térmicas y nucleares.

3.1.1 El ciclo hidrológico. Es un sistema natural por el que se encuentra en permanente

flujo distintos volúmenes de agua existentes en la tierra. Las masas de agua se
encuentran siempre en permanente movimiento, los movimientos ascendentes se
producen debido a la energía calorífica y los descendentes debido a la gravedad.

Por lo tanto es constante la transferencia de agua desde unos dominios a otros de la

hidrosfera. Son varios los componentes del ciclo hidrológico y las relaciones entre ellos
son los que definen el ciclo. Estos son: precipitación, escorrentía y evapotranspiración.

 Precipitación.- (P) Es el agua de la atmósfera que alcanza la superficie del suelo en

forma de lluvia, nieve, granizo o rocío.

 Escorrentía.- Es el agua precipitada que no sufre evaporación Una parte de esta

agua fluye por los ríos hacia mares y lagos. Esta constituye la escorrentía
superficial o directa (ED). Otra parte se infiltra y fluye subterráneamente dando
lugar a la escorrentía subterránea (EB)

 Evatranspiración. ETP es el agua que precipita y retorna a la atmósfera debido a

evaporación directa y a la transpiración de las plantas y animales.

3.1.2. Parámetros indicadores de contaminación. Dentro del complejo problema de

la contaminación de los sistemas acuáticos, los parámetros que más interesa conocer,
para determinar la calidad del agua, van a depender del uso que se vaya a dar a ese agua.

No obstante, puede considerarse que, en general, interesa conocer:

 Demanda Química de Oxígeno (DQO).

 Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO).

■
 Carbono Orgánico Total (CO2). Compuestos de Nitrógeno y Fósforo.
41
  Salinidad del agua y grado de dureza.

 Compuestos metálicos e inorgánicos tóxicos.

 Sólidos totales. Sólidos disueltos y coloidales.

 Sólidos en suspensión. Valores de pH.

 Propiedades organolépticas (color, olor y sabor)
 Temperatura.
 Organismos patógenos (bacterias coliformes, fecales).
 Toxicidad general

3.1.3. Efecto de los contaminantes en el agua

• Residuos con requerimiento de oxígeno. La gran mayoría de los seres vivos

son aerobios; es decir necesitan el oxígeno para poder obtener la energía
contenida en los alimentos que ingieren. Eu los organismos acuáticos, los
vertebrados (peces y larvas de anfibios) necesitan! los niveles más altos de
oxígeno disuelto, mientras que los invertebrados tienen! requerimientos menores
y las bacterias los más reducidos.

Si se consideran los requerimientos de oxígeno de las poblaciones presentes en

la masa de agua como el indicador de la calidad de ésta, una masa agua
contaminada será aquella en que la concentración de oxígeno disuelto es por
debajo del mínimo necesario para mantener las poblaciones normales de agua.
Por tanto, si un vertido ocasiona niveles inferiores de oxígeno disuelto que
provocan la desaparición de organismos acuáticos, ese vertido es contaminante.

• Agentes patógenos. Los agentes patógenos que con más frecuencia puede
transmitir el agua son responsables de infecciones del tracto intestinal (tifus y
paratifus, cólera disentería bacteriana y amebiana, giardiasis,...), poliomielitis y
hepatitis infecciosa. La extensión y gravedad de la enfermedad causada es

42
 variable, según cada caso. La prevención de las enfermedades transmitidas por el
agua fue que constituyó el motivo inicial del control de la contaminación
acuática.

En general, la eliminación de los agentes patógenos del agua va asocia al nivel

de la población, no tanto por la mejora en la educación como sí j mejora en las
técnicas de desinfección. Son frecuentes las infecciones intestinales y las
enfermedades por parásitos cuyo ciclo de vida pasa por la contaminación del
agua con materias fecales, no obstante pueden producirse epidemias por
contaminaciones puntuales debido a los suministros de agua con heces u orina
de personas o animales, o a partir de alimentos descompuestos.

• Nutrientes vegetales. De los aproximadamente 20 elementos que necesitan las

plantas para poder crecer, los más importantes son el carbono, nitrógeno,
fósforo, potasio y azufre. Los demás elementos se necesitan en cantidades tan
pequeñas que normalmente no ocasionan problemas.

Dado que las plantas detienen su crecimiento cuando los elementos necesarios
hayan sido consumidos, la presencia de suficientes cantidades de los elementos
limitantes (aquellos normalmente escasos) permite un desarrollo mayor de lo
normal. Los procesos contaminantes que aportan nutrientes vegetales contienen
fundamentalmente sales de fósforo y de nitrógeno, originando el enrique-
cimiento del agua que constituye la eutrofización. En sentido estricto, no se trata
de una contaminación del agua, ya que potencia el desarrollo de los vegetales y
aumenta la productividad acuática, contribuyendo a la evolución natural de la
masa acuática (eutrofización natural). Sin embargo, cuando el crecimiento es
desmesurado, consecuencia de grandes aportes antropogénicos (eutrofización
cultural), el sistema se desequilibra y puede llegarse a la pérdida de
biodiversidad, además de otros problemas derivados del uso y consumo del
agua.

43
 • Compuestos orgánicos sintéticos. Algunas de estas sustancias son resistentes a
la degradación bioquímica por parte de las bacterias del agua, o a la que se
produce en los procesos de depuración de aguas residuales, por lo que
permanecen en el agua durante largos periodos de tiempo. Algunos de ellos son
los responsables de los sabores, olores y colores desagradables del agua, y de la
toxicidad para los organismos acuáticos (sobre todo crustáceos y peces), incluso
a bajas concentraciones. Los efectos más importantes de estas sustancias son:

Aceites y grasas: daños estéticos, barrera al intercambio gaseoso aire-agua,

daños en los estomas vegetales y en los órganos respiratorios de los animales,
facilitamiento de la ingestión.

Hidrocarburos: toxicidad variable, (menor en los alifáticos y mayor en los

aromáticos), alteración del olor y sabor del agua y recubrimiento de las
superficies de los organismos.

Fenoles: gran toxicidad en los animales, acumulación en los tejidos, dando olor
y sabor desagradable a la carne de los animales.

Pesticidas: daños en el organismo, bioacumulación y transmisión por las

cadenas tróficas.

• Petróleo. El problema de las contaminaciones por petróleo puede considerarse a

corto y a largo plazo. Las más llamativas son las consecuencias a corto plazo,
causadas por problemas de revestimiento y de asfixia, que originan:

La reducción de la transmisión de la luz, (hasta en un 90 %) afectando a los

procesos fotosintéticos.

44
 La disminución de la cantidad de oxígeno disuelto, consecuencia no sólo de la
menor actividad fotosintética, sino también de las interferencias que la película de
petróleo significa para el intercambio metabólico.

Daños directos a los animales acuáticos, ya que la capa de petróleo que recubre su
plumaje o su pelaje destruye su impermeabilización y hace que el animal no pueda
nadar ni flotar, muriendo ahogado; y en caso de que puedan llegar a la orilla,
morirá asfixiado como consecuencia del bloqueo de la transpiración cutánea.

Los problemas de revestimiento son también responsables de gran parte de la

toxicidad del petróleo, ya que una vez ingerido se pega a la superficie interna del
tubo digestivo, provocando la muerte por daños en las mucosas digestivas o por
inanición (estado de extrema debilidad y desnutrición por falta de alimento) .

• Sustancias químicas inorgánicas y minerales. La presencia de estas sustancias en

el agua origina tres problemas importantes: el aumento de la acidez del agua, el
aumento de la salinidad, y la aparición de toxicidades.

Los principales contaminantes responsables de la acidez de las aguas son, además

de las lluvias acidas, las aguas de drenaje y lavado de las minas de carbón, que
contienen diversas cantidades de pirita (sulfuro de hierro. FeS 2), ocasionando
disminución del pH a niveles perjudiciales para los organismos acuáticos y
haciendo que el agua sea muy corrosiva.

La presencia de sales disueltas "endurece" el agua, y si las concentraciones son

demasiado altas, hacen que ésta sea inservible para beber y para regar, afectando los
procesos osmóticos de los animales acuáticos. También impide su uso en las plantas
industriales ya que producen incrustaciones en los sistemas de conducción,
dificultando la distribución o la transmisión del calor en las calderas y radiadores.

La toxicidad procedente de los elementos metálicos puede ser directa a través de los
vertidos o las aguas de lavado, o indirecta, a través de la deposición atmosférica de
partículas. Las sustancias más importantes, cuya detección y valoración se realiza
45
 mediante técnicas analíticas específicas, son: fluoruros, cloruros, sulfates, cianuros,
cloro gaseoso, mercurio, cadmio, hierro, manganeso, cobre, zinc y cromo.

• Sedimentos. Los principales problemas debido a la presencia de materiales en

suspensión en el agua son:

La colmatación de las acumulaciones de agua, tanto naturales (lagos, lagunas,

humedales) como artificiales (embalse, puertos, canales); para evitar estos
problemas son necesarios costosos dragados.

Los perjuicios a los animales acuáticos, bien por daños directos al organismo
(erosión en los tegumentos y branquias), bien por sepultamiento de las
puestas, de los animales más lentos, o del hábitat.

Los daños a las plantas, debido a la disminución de la trasparencia que afecta

a los procesos fotosintéticos y al recubrimiento de las superficies vegetales.

Se dificulta su tratamiento potabilizador/depurador, además de dañar las

instalaciones.

Las variaciones de color y turbidez, que afectan a la visión de los organismos

acuáticos y a la fotosíntesis vegetal.

Pueden servir de soporte de otros contaminantes químicos y biológicos.

• Materiales radiactivos. Hay una cierta radiactividad de fondo, a la que se han

adaptado los organismos que viven en la zona, y por tanto no es en modo alguno
peligrosa. Los problemas aparecen cuando se incrementa la cantidad radiactiva,
procedente de la acumulación de residuos originados artificialmente. Los daños
pueden aparecer por una exposición excesiva a una fuente externa de radiación, o
por la absorción de elementos radiactivos que se acumulen dentro del cuerpo.

46
 En este caso, los elementos más peligrosos son: torio, radio, estroncio y cesio. Los
tres primeros son químicamente similares al calcio, acumulándose sobre todo en los
huesos, en donde también se forman las células sanguíneas. El cesio es similar al
potasio, almacenándose en cualquier célula (especialmente las musculares) y
transmitiéndose a través de los alimentos.

• Calor. Aunque normalmente no se percibe como un contaminante, la adición de

calor en exceso a una masa de agua provoca efectos nocivos tan graves como los
causados por contaminantes químicos.

El agua devuelta al río o al mar después de haber sido utilizada como refrigerante,
puede tener una temperatura de hasta 12 °C superior a la inicial, originando los
siguientes efectos:

La disminución del nivel de oxígeno disuelto en el agua.

