Historia de la electricidad

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Un fragmento de �mbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su

experimentaci�n del efecto triboel�ctrico. El nombre en griego de este material (e?
e?t???, elektron) se utiliz� para nombrar al fen�meno y la ciencia que lo estudia,
a partir del libro De Magnetes, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete
Tellure, de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teor�a del galvanismo seg�n los experimentos de Luigi Galvani.
De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, 1792.
La historia de la electricidad se refiere al estudio de la electricidad al
descubrimiento de sus leyes como fen�meno f�sico y a la invenci�n de artefactos
para su uso pr�ctico. Como tambi�n se denomina electricidad a la rama de la ciencia
que estudia el fen�meno y a la rama de la tecnolog�a que lo aplica, la historia de
la electricidad es la rama de la historia de la ciencia y de la historia de la
tecnolog�a que se ocupa de su surgimiento y evoluci�n. El fen�meno de la
electricidad se ha estudiado desde la antig�edad, pero su estudio cient�fico
comenz� en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los ingenieros
lograron aprovecharla para uso dom�stico e industrial. La r�pida expansi�n de la
tecnolog�a el�ctrica la convirti� en la columna vertebral de la sociedad industrial
moderna.1?

Mucho antes de que existiera alg�n conocimiento sobre la electricidad, la humanidad

era consciente de las descargas el�ctricas producidas por peces el�ctricos. Textos
del Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se refer�an a estos peces como �los
tronadores del Nilo�, descritos como los protectores de los otros peces.
Posteriormente, los peces el�ctricos tambi�n fueron descritos por los romanos,
griegos, �rabes, naturalistas y f�sicos.2? Autores antiguos como Plinio el Viejo o
Escribonio Largo,3?4? describieron el efecto adormecedor de las descargas
el�ctricas producidas por peces el�ctricos y rayas el�ctricas. Adem�s, sab�an que
estas descargas pod�an transmitirse por materias conductoras.5? Los pacientes de
enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se trataban con peces el�ctricos,
con la esperanza de que la descarga pudiera curarlos.4? La primera aproximaci�n al
estudio del rayo y a su relaci�n con la electricidad se atribuye a los �rabes, que
antes del siglo XV ten�an una palabra para rayo (raad) aplicado a la raya
el�ctrica.

En culturas antiguas del Mediterr�neo se sab�a que al frotar ciertos objetos, como
una barra de �mbar, con lana o piel, se obten�an peque�as cargas (efecto
triboel�ctrico) que atra�an peque�os objetos, y frotando mucho tiempo pod�a causar
la aparici�n de una chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se
encontraban las denominadas piedras de Magnesia, que inclu�an magnetita y los
antiguos griegos observaron que los trozos de este material se atra�an entre s�, y
tambi�n a peque�os objetos de hierro. Las palabras magneto (equivalente en espa�ol
a im�n) y magnetismo derivan de ese top�nimo. Hacia el a�o 600 a. C., el fil�sofo
griego Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad est�tica.
Concluy� que la fricci�n dotaba de magnetismo al �mbar, al contrario que minerales
como la magnetita, que no necesitaban frotarse.6?7?8? Tales se equivoc� al creer
que esta atracci�n la produc�a un campo magn�tico, aunque m�s tarde la ciencia
probar�a la relaci�n entre el magnetismo y la electricidad. Seg�n una teor�a
controvertida, los partos podr�an haber conocido la electrodeposici�n, bas�ndose en
el descubrimiento en 1936 de la bater�a de Bagdad,9? similar a una celda voltaica,
aunque es dudoso que el artefacto fuera de naturaleza el�ctrica.10?

Esas especulaciones y registros fragmentarios fueron el tratamiento casi exclusivo

(con la notable excepci�n del uso del magnetismo para la br�jula) que hay desde la
Antig�edad hasta la Revoluci�n cient�fica del siglo XVII; aunque todav�a entonces
pasaba por ser poco m�s que una curiosidad para mostrar en los salones. Las
primeras aportaciones que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas al
fen�meno el�ctrico fueron realizadas como William Gilbert, que realiz� un estudio
cuidadoso de electricidad y magnetismo. Diferenci� el efecto producido por trozos
de magnetita, de la electricidad est�tica producida al frotar �mbar.8? Adem�s,
acu�� el t�rmino neolatino electricus (que, a su vez, proviene de ??e?t???
[elektron], la palabra griega para �mbar) para referirse a la propiedad de atraer
peque�os objetos despu�s de haberlos frotado.11? Esto origin� los t�rminos
el�ctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646 en la publicaci�n
Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.12?

