La teoría del estado de transición es una teoría que explica la velocidad de

reacción de reacciones químicas elementales. La teoría asume la existencia de un tipo

especial de equilibrio químico (cuasi-equilibrio) entre los reactivos y el complejo activado
o estado de transición, una estructura intermedia inestable por su alta energía.1
Esta teoría se emplea fundamentalmente para comprender cómo se desarrollan las
reacciones químicas pero no ha tenido mucho éxito en su objetivo inicial de calcular las
constantes de velocidad para lo cual se requiere un conocimiento preciso de
las superficies de energía potencial.2 Sí ha permitido calcular las entalpías estándar de
activación (Δ‡Hº), las entropías estándar de activación (Δ‡Sº), las energías libres de
activación (Δ‡Gº) de una determinada reacción si se ha determinado experimentalmente su
constante de velocidad. (La notación ‡ se refiere a que el valor en cuestión está medido en
el 'estado de transición'.)
Esta teoría se desarrolló simultáneamente en 1935 por Henry Eyring, en la universidad de
Princeton, y por Meredith Gwynne Evans y Michael Polanyi de la Universidad de
Mánchester.34 También se conoce esta teoría con el nombre de “teoría del complejo
activado”, “teoría de velocidades absolutas”, y “teoría de las velocidades absolutas de
reacción”.5
Antes del desarrollo de esta teoría, la ley de velocidad de Arrhenius era usada
ampliamente para determinar barreras de energía de una reacción (diferencia de energía
del complejo activado menos la de los reactivos). La ecuación de Arrhenius surge de
observaciones empíricas e ignora toda consideración sobre el mecanismo, como por
ejemplo si están implicados uno o más estados intermedios en la conversión global de un
reactivo en un producto.6 Por lo tanto, fue necesario un desarrollo posterior para
comprender los dos parámetros asociados con esta ley, el factor preexponencial (A) y la
energía de activación (Ea). La teoría que condujo a la ecuación de Eyring trata con éxito
estas dos cuestiones, transcurriendo 46 años entre la publicación de la ley de velocidad de
Arrhenius en 1889 y la ecuación de Eyring basada en la teoría del estado de transición en
1935. En este período, el trabajo de muchos científicos e investigadores contribuyó
significativamente al desarrollo de esta teoría.
Poco después de que se desarrolló el concepto de superficies de energía potencial, varios
autores, entre ellos Evans, Polanyi y Eyring desarrollaron teorías cuantitativas de velocidades
de reacción basadas en la idea del papel crítico que tiene el estado de transición en el control
de la velocidad. La especie química que existe en la región del estado de transición de la
coordenada de reacción se nombró “complejo activado”, de forma que la teoría a veces se
conoce como la teoría del complejo activado. Utilizaremos la terminología teoría del estado de
transición, en virtud de que en la química se ha abusado del término complejo. Estado de
transición se interpreta tanto como la región en el máximo en el diagrama de coordenada de
reacción, como la especie que habita en esa región. También se le ha dado el nombre de teoría
velocidades absolutas de reacción