El aumento de la velocidad de las reacciones químicas, que puede facilitar la oxidación

de muchos compuestos, bajando aún más la concentración de oxígeno disuelto.

El taponamiento del agua fría, más densa, por una capa superficial de agua más caliente;
la capa caliente superior no disuelve tanto oxígeno como la inferior, que ahora no puede
llegar a contactar con la atmósfera.

Daños a los organismos acuáticos, al vivir en una situación térmica no normal para
ellos: la mayor temperatura acelera su metabolismo, necesitando respirar una mayor
cantidad de oxígeno; sin embargo, ahora tienen menos oxígeno disuelto, por lo que al
final mueren asfixiados.

Alteraciones de los procesos reproductivos.

3.2. Autodepuración natural de los ríos

47
Una vez hecho el vertido, se produce un cambio en las condiciones ambientales de la
corriente de agua, y comienzan una serie de procesos encaminados a conseguir de nuevo
las condiciones iniciales del río. Esta serie de procesos constituyen, en conjunto, la
autodepuración de los ríos.

Los procesos de autodepuración se pueden agrupar en cuatro clases:

• Retención de los objetos flotantes por las plantas y el terreno de las orillas, y en los
remansos de la corriente.

• Decantación de los elementos pesados al fondo del cauce, con mayor intensidad en
los remansos.

• Neutralización química de los compuestos ácidos y básicos, por reacción con otras
sustancias presentes en la masa de agua.

• Degradación biológica, realizada por las bacterias del agua, y en menor medida por
los hongos y algunos invertebrados.
En la mayoría de los casos, los microorganismos son los principales agentes de la
autodepuración, ya que muchas de las sustancias contaminantes de los ríos están
disueltas en el agua, y por tanto no son susceptibles de sedimentación ni de retención.
Para la degradación biológica es fundamental la presencia de oxígeno disuelto, y éste es
uno de los componentes que antes desaparecen debido al consumo químico o a la
actividad bacteriana. Por tanto, para que la autodepuración se complete, es necesario
que el oxígeno pueda difundirse en suficiente cantidad en el agua. Esto se facilita si hay
cascadas, saltos, turbulencias en el cauce, etc. Cuando se ha incorporado un vertido a un
cauce, se produce un cambio de algunos de los parámetros físico-químicos del agua, que
provocan a su vez cambios biológicos. Estas variaciones no suelen ser a la altura del
punto de vertido, sino algo más abajo, debido al arrastre producido por la corriente.

48
Las fases del proceso de autodepuración están dadas por la evolución de los parámetros
físico-químicos del agua, y por la evolución de las características biológicas.

En cuanto a los parámetros físico-químicos del agua, los más afectados son los niveles
de oxígeno, materia orgánica disuelta (estimada como DBO), concentración salina y
materiales en suspensión. A todos estos se puede añadir, en los vertidos industriales, la
temperatura. A medida que el agua discurre por el cauce, los procesos de
autodepuración indicados van actuando, hasta disolver al agua sus características
iniciales.

La evolución de las características biológicas de los vertidos es también observable a

través del análisis de las poblaciones de macroorganismos acuáticos.

3.3. Los problemas del agua dulce

El consumo de agua dulce en el mundo ha crecido seis veces entre 1900 y 1995. Por
tanto, y de acuerdo con estimaciones de la ONU, el uso de agua globalmente ha ido
aumentando durante el siglo XX a un ritmo de más del doble del ritmo de crecimiento
de la población. La presencia de agua dulce en un territorio no es garantía de
disponibilidad de agua para la población. Los problemas de falta de infraestructuras
adecuadas, como consecuencia del subdesarrollo, frecuentemente impiden el acceso a
agua en condiciones óptimas.

En la actualidad hay como mínimo una quinta parte de la población mundial que no
tiene acceso a agua de boca sanitariamente segura, mientras que más de la mitad
carecen de estructuras adecuadas de saneamiento. Como resultado de ello, alrededor de
la mitad de la población que vive en países en vías de desarrolle enfermedades
relacionadas con el agua o los alimentos.

49
Hay actualmente más de 430 millones de personas que viven en países que tienen
problemas de agua; esto se produce cuando el abastecimiento de agua desciende en un
país por debajo de 1700 m3/habitante/año, en la que prácticamente no pueden
satisfacerse las necesidades alimenticias ni de consumo doméstico ni de uso industrial

Según las mismas estimaciones, el número de personas afectadas por las limitaciones de
abastecimiento aumentará en el planeta desde el 8 %, estimado por la ONU para 1995,
hasta un 40 % de la población de 2050 (población estimada en 9400 millones). La
degradación creciente de los recursos hídricos mundiales, tanto en calidad como en
cantidad, será probablemente uno de los temas dominantes sobre desarrollo y medio
ambiente en el siglo XXI.

3.4. Situación de las aguas costeras en el mundo

Los océanos son los mayores ecosistemas de la Tierra. Son tan ricos y diversos como
cualquier ecosistema terrestre y todavía están muy poco explorados.

Mientras que las grandes profundidades básicamente permanecen incontaminadas,

existen ya evidencias de degradación ambiental en algunas áreas, así como un descenso
de población de muchas especies marinas. El medio ambiente costero está claramente
influido por la modificación y destrucción de hábitats, la sobrepesca y la contaminación.
Muchos de estos impactos tienen origen en actividades situadas lejos de la línea de
costa.

Los mares semicerrados, como el mar Negro y el mar Báltico, están muy contaminados.
Los lagos o lagunas costeras están, en general, contaminados. Más de un tercio de la
población mundial vive a menos de 100 kilómetros de la costa. El medio natural de las
aguas costeras (incluyendo marismas, manglares, arrecifes, estuarios, etc.) se degrada
debido al desarrollo urbano y agrícola, a instalaciones industriales, portuarias,
carreteras, dragado y relleno, turismo y cultivos marinos. La construcción de embalses,

50
aún lejos de la costa, condiciona el régimen de avenidas, así como al transporte de
sedimentos formadores de los deltas y del perfil costero en general, y con él los flujos
que afectan la viabilidad de bancos de pesca.

La población que vive en la franja costera contribuye a la generación de residuos y

aguas residuales que afectan la calidad de las aguas costeras. Si bien en los países
industrializados la degradación costera por actividades industriales va siendo
paulatinamente controlada, continúan incontrolados los efectos del crecimiento de la
población, urbanización e industria en los países en vías de desarrollo (por ejemplo un
38 % de la línea costera africana, así como un 68 % de sus espacios marinos protegidos
están fuertemente amenazados por planes de desarrollo).

Un aspecto muy preocupante es la aceleración de la destrucción de los arrecifes de coral

en el mundo debida a la contaminación. Más de la mitad de los arrecifes están
amenazados por actividades humanas, con un 80% de riesgo en las áreas más
densamente pobladas.

Ha habido algunas mejoras, aunque escasas, en el estado del medio ambiente costero y
marino. Como ejemplos hay que señalar la adecuación de la calidad de las playas para
baño en muchas regiones, la limpieza de algunos ríos en Europa Occidental y el
descenso en los niveles de DDT (Dicloro Difenil Tricloroetano) en el mar Báltico y en la
costa del Pacífico de América del Norte, que ha permitido la recuperación de
poblaciones de algunos animales terrestres y aves, aunque el balance global es
claramente negativo.

Existe un convencimiento creciente sobre los posibles efectos del cambio climático en
el medio marino, como por ejemplo una mayor evaporación en los mares más
templados, lo que haría aumentar la humedad atmosférica y el efecto invernadero (se
habla con detalle en el capítulo sobre cambio climático).

Las consecuencias de la evolución de la calidad de las aguas marinas sobre la

productividad del fitoplancton, y en definitiva sobre los recursos pesqueros, constituyen,

51
junto con el aumento de las capturas, una amenaza crucial para la continuidad de
muchas especies marinas de interés alimentario.

Prácticamente 1000 millones de personas dependen del pescado como su fuente primera
de proteína, y la demanda de pescado para alimentación se estima que crezca desde los
75 millones de toneladas/año en período 1994-1995 hasta un valor de entre 110 - 121
millones de toneladas en el 2010. Se estima que las capturas pueden aumentar hasta un
horizonte máximo de 10 millones de toneladas anuales adicionales, pero ello con una
gestión tremendamente cuidadosa, lo que no es el caso presente.

3.5. Control de las aguas potables

Para obtener agua, el hombre ha dependido siempre de fuentes naturales, como ríos,
lagos, fuentes y pozos artesianos. Con la industrialización y la aglomeración de la gente
en las ciudades, el control del abastecimiento del agua se ha intensificado, máxime
teniendo en cuenta la cada vez mayor polución de las masas de agua. Con frecuencia,
además, las necesidades son mayores que las disponibilidades: dado que el agua
potable se utiliza tanto para consumo directo como para usos industriales. Debido a esta
gran demanda, es necesario almacenar cantidades más o menos importantes de agua
potable en depósitos o en lagos artificiales que reúnan calidad de control de uso según el
caso.

Las aguas utilizadas para el consumo son controladas en los siguientes aspectos:

• Sabor y olor, ambos normalmente causados por la misma sustancia: ácido

sulfhídrico, algas, compuestos orgánicos (como los fenoles) e inorgánicos (como
el cloro utilizado en la desinfección). Se determina la presencia de las sustancias
que los originan mediante análisis químicos para determinar el contenido de
hierro, manganeso, plomo, nitrógeno, carbonato cálcico, cantidad de materia
orgánica (DBO) y análisis biológicos.

52
• Color y turbidez (debido a las sustancias disueltas o en suspensión). Se realizan
análisis químicos y biológicos, para determinar la presencia de sustancias
responsables de colores específicos (compuestos de hierro, manganeso,
carbonatos) o de algas, y decantaciones para determinar la cantidad de materiales
en suspensión.

• Acidez (pH): las plantas depuradoras suministran aguas a pH 7 (neutro) o

ligeramente superior, aunque en ocasiones el agua puede ser ligeramente acida,
como consecuencia de la presencia de manantiales sulfurosos o de contaminación
ambiental.

• Organismos patógenos (como los responsables del tifus, cólera, disentería

amebiana, hepatitis, etc.). Se suele utilizar como indicador de calidad biológica el
recuento de coliformes y el de algas y animales microscópicos

• Análisis específicos. En ocasiones se realizan también análisis específicos, p.e.

para determinar los niveles de radiación procedentes de posibles fugas en
depósitos o en instalaciones nucleares situadas aguas arriba.

3.6. Tratamiento del agua

Para la obtención de un agua en condiciones adecuadas para su uso inmediato, se

utilizan los siguientes tratamientos: potabilización de agua dulce natural, desalinización
de aguas salobres y marinas y el ablandamiento, en el que se disminuye la cantidad de
las sales de calcio y magnesio en aquellas aguas con concentraciones elevadas que
pueden causar problemas en algunos usos.