Esos estudios fueron seguidas por investigadores sistem�ticos como von Guericke,
Cavendish,13?14? Du Fay,15? van Musschenbroek16? (botella de Leyden) o William
Watson.17? Las observaciones sometidas a m�todo cient�fico empiezan a dar sus
frutos con Galvani,18? Volta,19? Coulomb20? y Franklin,21? y, ya a comienzos del
siglo XIX, con Amp�re,22? Faraday23? y Ohm. Los nombres de estos pioneros
terminaron bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas
magnitudes del fen�meno. La comprensi�n final de la electricidad se logr� reci�n
con su unificaci�n con el magnetismo en un �nico fen�meno electromagn�tico descrito
por las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).24?

Los desarrollos tecnol�gicos que produjeron la Primera Revoluci�n Industrial no

hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicaci�n pr�ctica generalizada fue el
tel�grafo el�ctrico de Samuel Morse (1833) �precedido por Gauss y Weber, 1822�, que
revolucion� las telecomunicaciones.25? La generaci�n industrial de electricidad
comenz� partir del cuarto final del siglo XIX , cuando se extendi� la iluminaci�n
el�ctrica de las calles y de las viviendas. La creciente sucesi�n de aplicaciones
de esta forma de energ�a hizo de la electricidad una de las principales fuerzas
motrices de la Segunda Revoluci�n Industrial.26? M�s que de grandes te�ricos como
lord Kelvin, fue el momento de grandes ingenieros e inventores, como Gramme,27?
Tesla, Sprague, Westinghouse,28? von Siemens29? Graham Bell,30? y, sobre todo, Alva
Edison y su revolucionaria manera de entender la relaci�n entre investigaci�n
cient�fico-t�cnica y mercado capitalista, que convirti� la innovaci�n tecnol�gica
en una actividad industrial.31?32?. Los sucesivos cambios de paradigma de la
primera mitad del siglo XX (relativista y cu�ntico) estudiar�n la funci�n de la
electricidad en una nueva dimensi�n: at�mica y subat�mica.

Multiplicador de tensi�n Cockcroft-Walton utilizado en un acelerador de part�culas

de 1937, que alcanzaba un mill�n de voltios.
La electrificaci�n no s�lo fue un proceso t�cnico, sino un verdadero cambio social
de implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo
tipo de procesos industriales (motor el�ctrico, metalurgia, refrigeraci�n...) y de
comunicaciones (telefon�a, radio). Lenin, durante la Revoluci�n bolchevique,
defini� el socialismo como la suma de la electrificaci�n y el poder de los
soviets,33? pero fue sobre todo la sociedad de consumo que naci� en los pa�ses
capitalistas, la que dependi� en mayor medida de la utilizaci�n dom�stica de la
electricidad en los electrodom�sticos, y fue en estos pa�ses donde la
retroalimentaci�n entre ciencia, tecnolog�a y sociedad desarroll� las complejas
estructuras que permitieron los actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la
iniciativa p�blica y privada se interpenetran, y las figuras individuales se
difuminan en los equipos de investigaci�n.

La energ�a el�ctrica es esencial para la sociedad de la informaci�n de la tercera

revoluci�n industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del siglo XX
(transistor, televisi�n, computaci�n, rob�tica, internet...). �nicamente puede
compar�rsele en importancia la motorizaci�n dependiente del petr�leo (que tambi�n
es ampliamente utilizado, como los dem�s combustibles f�siles, en la generaci�n de
electricidad). Ambos procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energ�a, lo
que est� en el origen de la crisis energ�tica y medioambiental y de la b�squeda de
nuevas fuentes de energ�a, la mayor�a con inmediata utilizaci�n el�ctrica (energ�a
nuclear y energ�as alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional
hidroelectricidad). Los problemas que tiene la electricidad para su almacenamiento
y transporte a largas distancias, y para la autonom�a de los aparatos m�viles, son
retos t�cnicos a�n no resueltos de forma suficientemente eficaz.