3.6.1. Potabilización. En la actualidad se dispone de varios procedimientos, siendo los

más frecuentemente utilizados la sedimentación, la coagulación, la filtración, la ai-
reación y la esterilización

53
El primer paso del tratamiento de aguas consiste habitualmente en una filtración (a
través de filtros bastos), para eliminar la hojarasca y los objetos de medio o gran
tamaño. A continuación suele realizarse la sedimentación de los materiales de menor
tamaño; este paso se consigue con el almacenamiento del agua en embalses durante un
tiempo suficiente. Sin embargo, el embalsamiento conlleva otros problemas, derivados
del crecimiento vegetal y de la eutrofización cultural. Por este motivo, se suele verter
sulfato de cobre para eliminar las algas. El agua se toma del embalse por medio de
torres de toma que captan el agua a varias profundidades y se hace pasar a través de
filtros de carbón activado, para eliminar posibles sabores y olores. A continuación se
produce una primera cloración, encaminada a controlar bacteriológicamente el agua, y
se vuelve a filtrar a través de microfiltros (mallas de acero inoxidable) que retienen las
algas y los organismos de pequeño tamaño (restos de la cloración).

El siguiente paso es la floculación y coagulación, que eliminan los coloides del agua
(responsables de la turbidez y algunas coloraciones) y las bacterias que han sobrevivido
a los pasos anteriores. Como coagulantes se suelen emplear sulfato de aluminio
hidratado, sulfato férrico hidratado o cloruro férrico hidratado, y almidón para facilitar
el proceso. Estos compuestos forman un sedimento sobre el fondo pero separado de él.
El agua se hace entrar en el tanque por el fondo, atravesando este sedimento, que actúa
de filtro; los compuestos orgánicos y las bacterias se fijan a él por coagulación,
quedando un agua clara que es de nuevo filtrada para eliminar los posibles flóculos del
sedimento.

Los filtros en este paso pueden ser lentos o rápidos, según el tiempo que tarda el agua en
atravesarlos. Los filtros lentos presentan como ventaja que minan las bacterias, las algas
y los compuestos inorgánicos, por lo que son adecuados para el tratamiento de aguas
que no puedan ser sometidas a otras purificaciones. Sin embargo, no son muy utilizados
debido a la gran cantidad tiempo que necesitan. En su lugar se emplean filtros rápidos,
consistentes varias capas de materiales filtrantes (arena fina-arena gruesa-antracita, o

54
are grava). Los materiales más finos están en la parte superior, que es por don llega el
agua; el filtrado se recoge en la parte inferior. Estos filtros se limpian cada 8-10
semanas, rastrillando y extrayendo la capa superior de arena y sustituyéndola por otra
limpia.

El agua filtrada es aireada, a través de fuentes o de chorros de agua, con objeto de

saturarla de oxígeno antes de ser tratada con cloro. El agua esterilizada es declorada,
mediante la adición de SO2. Sin embargo, suele dejarse siempre algo de cloro residual,
como precaución frente a posibles contaminaciones posteriores.  El agua así obtenida es
bombeada y pasa a  la red de distribución y suministro, para el abastecimiento
domiciliario e industrial.

En vez de una cloración, también se puede utilizar ozono, pero su costo es mucho
mayor; sin embargo, no necesita ser neutralizado después de la esterilización, ya que se
elimina como gas o se descompone para formar oxígeno molecular.

En algunas instalaciones se realiza una fluoración, con objeto de ayudar a prevenir la

caries dental. Este proceso sólo se aplica cuando el agua vaya a ser destinada
exclusivamente a bebida; de lo contrario, significaría un desperdicio de flúor y posibles
efectos negativos en algunos procesos industriales.

3.6.2. Desalinización. La desalinización es el proceso por el que las aguas marinas y

salobres se convierten en aguas aptas para el consumo humano y usos agrícolas, ganade-
ros e industriales. El procedimiento más sencillo es el de destilación: el agua se calienta
y se evapora, pasando a estado de vapor sólo las moléculas de agua, no las sales que
contiene en disolución. El ciclo hidrológico tiene su origen en un proceso de destilación,
responsable de la formación de las nubes y de las aguas dulces continentales.

55
Aunque a pequeña escala la destilación es un proceso sencillo, presenta grandes
problemas para poder utilizarlo a gran escala: con el calentamiento se produce la
precipitación de gran cantidad de sales (sobre todo de calcio y magnesio), que forman
costras que interfieren con la transferencia de calor al agua.

Además, el agua marina caliente es muy corrosiva, por lo que los contenedores tienen
una vida corta. Para evitar estos problemas se han desarrollado diversos procedimientos
que trabajan a temperaturas bajas, en los que no interviene la destilación siendo estos: la
destilación instantánea, la evaporación por compresión del vapor, la destilación solar,
por congelación, por osmosis inversa y por electrodiálisis.

3.7. Tratamiento de aguas residuales

Actualmente, la forma de controlar la contaminación de los sistemas acuáticos es

realizando una "limpieza" (depuración) de los vertidos, para eliminar o al menos reducir
la cantidad de sustancias responsables de los procesos contaminantes. La verdadera
solución consistiría en no tener que realizar tales vertidos, pero tal posibilidad se opone
a la idea de progreso y desarrollo, y es por tanto no realizable.

En general, los vertidos de aguas residuales se pueden clasificar en:

• Vertidos al suelo. Aprovechando la capacidad de los organismos edáficos para

eliminar las sustancias contaminantes. Este procedimiento es válido cuando los
volúmenes de vertido no son elevados.

• Vertidos al agua. Es la solución más frecuente, y la única válida cuando el volumen

de vertido es elevado. Pueden considerarse distintos tipos de estos vertidos, según
sea el grado de tratamiento del agua, o la forma en que las aguas residuales son
conducidas al cauce receptor.

56
Una de las formas más simples de eliminar las aguas residuales, utilizada sobre todo en
las zonas rurales, son los pozos negros, consistentes en fosos impermeabilizados en los
que se vierten las aguas residuales. Se vacían dos o tres veces al mes, utilizando el
material extraído como fertilizante, a menudo se aplican también tratamientos químicos
de desodorización y se añade cal para eliminar los microorganismos patógenos. Este
sistema de eliminación es aceptable para volúmenes pequeños de aguas residuales, pero
no da abasto cuando se trata de vertidos importantes.

Un procedimiento más efectivo es el de las fosas sépticas, en las que las aguas
permanecen 16-24 horas, permitiendo el desarrollo de procesos anaerobios. Los lodos se
depositan en el fondo de la fosa, retirándose parte de ellos cuando ésta se ha llenado
hasta la mitad. Aunque la capacidad de procesamiento de agua es mayor, presentan el
inconveniente de la generación de compuestos anaerobios tóxicos y combustibles (el
metano), que pueden formar bolsa de gas.

En las regiones costeras, las aguas residuales se vierten directamente al mar, sin ningún
tipo de tratamiento, pero si el vertido no es ubicado a suficiente distancia de la costa,
puede producirse el reflujo a la costa de los componentes vertidos. En este caso, se
produce un problema higiénico y sanitario.

Estos procedimientos no son ninguno válido con los residuos urbanos e industriales,
debido al volumen y/o toxicidad de éstos. La eliminación de los residuos líquidos
industriales se realiza en las propias instalaciones, o en estaciones depuradoras
especiales que dan servicio a un grupo de industrias. En el caso de los vertidos urbanos,
su mayor volumen, complejidad y diversidad obliga a tratamientos más genéricos y,
para algunas sustancias, menos efectivos.

Las aguas residuales municipales se recogen mediante un sistema de alcantarillado, y

sirven únicamente para llevar las aguas residuales domésticas sin tratar hasta un cauce
cercano. La implantación de una planta depuradora de aguas residuales en los núcleos

57
urbanos e industriales, es la gran ventaja de los sistemas de saneamiento de las
sustancias tóxicas y/o peligrosas para la salud, y la gestión de las instalaciones
depuradoras pertenece a cada localidad, que serán los encargados de fijar las
características que aceptan en los vertidos, los métodos de determinación de las mismas
y las sanciones o cánones a satisfacer por los usuarios del alcantarillado.

La implantación de una depuradora en una zona determinada está condicionada por

varios factores:

• Superficie disponible.
• Distancia a los núcleos de población (por problemas de olores).
• Costo de construcción, mantenimiento y funcionamiento.
• Posibles problemas sanitarios derivados, tanto para el personal de servicio en las
instalaciones como para las personas que vivan en las cercanías y aguas abajo del
punto de vertido.

CAPÍTULO 4. CONTAMINACIÓN DEL SUELO

58
El suelo es un complejo formado por los productos de alteración de las rocas, junto con
multitud de seres vivos \ materias orgánicas que constantemente están sujetos a una
serie de transformaciones muy complejas.

Según Mattson (naturista) el suelo es una interfase que resulta de la intersección de la

atmosfera, litosfera, hidrosfera y biosfera. En la Estrategia Mundial para la
Conservación se define como un sistema vital de la más alta importancia, involucrado
en el mantenimiento de los procesos ecológicos esenciales, indispensable para la
producción de alimentos, la salud y otros aspectos de la supervivencia humana y del
desarrollo sostenible. Se trata de un medio muy diverso, existiendo muchos tipos de
suelo que se clasifican en función de sus características físicas, químicas, biológicas y
agronómicas, y que constituye el objeto de estudio de la Edafología.

Hasta hace unas cuantas decenas de años, el suelo era considerado como un medio
estable, soporte de la vegetación a causa de unas propiedades físicas y químicas, un
poco especiales que permitían a las plantas encontrar en su seno: aire para respirar, agua
para absorber y nutrientes con que alimentarse.

Hoy en día, se considera al suelo como un subsistema de los ecosistemas terrestres

cuyas características son de: complejidad, dinamismo y permeabilidad que conducen a
que en el suelo se produzca una diferenciación en capas de prospección físicas,
químicas y biológicas más o menos diferentes que se denominan horizontes del suelo.
Al conjunto de horizontes edáficos se denomina perfil. También son frecuentes los
estudios de textura, profundidad y estructura, base de la clasificación y de la cartografía
del suelo. Sin embargo, los estudios de microbiología, fauna y microfauna edáfíca son
menos habituales y menos aún lo son los que tienen por objeto la determinación de
contaminantes.

La transferencia de las sustancias contaminantes del suelo se efectúa a la atmósfera,

mediante fenómenos de evapotranspiración, al agua subterránea por infiltración de
59
lixiviados, al agua superficial por escorrentía y a las plantas por incorporación a través
de las raíces o por adsorción.

Los métodos de análisis de suelos contaminados actualmente normalizados consisten en

pruebas de lixiviación, cuyo resultado es la obtención de una sustancia que es analizada
mediante técnicas similares a las empleadas en los análisis de agua (espectroscopia,
absorción atómica, cromatografía...) y bioensayo, para determinar la toxicidad de las
sustancias lixiviadas.

4.1. Fuentes de contaminación del suelo

Se considera agente contaminante del suelo todo aquello que degrada su calidad. El
suelo es capaz, en algunos casos, de degradar los productos contaminantes en
descomposición que en ocasiones liberan elementos nutritivos para las plantas; pero,
cuando un producto de desecho se acumula sobre un área pequeña puede ocasionar
contaminación, mientras que si se distribuye sobre una gran superficie puede ser
fácilmente descompuesto por el suelo.

La contaminación del suelo se produce como consecuencia de cuatro fuentes de

contaminantes:

1. La utilización agraria de fertilizantes y productos fitosanitarios.

2. La deposición por vía seca o húmeda de los contaminantes atmosféricos.

3. La sedimentación de contaminantes hídricos procedentes de las presas de residuos,

de las inundaciones y de los embalses.

4. El depósito intencionado de residuos (urbanos, sanitarios, ganaderos, industriales,

peligrosos y radiactivos) en superficies o enterrados.

60
4.1.1. Los pesticidas en el suelo. Existen en el mercado numerosos productos químicos
que se emplean para controlar malas hierbas, plagas y enfermedades. Algunos se aplican
al suelo directamente y otros se aplican sobre plantas, pero, en mayor o menor cantidad,
caen al suelo.

Algunos pesticidas se descomponen con facilidad, mientras que otros se resisten a la

descomposición. Los microorganismos del suelo son capaces de descomponer a la
mayoría de los pesticidas; aquellos que se descomponen fácilmente bajo esta acción
reciben el nombre de "biodegradables".

Lo más conveniente es que un pesticida se descomponga inmediatamente después de

haber cumplido su misión. En otros casos, la descomposición es tan rápida que es
preciso hacer varias aplicaciones, en otros casos es tan lenta que ocasiona problemas de
contaminación.

Los pesticidas contenidos en el suelo, cuando no se encuentran absorbidos por el

complejo arcilloso-húmico, pueden pasar a la atmósfera, al agua y a las plantas, con
mayor o menor facilidad a la atmósfera si se volatilizan rápidamente. La evacuación por
lavado es importante en climas y suelos donde hay bastante percolación. La erosión
puede ser un factor importante de evacuación de pesticidas, con la desventaja de que
arrastra el producto absorbido, de más difícil descomposición, lo que puede originar una
importante contaminación de aguas superficiales.

4.1.2. El estiércol y otros desechos orgánicos. El estiércol, cuando se utiliza en dosis

adecuadas, es una fuente importante en las áreas donde existen grandes concentraciones
de ganado y si se aporta al suelo en dosis muy superiores a las normales puede
convertirse en un agente de contaminación.

61
Otros desechos orgánicos, tales como basuras, efluentes de aguas residuales, productos
residuales de ciertas industrias, etc. Pueden también originar contaminación cuando se
aportan en dosis elevadas.

Los suelos más idóneos para eliminar el exceso de materia orgánica son los que poseen
una buena aireación que permite acelerar los procesos de oxidación. Los cultivos
forrajeros contribuyen a eliminar las sustancias solubles, a la vez que extraen grandes
cantidades de nutrientes.

4.1.3. Los metales pesados. Por lo general, el suelo contiene pequeñas cantidades de
metales pesados, algunos de los cuales son esenciales para las plantas. Cantidades
excesivas de estos metales son perjudiciales, ocasionando una contaminación del suelo
que puede durar varios años.

El contenido excesivo de metales pesados proviene de diversas fuentes:

• Aportes excesivos de estiércol fluido, especialmente estiércol de porcino.

• Aplicaciones repetidas de lodos procedentes de aguas residuales. Algunos residuos

industriales que se esparcen por el suelo.

• El plomo y otros metales pesados añadidos a los combustibles pasan a la atmósfera,

ocasionando posteriormente la contaminación de los suelos próximos a las grandes
vías de comunicación.
• Los pesticidas empleados antiguamente a base de cobre, mercurio y otros metales
pesados, ocasionan una contaminación que, en ocasiones, perdura después de
muchos años.

Los metales pesados son frecuentemente retenidos por el complejo arcilloso-húmico,

por cuyo motivo resulta difícil su eliminación. En ocasiones se puede reducir su
actividad al añadir algún producto que forme compuestos insolubles. Otras veces, el

62
problema causado por el exceso de algún elemento es debido a la deficiencia de otro
nutriente. El hierro y el manganeso, por ejemplo son antagonistas, y un exceso de uno
de ellos origina la deficiente asimilación del otro por parte de las plantas. El problema
se soluciona añadiendo suficiente cantidad del elemento deficiente.

4.1.4. El suelo como agente de contaminación. Se conoce con el nombre de

"eutrofización", el incremento de algas y de otros vegetales indeseables dentro del agua,
producido como consecuencia del enriquecimiento de nutrientes. Los pesticidas
arrastrados con el agua son también origen de contaminación de las aguas superficiales
y subterráneas, tanto más aquellos qué son persistentes. La erosión es un agente
contaminante mayor en cuantía que el agua de drenaje, puesto que los pesticidas
absorbidos por las partículas del suelo arrastrado tardan más tiempo en descomponerse.

El suelo también puede ser un agente de contaminación del aire. El viento transporta, a
veces grandes cantidades de polvo; las partículas más finas, que se mantienen en
suspensión en las capas más altas de la atmósfera, interceptan cantidades importantes de
luz solar, las partículas más gruesas caen al suelo y causan molestias.

4.2. Medidas de control y conservación del suelo

Una estructura ideal de suelo es la llamada tierra franca, donde la proporción arena-
arcilla es equilibrada. En las tierras de labor, los principales componentes son caliza,
sílice (cuarzo y silicatos), arcilla y humus. Los dos primeros se encuentran en forma de
granos más o menos gruesos, y la arcilla y humus, en forma de finísimas partículas
coloidales.

Los suelos silíceos son sueltos y permeables; los arcillosos, compactos e impermeables;
los calizos son permeables y pastosos cuando se humedecen, y los húmicos son oscuros.
Generalmente no se encuentran nunca estos tipos puros, sino formando tierras mixtas,
que pueden ser: silíceo-arcillosas, silíceo-calcáreas, etc. Muchos suelos sin ser estériles

63
absolutamente, producen cosechas pobres por causa de su estructura física. Para
evitarlo, se cambia su textura, mezclándolos con cantidades considerables de uno de sus
constituyentes normales. En otras, la adición de materia orgánica o cal, o la corrección
del sistema agua-aire, modifica la estructura. A estas operaciones se las conoce con el
nombre de enmiendas.

4.2.2. Enmiendas. Una enmienda caliza, en suelos deficientes en cal, produce efectos
pronunciados, tanto en la estructura del suelo, como en la vegetación resultante. Los
efectos más conocidos son:
Físicos. En suelos arcillosos, el calcio flocula la arcilla, mejorando su estructura. El
suelo retiene menos agua e incrementa la percolación, de modo que la tierra encalada es
más seca y más desmenuzable.

Químicos. La cal agregada reduce la concentración de iones H+ del suelo y, por tanto,
reduce la acidez. Pero un exceso de cal puede crear deficiencia en hierro y manganeso,
produciendo la clorosis de las plantas.

Biológicos. Estimula la acción bacteriana del suelo, sobre todo las de las bacterias que
fijan el nitrógeno atmosférico al mismo.

4.2.3. El control de la erosión. La erosión consiste en el arrastre de partículas del

suelo ocasionado por dos agentes principales: el agua y el aire. Los factores que
condicionan la erosión son: la lluvia que disgrega los agregados superficiales del suelo,
la naturaleza del suelo, la pendiente del terreno, la cubierta vegetal y la temperatura.

Para conseguir y conservar la fertilidad de un suelo se necesita, en primer lugar,

conservar ese suelo, especialmente la capa superficial, que es donde se acumulan los
fertilizantes. La erosión no sólo produce la pérdida de suelo cultivable, sino que
ocasiona también una degradación del mismo, ya que disminuye su fertilidad al ser
arrastrados con facilidad la materia orgánica y los elementos nutritivos. Aparte de esto
se produce una pérdida considerable de aquellos elementos finos que se disgregan con
64
facilidad, tales como arena y limo, lo que da lugar a la formación de un suelo más
arcilloso más compacto, que opone mayor dificultad a la penetración del aire y del agua.

Las técnicas para controlar la erosión tienen por objetivo: unas, evitar el arranque de las
partículas de la tierra; otras, evitar su desplazamiento; otras evitar ambas cosas a la vez.
Una cubierta vegetal, por ejemplo, impide que las gotas caigan directamente al suelo,
con lo cual se evita su transporte debido a que el agua se mantiene en los surcos y no
escurre sobre el terreno.

La aplicación de las técnicas más adecuadas para controlar la erosión, dependerá,

además del riesgo erosivo y del tipo de erosión, de la textura y estructura del suelo. Los
métodos más usuales en el control de la erosión son:

• Suelo cubierto de vegetación. La cubierta vegetal evita o aminora la erosión por

los siguientes motivos: protege el suelo del golpeteo de la lluvia, obstaculiza la
escorrentía, las raíces de las plantas sujetan y afianzan el suelo y proporcionan
materia orgánica. La eficacia de la protección depende de la densidad de la cubierta
vegetal.

• Labores adecuadas. Las labores ponen el suelo esponjoso, lo que aumenta su

capacidad de retención del agua; pero si las labores son excesivas, los agregados se
disgregan en pequeñas partículas que son arrastradas con facilidad. Aparte de ello
estas partículas disgregadas forman un barro que tapona los poros del suelo, con lo
cual disminuye su capacidad para retener agua. Cualquier labor cuya finalidad sea
aumentar la capacidad de retención del agua influye favorablemente en la calidad
del suelo.

• Laboreo en surcos siguiendo curvas de nivel. En los surcos trazados siguiendo

las curvas de nivel, el agua queda retenida entre los lomos de los surcos y penetra
en el terreno. De esta forma se cumple la doble finalidad de aumentar el contenido
del agua del suelo y evitar la escorrentía. El laboreo siguiendo las curvas de nivel se
debe hacer en los terrenos con una pendiente comprendida entre el 3 y 5 %. Cuando

65
 la pendiente sea superior al 5 %, el cultivo a nivel no es suficiente para proteger el
suelo.