El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denomin� Edad de la Electricidad,

que seguir�a a la Edad de la Mecanizaci�n (por comparaci�n a c�mo la Edad de los
Metales sigui� a la Edad de Piedra), radica en la alt�sima velocidad de propagaci�n
de la radiaci�n electromagn�tica (300 000 km/s) que hace que se perciba de forma
casi instant�nea. Este hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como la
simultaneidad y la divisi�n de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio
cultural que proven�a del enfoque en �segmentos especializados de atenci�n� (la
adopci�n de una perspectiva particular) y la idea de la �conciencia sensitiva
instant�nea de la totalidad�, una atenci�n al �campo total�, un �sentido de la
estructura total�. Se hizo evidente y prevalente el sentido de �forma y funci�n
como una unidad�, una �idea integral de la estructura y configuraci�n�. Estas
nuevas concepciones mentales tuvieron gran impacto en todo tipo de �mbitos
cient�ficos, educativos e incluso art�sticos (por ejemplo, el cubismo). En el
�mbito de lo espacial y pol�tico, �la electricidad no centraliza, sino que
descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio pol�tico uniforme,
el avi�n y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en la
organizaci�n espacial�.34?

V�anse tambi�n: Historia del electromagnetismo, Historia de la iluminaci�n,

Historia de la electroqu�mica, Historia de la inform�tica y Cronolog�a de la
ingenier�a el�ctrica y electr�nica.

�ndice
1 Historia antigua y cl�sica
2 Edad Media y Renacimiento
3 Siglo XVII
3.1 Gilbert: materiales el�ctricos y materiales anel�ctricos (1600)
3.2 von Guericke: las cargas el�ctricas (1660)
4 Siglo XVIII: la Revoluci�n industrial
4.1 Gray: los efluvios (1729)
4.2 Cisternay du Fay: carga v�trea y carga resinosa (1733)
4.3 van Musschenbroek: la botella de Leyden (1745)
4.4 Watson: la corriente el�ctrica (1747)
4.5 Franklin: el pararrayos (1752)
4.6 Coulomb: fuerza entre dos cargas (1777)
4.7 Galvani: el impulso nervioso (1780)
4.8 Volta: la pila de Volta (1800)
5 Principios del siglo XIX: el tiempo de los te�ricos
5.1 Davy: la electr�lisis (1807) y el arco el�ctrico (1808)
5.2 �rsted: el electromagnetismo (1819)
5.3 Seebeck: la termoelectricidad (1821)
5.4 Amp�re: el solenoide (1822)
5.5 Sturgeon: el electroim�n (1825), el conmutador (1832) y el galvan�metro
(1836)
5.6 Ohm: la ley de Ohm (1827)
5.7 Henry: inducci�n electromagn�tica (1830)
5.8 Gauss: teorema de Gauss de la electrost�tica
5.9 Faraday: inducci�n (1831), generador (1831-1832), leyes y jaula de Faraday
5.10 Lenz: ley de Lenz (1834)
5.11 Peltier: efecto Peltier (1834), inducci�n electrost�tica (1840)
5.12 Morse: tel�grafo (1833-1837)
5.13 Werner M. von Siemens: locomotora el�ctrica (1879)
5.14 Wheatstone: puente de Wheatstone (1843)
5.15 Joule: relaciones entre electricidad, calor y trabajo (1840-1843)
5.16 Kirchhoff: leyes de Kirchhoff (1845)
5.17 Thomson (lord Kelvin): relaci�n entre los efectos Seebeck y Peltier (1851),
cable flexible (1858)
5.18 Ruhmkorff: la bobina de Ruhmkorff genera chispas de alto voltaje (1851)
5.19 Foucault: corrientes de Foucault (1851)
5.20 Gramme: la primera dinamo (1870)
5.21 Hittorf: el primer tubo de rayos cat�dicos (1872)
5.22 Maxwell: las cuatro ecuaciones de Maxwell (1875)
6 Finales del siglo XIX: el tiempo de los ingenieros
6.1 Graham Bell: el tel�fono (1876)
6.2 Alva Edison: desarrollo de la l�mpara incandescente (1879), Menlo Park y
comercializaci�n
6.3 Hopkinson: el sistema trif�sico (1882)
6.4 Hertz: demostraci�n de las ecuaciones de Maxwell y la teor�a electromagn�tica
de la luz (1887)
6.5 Westinghouse: el suministro de corriente alterna (1886)
6.6 Tesla: desarrollo de m�quinas el�ctricas, la bobina de Tesla (1884-1891) y el
radiotransmisor (1893)
6.7 Steinmetz: la hist�resis magn�tica (1892)
6.8 R�ntgen: los rayos X (1895)
6.9 Pupin: la bobina de Pupin (1894) y las im�genes de rayos X (1896)
6.10 Thomson: los rayos cat�dicos (1897)
6.11 Hermanos Lumi�re: el inicio del cine (1895)
6.12 Marconi: la telegraf�a inal�mbrica (1899)
6.13 Hewitt: la l�mpara de vapor de mercurio (1901-1912)
6.14 Honold: el magneto de alta tensi�n, la buj�a (1902) y los faros parab�licos
(1913)
7 Los cambios de paradigma del siglo XX
7.1 Lorentz: las transformaciones de Lorentz (1900) y el efecto Zeeman (1902)
7.2 Einstein: El efecto fotoel�ctrico (1905)
7.3 Millikan: El experimento de Millikan (1909)
7.4 Onnes: Superconductividad (1911)
7.5 Zworykin: la televisi�n (1923)
7.6 Howard Armstrong: frecuencia modulada (FM) (1935)
7.7 Watson-Watt: el radar (1935)
8 La segunda mitad del siglo XX: Era espacial o Edad de la electricidad
8.1 Ordenadores
8.2 Transistor, Electr�nica digital y Superconductividad
8.3 El reto de la generaci�n de electricidad
8.3.1 Centrales nucleares
8.3.2 Combustibles f�siles y fuentes renovables
8.4 Rob�tica y m�quinas CNC
8.5 L�ser
8.6 Electrificaci�n de los ferrocarriles
8.7 Electromedicina
8.8 Telecomunicaciones e Internet
9 V�ase tambi�n
10 Bibliograf�a
11 Referencias
12 Enlaces externos
12.1 V�deos
Historia antigua y cl�sica