• Cultivo en fajas. El cultivo en fajas consiste en cultivar fajas estrechas de

diferentes cultivos, de tal forma que los cultivos de gran desarrollo vegetativo
alternen con cultivos de escarda o con barbecho. Lo normal es que las fajas se
labren siguiendo las curvas de nivel. El agua escurre a través de una de las fajas y
se va concentrando en pequeños arroyos arrastrando algo de tierra; pero cuando
llega a la faja siguiente cubierta de vegetación densa pierde su velocidad y deposita
la tierra que arrastra.

• Terrazas. Son una especie de escalones, más o menos horizontales, construidos

con medios mecánicos, con la finalidad de romper la pendiente en tramos más o
menos anchos. Las terrazas se proyectan para cultivar con toda clase de maquinaria
que se precise. Hay tres tipos de terrazas: de canal, de base ancha y con talud
encrespado. Se elige uno u otro según la topografía del terreno y el régimen
pluviométrico de la zona.

4.2.4. Fertilizantes. Para compensar rápidamente la insuficiencia del suelo en

elementos nutritivos o reponer las pérdidas producidas después de cada cosecha, es
preciso aportar sustancias nutritivas, llamadas fertilizantes o abonos. Además, los
abonos deben establecer un balance o equilibrio entre los elementos nutritivos que [las
plantas obtienen del suelo, sólo tres de ellos: el nitrógeno, fósforo y potasio, se emplean
comúnmente como fertilizantes comerciales.

Los fertilizantes se dividen en:

• Orgánicos. El tipo más perfecto es el estiércol, procedente de camas y

excrementos de ganado vacuno y caballar; consta de una porción líquida y otra
sólida, junto con otros desechos orgánicos. Otros abonos también orgánicos son: la
sangre desecada, el guano (excrementos de aves), aguas residuales, etc.
66
• Minerales. Se llaman también abonos químicos, y, según su composición se
pueden agrupar en: los que aportan nitrógeno, como nitrato sódico, nitrato de cal,
sulfato de amonio y cianamida de calcio; los que contienen ácido fosfórico, tales
como fosfatos naturales, fosfato tricálcico, superfosfatos, y cenizas de huesos; y los
que contienen potasas solubles en agua, como el cloruro y sulfato potásico.

CAPÍTULO 5. LOS RESIDUOS, CONTROL Y TRATAMIENTO

Se define a un residuo a aquella materia que no tiene ningún valor económico, o a

cualquier material que su propietario destina al abandono, siendo más apropiado la
denominación de residuo que la de desperdicios, desechos o basuras, debido a que
implica un deseo/necesidad de deshacerse de tales materiales, por no atribuirles valor
suficiente para conservarlos. Esta carencia de valor puede ser debida a varias causas:

— No poder reutilizar los materiales abandonados por no existir la tecnología

adecuada de recuperación;

— La dificultad de comercialización de los productos recuperados, debido a los

elevados costos de recuperación; o

— La no existencia de mercados para estas materias, o a rechazo de los productos.

4.1. Tipos de residuos

Según estos criterios, se pueden diferenciar a los residuos en:

• Residuos Municipales o Urbanos, procedentes de los hogares y comercios

localizados en las ciudades. Son de tipo fundamental orgánicos.

• Residuos Industriales, procedentes de procesos de fabricación industrial, tanto

de instalaciones situadas en el casco urbano, como en zonas específicas). Son
fundamentalmente de tipo químico (mineral y orgánico).

• Residuos Mineros, procedentes de las escombreras de minas e instalaciones

mineralúrgicas. Son generalmente de tipo químico (mineral).
67
 • Residuos Agrícolas y Ganaderos, procedentes de las actividades agropecuarias
y ganaderas. Son fundamentalmente de tipo orgánico, con sustancias que pueden
actuar directamente contra los organismos.

• Los Residuos Especiales, que incluyen residuos tóxicos y peligrosos, como

también residuos de cualquier otro origen, que pueden originar contaminaciones
químicas (por metales) y biológicas (clínicos y radiactivos), o bien son restos de
residuos muy voluminosos.

La gestión de los residuos ha evolucionado con el paso del tiempo, a la vez que ha
aumentado la cantidad y diversidad de éstos. En muchos casos, el tratamiento dado a los
residuos está basado en la consideración de que son una molestia que tiene que
desaparecer de la vista lo antes posible. Esta solución no es válida, ya que aunque no se
vean, los residuos pueden causar igualmente un serio daño a la salud y al medio
ambiente.

Dado que el problema se agrava poco a poco, se introducen los conceptos de reducción-
reutilización y reciclaje como criterios básicos para la gestión de los residuos
procedentes de los sectores productivos y del consumo, intentando minimizar al
máximo el volumen de producto final a gestionar en las plantas específicas de
tratamiento. Para ello, se incita a cambiar la mentalidad del consumidor y de los
empresarios, y se intentan imponer las tecnologías limpias, con el fin de minimizar los
residuos producidos: ello, se induce al cambio de diseño de productos, no agresivos con
el ambiente y reutilizables o reciclables en un 100 %. En general, se trata de realizar una
gestión integral del ciclo de producción desde el inicio (en la extracción de las materias
primas) hasta la eliminación del producto final no utilizable.

Poco a poco se adquiere conciencia del grave problema que significan los cada vez
mayores volúmenes de residuos, y la peligrosidad de éstos. Para intentar paliar los
problemas, se establecen campañas de recogida de basuras (de composición
mayoritariamente orgánica) y se controla con mayor énfasis el vertido de los residuos
tóxicos y peligrosos generados en la industria; se "obliga" a realizar la declaración anual

68
de vertidos y se intentan impulsar las medidas correctoras apropiadas en las industrias
contaminantes.

En general, el tratamiento dado a los residuos depende de sus características: algunos

pueden volver a utilizarse, mientras que otros deben ser eliminados por algún medio.
Básicamente, existen tres tipos de tratamientos: El vertedero controlado, el reciclaje
compostaje, la incineración

Los parámetros que definen el tipo de tratamiento a utilizar son:

 Cantidad de residuos generados, y sus características.

 Disponibilidad de terrenos.
 Posibilidad de escoger un emplazamiento idóneo según criterios
técnicos, ambientales y económicos.
 Distancias de transporte y/o transferencia de los residuos.
 Mercado de subproductos y/o energía.
 Impacto ambiental.
 Criterios económicos, inversión y costos de explotación.
 Respuesta social.

Teniendo en cuenta estos criterios, se escogen las zonas aptas, en las que se selecciona
el emplazamiento exacto según las condiciones necesarias de capacidad, accesos,
operatividad, disponibilidad de servicios, inversiones necesarias, costos, aceptación
social, etc. y luego se determina el tipo de tratamiento a utilizar indicando sus ventajas e
inconvenientes, que en las siguientes líneas serán comentadas con más detalle.

5.2. Los vertederos

Los vertederos son instalaciones construidas con la finalidad de contener residuos de

características tanto homogéneas como heterogéneas, de forma controlada o
incontrolada, bajo tierra o en superficie.

69
Para reducir al máximo los problemas ambientales que genera un vertedero, los vertidos
deben realizarse de forma controlada en zonas adecuadamente seleccionadas,
clasificando los residuos y evitando con todos los medios disponibles la contaminación
tanto del terreno del entorno como de las aguas superficiales y subterráneas que por él
transcurran.

Un vertedero es un gran reactor químico, en cuyo interior hay gran cantidad de

sustancias de naturaleza muy variada y en grandes cantidades. Además, en este reactor
hay gran cantidades de agua procedente de los propios residuos y de las infiltraciones
superficiales, que permiten que tengan lugar un número indeterminado de procesos
químicos. A todo este sistema hay que añadir la presencia de gases de naturaleza muy
diversa: por un lado, destaca la presencia del oxígeno atmosférico que se difunde a
través de la superficie y permite distintas reacciones de oxidación, y por otro, un sinfín
de gases reductores cuyo origen se sitúa en los microorganismos presentes en los
niveles inferiores de las capas de residuos.

Los vertederos deben ser considerados como sistemas complementarios de tratamiento,

ya que cualquier sistema genera una fracción más o menos importante que tiene como
destino final el vertedero. Sin embargo, son con frecuencia los sistemas primarios de
eliminación, debido a sus menores costos de construcción y funcionamiento respecto a
otros sistemas de tratamiento, su capacidad de absorber las variaciones de producción, y
la posibilidad de reutilizar el terreno una vez clausurada la instalación.

Por desgracia, no todo es bueno: los principales problemas proceden de la dificultad en

la selección del emplazamiento óptimo, los costos de transporte, los grandes
requerimientos de superficie, y la imposibilidad de aprovechar los recursos (materia y/o
energía) contenidos en los residuos.

El vertido de residuos sin tratar puede clasificarse en dos sistemas de evacuación

directa: descarga bruta o vertido incontrolado y vertido controlado.

70
Un vertedero incontrolado suele ser cualquier explanada retirada, barranco, agujero,
margen de río, etc., donde se descargan de cualquier forma los residuos (de cualquier
tipo) generados. Este tipo de vertido puede ser realizado tanto por particulares que
desean perder algunos objetos de vista de la forma menos costosa posible, como (y esto
es más grave) por la misma Administración: algunos municipios pequeños y por falta de
medios necesarios gestionan de esta forma sus residuos urbanos.

El vertedero controlado es la deposición ordenada de los residuos en lugares

adecuados para tal fin. Este tipo de vertedero debe cumplir las disposiciones legales
vigentes en cuanto a regulación, control y autorizaciones. La principal función de
estos vertederos es la eliminación barata de residuos complejos (debido a la variedad
de sustancias que los componen) en condiciones tales que se minimizan o desaparecen
los posibles efectos negativos sobre el entorno. Aunque las sustancias vertidas no se
pueden aprovechar, se consigue la degradación de la materia orgánica (por
descomposición bacteriana) y la reutilización futura e la zona (normalmente, para su
uso como zonas de esparcimiento).

Para preparar la zona de vertido es necesario realizar una serie de operares que
permitan dejar el terreno en condiciones de recibir los residuos. Básicamente, estas
operaciones consisten en:

• Limpieza del terreno (desbroce de matorrales, árboles, muros, etc.) y

acondicionamiento de la zona (si es necesario impermeabilización).
• Construcción de accesos de caminos que permitan el paso de vehículos de
recogida en cualquier época del año. (es necesario que sea asfaltado).
• Vallado periférico que impida el acceso de animales y personas que afectarían
negativamente a la correcta gestión del vertedero. Las vallas deben ser resistentes y
suficientemente altas (2,5 m.). En ella habrá dos puertas: una para vehículos, y otra para
personas.

71
 • Una báscula para conocer de forma precisa la cantidad de los residuos que aportan al
vertedero cada municipio y poder calcular costos.
• Implantación de servicios auxiliares, como son los de agua (limpieza de la maquinaria y
persona), luz (iluminación y mantenimiento) y teléfono.
• Instalación de una red de desviación de pluviales para evitar que las aguas de escorrentía
superficiales no puedan ni deban entrar en el área de vertido
• Pantalla ecológica y vegetal formada por un murete de tierra simultánea y en paralelo con
plantaciones de árboles para reducir los malos olores.
• Descarga del residuo en las instalaciones (camiones, plataformas, etc.).
• Extensión y compactación de los residuos sobre el terreno,
• Colocación de la capa de recubrimiento.

La problemática ambiental y los efectos adversos de los vertederos es que afectan principalmente
a las características del suelo y del agua (subterránea y superficial), a la atmósfera, y también a la
fauna y flora y al paisaje. Lógicamente, las consecuencias son más graves en los vertidos
incontrolados que en los controlados, y en estos, más en los normales que en los de seguridad.

5.3 El compostaje

El compostaje consiste en la transformación mediante microorganismos de la materia orgánica

contenida en los residuos, formándose un preparado que mejora las características del suelo y su
contenido en nutrientes vegetales, por tanto, aumenta la productividad vegetal. Se trata, entonces,
de una descomposición biológica aeróbica de los residuos orgánicos en condiciones de temperatu-
ra, pH, aireación y humedad controladas.
.
Es utilizado desde hace mucho tiempo por los agricultores, amontonando los residuos domésticos,
los excrementos animales y los restos de cosechas; ab cabo del tiempo, el producto generado es
empleado como abono. Este proceso de transformación, así contado, es incontrolado, generando
un producto poco estable y de calidad media-baja, ya que no se consigue conservar el máximo de
nutrientes vegetales.

72
No todos los residuos domésticos e industriales con materia orgánica son válidos para la
generación de compost. En principio, los mejores son los procedentes de instalaciones ganaderas
(estiércol), seguidos de los procedentes de industrias de transformación de alimentos (conservas,
industrias cárnicas, etc.). Los residuos urbanos y los lodos de depuradoras tienen un alto
contenido en materia orgánica, pero la posible presencia de sustancias tóxicas (sobre todo
materiales pesados) limita mucho su posible utilización para compost: si acaso, para su uso en
jardinería.

Existen dos procesos de fabricación de compost, según que el material de partida sean residuos
sólidos o fangos de aguas residuales:

5.3.1. Fermentación lenta (en unos 75 días) de la materia orgánica en montones de tamaño
adecuado. Si el montón es muy alto se produce la compactación del residuo en las zonas más
bajas, por su propio peso; si es demasiado bajo se produce una pérdida de calor que ralentiza el
proceso. El resultado en ambos casos sería una disminución de la calidad. La altura óptima de la
pila o del montón es de 1,2 a 1,8 m. Las pilas deben voltearse periódicamente, de forma manual o
forzada, para facilitar la aireación de la masa y obtener u n producto homogéneo.

5.3.2. Fermentación acelerada (en 6 - 8 días), utilizando contenedores cerrados con un

sistema continuo de alimentación de residuos y extracción del compost, en los que se controlan
las condiciones de humedad, temperatura y contenido de oxígeno necesarias para que se
produzca el proceso en las condiciones idóneas. Alcanzado el punto de fermentación, el
producto se extrae al exterior y se le apila para que ocurra el proceso de maduración.

En ambos casos (fermentación lenta o acelerada), los parámetros que se deben controlar para
obtener un compost de buena calidad son: temperatura, contenido de oxígeno, humedad, pH,
contenido de materia fermentable, tamaño partícula, relación carbono/nitrógeno, o grado de
maduración.

El compost se puede utilizar para corregir las características del suelo, cuando éstos están muy
compactos, son deficitarios en materia orgánica, o tienen problemas de asfixia en las raíces. Son
tres las aplicaciones básicas:

73
 • Como fertilizante mineral (por las sales ya formadas en la degradación de la
materia orgánica), para mejorar directamente la nutrición mineral del vegetal:
• Como abono orgánico, que actúe inicialmente sobre las características del suelo
y. en consecuencia, sobre la nutrición del vegetal.
• Como sustrato: se puede utilizar para proporcionar al vegetal el soporte y las
sustancias minerales que las plantas necesitan cuando se encuentran en un estado
reducido. El compost es capaz de soportar un alto contenido de raíces en un
espacio muy reducido (macetas, jardines, etc.), por lo que, en función de sus
características, será más conveniente su uso para cultivos de invernadero, plantas
ornamentales, etc.

5.4. Las incineradoras

La incineración es un proceso de combustión (con liberación de calor) que transforma

la fracción combustible de los residuos (sólidos o líquidos) en productos gaseosos y un
residuo sólido inerte (escorias) de menor peso y volumen que el material original. Para
ello, el material combustible se expone a elevadas temperaturas (900-1100 °C) en un
medio con suficiente oxígeno. Este sistema de eliminación no es completo, ya que
genera escorias que deben eliminarse en vertederos de seguridad.

La reducción en peso y volumen respecto al residuo original depende del contenido de

éste en materiales combustibles (compuestos orgánicos) e inertes; es decir, de las
características y composición de los residuos. En general, las escorias pesan un 30 %
menos, y ocupan un volumen 10-20 % menor, respecto de los residuales iniciales.

Los sistemas de incineración adecuadamente diseñados y gestionados permiten la

destrucción de la fracción orgánica y de los compuestos inorgánicos complejos de los
residuos, a la vez que reducen su volumen y, en algunos casos, se recuperan (para el
mismo proceso o con fines industriales), energía en forma de vapor o electricidad, o
materiales como el ácido clorhídrico o sulfúrico. Sin embargo, cuando el diseño o la
gestión no son correctos, las incineradoras pueden también suponer una amenaza para la
74
salud, debido a la emisión de componentes del residuo potencialmente peligrosos, o a
subproductos de combustión.

En el caso óptimo, los principales productos generados en la combustión de los residuos

son el dióxido de carbono, el vapor de agua (reutilizable) y las cenizas inertes. Sin
embargo, no es raro encontrar otros muchos productos distintos de éstos, dependiendo
de la composición química del residuo inicial y de las condiciones de combustión.

Un proceso típico de incineración consta de las siguientes fases:

a) Control de pesaje y almacenamiento en fosa de recepción.

b) Alimentación del horno.
c) Incineración y extracción de cenizas y escorias.
d) Refrigeración de gases.
e) Depuración de gases.
f) Transporte y vertido de escorias.
Los hornos pueden ser de alimentación discontinua o continua. Los primeros no son
útiles para grandes volúmenes de residuos, porque la acumulación de escorias reduce el
volumen de la cámara de combustión y se precisa la extracción de éstas. Son mejor los
hornos de alimentación continua, ya que al igual que la alimentación es constante,
también lo es la extracción de las cenizas y las escorias. Dentro de éstos se distinguen
varios tipos de hornos, según la forma en que se produce el aporte de residuos y su
incineración, y que depende de las características del residuo a incinerar, siendo estos:
hornos de parrilla fija, de parrilla móvil y rotatorios, hornos de inyección líquida y de
lecho fluidizado. Los dos primeros son especialmente adecuados para residuos sólidos,
y los dos últimos, para residuos líquidos y gaseosos.

Los factores más importantes para el buen funcionamiento de una incineradora son: la
temperatura de combustión, el tiempo de permanencia del residuo en la cámara de
combustión, y la eficacia de la mezcla del residuo con el aire (oxígeno) de combustión y
el combustible de apoyo (en caso de necesidad). Como es lógico, estos parámetros
75
varían según la estructura química y forma física del residuo y según el tipo de técnica
de incineradora empleada.

En general, para conseguir un proceso óptimo hay que controlar el tamaño de partícula,
ya que a menor diámetro, mayor es el contacto de ésta con el oxígeno del aire,
facilitando su total combustión.

Cuadro 4. Ventajas y desventajas de las tres formas de tratamiento de residuos

Tratamiento Ventajas Desventajas

Tratamiento
-Riesgos de contaminación de aguas
superficiales y subterráneas.
Fácil operación de tratamiento -Olores (degradaciones anaerobias)
-Abundancia de moscas, roedores, aves.
Baja inversión
-Necesidad de instalaciones complejas
Bajos costos de tratamiento para el tratamiento de los lixiviados
Vertido Baja incidencia ambiental en terrenos -Vuelo de plásticos y papeles
Controlado -Necesidad de emplazamientos
adecuados y con buenos métodos de
adecuados impermeables, alejados de
operación las poblaciones y extensos.
Los vehículos de recogida tienen que
entrar al vertedero
• Reintroducción en el ciclo de consumo de
materiales con cierto valor comercial.
• Obtención de materia orgánica • Inversión media - Olores si la
fermentada (compost) de calidad para la fermentación no es bien realizada

76
 agricultura. (totalmente aerobia).
• Creación de puestos de trabajo. • Dificultades del mercado de compost si
Compostaje
• Creación de una infraestructura comercial las distancias a transportar el producto
e industrial en su entorno. son superiores a 150 Km.
• Bajo impacto ambiental si las fermen- • Se obtienen un 50% de restos que hay
taciones se realizan intensa y aero- que transportar y verter.
biamente.
• Buen acceso para los vehículos de
recogida.
• Bajo costo de tratamiento si los mercados
de productos y compost son aceptables.

• Reducido espacio a ocupar.

• Gran reducción del volumen (80%).
• Posibilidades de recuperación de energía.
• Posibilidades de ubicación cerca o dentro
de las ciudades si los residuos a incinerar
tienen un poder calorífico alto.
Incineración • Creación de una infraestructura industrial
de mantenimiento. Bajos costos de
tratamiento (sin amortización) si existe
recuperación y venta de energía eléctrica
o vapor. Puestos de trabajo.
• Buen acceso para los vehículos de
recogida
• Inversión muy alta. Necesidades de
depuración de humos cada vez más
exigentes.
• Costos de mantenimiento muy alto si
no hay recuperación de energía
eléctrica o vapor, bien por su baja
capacidad o por el bajo poder
calorífico de los residuos

5.5 Principios generales de gestión de residuos (las tres R)

La triple R. o proyecto 3R, es un programa de gestión de residuos que intenta potenciar la no

generación de los residuos, la reducción o minimización de estos en origen, la recuperación y el
reciclaje máximo de los productos generados. La implantación de este programa no evita que
sigan apareciendo residuos; lo que si se consigue es que sea menor la cantidad de éstos que deba
ser gestionada mediante los métodos convencionales de incineración y/o vertido.

El principio de "lo que se recupera no contamina " es la base del desarrollo de estos sistemas
de tratamiento, cuyos objetivos son los siguientes:

• Desarrollo de una tecnología nueva o introducción de mejoras en la ya existente, con el

objetivo de recuperar y reutilizar las materias primas o la energía contenidas en los residuos.

77
• Minimizar o reducir la cantidad de residuos generados, optimizando los procesos de
producción.