El descubrimiento de la propiedad de los imanes, ciertos minerales con �xidos de

hierro encontraron por primera vez en estado natural en varias partes del mundo,
especialmente en Magnesia, en Asia Menor, que ten�an la propiedad de atraer
peque�os trozos de hierro, como se muestra.
El conocimiento de la electricidad est�tica se remonta a las civilizaciones m�s
tempranas, pero durante milenios se mantuvo como un fen�meno interesante y
desconcertante, sin una teor�a que explicase su comportamiento y, a menudo,
confundido con el magnetismo. Los antiguos conoc�an propiedades bastante curiosas
que pose�an dos sustancias, el �mbar (??e?t???, elektron) y el mineral de hierro
magn�tico (�a???t?? ????? magnetis lithos,magnetis lithos,35? la piedra de
Magnesia,36? piedra imantada). El �mbar, cuando se frota, atrae objetos livianos,
como plumas; el mineral de hierro magn�tico tiene el poder de atraer hierro.37?

Bas�ndose en su descubrimiento de un artefacto hemat�tico olmeca en Am�rica

Central, el astr�nomo estadounidense John Carlson sugiri� que �los olmecas pueden
haber descubierto y utilizado la br�jula geomagn�tica de piedra imantada antes de
1000 a.C.�. Si ello fuese verdad, �precede al descubrimiento chino de la br�jula de
piedra imantada geomagn�tica en m�s de un milenio�.38?39? Carlson especula que los
olmecas pueden haber usado artefactos similares como un dispositivo direccional
para prop�sitos astrol�gicos o geom�nticos, o para orientar sus templos, las
moradas de los vivos o los enterramientos de los muertos. La referencia m�s antigua
de la literatura china al magnetismo se encuentra en un libro del siglo IV a. C.
titulado Libro del maestro del valle del Diablo (?? ?): �La piedra imantadahace que
el hierro llegue o lo atraiga�.40?41?

El bagre el�ctrico se encuentra en �frica tropical y el r�o Nilo.

Mucho antes de que existiera alg�n conocimiento del electromagnetismo, las personas
eran conscientes de los efectos de la electricidad. Los rel�mpagos y otras
manifestaciones de electricidad, como el fuego de San Telmo, se conoc�an en la
antig�edad, pero no se entend�a que estos fen�menos tuvieran un origen com�n.42?
Los antiguos egipcios estaban al tanto de las descargas al interactuar con peces
el�ctricos (como el bagre el�ctrico) u otros animales (como las anguilas
el�ctricas).43? Las descargas de los animales fueron evidentes para los
observadores que desde la prehistoria hab�an estado en contacto con ellos. Los
textos de 2750 a. C. de los antiguos egipcios se refer�an a estos peces como �el
trueno del Nilo� y los ve�an como los protectores de todos los dem�s peces.37? Otro
posible enfoque para descubrir la identidad de los rayos y de la electricidad de
cualquier otra fuente, se debe atribuir a los �rabes, quienes antes del siglo XV
utilizaban la misma palabra �rabe para rel�mpago (barq) y la raya el�ctrica.42?