• Reutilizar los materiales y energía de los objetos, antes de ser vertidos.

• La consecución de estos objetivos proporciona una serie de ventajas respecto a los sistemas
tradicionales de tratamiento de residuos, ya que permite:

• Incorporar al ciclo de consumo, materias primas que de otro modo se perderían.

• Obtener ingresos por ventas de productos que iban a ser eliminados.

• Reducir drásticamente los riesgos de contaminación de los vertidos, al haber sido recuperadas
las fracciones orgánicas y metálicas, principales causantes de la degradación ambiental

• Reducir el volumen de residuos vertidos, que ocasionan menos gastos de gestión y menos
problemas de contaminación.

• Minimizar el espacio necesario para los vertidos controlados, o aumentar el periodo de vida
útil de las instalaciones existentes.

En estos sistemas de tratamiento, los residuos son sometidos a un conjunto de operaciones de

clasificación selectiva, hasta conseguir una concentración elevada (y si es posible, total) de los
diferentes componentes que los constituyen. La elección de los productos a recuperar es función
del mercado potencial del entorno.

5.5.1. Reducción de residuos. La reducción de residuos es una medida de carácter

preventivo, consistente en tomar las medidas organizativas y tecnológicas necesarias para
disminuir la cantidad y peligrosidad de los residuos que se generen. Esta política de reducción se
asienta sobre tres objetivos:
• Revalorizar el residuo, transformándolo en un subproducto.
• Compatibilizar la tecnología con la mínima producción de residuos.
• Consumir productos que generen la mínima cantidad de residuos.

78
Las técnicas de reducción de residuos están basadas en el intento de que los fabricantes
disminuyan el uso de materiales y eliminen los procesos productivos que generan altas cantidades
de residuos no necesarios. En definitiva, intenta imponer un cambio de la tecnología que
favorezca la implantación de una tecnología limpia, caracterizada por:

• La minimización de la cantidad de materia prima utilizada en la elaboración del producto.

• La utilización de materiales de larga duración, con el fin de evitar que los ciclos de vida útil
sean reducidos y pasen rápidamente a producto de desecho.

• El control de la energía empleada en la extracción y procesamiento de la materia prima y en

fabricación del producto.

• El control de la energía que consumirá el producto cuando se utilice y la energía que se

necesitará para ser reutilizado o reciclado, o incinerado o depositado en un vertedero.

5.1.2. Reutilización de residuos. El concepto de reutilización se refiere a que los

productos pueden ser utilizados para un mismo uso sucesivas veces hasta que se rompan
o pierdan su función. Normalmente, existen productos que estando en perfecto estado
son desechados con la única excusa de que se han quedado obsoletos (coches, compu-
tadoras, televisores, etc.) o están pasados de moda (sobre todo ropa). Todos, sin
excepción, pueden ser reutilizados, pero para ello hace falta poner en contacto al
generador del residuo con el nuevo propietario, o abrir y afianzar un mercado muy
interesante de objetos de segunda mano.

Uno de los cambios puntuales más importantes, donde se debe insistir más para la
minimización de residuos, es sobre todo el uso de envases y embalajes. Normalmente,
los envases tienden a ser grandes y llamativos para atraer la atención del consumidor, y
los embalajes son voluminosos para evitar el deterioro del producto que contienen. En
muchos casos, tanto unos como otros están diseñados para ser de un solo uso (deben
romperse para ser abiertos o están diseñados de forma específica para el producto que
contienen, y no sirven para otros). Si por el contrario, los envases y embalajes fuesen
79
 duraderos y reutilizables, el volumen de los residuos se reduciría en más de un 50%. El
beneficio económico y ambiental sería elevado, ya que:

• Se reduciría el gasto en la extracción de nuevas materias primas, fabricación y

transporte.

• No se continuarían explotando recursos de forma innecesaria.

• No se incrementarían los niveles de contaminación por el gasto de energía o por los

productos intermedios.

Los subproductos generados de forma no deseada, como consecuencia de una actividad

industrial, agrícola, ganadera, de servicios, etc., pueden ser destinados a la obtención de
un determinado producto, ya que se caracteriza por contener elementos susceptibles de
ser aprovechados o reutilizados en forma de materia prima o de energía para el mismo u
otro proceso.

5.1.3. Reciclaje de residuos. Se denomina reciclado a la introducción en el ciclo de

consumo de determinados componentes contenidos en los residuos. Otro concepto del
reciclaje es el de la recuperación de energía en forma de calor o electricidad procedentes
de la combustión controlada de residuos de alto poder calorífico.

Si se considera el ciclo de cualquier material de un producto de consumo (metales,

celulosa, vidrio, hidrocarburos), se observan varias etapas: materia prima,
transformación, producto, uso, residuo y tratamiento del residuo o reciclaje.
Naturalmente, cuanto mayores y más eficaces sean los procesos de reciclaje, más
tardarán en agotarse las materias primas y menores serán las aportaciones de residuos al
ambiente. Además, se observa que el reciclado tiene incidencia directa en la reducción
de las cargas impuestas al ambiente como receptor de residuos, al disminuir las
cantidades a recibir.

80
El extremo ideal del reciclado sería el recuperar la totalidad de la materia prima
utilizada. Desgraciadamente esta recuperación total no es posible, por los siguientes
factores:

• Situación y distribución de ciertos elementos en el residuo; como ejemplo

extremo, se puede considerar la no viabilidad del reciclado del plomo procedente
de las gasolinas y las pinturas, ya que se encuentra diseminado en el suelo, agua y
atmósfera en concentraciones de ppm.

• Energía que sería necesaria para su recuperación; este gasto energético se puede
dividir en dos grupos:

Energía necesaria para concentrar el material diseminado.

Energía para procesar el material recuperado.

Existen multitud de casos en los que la suma de estas dos energías resulta muy superior
a la necesaria para la obtención del producto desde su fuente natural.

• Consumo de materia prima que sería necesario utilizar para la recuperación de otra.

• Perturbaciones en el ambiente, debido a:

Los problemas de contaminación que se presentan cuando se intenta la recuperación de

ciertos tipos de elementos.
Falta de tecnología adecuada.
Inexistencia de mercados para algunos productos reciclados.

A pesar de sus limitaciones, los objetivos generales que persigue el reciclado son la
conservación de los recursos naturales, la disminución global de los residuos al vertido
y la conservación y disminución del gasto energético; todo ello, con vistas a la
preservación del ambiente. En algunos casos, incluso, puede significar un bien
económico para la zona en donde se implanten las instalaciones de reciclado, al crear
81
una infraestructura comercial e industrial con requerimientos de puestos de trabajo
directo e inducido.

5.6. Sugerencias para conservar el ambiente

 Ahorre energía en la casa, en el establecimiento educativo, apagar las luces que

no se necesitan.

 Utilice el agua que necesite sin desperdiciarla. Procesarla para su consumo.

 Cuesta mucho dinero y es un recurso natural que se está agotando. Cada gota
debemos usarla con sabiduría.

 Compre menos cantidad de envases desechables: plásticos enlatados, vidrios u

otros para disminuir la basura. no arroje basura a la calle.

 Prefiera los productos envasados en recipientes ecológicos.

 Separe la basura y produce su propio abono casero a partir de los desechos

orgánicos. Ahorra papel en casa y en el establecimiento educativo. Recicle en
vez de botar

 Elimine criaderos de mosquitos.

 Cuide la capa de ozono, no utilizando aerosoles (espray).

 No almacene productos tóxicos. Nunca elimine productos químicos por el

desagüe ni los queme.

82
  Acostúmbrese a caminar, usar la bicicleta o usar el transporte público. En caso
de que sus padres tengan automóvil, convénzalos para que lo usen solo en casos
indispensables. Así contribuyen a disminuir la contaminación del ambiente.

 Cuando vaya al campo o a la playa no deje la basura, no haga fuego o fogata.

 No produzca ruido, trate de buscar soluciones a los problemas ecológicos a su

alrededor, junto con los que le rodean.

GLOSARIO

 Abiótico. Sin vida, comprende el medio físico como clima, suelo, agua, etc.

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 Aerosol. Sistema coloidal, en el que un gas, generalmente aire, es el medio en
que se dispersan las partículas de sólido o líquido.
 Agricultura ecológica u orgánica. Es la producción agrícola que se lleva a
cabo sin productos químicos de síntesis. Promueve la utilización de abonos
orgánicos o verdes, así como también la agricultura de policultivos, la conservación
de bosques como protectores, y el mantenimiento de las variedades locales de
cultivo. El producto final se considera más nutritivo y menos contaminado.
 Agua. Líquido inodoro, incoloro e insípido, ampliamente distribuido en la
naturaleza. Representa alrededor del 70 % de la superficie de la Tierra. Componente
esencial de los seres vivos.
 Aguas residuales. Son las aguas contaminadas por la dispersión de desechos
humanos, procedentes de los usos domésticos, comerciales o industriales.
 Aire. Capa delgada de gases que cubre La Tierra y está conformado por
nitrógeno, oxígeno y otros gases como el bióxido de carbono, vapor de agua y gases
inertes. Es esencial para la vida de los seres vivos. El Hombre inhala 14000 litros
de aire al día.
 Amazonia o Amazonía. Se denomina a la zona de Sudamérica ubicada en la
parte septentrional central del continente. Comprende parte de Brasil, Colombia,
Ecuador, Guyana, Guayana, Perú, Bolivia, Surinam y Venezuela. Por su extensión
está considerada la "Reserva Forestal del Mundo". La superficie aproximada es de
seis millones de km2.
 Árbol. Vegetal leñoso de por lo menos 7m de altura en su edad madura, con un
tronco, copa y raíces.
 Atmósfera. Es la envoltura gaseosa del planeta Tierra. Está conformada por
un 78 % de nitrógeno, 21 % de oxígeno y otros elementos como el argón, dióxido
de carbono, trazos de gases nobles como neón, helio, kriptón, xenón, además de
cantidades aún menores de hidrógeno libre, metano, y óxido nitroso.
 Bacterias. Microorganismos unicelulares procariontes, que se multiplican por
división simple.
 Bactericida. Plaguicida que produce la muerte de una bacteria.

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 Biocida. Agente que mata organismos vivos. Suele aplicarse a los pesticidas
agrícolas.
 Biodiversidad. Diversidad ecológica. Cantidad de especies y proporción
relativa de sus individuos, en una comunidad de organismos.
 Biomasa. Materia orgánica generada por los seres vivos como consecuencia de
sus actividades vitales.
 Bosque. Extensión de terreno cubierta de árboles, arbustos, hierbas y plantas
inferiores, así como animales superiores e inferiores.
 Cauce. Canal por el que circula el agua de una corriente. En el cauce de un río
se distinguen el fondo y las paredes.
 CFC. Clorofluorocarbono. Una clase de compuesto que contiene Cloro, Flúor y
Carbono, su biodegradación es lenta y se va acumulando en la atmósfera.
 Control biológico de plagas. Técnicas para reducir o eliminar especies de
animales o plantas indeseables, por métodos naturales como la intervención en
alguna de las fases del ciclo biológico (por ejemplo suelta masiva de machos
estériles de una especie de insectos) o el control de las poblaciones por medio de
depredadores.
 Combustión. Proceso químico en que una sustancia llamada combustible
(ejemplo: leña), en presencia de otra denominada comburente (ejemplo: oxígeno) se
transforma calor y luz.
 Compost. Es una mezcla de materia orgánica descompuesta utilizada para
fertilizar y acondicionar suelos. Proviene normalmente de los desechos, basuras,
residuos orgánicos y excremento de animal. Puede considerarse como un abono
orgánico.
 Contaminación. Proceso de hacer que una sustancia pierda su limpieza, se
torne peligrosa o impura.
 Decibel. Unidad de medidas para expresar la intensidad del sonido
 Defoliación en especies forestales. Pérdida de hojas o acículas de un árbol,
estimado en porcentaje sobre el follaje considerado normal.
 Deforestación. Acción de eliminar masas forestales

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 Desechos. Cualquier tipo de producto residual, restos, residuos o basuras
procedente de la industria, el comercio, el campo o de los hogares.
 Desierto. Tipo de vegetación del mundo caracterizado por recibir una
precipitación menor a 150 mm anuales. La cubierta vegetal es muy escasa y no
llega a cubrir el 5 % del suelo.
 Ecosistema. Unidad funcional de la naturaleza que combina comunidades
bióticas y el ambiente abiótico, así como sus interrelaciones.
 Efecto invernadero. Calentamiento de la atmósfera producido por la alteración
del balance térmico debido al aumento de la concentración de gases que no
transmiten en onda larga (gases de efecto invernadero como dióxido de carbono,
CO2 y metano, CH4).
 Energía eólica. Energía cinética del viento, que puede utilizarse para mover las
palas de un aerogenerador y producir energía eléctrica.
 Energía hidráulica. Energía potencial gravitatoria de una masa de agua que
puede ser aprovechada para mover una turbina y generar electricidad.
 Energía solar. Energía radiante del Sol, que puede ser aprovechada para la
producción de electricidad en virtud del efecto fotoeléctrico.
 Energías alternativas. Energías obtenidas de fuentes distintas a las clásicas
como carbón, petróleo y gas natural. Son energías alternativas la solar, eólica,
geotérmica, mareomotriz y de la biomasa, que, además, son energías renovables. Si
el concepto de energías clásicas o convencionales se reduce a las energías fósiles, la
energía nuclear y la hidroeléctrica han de considerarse energías alternativas.
 Escorrentía. Movimiento superficial de aguas continentales no encauzadas a
favor de la pendiente.
 Especies alóctonas. Especies de plantas o animales originarios de un lugar
distinto de aquél en que viven, y han sido por tanto introducidas.
 Especie cinegética. Especie animal cuya caza está permitida, aunque sujeta a
normas de regulación, ya sean generales, temporales o concretas para una
determinada especie.
 Especie protegida. Especie sujeta a medidas legales que impiden su captura,
venta, caza, tenencia o exterminio.
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 Especies endémicas. Una especie endémica es aquella que sólo existe en una
zona geográfica determinada, de extensión variable.
 Estuario. Desembocadura ensanchada de un río en el mar, donde se realiza la
mezcla de aguas dulces y marinas y que está sometido a la acción de las mareas.
 Eutrofización. Proceso natural en ecosistemas acuáticos, especialmente en
lagos, caracterizado por un aumento en la concentración de nutrientes como nitratos
y fosfatos, con los consiguientes cambios en la composición de la comunidad de
seres vivos. Las aguas eutróficas en contraste con las oligotróficas son más
productivas. Sin embargo, más allá de ciertos límites, el proceso reviste
características negativas al aparecer grandes cantidades de materia orgánica cuya
descomposición microbiana ocasiona un descenso en los niveles de oxígeno. La
eutrofización se produce en muchas masas de agua como resultado de los vertidos
agrícolas, urbanos e industriales.
 Evapotranspiración. Concepto con el que se expresa un conjunto de pérdidas
de agua, en forma de vapor de la vegetación y de la superficie de la tierra
 Fotosíntesis. Proceso biológico en el que la energía lumínica es convertida en
química utilizable para los seres vivos.
 Gingivitis. Inflamación de las encías

 Hábitat. Espacio vital caracterizado por un conjunto de animales y vegetación.

 Halófita. Planta capaz de vivir en suelo salado.
 Hectárea. Unidad de superficie equivalente a 10000 metros cuadrados.
Abreviatura ha
 Hidrocarburos. Compuestos orgánicos formados por carbono e hidrógeno.
 Hidrosfera. Capa de agua de la Tierra, distribuida en las aguas marinas de
mares y océanos, aguas continentales de ríos, lagos y subterráneas así como agua
sólida de los casquetes polares y la alta montaña.
 Humus. Tierra vegetal, mantillo.
 Ignífugo. Material capaz de soportar las llamas sin arder durante un periodo de
tiempo determinado, las cortezas de ciertas especies vegetales como la teca y el
corcho son materiales ignífugos naturales.

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 Lluvia ácida. Precipitaciones en las que el agua contiene ácidos disueltos. Estos
ácidos se producen a partir de óxidos de azufre y nitrógeno (SO 2, SO3, NO, NO2)
emitidos a la atmósfera como contaminantes, generalmente procedentes de
combustiones industriales. La lluvia ácida causa daños ambientales importantes en
los bosques y en el suelo.
 Matorral. Vegetación de plantas leñosas de pequeño tamaño.
 Monocultivo. Cultivo único o predominante de una especie vegetal en
determinada región.
 Mortalidad. Cantidad de individuos de una población que mueren en una
unidad de tiempo.
 Natalidad. Número de nacimientos en una zona, región o país en un tiempo
determinado
 Oleoducto. Infraestructura de transporte de productos petrolíferos líquidos.
 Ozono. El ozono es un componente atmosférico muy escaso y realiza dos
funciones importantes, evita que lleguen a la Tierra dosis altas de rayos
ultravioletas (letales para los seres vivos) y juega un papel importante en el balance
térmico de la Tierra. Su fórmula es O3.
 Parque eólico. Instalación para producir energía eléctrica utilizando la energía
del viento por medio de aerogeneradores conectados a la red de distribución
eléctrica.
 Pastizal. Terreno con una masa vegetal herbácea apropiada para alimento del
ganado y que es pastada in situ.
 Percolación. Circulación vertical del agua en el suelo a través de la zona de
infiltración.
 Petróleo. Mezcla líquida de hidrocarburos de origen natural que se encuentra en
yacimientos limitados por rocas impermeables.
 Plaga. Azote o problema fitosanitario que sufre la agricultura y la silvicultura
causada por insectos.
 Plaguicida. Cualquier sustancia química u orgánica que sirve para controlar
insectos, bacterias, nematodos, roedores.

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 Plancton. Conjunto de organismos de pequeño tamaño (animales protozoos y
algas unicelulares) que viven en suspensión en las aguas (marinas o continentales) y
constituyen los primeros eslabones de las redes tróficas.
 Pobreza. Circunstancia económica en la que una persona carece de los ingresos
suficientes para acceder a los niveles mínimos de atención médica, alimento,
vivienda, vestido y educación.
 Potabilización. Tratamiento previo del agua de abastecimiento urbano con el fin
de hacerla apta para el consumo.
 Precipitación. Total de agua aportada a una superficie determinada en forma de
lluvia, nieve, granizo u otro hidrometeoro, normalmente expresada en milímetros o,
lo que es equivalente, litros por metro cuadrado.
 Propagación vegetativa. Obtención de nuevas plantas a partir de partes de otra.
 Ramoneo. Corte las puntas de las ramas de los árboles, por acción del ganado.
 Rotación de cultivo. Realizar cultivos diferentes en un mismo terreno, en
diferentes periodos, incluso dejando temporadas de descanso, con el fin de
preservar su fertilidad.
 Ruido. En sentido amplio, puede considerarse ruido cualquier sonido que
interfiere en alguna actividad humana.
 Salinización. Incremento del contenido salino del agua en el suelo, lo cual
puede impedir o favorecer la existencia de los seres vivos.
 Saprófitos. También llamados saprobios. Son aquellos organismos que obtienen
alimento disuelto a partir de los cuerpos muertos o en descomposición de otros
organismos. Ejemplos de éstos son muchos hongos, bacterias y algunas orquídeas.
 Sedimentación. Proceso de acumulación de materiales transportados en
disolución o suspensión por corrientes de agua, aire o de hielo.
 Smog. Niebla natural intensificada por la contaminación de sustancias
industriales
 Suelo. Capa superficial de espesor variable, no compactada, originada por la
acción de la atmósfera (meteorización) y de los seres vivos sobre la roca madre.
 Toxicidad. Grado de virulencia de una sustancia venenosa.
 Vector. Animal capaz de trasmitir un agente patógeno de un huésped a otro.
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 Veda. Cese en la actividad de caza o pesca durante un periodo determinado. Las
vedas se decretan administrativamente para proteger los recursos de la
sobreexplotación. Suelen tener un carácter periódico y pueden afectar a una o varias
especies.
 Vegetación halófita. Formada por plantas que toleran distintos niveles de
salinidad. Frecuentes en zonas costeras bajas con marismas y salinas y en las
lagunas saladas interiores.
 Vertedero. Lugar donde se depositan residuos de origen urbano o industrial.
Puede tratarse únicamente de una acumulación incontrolada, con los consiguientes
riesgos de incendio, sanitarios y ambientales, o de una instalación o vertedero
controlado donde los residuos reciben algún tipo de tratamiento o almacenamiento.
 Xerófilo. Suelos o ambientes muy secos, con escasa precipitación lluviosa.
 Xerofítica. Planta adaptada a condiciones de aridez, donde el agua es factor
limitante. Estas plantas poseen en grado variable adaptaciones para absorber,
retener o impedir la pérdida de agua. Son plantas que suelen presentarse en hábitats
secos como zonas esteparias y costeras.
 Zoogeografía. Ciencia que estudia la distribución de animales y sus posibles
causas en el tiempo y en el espacio.

BIBLIOGRAFÍA

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 Bustos, F. 2007. Manual de Gestión y Control Medioambiental.

 Quiñónez, L. Gómez. 2012. Medio Ambiente Economía y Desarrollo. Editorial

Mútile. Primera Edición. 288 pág.

 Vegara J. 2004. Introducción al Medioambiente y la Sostenibilidad. Editorial

Vinces Vives. Primera Edición. 444 pág.

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