Tales de Mileto, que escribi� alrededor del a�o 600 a. C., observ� que frotando
pieles con diversas sustancias como el �mbar provocaba que atrajeran motas de polvo
y otros objetos de luz.44? Tales escribi� sobre el efecto que ahora se conoce como
electricidad est�tica. Los griegos notaron que si frotaban el �mbar el tiempo
suficiente, incluso pod�an conseguir que saltase una chispa el�ctrica. En esa �poca
en la alquimia y la filosof�a natural, se pensaba que podr�a existir un medio
material llamado ��ter�, una sustancia que llenar�a el espacio o campo.

Los fen�menos electrost�ticos fueron reportados nuevamente milenios m�s tarde por
los naturalistas y m�dicos romanos y �rabes.45? Varios escritores antiguos, como
Plinio el Viejo y Scribonius Largus, atestiguaron el efecto adormecedor de las
descargas el�ctricas producidas por los pez gato y torpedo rayos. Plinio en sus
libros escribe: �Los antiguos toscanos por su aprendizaje sostienen que hay nueve
dioses que env�an rel�mpagos y los de once g�neros�. Esta fue, en general, la idea
pagana temprana de los rayos.42? Los antiguos ten�an alg�n concepto de que las
descargas pod�an viajar a lo largo de objetos conductores.46? Los pacientes que
sufr�an dolencias como la gota o el dolor de cabeza eran tratados con peces
el�ctricos con la esperanza de que la poderosa sacudida al tocarlos pudiera
curarlos.4?

Varios objetos encontrados en Irak en 1938 datados de los primeros siglos d.C.
(Mesopotamia sas�nida), llamada la bater�a de Bagdad, se asemejan a una celda
galv�nica y algunos creen que se utilizar�an para la galvanoplastia.47? Las
afirmaciones son controvertidas debido a las mismas evidencias que las sustentan y
a las teor�as sobre el uso de los artefactos,48?49? a pruebas f�sicas de los
objetos conductores y si eran de naturaleza el�ctrica.50? Por ello la naturaleza de
esos objetos se basa en la especulaci�n y su funci�n es dudosa.51?

Edad Media y Renacimiento

Shen Kuo escribi� Dream Pool Essays (????); Shen tambi�n describi� por primera vez
la aguja magn�tica.
La atracci�n magn�tica ya hab�a sido explicada antes por Arist�teles y Tales como
el trabajo de un alma en la piedra.52? Ese alma fue el primer ataque de la raz�n
humana a la superstici�n y la fundaci�n de la filosof�a. Al cabo de siglos, una
nueva capacidad de la magnetita se revel� en su polaridad, o la aparici�n de
efectos opuestos en extremos opuestos, y llev� luego a la primera utilizaci�n del
conocimiento adquirido, en la aguja n�utica, que condujo que al descubrimiento del
Nuevo Mundo, y la apertura de todos los portales del Antiguo Mundo al comercio y la
civilizaci�n.53?

En el siglo XI, el cient�fico chino Shen Kuo (1031-1095) fue la primera persona en
escribir sobre la br�jula de aguja magn�tica y que esta mejoraba la precisi�n de la
navegaci�n al emplear el concepto astron�mico de norte verdadero (Dream Pool
Essays, (se�alado en 1088 d.C.), y en el siglo XII, se sab�a que los chinos usaban
la br�jula de piedra imantada para la navegaci�n. En 1187, Alexander Neckam fue el
primero en Europa en describir la br�jula y su uso para la navegaci�n.

El magnetismo fue una de las pocas ciencias que progresaron en Europa medieval. En
el siglo XIII, Peter Peregrinus, un nativo de Maricourt en Picard�a, hizo un
descubrimiento de importancia fundamental.54? El erudito franc�s realiz�
experimentos sobre magnetismo y escribi� el primer tratado que se conserva que
describe las propiedades de los imanes y de las agujas pivotantes de br�jula.37? La
br�jula seca fue inventada alrededor de 1300 por el inventor italiano Flavio
Gioja.55?

El arzobispo Eustacio de Tesal�nica, erudito griego y escritor del siglo XII,

registra que Woliver, rey de los godos, era capaz de echar chispas de su cuerpo. El
mismo escritor afirma que cierto fil�sofo era capaz, mientras se vest�a, de hacer
saltar chispas de su ropa, un resultado aparentemente similar al obtenido por
Robert Symmer en sus experimentos con medias de seda, un relato cuidadoso que se
puede encontrar en las 'Philosophical Transactions', 1759.42?

El m�dico italiano Gerolamo Cardano escribi� sobre la electricidad en De

Subtilitate (1550), distinguiendo, quiz�s por primera vez, entre fuerzas el�ctricas
y fuerzas magn�ticas.